Tàu tốc hành Hogwarts dần giảm tốc độ và dừng lại tại ga Hogsmeade đen kịt dưới màn mưa nặng hạt.

Các học sinh lần lượt bước xuống tàu, ai nấy đều cúi đầu, nheo mắt để tránh cơn mưa tầm tã như thể những xô nước lạnh không ngừng dội xuống từ trên cao.

"Thật ghét mưa quá đi mất!" Pansy càu nhàu, ôm chặt con mèo Uranus trong tay và quấn chặt áo choàng quanh nó. Hai người hòa theo dòng người bước qua sân ga tối đen, tiến ra bên ngoài, nơi hơn một trăm cỗ xe ngựa không người lái đang chờ sẵn để đưa họ đến lâu đài Hogwarts.

"Hãy nghĩ đến đám tân sinh đi. Chúng phải chèo thuyền qua hồ trong thời tiết như thế này đấy. Mình cá là có đứa sẽ rơi tõm xuống nước mất thôi!" Jacqueline vừa nói vừa leo lên một cỗ xe ngựa cùng Pansy. Bên trong đã có hai học sinh nhà Ravenclaw. Cánh cửa xe đóng sập lại, và chỉ sau một lát, đoàn xe bắt đầu lăn bánh trên con đường gập ghềnh dẫn lên lâu đài. Bánh xe xóc nảy qua những vũng nước, làm bắn lên từng đợt bọt trắng xóa.

Cỗ xe ngựa lắc lư băng qua cánh cổng sắt khổng lồ được chạm khắc hình những con lợn rừng có cánh. Mưa vẫn tiếp tục trút xuống, gió rít qua kẽ lá khiến chiếc xe rung lắc dữ dội. Harry áp mặt vào cửa sổ, nhìn thấy tòa lâu đài Hogwarts ngày càng gần hơn. Dưới màn mưa dày đặc, ánh đèn từ những khung cửa sổ nhấp nháy mờ ảo. Khi xe ngựa dừng lại trước bậc thềm đá lớn của lâu đài, một tia chớp xé ngang bầu trời. Các học sinh vội vã nhảy xuống xe, chạy lên bậc thềm và lao nhanh vào trong sảnh.

Pansy và Jacqueline vừa nhảy khỏi xe, liền ba chân bốn cẳng chạy lên những bậc thềm trơn trượt. Chỉ khi đã bước hẳn vào Đại sảnh đường ấm áp, họ mới ngẩng đầu lên. Những ngọn đuốc sáng rực trên tường hắt ánh sáng lung linh xuống nền đá cẩm thạch của cầu thang.

"Trời ạ!" Ron rên rỉ. Cậu vung mạnh đầu như một chú chó vàng bị ướt sũng, làm nước văng tứ tung. "Nếu trời cứ mưa thế này, cái hồ chắc sắp vỡ bờ mất thôi! Mình ướt như con gà bị ném vào nồi canh vậy! Aaaa!"

Một quả bong bóng nước đỏ thẫm từ trên trần nhà rơi xuống, nổ tung ngay trên đầu Ron. Cậu ướt sũng từ đầu đến chân, làu bàu gì đó rồi loạng choạng lùi lại, ngã nhào vào Harry. Đúng lúc đó, quả bong bóng nước thứ hai rơi xuống, suýt trúng Hermione, vỡ tung ngay bên chân Harry. Nước lạnh bắn ra khắp nơi, thấm ướt đôi giày và tất của cậu. Xung quanh, học sinh la hét, xô đẩy nhau để chạy khỏi khu vực nguy hiểm. Jacqueline ngước lên nhìn, chỉ thấy cách đó khoảng hai mươi feet, con ma tinh quái Peeves đang lơ lửng trong không trung. Gã đội một chiếc mũ có gắn chuông lủng lẳng, khoác chiếc nơ hồng cam kỳ dị. Gương mặt gian xảo của gã sáng lên với một nụ cười nghịch ngợm khi lại nhắm trúng mục tiêu mới.

"Peeves!" Một giọng nói đầy phẫn nộ vang lên. "Xuống đây ngay lập tức!"

Giáo sư McGonagall lao ra từ Đại sảnh đường. Nhưng sàn nhà quá trơn, khiến bà suýt ngã. May thay, Hermione kịp thời đỡ lấy cánh tay bà.

"Ôi chao, xin lỗi trò, Ganger!"

"Không sao đâu ạ giáo sư!" Hermione thở hổn hển đáp, một tay xoa cổ họng của mình.

Giáo sư McGonagall hắng giọng, rồi lại lớn tiếng quát lên: "Peeves, ta cảnh cáo ngươi! Xuống ngay lập tức!"

