Khi xuống tàu, sân ga lập tức trở nên hỗn loạn: tiếng cú mèo kêu vang, tiếng mèo kêu, còn con cóc cưng của Neville thì kêu ồm ộp dưới chiếc mũ của cậu ấy. Sân ga nhỏ bé đã đóng một lớp băng mỏng, trong khi cơn mưa lạnh giá vẫn lặng lẽ trút xuống.

"Năm nhất tập trung lại đây!"

Từ phía xa, một giọng nói vang lên. Đứng bên rìa sân ga là Hagrid, vẫy tay với đám học sinh năm nhất đang hoang mang, sẵn sàng dẫn họ qua hồ theo truyền thống lâu đời của trường Hogwarts.

Pansy trông như muốn hỏi Jacqueline điều gì đó, nhưng không có cơ hội, vì dòng người xung quanh không ngừng đẩy họ tiến về phía trước. Cùng với những học sinh khác, họ bước lên con đường mòn gồ ghề, lầy lội. Ở đó, ít nhất một trăm cỗ xe ngựa đang chờ sẵn để đưa phần còn lại của học sinh đến lâu đài. Mỗi cỗ xe đều được kéo bởi một sinh vật gầy guộc, kỳ lạ—những con Vong Mã mà chỉ một số ít người có thể nhìn thấy.

Khi họ trèo lên một cỗ xe và đóng cửa lại, chiếc xe lập tức chuyển động, lắc lư chầm chậm trên con đường ngoằn ngoèo. Bên trong xe có một mùi ẩm mốc nhàn nhạt, hòa lẫn với mùi rơm rạ.

"Rốt cuộc cậu và cô nàng 'biết tuốt' đã xảy ra chuyện gì vậy?" Pansy hỏi sau khi xe lăn bánh qua một đoạn đường lát đá gập ghềnh.

"Không có gì cả." Jacqueline đáp lơ đãng. Việc giáo sư Lupin quen biết ba cô khiến cô cảm thấy bất an. Mẹ cô đã ở Hogwarts là đủ lắm rồi—bây giờ ngay cả ba cô cũng có người báo cáo tin tức về cô sao? Cảm giác này thật khó chịu.

"Khi Lũ Giám Ngục xuất hiện, vừa nghe thấy tiếng cậu, Granger lập tức lao đến khoang tàu của chúng ta, nhưng sau khi cậu tỉnh lại, cậu ta lại rời đi ngay. Cậu đã nhìn thấy cậu ấy, đúng không? Vậy mà sau đó, cậu ấy lại đi gọi giáo sư Lupin đến. Dù ông ấy ăn mặc có hơi tệ một chút, nhưng trông vẫn có chút bản lĩnh đấy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc giữa cậu và Hermione có chuyện gì?"

"Tớ chỉ để cậu ấy thấy con người thật của tớ thôi." Jacqueline bĩu môi. "Nếu sau chuyện đó, cậu ấy vẫn muốn làm bạn với tớ..."

"Theo tớ thấy," Pansy nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng hạ thấp, "có vẻ như cậu ấy vẫn muốn đấy."

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh, trước mặt họ dần hiện ra một cánh cổng gang đen cao lớn. Hai bên cổng là những cột đá khắc hình lợn lòi có cánh, trông uy nghiêm mà lạnh lẽo. Jacqueline khẽ rùng mình khi nhận ra hai bóng dáng cao lớn, quấn kín trong những chiếc áo choàng đen đang đứng gác trước cổng—Lũ Giám Ngục. Một cơn ớn lạnh buốt giá bỗng quét qua người cô, khiến cô theo phản xạ co rúm lại trên chiếc ghế lắc lư của cỗ xe, nhắm chặt mắt, chỉ mở ra khi họ đã băng qua cánh cổng lớn.

Xe ngựa bỗng tăng tốc trên con đường dốc thoai thoải, rồi cuối cùng dừng lại trước lâu đài Hogwarts. Trước mặt họ là một biển học sinh chen chúc nhau, ai cũng vội vã tiến về phía trước. Một người nào đó từ phía sau đẩy họ, giục họ mau chóng di chuyển. Jacqueline và Pansy hòa vào dòng người, bước lên những bậc thềm đá, đi qua cánh cửa gỗ khổng lồ và tiến vào Đại Sảnh Đường rực sáng ánh đuốc.

