Ngày hôm sau, Hermione trở nên vô cùng lo lắng. Trong giờ học Độc dược, nàng không ngừng giục Jacqueline cam đoan với mình rằng Hagrid sẽ không bị sa thải. Jacqueline bị làm cho rối bời, mấy lần suýt bỏ nhầm nguyên liệu, cuối cùng cũng chỉ có thể nộp lên một lọ thuốc miễn cưỡng đạt tiêu chuẩn dưới ánh mắt nghiêm khắc của Giáo sư Snape.

Lúc hoàn toàn nhận ra bản thân đang làm gì, Jacqueline đã thấy mình đứng cạnh Hagrid – người đang vác nửa thân con bò chết – ở rìa khu Rừng Cấm. Nói chính xác hơn, cô bị đánh thức bởi tiếng kêu rên rỉ kỳ lạ mà Hagrid vừa phát ra. Cơn đau quen thuộc trên cánh tay khiến Jacqueline không cần quay đầu cũng biết: móng tay của Hermione lại để lại dấu vết trên da cô.

"Giờ học này là học gì thế?" Jacqueline khẽ hỏi.

Pansy bên cạnh trừng mắt nhìn cô, vẻ mặt hệt như đang nhìn một kẻ ngốc, "Nếu giờ tớ đem cậu bán đi, chắc cậu vẫn sẽ vui vẻ đếm tiền giúp đấy."

"Cậu sẽ không đem tớ bán đâu," Jacqueline nhỏ giọng đáp. "Nhưng tại sao chúng ta lại phải nấp sau cái cây này?"

Pansy lắc đầu, chưa kịp đáp thì Hagrid lại cất tiếng kêu. Jacqueline lập tức nhìn thấy đôi mắt trắng toát đang từ trong bóng tối dần hiện ra, rồi sau đó là cái đầu ngựa khô héo, cái cổ dài và phần thân xương xẩu – một con ngựa đen to lớn, có cánh, xuất hiện từ màn đêm. Nó nhìn về phía đám học sinh vài giây, đung đưa cái đuôi dài rồi cúi đầu bắt đầu xé xác con bò chết.

"Merlin ơi," Jacqueline sửng sốt kêu lên.

"Sao Hagrid không gọi chúng ta ra?"
"Cái gì đang ăn xác con bò vậy?"

Hai câu hỏi vang lên hai bên tai Jacqueline.

"Ồ, lại thêm một con nữa kìa!" Hagrid hào hứng nói. Một con Vong Mã thứ hai từ rừng cây bước ra, cụp đôi cánh da xuống rồi cúi đầu tham lam gặm thịt tươi. "Bây giờ, ai nhìn thấy được thì giơ tay."

Chỉ có vài học sinh giơ tay: Jacqueline, Harry, Neville, và...

"Chúng ta phải nhìn thấy gì vậy?" có người hỏi.

Hagrid chỉ xác con bò chết để trả lời. Cả lớp nhìn chằm chằm vào nó mấy giây. Có vài học sinh thở hắt ra, Parvati thì hét lên. Với những người không thấy được, từng khối thịt bị gặm rơi ra từ xương rồi biến mất giữa không trung trông thật kỳ dị.

"Cái gì thế?" Parvati lùi lại phía sau một cái cây, run rẩy hỏi. "Cái gì đang ăn nó vậy?"

"Là Vong Mã," Hagrid tự hào nói. Hermione đứng cạnh Jacqueline như vừa hiểu ra, liền "à" một tiếng. "Ở Hogwarts có cả một đàn. Giờ thì, có ai biết..."

"Nhưng chúng xui xẻo lắm!" Parvati vội vàng xen vào, trông vô cùng hoảng sợ. "Ai nhìn thấy chúng sẽ gặp những điều không may! Giáo sư Trelawney đã nói với con như vậy..."

"Không, không, không," Hagrid cười xòa, "Đó chỉ là mê tín thôi. Chúng không hề xui xẻo. Chúng rất thông minh và cực kỳ hữu ích. Đương nhiên, chúng không thường làm gì cả – chủ yếu là kéo xe ngựa của trường, trừ phi Giáo sư Dumbledore cần rời trường mà không muốn dùng phép độn thổ. Ô, lại thêm một cặp nữa kia!"

