"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Jacqueline?"

Cuối cùng, Hermione cũng tìm thấy Jacqueline bên hồ nước. Lúc này, cô đang ngồi bó gối trên bờ, ánh mắt đờ đẫn nhìn mặt hồ. Một con sò khổng lồ nằm trong vùng nước cạn, vỏ của nó hé mở từng chút một, để lộ một viên ngọc trai sắp thành hình bên trong. Tay Jacqueline vô thức lướt nhẹ trên lớp vỏ sò, trông có vẻ thất thần.

"Tránh ra." Jacqueline gắt lên. "Đừng làm phiền tôi."

"Làm ơn, Jacqueline." Hermione nhẹ giọng nói.

"Đi chỗ khác đi." Jacqueline bĩu môi. "Đi mà ở cùng 'Chúa cứu thế' của các người."

Hermione tiến đến ngồi xuống cạnh Jacqueline. "Chúng ta là bạn, không phải sao?"

"Tôi không phải bạn của cậu." Jacqueline lẩm bẩm, quay mặt đi. "Tôi chỉ là một học sinh Slytherin bị ghét bỏ, luôn bị coi là kẻ xấu mà thôi!"

"Harry không cố ý đâu, Jacqueline." Hermione ngập ngừng. "Chỉ là... Slytherin... Nhưng mà, cậu không giống họ. Cậu không phải một Slytherin thực sự."

Câu nói này như chọc giận Jacqueline hơn nữa. Cô đột ngột đứng bật dậy, khoanh tay trước ngực, lớn tiếng nói:

"Tôi là một Slytherin thực thụ, Hermione Granger! Mẹ tôi là Slytherin, ông ngoại tôi cũng là Slytherin! Merlin chứng giám, cả dòng họ Graham đều thuộc về Slytherin!"

Hermione lúng túng đứng lên. "Tớ... tớ không có ý đó..."

"Bất kể cậu muốn nói gì đi nữa," Jacqueline xoay người, giọng lạnh lùng, "Hãy để tôi yên. Tôi chỉ muốn được ở một mình."

Hermione cắn môi, do dự giây lát rồi nói: "Nhưng cậu vừa tức giận đến mức rút đũa phép chĩa vào Harry. Cậu còn đẩy cả giáo sư McGonagall nữa."

"Có pháp luật nào của giới phù thủy hay của dân Muggle quy định rằng tôi không được phép tức giận không?"

"Tớ chỉ lo lắng cho cậu thôi, Jacqueline." Hermione thở dài. "Nếu cậu không muốn nói chuyện..."

"Cậu ta sai rồi." Jacqueline nhẹ giọng nói.

"Ai sai?" Hermione hỏi.

"Harry." Jacqueline ngập ngừng một chút. "Không phải cứ là Slytherin thì sẽ an toàn. Cũng không phải cứ là Slytherin thì nhất định sẽ trở thành Tử thần Thực tử."

"Tử thần Thực tử?" Hermione nhíu mày.

"Những kẻ đi theo Kẻ-mà-ai-cũng-biết, họ tự xưng là Tử thần Thực tử."

"Xin lỗi." Hermione cúi đầu, giọng áy náy. "Tớ không biết..."

Jacqueline bật cười nhẹ, nhưng không có vẻ gì là vui vẻ. "Bởi vì cậu và Harry giống nhau, đều xuất thân từ gia đình Muggle. Các cậu không lớn lên cùng những câu chuyện về hắn như bọn tôi. Hoặc có lẽ... chỉ là tôi."

"Jacqueline..." Hermione khẽ nhích lại gần, định an ủi, nhưng Jacqueline lại quay mặt đi, nhìn chằm chằm xuống mặt hồ.

"Tôi sợ hắn." Giọng Jacqueline rất khẽ, nhưng Hermione vẫn nghe rõ từng chữ. "Tôi thực sự sợ hắn, từ tận đáy lòng. Hắn đã giết 37 người trong gia tộc Graham, cùng rất nhiều người khác trong làng... ngay trong lễ rửa tội của tôi."

"Jacqueline, tớ... tớ và Harry, chúng tớ thật sự..." Hermione đột nhiên cảm thấy vô cùng có lỗi, nhưng cô không biết phải nói gì.

"Một trong ba Lời nguyền Không thể tha thứ—Lời nguyền Độc đoán." Jacqueline thì thầm. "Hắn đã dùng nó lên cha tôi. Hắn bắt cha tôi phải giết toàn bộ gia đình, bao gồm cả anh trai tôi, lúc đó mới ba tuổi."

