"Hoặc là tôi sẽ bị mẹ tôi trừng phạt!" Jacqueline định ném cây sáo trong tay ra xa, nhưng trong bóng tối dường như có thứ gì đó quấn lấy cánh tay nàng.

"Chúng ta chắc chắn đã cách rất xa trường học rồi." Hermione đứng bên cạnh cô lên tiếng.

"Nói thật thì, may mà có đám cây này ở đây." Ron nói.

"May mắn sao?" Jacqueline nhìn xuống những sợi dây leo đang quấn chặt quanh mắt cá chân mình rồi hỏi ngược lại. "Nhìn quanh xem!"

Cả ba lập tức đưa mắt nhìn xung quanh. Hermione bắt đầu giãy giụa, trong khi Harry và Ron đã vô thức bị những sợi dây leo dài ngoằng quấn chặt lấy chân.

Hermione may mắn tránh thoát trước khi dây leo kịp siết chặt hơn. Giờ phút này, nàng sợ hãi nhìn hai cậu bạn của mình đang ra sức gỡ những sợi dây đáng sợ đó ra, nhưng càng giãy giụa, chúng lại càng quấn chặt hơn.

"Chúng ta có lẽ đang ở cấp độ năm nhất hoặc năm hai, tùy các cậu xếp đặt thế nào cũng được. Nhưng mà, có thể phiền các cậu nghĩ cách giúp một chút được không?" Ron hét lên.

"Nếu là tôi—" Jacqueline quát. "Tôi sẽ không động đậy! Đây là Lưới Sa Tăng!"

"Ồ, tôi thực sự rất vui vì cuối cùng cũng biết được tên của nó. Điều này giúp ích cho chúng tôi lắm đây!" Ron bực tức nói, cố gắng ngả người ra sau để tránh bị dây leo quấn lấy cổ.

"Các cậu im lặng đi! Mình đang cố nhớ xem làm thế nào để tiêu diệt nó!" Hermione gắt lên.

"Làm ơn suy nghĩ nhanh lên, mình sắp không thở nổi rồi!" Harry thở hổn hển, liều mạng giằng co với sợi dây leo đang định siết chặt ngực cậu.

"Nó thích bóng tối và ẩm ướt." Jacqueline thở hổn hển nói khi sợi dây siết chặt hơn quanh eo mình.

"Vậy thì đốt cháy nó!" Harry gần như nghẹt thở.

"Đúng rồi! Nhưng mà... ở đây làm gì có củi khô!" Hermione hét lên, lo lắng đến mức vò đầu bứt tai.

"Củi khô cái gì chứ!" Jacqueline quát lên. "Cậu là phù thủy mà!"

"Ồ, phải rồi!" Hermione giật mình, nhanh chóng rút đũa phép ra, vung một đường rồi lẩm bẩm thần chú. Một ngọn lửa xanh lam bùng lên ở đầu đũa phép.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, ba người cảm nhận được dây leo đang co rút lại, sợ hãi trước ánh sáng và hơi ấm. Chúng từ từ buông lỏng những vòng quấn quanh người họ. Đám thực vật vặn vẹo, co rút lại, rồi hoàn toàn nhả họ ra. Cuối cùng, Harry, Ron và Jacqueline cũng thoát khỏi sự kìm kẹp của chúng.

"May mà chúng ta có hai học sinh giỏi ở đây." Cả nhóm lùi về phía bức tường, lau mồ hôi trên trán.

"Đúng vậy." Ron nói. "Cũng may là đến phút quan trọng, Jacqueline không giống cậu, Hermione. 'Nhưng mà ở đây không có củi khô!' Thử nghĩ xem cậu vừa nói cái gì đi!"

"Cậu biết đấy," Jacqueline nhún vai, rồi nhìn Hermione. "Giữa một phù thủy xuất thân từ gia đình Muggle và một phù thủy thuần huyết, đúng là có sự khác biệt."