Hai con ngựa nữa lặng lẽ hiện ra, một con đi ngang qua Parvati. Cô bé run bắn, ôm chặt thân cây, nói như sắp khóc: "Con cảm thấy... có cái gì đó ở ngay bên cạnh mình!"

"Đừng sợ, nó không làm hại em đâu," Hagrid kiên nhẫn trấn an. "Giờ thì, ai nói cho ta biết vì sao có người nhìn thấy, có người không?"

Hermione và Jacqueline cùng giơ tay. Hermione liếc nhìn Jacqueline, rồi từ từ hạ tay xuống.

"Con nói đi." Hagrid mỉm cười với Jacqueline.

"Chỉ những ai từng chứng kiến cái chết mới có thể nhìn thấy Vong Mã," Jacqueline đáp, sau đó quay sang Parvati. "Cũng vì thế nên người ta mới gán cho chúng hình ảnh xui xẻo."

"Chính xác," Hagrid gật đầu nghiêm túc. "Slytherin cộng thêm mười điểm. Vong Mã..."

Theo lẽ thường, hôm nay đáng ra họ sẽ có một buổi học cực kỳ thú vị. Theo như Jacqueline biết, ngay cả trong toàn nước Anh cũng chưa từng có ai thuần phục được một đàn Vong Mã. Nhưng đáng tiếc thay, Umbridge đã tới. Và điều đó có nghĩa là... tất cả sẽ đi theo chiều hướng hoàn toàn không thể kiểm soát.

Hermione nhìn những mảnh thịt biến mất dần dần giữa không trung, rồi lại liếc sang Umbridge, khẽ thở dài.

"Thầy có nhận được mảnh giấy sáng nay tôi để lại trong phòng thầy không?" Umbridge cất giọng chậm rãi, cứ như đang nói chuyện với một người nước ngoài kém tiếng Anh. "Trên đó viết rằng tôi sẽ dự giờ học của thầy."

"À, có nhận được!" Hagrid vui vẻ đáp. "Thật vui vì cô đã tìm được đường đến đây! Cô xem này, không biết cô có nhìn thấy không – hôm nay bọn tôi đang học về Vong Mã..."

"Xin lỗi?" Umbridge giơ tay lên bên tai làm thành hình cái loa, cau mày lớn tiếng nói, "Thầy vừa nói gì cơ?"

Hagrid thoáng ngơ ngác.

"À... Vong Mã!" Hagrid nói to hơn. "Ngựa lớn... có cánh... cô biết mà!"

Anh vội vã vung vẩy cánh tay mô phỏng động tác vỗ cánh. Umbridge nhướng mày nhìn, ghi chép nhanh vào tấm bảng nhỏ. "Phải sử dụng đến những dấu hiệu ngôn ngữ thô lỗ."

"Được rồi..." Hagrid nói, quay về phía học sinh, trông có chút bối rối. "Ờ... ta vừa nói tới đoạn nào rồi nhỉ?"

"Có vẻ... như... có... trí nhớ... tồi kém," Umbridge nói đủ to để tất cả đều nghe thấy. Malfoy vui trông như thể Giáng Sinh đến sớm cả tháng. Hermione tức đến mức đỏ bừng mặt.

"À đúng rồi!" Hagrid lén liếc bảng ghi chép của Umbridge, nhưng vẫn mạnh dạn tiếp tục. "Ta đang kể là đầu tiên bọn ta có được một con ngựa đực với năm con cái. Con này tên của nó là Tenebrus – là con ta yêu quý nhất, cũng là con đầu tiên sinh ra trong khu rừng..."

"Thầy có biết," Umbridge lớn tiếng ngắt lời, "Bộ Pháp thuật đã xếp Vong Mã vào danh sách Sinh vật nguy hiểm không?"

"Vong Mã không nguy hiểm! Tất nhiên, nếu ai đó chọc giận chúng thì có thể bị cắn thôi."

Umbridge không đáp, ghi nốt một dòng cuối cùng rồi ngẩng đầu lên, giọng lại chậm rãi: "Hãy cứ tiếp tục giảng dạy như bình thường. Tôi sẽ đi quanh lớp..." – cô chỉ lần lượt từng học sinh – "...để hỏi vài câu." Rồi cô chỉ vào miệng mình, ra hiệu là sẽ đặt câu hỏi miệng.

