Bà Weasley vừa nãy vẫn luôn ngồi trước lò sưởi khóc thút thít. Bà đột nhiên nhảy dựng lên, theo sau là ông Weasley, cả hai đồng thời vươn tay ôm chặt cô con gái bé bỏng của mình.

Harry đưa mắt nhìn quanh phòng. Giáo sư Dumbledore đứng trước lò sưởi, nở một nụ cười hiền từ. Bên cạnh ông là giáo sư McGonagall, bà dùng tay bóp chặt ngực, từng ngụm từng ngụm hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh. Fawkes bay lượn ngang qua tai Harry rồi đậu lên vai Dumbledore. Ngay lúc đó, Harry nhận ra mình và Ron đều đang bị bà Weasley ôm chặt vào lòng.

"Các con đã cứu nó! Các con đã cứu nó! Làm cách nào vậy?"

"Đây cũng là điều tất cả chúng ta đều muốn biết." Giáo sư McGonagall yếu ớt lên tiếng. Bà Weasley buông Harry ra, cậu chần chừ một lúc, sau đó bước đến bàn làm việc, đặt lên đó chiếc Mũ Phân Loại, thanh kiếm bạc nạm hồng ngọc và cuốn nhật ký tàn tạ của Riddle. Sau đó, cậu bắt đầu kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Harry nói khoảng mười lăm phút, cả căn phòng im lặng như tờ, ai cũng chăm chú lắng nghe. Cậu kể về những lần mình nghe thấy giọng nói vô hình, và Hermione đã vất vả thế nào để phát hiện ra đó thực chất là tiếng của một con tử xà ẩn trong đường ống nước. Cậu kể về cuộc hành trình cùng Ron vào Khu rừng Cấm để tìm Aragog, về việc con nhện khổng lồ tiết lộ nơi nạn nhân cuối cùng của tử xà bị tấn công, và về cách Jacqueline đã giúp họ tìm ra lối vào Phòng chứa Bí mật trong nhà vệ sinh của Myrtle.

"Rất tốt," giáo sư McGonagall khích lệ khi Harry tạm dừng. "Vậy là các con đã phát hiện ra cánh cổng bí mật. Nhưng điều ta muốn biết hơn cả là: làm thế nào mà các con có thể sống sót trở về từ nơi đó, Potter?"

Harry tiếp tục kể. Vì nói quá nhiều, giọng cậu đã bắt đầu khàn đi. Cậu kể về sự xuất hiện kịp thời của Fawkes. Nhưng đến đoạn tiếp theo, cậu bắt đầu chần chừ. Suốt từ đầu đến giờ, cậu vẫn cố tránh nhắc đến cuốn nhật ký của Riddle và vai trò của Ginny trong chuyện này. Giờ phút này, Ginny đang đứng đó, đầu tựa vào vai bà Weasley, nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má. Nếu họ đuổi học em ấy thì sao? Harry lo lắng suy nghĩ. Cuốn nhật ký của Riddle đã bị hủy, làm sao họ có thể chứng minh rằng mọi chuyện là do hắn ép buộc Ginny? Theo bản năng, Harry ngước nhìn về phía Dumbledore, chỉ thấy thầy mỉm cười nhẹ nhàng, ánh lửa phản chiếu lấp lánh trên cặp kính nửa vầng trăng của ông.

"Điều ta tò mò nhất," Dumbledore ôn tồn nói, "là Voldemort đã làm cách nào để thao túng Ginny, bởi theo như ta được biết, hiện tại hắn vẫn đang ẩn náu trong một khu rừng ở Albania."

Harry thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như vừa trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

"Cái... cái gì?" Bà Weasley kinh ngạc nói. "Ginny bị hắn thao túng sao? Không, không thể nào... đúng không, Ginny?"

"Tất cả là do cuốn nhật ký này." Harry vội nói, nhấc cuốn nhật ký lên và đưa cho Dumbledore. "Riddle đã viết nó khi còn là học sinh năm thứ năm."