Jacqueline dừng lại một chút, rồi tiếp tục, giọng nói không hề run rẩy, nhưng Hermione có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng sâu thẳm bên trong:

"Tôi còn sống. Trên người không có lấy một vết sẹo. Tôi cũng không trở thành 'Chúa cứu thế'. Không phải vì điều gì khác, mà chỉ vì Kẻ-mà-ai-cũng-biết khinh thường tự mình ra tay. Hằng năm, tôi và mẹ đều đến thăm mộ họ. Ông ngoại tôi kể lại chuyện năm đó, từng lần, từng lần, từng lần một...

Vậy nên, Hermione," Jacqueline quay lại, đôi mắt đẫm nước, "Tôi sợ hắn. Nếu cậu muốn cười nhạo tôi hèn nhát, cứ làm đi. Tôi thực sự không dũng cảm như Gryffindor các cậu. Chỉ cần nghe thấy tên hắn, tôi đã..."

Cô nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, rồi mở mắt ra, ánh nhìn kiên định hơn:

"Nhưng tôi sẽ đánh bại hắn. Một ngày nào đó, tôi sẽ mạnh hơn hắn. Và đến lúc đó, hắn sẽ không thể khiến tôi sợ hãi nữa."

Hermione không nói gì, chỉ bước tới ôm chặt Jacqueline, cảm nhận được cô bạn đang run lên trong vòng tay mình.

"Tớ và Harry... thậm chí cả những người khác, không ai trong chúng tớ từng trải qua những gì cậu đã trải qua. Nhưng tin tớ đi, Jacqueline, cậu không hề yếu đuối."

Jacqueline khẽ đẩy Hermione ra, gượng cười. "Cảm ơn cậu đã an ủi tôi, Hermione."

"Tớ không phải đang an ủi cậu." Hermione đáp lại, đầy kiên định. "Jacqueline, tối nay cậu sẽ đến chứ? Có thể không phải để đối đầu trực tiếp với hắn, nhưng mà..."

Jacqueline bật cười nhẹ, lắc đầu. "Cảm ơn lời mời, nhưng không. Và hơn nữa, thứ các cậu sắp đối mặt... có lẽ không phải người mà các cậu nghĩ đâu."

Hermione nhíu mày. "Ý cậu là gì? Cậu vẫn chưa tin đó là Snape sao? Harry đã nói với chúng tớ rằng hắn từng đe dọa giáo sư Quirrell."

"Tôi tin vào phân tích của mình, Hermione. Và nếu tôi không nhầm, người mà các cậu sắp đối mặt chính là giáo sư Quirrell."

"Vậy thì đi cùng bọn tớ." Hermione kiên quyết. "Nửa đêm nay, tầng bốn—nơi có con chó ba đầu, Fluffy."

"Fluffy là ai?" Jacqueline nhướn mày. "Và tôi đã nói rồi, tôi sẽ không đi. Tôi không muốn cả kỳ nghỉ hè bị nhốt trong phòng thí nghiệm của mẹ tôi đâu."

"Chính là hành lang tầng bốn mà hiệu trưởng đã cảnh báo không được đến gần. Hơn nữa," Hermione mỉm cười đầy tự tin, "Cậu sẽ đến."

Trước khi Jacqueline kịp phản bác, Hermione đã nhanh chóng chạy đi.

Jacqueline thở dài, tự lẩm bẩm: "Mình có thể nhìn thấy trước kỳ nghỉ bi kịch của mình rồi."

"Ở đó có một con chó ba đầu... Mình muốn đi xem... Nhưng mà nguy hiểm quá. Nếu mẹ biết, cả kỳ nghỉ hè của mình coi như xong..."

Jacqueline lầm bầm, ngồi thẫn thờ trong phòng sinh hoạt chung rộng lớn của Slytherin, mắt dán vào lò sưởi đang cháy trong tường.

"Nhưng mà... đó là một con chó ba đầu! Chắc chắn rất thú vị. Nhưng cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng. Giả sử mình còn sống trở về, mẹ nổi giận lên thì có khi còn đáng sợ hơn...

Chó ba đầu... chó ba đầu..."

Jacqueline chán nản chống cằm, thở dài.

"Tại sao trên đời này lại không có thứ gì có thể giúp mình quyết định có nên đi hay không chứ..."