"Đâu có làm cái gì đâu!" Peeves cười khanh khách, rồi ném thêm một quả bóng nước về phía nhóm Jacqueline và Pansy. Jacqueline kịp thời né sang một bên, trong khi mấy cô gái khác hét toáng lên và chạy thẳng vào Đại sảnh đường. "Dù sao thì tụi nó cũng ướt cả rồi mà, đúng không? Này nhóc con! Đỡ này!" Gã nhắm vào một nhóm học sinh năm hai vừa bước vào.

"Ta sẽ đi gọi hiệu trưởng!" Giáo sư McGonagall dõng dạc tuyên bố. "Ngươi sẽ hối hận đấy, Peeves!"

Peeves lè lưỡi trêu ngươi, rồi ném nốt mấy quả bóng nước còn lại lên trời trước khi vọt lên cầu thang cẩm thạch, cười khanh khách đầy khoái trá.

"Nhanh vào trong đi!" Giáo sư McGonagall nghiêm nghị ra lệnh. "Tất cả vào Đại sảnh đường ngay!"

Pansy đặt con mèo Uranus xuống đất, trong khi Jacqueline vắt nhẹ chiếc áo choàng để loại bớt nước đọng. Họ lướt qua cánh cửa lớn và bước vào Đại sảnh đường lộng lẫy.

Dù đã quen thuộc, nhưng khung cảnh nơi đây vẫn luôn khiến họ choáng ngợp. Để chào đón học sinh mới, Đại sảnh đường được trang hoàng đặc biệt. Hàng trăm ngọn nến lơ lửng trên không, phản chiếu ánh sáng lấp lánh lên những chiếc đĩa vàng và cốc bạc. Bốn dãy bàn dài đã chật kín học sinh. Trên bục cao, một chiếc bàn thứ năm được dành cho các giáo sư, đối diện với toàn bộ học sinh trong trường.

Nơi này ấm áp hơn bên ngoài rất nhiều.

Jacqueline và Pansy rảo bước về phía cuối bàn nhà Slytherin. Ở góc xa nhất, Nam Tước Đẫm Máu đang lặng lẽ ngồi một mình. Gã có nước da nhợt nhạt như ngọc trai, mặc bộ trang phục thời trung cổ dính đầy vết máu. Không ai muốn ngồi gần gã—dù gã có giận dữ hay không.

"Buổi tối tốt lành." gã gật đầu chào khi Jacqueline và Pansy đi ngang qua.

"Tốt cái gì chứ?" Pansy lẩm bẩm, tháo chiếc giày da sũng nước và đổ nước ra ngoài. "Mình mong lễ phân loại diễn ra nhanh lên. Mình vừa lạnh vừa đói đến sắp chết đây!"

Jacqueline ngước nhìn bàn giáo viên. Các giáo sư trông có vẻ khá hơn học sinh, vì họ di chuyển bằng Bột Floo nên không hề bị ướt. Ở góc bàn, Yuna nhìn thấy Jacqueline và gật đầu chào trước khi quay sang thì thầm điều gì đó với giáo sư Snape.

Một chỗ ngồi vẫn còn trống. Có lẽ đó là chỗ của giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới. Bên cạnh chỗ trống là hiệu trưởng Dumbledore. Mái tóc bạc dài và bộ râu của ông lấp lánh trong ánh nến, chiếc áo chùng xanh đậm thêu đầy những ngôi sao và vầng trăng.

"Cậu nghĩ giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay sẽ là ai?" Pansy hỏi.

"Mình không biết." Jacqueline rùng mình. "Mình chỉ mong họ nhanh nhanh làm xong lễ nhập học để mình có thể về phòng tắm nước nóng. Chân mình sắp đông cứng lại rồi!"

"Đúng vậy, nhanh lên đi," Pansy thở dài bên cạnh Jacqueline. "Tớ sắp đói đến mức có thể nuốt chửng một trong mấy con quái vật khổng lồ mà Hagrid nuôi rồi."

Lễ đường vang lên những tiếng than phiền rì rầm không dứt, nhưng ngay khi họ còn chưa nhận ra, cánh cửa lớn của lễ đường đã mở ra. Mọi tiếng trò chuyện lập tức im bặt. Giáo sư McGonagall dẫn theo một hàng dài tân sinh năm nhất bước lên phía trên lễ đường. Nếu nói những học sinh cũ ai nấy đều ướt sũng thì so với đám tân sinh này chẳng đáng là bao. Nhìn bộ dạng của họ, cứ như vừa lội thẳng từ dưới hồ lên chứ không phải đi thuyền qua.