Dumbledore nhận lấy cuốn nhật ký từ tay Harry, ánh mắt sắc bén sau cặp kính chăm chú quan sát những trang giấy ướt sũng, bị cháy xém.

"Thật đáng sợ," ông nói khẽ. "Không thể phủ nhận rằng hắn có lẽ là một trong những học sinh xuất sắc nhất từng học ở Hogwarts." Rồi ông quay lại đối diện với vợ chồng nhà Weasley, cả hai vẫn còn vô cùng hoang mang.

"Rất ít người biết rằng Voldemort từng mang tên Tom Riddle. Năm mươi năm trước, tại Hogwarts, ta chính là người đã dạy hắn. Sau khi rời trường, hắn biến mất, lang bạt khắp nơi, dấn sâu vào hắc ma thuật, kết giao với những pháp sư hắc ám nguy hiểm nhất. Trải qua vô số phép biến đổi ma thuật, cuối cùng, khi hắn trở lại với cái tên Voldemort, hầu như không ai có thể nhận ra cậu học sinh thông minh, đẹp trai, từng là thủ lĩnh học sinh năm nào."

"Nhưng... nhưng còn Ginny?" Bà Weasley lo lắng hỏi. "Con bé có liên quan gì đến hắn?"

"Cuốn nhật ký...!" Ginny nức nở. "Con đã viết vào nó suốt cả năm qua... và hắn... hắn luôn hồi đáp con..."

"Ginny!" Ông Weasley kinh hãi thốt lên. "Bố đã dạy con bao nhiêu lần rồi! Không bao giờ được tin tưởng bất cứ vật gì có khả năng suy nghĩ, trừ khi con biết rõ nó giữ bộ não của mình ở đâu! Sao con không đưa nhật ký cho bố mẹ xem ngay khi phát hiện ra nó?"

"Con... con không biết." Ginny nấc lên. "Con tìm thấy nó trong số những cuốn sách mẹ mua cho con. Con nghĩ ai đó đã kẹp nó vào rồi quên mất..."

"Trò Weasley cần được đưa đến bệnh thất ngay lập tức," Dumbledore lên tiếng, không để ai tranh luận. "Đây hẳn là một trải nghiệm vô cùng đau đớn với con bé. Trường học sẽ không trách phạt con bé vì điều này. Rất nhiều phù thủy lớn tuổi và thông minh hơn cũng từng bị Voldemort lừa gạt." Ông mở cửa ra. "Hãy đi nghỉ ngơi, uống một ly sô-cô-la nóng, điều đó luôn giúp tâm trạng ta tốt hơn." Ông dịu dàng nháy mắt với Ginny. "Ta chắc chắn bà Pomfrey vẫn chưa ngủ. Bà ấy vừa phân phát thuốc từ Mandrake, có lẽ những nạn nhân của tử xà sẽ tỉnh lại sớm thôi."

"Vậy là Hermione cũng sẽ ổn?" Ron vui mừng reo lên.

"Không để lại di chứng gì cả." Dumbledore khẳng định.

Bà Weasley dìu Ginny rời đi, ông Weasley theo sau, trông vẫn còn bàng hoàng vì cú sốc.

"Minerva," Dumbledore trầm ngâm nói với giáo sư McGonagall, "ta nghĩ sau mọi chuyện, chúng ta xứng đáng có một bữa tiệc ăn mừng."

"Được thôi." Giáo sư McGonagall dứt khoát nói, rồi nhanh chóng rời đi. Trước khi đóng cửa, bà còn quay lại liếc nhìn Ron và Harry với ánh mắt khó đoán.

Bà vừa rời đi, Harry và Ron liền bất an nhìn chằm chằm cụ Dumbledore. Những lời mà giáo sư McGonagall vừa nói rốt cuộc có ý gì? Chẳng lẽ bọn họ sẽ bị trừng phạt sao? Không thể nào... chẳng lẽ chính vì điều này mà Jacqueline mới...