"Cậu đang lẩm bẩm cái gì vậy?" Pansy vừa ngáp vừa bước ra từ phòng ngủ, giọng ngái ngủ. "Ngồi đờ ra như tượng suốt mấy tiếng đồng hồ rồi. Không phải là vì không qua được bài kiểm tra của 'vạn sự thông' tiểu thư đấy chứ? Hay là cậu đang vắt óc nghĩ ra lý do hợp lý để lừa cha mẹ?"

"Tránh ra." Jacqueline cau mày xua tay. "Tớ đang suy nghĩ."

"Cuối kỳ thi xong hết rồi, cậu còn nghĩ cái gì nữa?"

"Một chuyện liên quan đến sống chết."

"Còn cần phải suy nghĩ à?" Pansy hừ lạnh. "Đương nhiên là chọn sống chứ không phải chết."

Jacqueline đứng bật dậy, vừa đi về phía cửa vừa nói: "Cậu nói đúng, rất có lý."

"Cậu đi đâu?" Pansy híp mắt, cố gắng không để mình va vào tường vì buồn ngủ.

"Phòng bếp." Jacqueline đáp lớn.

"Không phải chứ? Cậu lại đói à?" Pansy lẩm bẩm rồi rẽ trái về phòng ngủ, trong khi Jacqueline rẽ phải, rời khỏi phòng sinh hoạt chung.

Khi Jacqueline đến hành lang tầng bốn, nàng nghe thấy giọng Hermione vang lên từ xa.

"Tớ tin chắc cậu ấy sẽ đến."

"Thôi nào, Hermione." Ron nói, giọng đầy bực bội. "Cậu thực sự rủ một học sinh Slytherin đi cùng chúng ta chống lại Snape sao? Nếu là tớ, tớ sẽ đi báo cho Snape biết mà tránh xa chúng ta ra!"

"Ron, hãy tin cậu ấy một lần đi."

"Nếu trong năm phút nữa nếu mà cậu ta vẫn chưa tới," Harry nói, "chúng ta sẽ không đợi nữa. Bằng không, Voldemort có thể..."

"Harry, lần sau trước mặt Jacqueline, cậu có thể đừng nhắc đến cái tên đó không?"

"Vì sao?" Harry nhíu mày.

Ngay lúc đó, Jacqueline xuất hiện ở cửa, nhìn Hermione rồi nhàn nhạt nói: "Bởi vì tôi không dũng cảm như cậu."

"Bây giờ tất cả đã tập trung đủ." Harry nhìn quanh. "Nếu ai muốn rút lui thì cứ việc, mình sẽ không trách. Các cậu có thể mang áo tàng hình đi, mình không cần nó nữa."

"Đừng nói ngốc nghếch." Ron cằn nhằn.

Hermione quay sang nhìn Jacqueline. "Chúng ta cùng đi nào."

Jacqueline ngước mắt nhìn Hermione, chậm rãi nói: "Thực ra, tôi đến đây chỉ để báo cho cậu biết tôi sẽ không tham gia vào cái 'hoạt động ngoại khóa' nguy hiểm này."

"Cái gì?" Hermione nhíu mày. Ron trừng mắt nhìn Harry, vẻ mặt kiểu "tớ đã nói rồi mà".

"Jacqueline, tớ cứ nghĩ là..." Hermione lắp bắp.

"Chúc các cậu sống sót trở về." Jacqueline nhún vai, xoay người rời đi.

"Đứng lại, Jacqueline!" Ron hét lên. "Cậu làm tôi thất vọng quá! Tôi còn tưởng cậu không giống Malfoy hay Pansy một chút nào!"

"Tôi là một Slytherin." Jacqueline không quay đầu lại.

"Cậu không muốn đánh bại Voldemort sao?" Harry hét lên.

Jacqueline chậm rãi dừng bước, quay người lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Harry. "Vấn đề là..." Cô nói từng chữ một, "kẻ bên kia không phải là Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết."

"Nhưng đó chính là viện trưởng của các cậu, Snape!" Harry kiên quyết.

Jacqueline cười lạnh. "Vậy thì tôi lại càng không có lý do để giúp các cậu."

"Thế cậu không muốn xem thử..." Hermione đột nhiên lên tiếng, tay đặt lên tay nắm cửa. "...một con chó ba đầu trông như thế nào sao?"