Những tân sinh dừng chân trước bàn giáo viên, xếp thành một hàng, đối diện với toàn thể học sinh trong trường. Ai cũng run rẩy vì vừa lạnh vừa căng thẳng. Chỉ có một cậu bé nhỏ nhất trong nhóm là ngoại lệ. Cậu ta có mái tóc nâu xám rối bù và đang khoác trên người thứ gì đó trông rất giống áo khoác lông chuột chũi của Hagrid. Ngoài thứ đó ra, Jacqueline không nghĩ ra ai lại có bộ quần áo lớn đến mức ấy.

Chiếc áo khoác rộng đến mức trông cậu ta như đang núp dưới một cái lều lông màu đen. Khuôn mặt nhỏ nhắn thò ra khỏi cổ áo, ánh lên vẻ phấn khích tột độ. Khi cậu ta cùng đám bạn đầy hoang mang của mình xếp hàng trước lễ đường, cậu quay về phía bàn Gryffindor và Ravenclaw, giơ cả hai ngón tay cái lên, miệng mấp máy điều gì đó.

"Em rơi xuống hồ rồi!"

"Merlin ơi, lại thêm một đứa nhà Gryffindor. Nó nghĩ đây là chuyện đáng tự hào chắc?" Pansy khịt mũi đầy chế giễu. "Nhanh lên một chút đi, tớ đói sắp chết rồi."

"Sao cậu biết nó nói gì?" Jacqueline ngạc nhiên nhìn Pansy. "Cậu biết đọc khẩu hình à?"

"Nhà tớ hầu hết dựa vào khẩu hình để nắm bắt thông tin." Pansy nhún vai. "Cũng không có gì đáng khoe đâu, chỉ cần biết cách và luyện tập đủ là được."

Giọng cô nàng đột nhiên im bặt, vì lúc này, giáo sư McGonagall đã đặt một chiếc ghế đẩu ba chân xuống trước mặt đám tân sinh. Trên ghế là một chiếc mũ rách bươm, cũ kỹ và đầy những miếng vá.

Những học sinh năm nhất ngơ ngác nhìn chằm chằm vào nó. Các học sinh khác trong trường cũng dồn ánh mắt về phía chiếc mũ. Hầu hết đều bắt đầu xoa bụng vì đói, khiến không gian trở nên tĩnh lặng lạ thường.

Bất chợt, một khe hở gần vành mũ—trông giống như một cái miệng—chậm rãi mở ra. Và rồi, chiếc mũ cất giọng, bắt đầu cất lên bài ca của mình.

Sau khi Chiếc Nón Phân Loại hát xong, cả lễ đường vang lên những tràng pháo tay nồng nhiệt.

"Điều này làm tớ nhớ đến việc mình đã bỏ lỡ màn biểu diễn của nó suốt hai năm liền." Jacqueline vừa vỗ tay theo mọi người, vừa nghiêng đầu nói nhỏ với Pansy.

"Thế thì cậu cũng chẳng mất mát gì đâu," Pansy hờ hững đáp. "Mỗi năm nó hát một bài khác nhau đấy, nhưng lần nào cũng lố bịch như vậy cả. Là một cái mũ, cuộc sống của nó chắc chắn vô cùng đơn điệu, đúng không? Tớ cá là nó dành cả năm trời chỉ để nghĩ ra bài hát dở tệ tiếp theo."

Lúc này, giáo sư McGonagall mở một cuộn giấy da lớn.

"Khi ta gọi đến tên ai, người đó sẽ đội Chiếc Nón Phân Loại lên đầu và ngồi xuống ghế," bà nói với các tân sinh. "Đợi đến khi nón phân xong nhà, hãy đi đến bàn của mình."

"Stewart Ackerley!"

Một cậu bé run rẩy bước lên phía trước, cẩn thận nhấc Chiếc Nón Phân Loại lên, đội lên đầu và ngồi xuống chiếc ghế ba chân.

"RAVENCLAW!" Chiếc Nón Phân Loại hô lớn.

Stewart vội vàng gỡ nón xuống, lao về phía bàn Ravenclaw, nơi tất cả mọi người đang vỗ tay chào đón cậu.

"Malcolm Baddock!"

"SLYTHERIN!"

Tiếng hoan hô vang dội từ bàn Slytherin. Khi Baddock bước đến chỗ của mình, Malfoy vừa vỗ tay nhiệt liệt, vừa đứng lên hoan nghênh.

"Anh là Malfoy." Malfoy cất giọng đầy kiêu ngạo. "Draco Malfoy." Rồi hắn quay đầu nhìn Jacqueline. "Cẩn thận đấy, Malcolm, vào lúc này mà kết bạn sai người thì không hay đâu."