"Ta nhớ rất rõ đã từng nói với hai trò rằng, nếu còn vi phạm nội quy một lần nữa, ta sẽ buộc phải đuổi học hai trò." Cụ Dumbledore điềm đạm lên tiếng.

Ron hoảng sợ đến há hốc miệng.

"Điều đó chứng tỏ rằng, ngay cả những người xuất sắc nhất trong chúng ta cũng đôi lúc không thể giữ đúng lời mình đã nói." Cụ Dumbledore mỉm cười, tiếp tục: "Hai trò—và cả trò Graham nữa, nếu cô bé có thể sống sót qua bài giảng của giáo sư Snape và giáo sư Graham—đều đã có cống hiến đặc biệt cho trường. Ngoài ra, để ta xem nào... đúng rồi, mỗi người các trò sẽ mang về 200 điểm cho nhà mình."

Khuôn mặt Ron ngay lập tức đỏ ửng lên như thể vừa nhận được bó hoa từ Lockhart vào Ngày Lễ Tình Nhân, còn miệng thì không khép lại được.

"Nhưng giữa tất cả những khoảnh khắc nguy hiểm mà chúng ta vừa trải qua, vẫn có một người từ đầu đến cuối duy trì sự im lặng đáng kinh ngạc." Cụ Dumbledore khẽ liếc về phía Lockhart. "Sao anh lại khiêm tốn như vậy, Gilderoy?"

Harry giật mình. Cậu hoàn toàn quên mất Lockhart vẫn còn ở đó. Khi quay đầu lại, cậu thấy vị giáo sư tự luyến đang đứng ở một góc phòng, vẫn giữ nụ cười mơ hồ trên mặt. Khi cụ Dumbledore lên tiếng hỏi, Lockhart quay đầu nhìn xung quanh như thể cụ đang nói chuyện với ai khác.

"Thưa cụ Dumbledore," Ron vội lên tiếng, "ở trong Phòng chứa Bí mật đã xảy ra một chuyện. Giáo sư Lockhart—"

"Ta là giáo sư ư?" Lockhart trông hơi sững sờ. "Trời ạ, ta còn tưởng mình chẳng còn tương lai gì nữa!"

"Ông ta định niệm một bùa quên lãng, nhưng cây đũa phép lại phản đòn." Ron nhỏ giọng giải thích.

"Trời đất," cụ Dumbledore lắc đầu, bộ râu dài bạc trắng khẽ rung nhẹ. "Gilderoy, cây kiếm của anh lại đâm vào người anh mất rồi."

"Kiếm?" Lockhart bối rối. "Tôi hình như không có một cây kiếm nào cả. Nhưng cậu bé đó thì có." Ông ta chỉ vào Harry. "Cậu ta có thể cho cụ mượn kiếm của mình đấy."

"Ron, phiền trò đưa giáo sư Lockhart đến bệnh xá giúp ta." Cụ Dumbledore nói. "Ta muốn trò Harry ở lại để trò chuyện một chút."

Lockhart vui vẻ rảo bước ra ngoài, còn Ron trước khi đóng cửa lại vẫn không nhịn được mà tò mò nhìn vào trong.

Cụ Dumbledore bước đến bên lò sưởi, kéo một chiếc ghế ra.

"Ngồi xuống đi, Harry."

Harry ngồi xuống, cảm thấy căng thẳng đến mức khó có thể diễn tả bằng lời.

"Trước tiên, Harry, ta muốn cảm ơn trò." Cụ Dumbledore nhìn cậu với ánh mắt lấp lánh. "Trò đã thể hiện lòng trung thành tuyệt đối với ta ở trong Phòng chứa Bí mật. Chỉ có sự trung thành như thế mới có thể triệu hồi Fawkes đến bên cạnh trò."