"Xin lỗi nhé!" Hermione đột nhiên lớn tiếng nói. "Nếu tôi có ngu ngốc như một Muggle đi tìm củi khô, thay vì nghĩ ngay đến phép thuật như mấy cậu phù thủy thuần huyết vĩ đại, thì cũng đâu cần chỉ trích như vậy! Và này, Jacqueline, nếu cậu thông minh thế, sao lúc đầu không nghĩ ngay đến Lumos hả?!"

"Bởi vì ít nhất chúng ta biết hiện tại phải đối mặt với điều gì, nhưng lại không biết sắp tới sẽ đối mặt với cái gì. Vì thế, tôi nghĩ chúng ta nên có một kế hoạch nào đó."

"Một kế hoạch sao?" Ron bật cười. "Xin lỗi nhé, nhưng đây đâu phải kỳ thi cuối kỳ."

Jacqueline trợn mắt lườm cậu. "Tốt thôi," cô lắc đầu. "Lại thêm một lý do nữa để tôi không nên tham gia mấy buổi tụ tập của Gryffindor."

"Cứ thuận theo tự nhiên đi, có gì mà căng thẳng." Ron nhún vai.

"Bên này." Harry chỉ vào một phiến đá nhô ra nơi hành lang, con đường duy nhất mà họ có thể đi tiếp.

Ngoài tiếng bước chân của chính mình, họ còn nghe thấy tiếng nước nhỏ tí tách từ vách tường.

"Cậu có nghe thấy gì không?" Ron khẽ hỏi.

Harry nghiêng tai lắng nghe. Phía trước dường như có tiếng sột soạt rất nhẹ, xen lẫn âm thanh leng keng va chạm.

"Có khi nào là một con ma không?" Hermione thì thầm.

"Không đời nào." Jacqueline lắc đầu. "Hình như là tiếng vỗ cánh."

"Phía trước có ánh sáng," Ron lên tiếng. "Tớ thấy có gì đó đang động đậy."

Khi đến cuối hành lang, họ thấy trước mặt là một căn phòng sáng rực với trần vòm cao vút. Vô số sinh vật nhỏ xinh lấp lánh như đá quý đang bay lượn khắp nơi. Ở phía đối diện căn phòng là một cánh cửa gỗ dày nặng.

"Cậu nghĩ sao? Nếu chúng ta băng qua phòng này, chúng sẽ lao vào tấn công chúng ta chứ?" Ron hỏi.

"Cứ thử xem." Jacqueline nhún vai, lùi lại một bước.

"Cũng có thể." Harry gật đầu. "Chúng trông không có vẻ hung dữ, nhưng nếu đồng loạt lao tới thì e rằng... Dù sao cũng không có cách khác. Tớ sẽ đi trước!"

Hít sâu một hơi, cậu giơ tay che mặt rồi lao nhanh về phía bên kia căn phòng. Cậu cứ ngỡ sẽ bị mỏ nhọn và móng vuốt xé rách bất cứ lúc nào, nhưng không—cậu hoàn toàn bình an. Cậu đứng trước cánh cửa, kéo mạnh tay nắm, nhưng cửa đã bị khóa.

Ron và Hermione cũng lần lượt chạy theo. Họ cùng nhau đẩy cửa, Hermione còn thử dùng thần chú Alohomora, nhưng vẫn vô ích.

"Giờ sao đây?" Ron lo lắng.

"Nếu các cậu chịu ngẩng đầu nhìn lên thì sẽ biết." Jacqueline gọi từ bên kia căn phòng. "Ron, cậu nói đúng đấy, chuyện này chẳng khác nào một bài kiểm tra cuối kỳ thú vị."

"Chúng không phải chim!" Harry đột nhiên thốt lên. "Chúng là chìa khóa! Chìa khóa có cánh! Nhìn kỹ đi!"

Ron và Hermione ngẩng lên nhìn đám sinh vật đang bay loạn trên không trung.