Malcolm có vẻ hơi sợ hãi, lén lút liếc Jacqueline một cái rồi lùi ra xa một chút.

"Thôi đủ rồi, Malfoy." Jacqueline lườm hắn, sau đó vươn tay về phía Malcolm. "Jacqueline. Jacqueline Graham."

Malcolm nhìn cô một thoáng, rồi mỉm cười gật đầu. Jacqueline nhún vai, rút tay về.

"Eleanor Branstone!"

"HUFFLEPUFF!"

"Owen Caudwell!"

"HUFFLEPUFF!"

"Dennis Creevey!"

Cậu bé nhỏ thó đang khoác chiếc áo khoác lông chuột chũi của Hagrid lảo đảo bước lên trước, không ngừng vướng vào vạt áo dài thượt. Cùng lúc đó, Hagrid cũng lặng lẽ bước vào lễ đường từ một cánh cửa phía sau bàn giáo viên. Với kích thước gấp đôi người thường và thân hình đồ sộ, mái tóc cùng bộ râu đen rối bù, ông trông không khác gì một gã khổng lồ, đủ khiến người ta có ấn tượng nhầm về mình.

Chiếc Nón Phân Loại mở cái miệng rộng của nó và cất giọng:

"GRYFFINDOR!"

Dennis Creevey mừng rỡ đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu như phát sáng. Cậu vội vàng gỡ nón xuống, đặt lại lên ghế, rồi chạy như bay về phía bàn Gryffindor, nơi đang vang lên những tràng pháo tay chúc mừng.

Tiếp theo là Emma Dobbs.

Buổi phân loại tiếp tục diễn ra, những học sinh mới lần lượt tiến lên chiếc ghế nhỏ, khuôn mặt ai nấy đều mang theo những mức độ căng thẳng khác nhau. Đội ngũ dần ngắn lại khi giáo sư McGonagall đọc đến những cái tên bắt đầu bằng chữ L.

"Ôi, nhanh lên nào!" Pansy rên rỉ, ôm bụng. "Năm tụi mình phân loại còn nhanh hơn thế này nhiều!"

"Lúc trên tàu cậu nên ăn thêm một chút, thay vì nghĩ cách giảm cân." Jacqueline cười khẽ. Đúng lúc đó, Laura Madley được phân vào Hufflepuff.

"Cậu ăn bao nhiêu cũng không béo nổi, nên đương nhiên có thể nói thế rồi." Pansy lườm cô một cái, sau đó hạ giọng thì thầm. "Cái cậu Baddock đó, có cần tớ tìm hiểu xem hắn là ai không?"

"Không cần phải bận tâm về một người chỉ vừa biết tên đâu." Jacqueline bĩu môi. "Cậu nghĩ tối nay sẽ có món gì? Thịt cừu nướng, bít tết, sườn heo hay cá tuyết?"

"Chúng ta có thể nói chuyện gì khác ngoài đồ ăn không?" Pansy than thở, nhưng ngay lúc đó, bụng cô nàng kêu một tiếng rõ to, khiến những người xung quanh bàn Slytherin bật cười. Ở bàn Gryffindor, Natalie McDonald vừa được phân loại, kéo theo một tràng pháo tay chào mừng.

"Cậu nghĩ mấy kẻ bị bắt vì triệu hồi Dấu hiệu Hắc Ám tại Cúp Quidditch Thế giới giờ ra sao rồi?"

"Thôi, nói về đồ ăn đi thì hơn."

"Grahame Pritchard!"

"SLYTHERIN!"

"Orla Quirke!"

"RAVENCLAW!"

Cuối cùng, khi Kevin Whitby được xếp vào Hufflepuff, buổi phân loại cũng kết thúc. Giáo sư McGonagall nhấc Chiếc Nón Phân Loại và chiếc ghế ba chân lên, mang chúng đi.

"Cuối cùng!" Pansy ngay lập tức cầm lấy dao nĩa, ánh mắt trông mong nhìn chằm chằm chiếc đĩa trống trước mặt.

Giáo sư Dumbledore đứng dậy. Ông mỉm cười nhìn toàn bộ học sinh trong lễ đường, dang rộng hai tay như chào đón tất cả.

"Ta chỉ có hai chữ muốn nói với các trò," giọng ông vang vọng khắp lễ đường. "Ăn đi!"

"Merlin ơi, tớ yêu lão già này chết mất!" Pansy cảm thán đầy chân thành, rồi không chút do dự chộp ngay một chiếc đùi gà trước mặt.