Jacqueline khẽ nhíu mày. "Rất có thể đó chỉ là cậu..."

Hermione đẩy cửa ra.

Cùng với tiếng bản lề cọt kẹt, một tràng tiếng sủa trầm thấp, dữ dội vang lên. Con chó khổng lồ tuy không nhìn thấy bọn họ, nhưng ba cái mũi của nó điên cuồng hít ngửi về phía họ.

Jacqueline trợn tròn mắt. "Lúc cậu nói 'ba cái đầu', tôi tưởng cậu chỉ nói đùa."

"Dưới chân nó là gì vậy?" Hermione thì thầm.

"Hình như là một cây đàn hạc." Ron phỏng đoán. "Chắc chắn Snape để lại."

"Rõ ràng chỉ cần âm nhạc ngừng lại, nó sẽ lập tức tỉnh giấc." Harry nói. "Được rồi, nghe đây."

Hắn đưa cây sáo của Hagrid lên miệng và bắt đầu thổi. Giai điệu lộn xộn nhưng ngay khi âm thanh đầu tiên vang lên, ba cặp mắt của con chó bắt đầu lim dim. Harry thổi không ngừng nghỉ, chậm rãi, con chó lắc lư rồi quỵ xuống đất, ngủ say.

"Tiếp tục thổi, đừng dừng lại." Ron nhắc nhở, trong khi cả nhóm rón rén bước tới cánh cửa dưới con chó.

"Chúng ta có thể kéo cửa bẫy lên." Ron nói khi nhìn về phía sau con chó. "Hermione, cậu muốn xuống trước không?"

"Bảo một nữ sinh xuống trước?" Jacqueline hừ lạnh. "Cậu đúng là một quý ông đấy."

"Được rồi." Ron nghiến răng, cẩn thận leo qua đùi con chó. Hắn cúi xuống, kéo nắp cửa bẫy mở ra.

"Cậu thấy gì?" Hermione sốt ruột hỏi.

"Không thấy gì cả, tối đen như mực. Không có thang, chúng ta phải nhảy xuống."

Harry vừa thổi sáo vừa ra hiệu cho Ron, sau đó chỉ vào chính mình.

"Cậu muốn nhảy trước đúng không?" Jacqueline hỏi trước khi Harry kịp gật đầu. Cô thản nhiên cầm lấy cây sáo, chùi vào áo Harry như thể ghét bỏ rồi đặt lên môi thổi tiếp. Trong khoảnh khắc âm nhạc ngừng, con chó giật mình động đậy, nhưng vừa nghe Jacqueline thổi, nó lại chìm vào giấc ngủ.

"Được rồi." Harry nói. "Tớ sẽ xuống trước, rồi đến Ron, sau đó Hermione."

Hắn bò qua con chó, nhìn xuống lỗ đen thăm thẳm bên dưới. Hít một hơi, hắn trượt xuống, chỉ bám tay vào mép cửa. Ngẩng lên nhìn Ron, hắn nghiêm túc nói:

"Nếu tớ có mệnh hệ gì, các cậu đừng theo xuống. Đi thẳng đến cú mèo đường, gửi thư cho cụ Dumbledore, rõ chưa?"

"Được." Ron đáp.

"Hẹn gặp lại dưới đó."

Harry buông tay.

"Cậu ấy không sao chứ?" Hermione lo lắng hỏi ngay khi Harry biến mất.

Jacqueline vẫn thổi sáo, chỉ lắc đầu.

"Ổn cả!" Giọng Harry vang lên từ dưới. "Xuống đi! Rơi khá êm!"

Ron lập tức nhảy xuống theo.

"Jacqueline, đi cùng chúng tớ đi." Hermione quay lại nhìn nàng. Jacqueline lắc đầu.

"Nơi này là ba đầu Fluffy, cậu không tò mò muốn biết phía sau là gì sao?" Hermione dụ dỗ.

Jacqueline vẫn không nói gì, nhưng cánh mũi khẽ động.

"Nếu vậy thì..." Hermione đột ngột túm lấy tay Jacqueline và đẩy cô vào cửa bẫy. "Cùng đi thôi!"

"Hermione Granger!" Jacqueline hét lên khi rơi xuống. "Cậu muốn giết tôi hả?!"

"Hoặc tệ hơn..." Một tiếng "bịch" vang lên, Hermione rơi xuống bên cạnh cô. "Chúng ta có thể bị đuổi học."