"Có rồi! Nhìn kìa!" Harry chỉ vào một góc phòng. "Cây chổi bay! Chúng ta phải bắt được chìa khóa để mở cửa!"

"Nhưng có đến hàng trăm chiếc chìa khóa lận!" Ron than thở.

Jacqueline tiến đến quan sát ổ khóa. "Chúng ta cần tìm một chiếc chìa khóa cổ, có thể bằng bạc, hình dạng giống tay nắm cửa."

Harry, Ron và Hermione lập tức nhảy lên chổi, lao vào đám chìa khóa lơ lửng giữa không trung. Chúng vô cùng nhanh nhẹn, liên tục né tránh khiến việc bắt chúng gần như bất khả thi.

Nhưng Harry là Tầm thủ Quidditch trẻ tuổi nhất của thế kỷ, và kỹ năng săn lùng mục tiêu của cậu thì không ai sánh bằng. Chỉ sau một phút quan sát, cậu đã phát hiện một chiếc chìa khóa bạc to lớn với đôi cánh hơi gãy, trông như đã từng bị ai đó bắt lấy thô bạo.

"Chính là nó!" Cậu hét lên. "Chiếc chìa khóa có cánh xanh dương nhạt kia! Mấy chiếc lông đều cong về một phía!"

Ron lao về phía nó nhưng đập đầu vào trần nhà, suýt rơi khỏi chổi.

"Chúng ta phải vây nó lại!" Harry hô lớn. "Ron, chặn từ trên! Hermione, chặn phía dưới! Tớ sẽ bắt nó! Jacqueline, chuẩn bị sẵn sàng mở cửa!"

Chìa khóa vọt về phía bức tường. Harry lao theo và, với một cú vồ chính xác, cậu đè nó xuống mặt đá. Jacqueline nhanh chóng đón lấy, chạy về phía ổ khóa. Dù nó vùng vẫy dữ dội, cô vẫn nhét được nó vào ổ và vặn mạnh.

"Chuẩn bị chưa?" Cô đặt tay lên tay nắm cửa, quay lại nhìn Harry, Ron và Hermione.

"Chưa, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác." Ron đáp.

Jacqueline đẩy cửa ra.

Bên trong tối đen như mực. Nhưng vừa bước vào, đèn bỗng sáng lên, để lộ một cảnh tượng khiến cả bọn sững sờ.

Họ đang đứng trước một bàn cờ khổng lồ. Những quân cờ đen to lớn đứng sừng sững trước mặt họ, được chạm khắc từ những khối đá đen bóng. Ở đầu bên kia căn phòng, quân cờ trắng—cũng to lớn không kém—đang chờ sẵn. Tất cả đều không có khuôn mặt.

"Bàn cờ phép thuật." Jacqueline cau mày. "Chắc chắn đây là thử thách của Giáo sư McGonagall. Vậy là chúng ta đã vượt qua thử thách Thảo dược học, Biến hình học và Bùa chú."

"Giờ làm sao đây?" Harry thì thầm.

"Còn gì nữa? Chúng ta phải chơi cờ thì mới có thể đi tiếp." Ron đáp, nhìn về cánh cửa phía sau quân cờ trắng.

"Nhưng chơi thế nào?" Hermione lo lắng.

Ron bước tới chạm vào một con kỵ sĩ đen. Ngay lập tức, con ngựa hý lên, kỵ sĩ quay đầu nhìn cậu.

"Chúng ta phải trở thành quân cờ." Cậu quay lại nói. "Ba vị trí cần thay thế."

Ron suy nghĩ một lát rồi phân công:

"Harry, cậu sẽ là quân tượng. Hermione, cậu làm quân hậu đi đứng cạnh quân tượng ấy."

"Còn cậu thì sao?" Hermione hỏi.

"Tớ sẽ là quân mã." Ron đáp.

Cả ba người đều nhìn Jacqueline.

"Tôi hả?" Jacqueline nhún vai. "Nếu được chọn, tôi thích đứng bên ngoài xem các cậu chơi cờ hơn."