Hagrid trừng mắt nhìn cô, rõ ràng không hiểu vì sao Umbridge cứ xử như thể hắn không nghe hiểu được tiếng Anh. Hermione rơm rớm nước mắt vì giận dữ. "Mụ Yêu tinh... Mụ phù thủy độc ác!" nàng thì thầm.

Và sau đó, điều Jacqueline làm đã khiến cô suýt thề độc trước bia mộ tổ tiên nhà Graham – rằng trong người cô chắc chắn có một nhân cách khác, bởi vì trong trạng thái tỉnh táo, cô tuyệt đối không thể làm ra chuyện đó.

Jacqueline tiến lên vài bước, đi đến bên cạnh Umbridge rồi vươn tay phải ra. Dưới ánh mặt trời, chiếc nhẫn biểu thị thân phận người thừa kế trên tay nàng phát ra ánh sáng lam lục rực rỡ.

"Thưa điều tra viên cấp cao Umbridge, em rất vinh hạnh được cô ghé thăm." Cô cười tươi, nói to, "Vong Mã là một trong những sinh vật huyền bí nhất. Gia tộc em đã từng thử thuần hóa một con, tiếc là chưa thành công. À mà..."

Jacqueline nhanh chóng kéo Umbridge lại gần cái xác bò bị ăn nham nhở, "Bộ Pháp thuật tuy liệt chúng vào loài nguy hiểm, nhưng cô xem, chúng thật sự là những sinh vật rất đáng yêu. Ngay cả chó mà bị trêu chọc cũng sẽ cắn người, đúng không ạ? Mà nhìn chúng ăn thịt kìa – có vẻ ngon lắm phải không cô?"

"Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi, cô có thể nói rằng chúng có tiếng xấu... nhưng đó là do chỉ người từng chứng kiến cái chết mới thấy được chúng. Đó chỉ là mê tín và sự thiếu hiểu biết thôi. Em tin chắc một điều tra viên cấp cao như cô sẽ không tin những chuyện vớ vẩn đó." Jacqueline hạ giọng, nghiêng đầu về phía Hagrid.

"Dĩ nhiên, em đồng ý với cô – có lúc em cũng không hiểu rõ thầy ấy đang nói gì. Nhưng thầy vẫn là giáo viên của em."

Jacqueline ngẩng mặt lên, nhìn Hagrid với vẻ hơi nghi hoặc:

"Vì sao thầy không giới thiệu một chút với Giáo sư Umbridge? Theo em biết, đây là nhóm Vong Mã đầu tiên ở Anh từng bị thuần phục. Thầy có thể khiến chúng nghe lời... có phải vì chúng xem thầy là đồng loại không?"

Hagrid đứng sững tại chỗ, trông như không biết phải nói gì. Hermione như sắp phát điên, nàng vội vã nhìn Hagrid, ra hiệu cầu xin thầy lên tiếng. Umbridge có vẻ muốn ghi chép gì đó vào tấm bảng viết, nhưng Jacqueline nhanh chóng giữ chặt lấy bà.

"Dù sao thì Hogwarts cũng không nên lãng phí tài nguyên cho những kẻ vô dụng, đúng không ạ?" Jacqueline lớn tiếng, giả vờ chế giễu – nhưng trong mắt cô ánh lên vẻ thách thức.

"Không, không." Hagrid há hốc miệng, "Vong mã... Vong mã không phải đồ vô dụng đâu. Đúng vậy, sau khi được thuần hóa, bọn chúng – giống như nhóm này – sẽ không bị lạc đường nữa, khả năng định hướng của chúng siêu phàm. Chỉ cần nói cho chúng biết cậu muốn đi đâu..."

"Miễn là chúng có thể hiểu được thầy đang nói gì." Malfoy lớn tiếng chen vào.

"Tôi nghĩ cảm giác chắc cũng không khác cưỡi Bằng Mã là mấy." Jacqueline cũng lớn tiếng đáp lại Malfoy. "Dĩ nhiên, nếu được chọn, em vẫn muốn cưỡi một con rồng. Nhưng mà..." Jacqueline cuối cùng cũng buông tay Umbridge ra, cổ tay bà ta in rõ một vết đỏ sẫm.