Chú phượng hoàng vỗ cánh bay đến đầu gối cụ Dumbledore, cụ dịu dàng vuốt ve nó. Harry cảm thấy ngại ngùng dưới ánh mắt của cụ Dumbledore, cậu gượng cười.

"Như vậy, trò đã gặp Tom Riddle rồi." Cụ Dumbledore trầm ngâm. "Ta có thể đoán được, điều khiến hắn hứng thú nhất chính là trò."

Đột nhiên, một câu hỏi bấy lâu vẫn quanh quẩn trong đầu Harry bật ra khỏi miệng.

"Thưa cụ Dumbledore, Riddle nói rằng con rất giống hắn. Hắn nói... có nhiều điểm tương đồng kỳ lạ giữa con và hắn."

"Hắn đã nói như vậy à?" Cụ Dumbledore chăm chú quan sát cậu từ dưới hàng lông mày bạc dày. "Vậy trò nghĩ thế nào về điều đó, Harry?"

"Con không giống hắn!" Harry phản bác ngay lập tức, lớn hơn cậu dự định. "Ý con là... con thuộc nhà Gryffindor, con..."

Nhưng cậu ngập ngừng. Một tia nghi ngờ lại dâng lên trong lòng.

"Thưa cụ," sau một lúc lâu, cậu nói tiếp, "Chiếc Nón Phân Loại đã bảo rằng nếu con vào Slytherin, con sẽ rất xuất sắc. Có một khoảng thời gian, ai cũng nghĩ con là hậu duệ của Salazar Slytherin, bởi vì con biết nói xà ngữ."

"Harry, trò có thể nói xà ngữ," cụ Dumbledore bình tĩnh nói, "là vì Voldemort có thể nói xà ngữ. Hắn là hậu duệ cuối cùng của Salazar Slytherin. Nếu ta không nhầm, vào cái đêm mà hắn để lại vết sẹo trên trán trò, hắn cũng vô tình truyền cho trò một phần năng lực của hắn."

"Voldemort đã truyền một phần sức mạnh của hắn vào con ư?" Harry kinh ngạc thốt lên.

"Chính xác là như vậy."

"Vậy nghĩa là lẽ ra con phải thuộc về Slytherin!" Harry tuyệt vọng nhìn cụ Dumbledore. "Chiếc Nón Phân Loại chắc hẳn đã nhìn thấy những phẩm chất của Slytherin trong con, nên nó—"

"—đã xếp trò vào Gryffindor." Cụ Dumbledore nói với giọng điềm tĩnh. "Hãy suy nghĩ thật kỹ, Harry. Vì sao chiếc Nón lại làm vậy?"

"Bởi vì... bởi vì con đã cầu xin nó đừng xếp con vào Slytherin." Harry lẩm bẩm.

"Chính xác." Cụ Dumbledore mỉm cười. "Harry, điều thực sự định nghĩa con người chúng ta chính là lựa chọn của chúng ta, chứ không phải khả năng bẩm sinh."

Harry ngồi yên, đầu óc trống rỗng.

"Nếu trò vẫn còn cần một bằng chứng cho thấy mình thuộc về Gryffindor," cụ Dumbledore tiếp tục, "ta nghĩ trò nên nhìn vào thứ này."

Cụ nhấc thanh kiếm bạc vấy máu của tử xà từ bàn giáo sư McGonagall và đưa cho Harry. Cậu lật nó lại, thấy những viên hồng ngọc lấp lánh trong ánh lửa. Và ngay phía chuôi kiếm, có một cái tên được khắc rõ ràng:

Godric Gryffindor.

"Chỉ có một Gryffindor chân chính mới có thể rút thanh kiếm này ra từ chiếc Nón Phân Loại, Harry." Cụ Dumbledore nói nhẹ nhàng.

"Nhưng mà..." Harry nuốt nước bọt. "Thưa cụ... người rút thanh kiếm này ra... là Jacqueline."