"Vong mã thật sự rất dễ thương, đúng không, giáo sư Umbridge? Nếu có thể, giáo sư nhớ nhắn với Bộ trưởng Fudge hộ em nhé! Em thật sự rất thích thiệp sinh nhật mà ông ấy gửi!"

"Mình bị điên rồi." Nửa tiếng sau, Jacqueline ra sức dụi mặt – đỏ bừng như phát sốt – khi cùng Pansy đi trên lối nhỏ trở về toà lâu đài. Chỉ vài phút trước, Hermione – đang vội vàng đi lên nhà kính cho tiết Thảo dược học – đã bất ngờ hôn cô một cái thật mạnh lên má. Mặt Jacqueline lập tức nóng đến mức có thể luộc trứng.

"Mình không thể tin nổi... Sao mình lại xúc động như vậy được. Nhất định không phải là mình! Có ai đó điều khiển thân thể mình, hoặc là... ai đó dùng Lời nguyền Độc Đoán lên mình!"

Pansy đến cả tròng mắt cũng lười đảo, "Cậu không sợ Umbridge trả thù à?"

"Chỉ vì mình thích Vong mã?" Jacqueline thì thào vào lòng bàn tay, "Cấp trên của bà ta cũng chỉ xứng vẽ thiệp chúc mừng cho mình thôi! Nhưng đúng là mình không nên..." Jacqueline xoa xoa mặt mình " Tại sao mình lại vì một con Vong mã mà để bà ta nghi ngờ mình chứ?"

"Cậu có đọc sách tớ tặng chưa?" Pansy hỏi.

"À..." Jacqueline thoáng bối rối, "Tớ... thật ra cũng định đọc, nhưng... dạo này bài tập hơi nhiều..."

Đó là sự thật. Tháng Mười Hai mang theo nhiều tuyết hơn, cũng mang theo lượng bài tập như tuyết lở cho học sinh năm Năm. Khi Giáng Sinh đến gần, công việc của các Huynh Trưởng cũng bận rộn hơn. Họ phải giám sát việc trang trí lâu đài, trông chừng các học sinh năm dưới bị kẹt trong nhà vì thời tiết xấu, và cùng Argus Filch tuần tra hành lang – bởi Filch tin rằng các trò đánh nhau dịp lễ sẽ tăng lên đáng kể.

Và Jacqueline, không ngoại lệ, luôn tìm được cách chuồn khỏi tất cả nhiệm vụ đó. Mỗi khi các Thủ Lĩnh Học Sinh khác tìm đến cô, cô đều viện cớ có việc ở văn phòng của Yuna.

"Tớ nói rồi, Dumbledore lẽ ra nên chọn người có tinh thần trách nhiệm làm Huynh Trưởng, không phải tớ." Mỗi khi Pansy lườm cô trách móc, Jacqueline đều lý lẽ đầy mình đáp lại, "Hơn nữa, chúng ta còn một Huynh Trưởng khác cơ mà – người mà chỉ ước huy chương trên áo mình sáng loá cả ngày!"

Ý cô là Malfoy – kẻ luôn đầy hứng thú với mọi việc có thể lấy cớ cấm đoán người khác.

"Cậu không thể trốn mãi được đâu." Pansy đáp, lại cúi đầu cặm cụi làm bài. Jacqueline ngẩng đầu nhìn tuyết bay ngoài trời, nghĩ thầm ít nhất trong kỳ nghỉ Giáng Sinh, cô có thể tránh không phải gặp vài người.

Ngày cuối cùng trước kỳ nghỉ là ngày mệt mỏi nhất. Giáo sư Flitwick, sau khi nhận ra cả lớp đều lơ đễnh, liền cho phép họ tự do luyện tập.

Malfoy, Goyle và Crabbe vừa ngồi phía sau vừa ồn ào hát, vừa chơi bài.

Pansy thì bám lấy Hermione, sốt ruột hỏi Harry và Ron đã đi đâu. Nhưng Hermione không hề muốn nói chuyện, chỉ lớn tiếng khoe là mình sẽ đi trượt tuyết với bố mẹ trong kỳ nghỉ.

Hai người cứ thế như gà nói tiếng người, cãi nhau ỏm tỏi.

"Đủ rồi!" Jacqueline đập mạnh quyển sách xuống bàn. Hành động đó khiến cả lớp ngưng lại, đồng loạt quay đầu nhìn cô. "Nếu hai cậu không để ý thì tớ vẫn còn đang cố học bài đấy!"

"Được thôi." Pansy vừa vuốt móng tay, vừa kéo lại phần thân người đã nửa đứng khỏi ghế. "Sáng nay tớ thấy mặt Cho đỏ ửng. Tớ cá là đang yêu. Nhưng tớ thật sự muốn biết là với ai cơ. Tớ không nghĩ còn ai sánh ngang Cedric được nữa."

Hermione mím môi, hừ một tiếng, rồi lấy từ cặp ra một quyển sách dày, đập mạnh xuống bàn.

"Nếu cậu có gì muốn nói thì nói đi, đừng có giấu mãi trong lòng." Pansy lườm, "Mai là bắt đầu kỳ nghỉ rồi, cậu còn học hăng thế?"

"À, chuyện là..." Hermione vừa lật sách, vừa làm như chẳng quan tâm, "Hôm qua, Harry và Cho hôn nhau."

Pansy hít sâu một hơi rồi phá ra cười như điên, "Potter và Chang! Xin lỗi nhé, nhưng tôi thật không tài nào tưởng tượng nổi cảnh đó!"

Jacqueline cũng không tài nào tưởng tượng được. Nhưng khi Hermione nói từ "hôn"... trong đầu cô bất giác hiện ra hình ảnh – nếu người đó là mình và Hermione thì sao...

Dừng lại đi, Jacqueline. Gần đây toàn nghĩ mấy chuyện không đâu.

Nhưng mà, thật lòng mà nói... nếu là thật...

Jacqueline không nhịn được nghiêng đầu, ánh mắt vô thức dừng lại nơi đôi môi của Hermione – hồng hồng mềm mại, giờ đang bị mím lại thành một đường mỏng dính.

Nếu... chắc hẳn hương vị cũng ngọt ngào...

Jacqueline nuốt nước bọt, thân thể bắt đầu hành động trước cả khi đầu óc kịp phản ứng – cô chậm rãi nghiêng người tới gần.

"Jacqueline!" Đôi môi kia bỗng bật ra tiếng gọi ngay trước mặt cô. Jacqueline giật bắn người như bị dội một gáo nước lạnh, vội vàng lùi lại.

"Gì thế?" Cô cúi đầu, chỉnh lại mái tóc, để làn tóc vàng che khuất gương mặt đỏ bừng.

"Cậu vừa định làm gì vậy?" Hermione hỏi, giọng thở hổn hển như vừa chạy vài cây số.

"Không... không có gì." Jacqueline chống cằm, cố làm ra vẻ thờ ơ. "Tớ chỉ thấy cuốn sách của cậu... trông có vẻ thú vị. Có chuyện gì sao?"

"Nếu tớ viết thư cho cậu dịp Giáng Sinh... cậu sẽ trả lời, đúng không?"

"Dĩ nhiên rồi." Jacqueline đáp thật nhanh. "Tớ chưa bao giờ không trả lời thư của cậu."

Hermione muốn phản bác, nhưng lại thôi. Gần đây Jacqueline không còn nhắc đến chuyện nghỉ hè nữa, nàng cũng không muốn làm mọi thứ rối tung lên.

"Tớ có thể cho cậu số điện thoại của bố mẹ tớ... nếu cậu không liên lạc được với tớ..."

"Không cần đâu." Jacqueline nói. "Tớ có... Tớ... nếu không tìm được cậu, nghĩa là cậu đã đến nơi đó rồi."

"Dù đến nơi đó, tớ vẫn sẽ viết thư cho cậu." Hermione nói khẽ, "Tớ hứa sẽ làm vậy. Nhưng Jacqueline, làm ơn... lần này cậu nhất định phải đọc thư tớ. Đừng đốt nó đi nữa."

"Ồn ào quá rồi nha!" Jacqueline đỏ bừng mặt, nhíu mày gắt lên. "Cậu có thể để tớ yên tĩnh đọc sách được không!"