Một cầu thang cẩm thạch nguy nga dẫn lên tầng trên. Cánh cửa lớn bên phải đang mở toang, dẫn thẳng vào Đại Sảnh Đường. Jacqueline theo dòng người tiến vào. Trần nhà đêm nay tối tăm u ám, phản chiếu bầu trời giông bão bên ngoài.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên giữa đám đông:

"Potter! Granger! Ta muốn gặp hai trò!"

Rất nhiều người quay lại nhìn. Giáo sư McGonagall—Viện trưởng Nhà Gryffindor—đang tiến về phía Harry và Hermione. Bà là một phù thủy trông cực kỳ nghiêm nghị, mái tóc búi chặt, đôi mắt sắc bén sau cặp kính hình vuông.

"Nghe nói Harry Potter ngất xỉu trên tàu hỏa."

Một giọng nói khác chậm rãi vang lên, mang theo vẻ chế nhạo rõ rệt.

Jacqueline và Pansy quay lại—Draco Malfoy đang đứng đó, hai tùy tùng Crabbe và Goyle lù lù sau lưng.

"Tao còn nghe nói lần này Black vượt ngục là để giết Potter nữa đấy. Nếu hắn ta thành công, tao cũng chẳng lấy làm buồn đâu."

"Graham."

Trước khi Jacqueline kịp phản ứng với lời nói của Malfoy, một giọng trầm thấp lạnh lẽo vang lên ngay trước mặt cô.

Tất cả cùng ngẩng đầu—Giáo sư Snape, Viện trưởng Nhà Slytherin, đang đứng trên bậc thang, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào cô.

"Đi theo ta."

Ông không đợi câu trả lời, chỉ quay người đi thẳng. Jacqueline lập tức bước nhanh theo.

Họ băng qua sảnh ngoài, đi xuống cầu thang cẩm thạch, rồi dọc theo hành lang dài dẫn đến một căn phòng lạnh lẽo đầy những lọ thủy tinh chứa các thứ dung dịch kỳ lạ.

Đây là văn phòng của Giáo sư Snape.

Ông ngồi xuống chiếc bàn của mình, chỉ tay về phía lò sưởi. Ngay lập tức, một ngọn lửa bùng lên, xua đi phần nào sự lạnh lẽo của căn phòng.

"Ta không biết trò đang nghĩ gì."

Giọng ông lạnh như băng, đồng thời đẩy một chiếc hộp nhỏ về phía cô.

"Hoặc có lẽ trò không hề suy nghĩ gì cả. Đây là Xoay Thời Gian của trò. Mỗi vòng xoay là một giờ. Trò không được để ai biết về nó, không được để bản thân quá khứ nhìn thấy mình, và tuyệt đối không xuất hiện cùng lúc với chính mình trong quá khứ."

Dứt lời, ông khoanh tay trước ngực.

"Bây giờ, trò có thể đi rồi."

"Vâng, thưa giáo sư. Cảm ơn thầy."

Jacqueline cầm lấy chiếc hộp, cúi đầu rồi vội vàng rời khỏi văn phòng. Dù thanh chocolate của giáo sư Lupin đã sưởi ấm cơ thể cô, nhưng cô vẫn cảm thấy cơn đói cồn cào trong bụng.

Khi bước vào Đại Sảnh Đường, cô ngay lập tức nhận ra biển đầu đội nón phù thủy trải dài khắp căn phòng. Học sinh đã ngồi chật kín các dãy bàn, hàng nghìn ngọn nến lơ lửng giữa không trung, soi sáng gương mặt háo hức của họ. Giáo sư Flitwick, một vị pháp sư nhỏ bé với mái tóc bạc, đang cầm chiếc Nón Phân Loại cổ xưa, chuẩn bị hoàn thành nghi thức phân nhà.

"Thật đáng tiếc," Pansy tặc lưỡi khi Jacqueline ngồi xuống cạnh mình, "cậu đã bỏ lỡ lễ phân loại rồi."

"Tớ chẳng thấy tiếc chút nào cả." Jacqueline nhún vai.

Pansy định hỏi thêm về cuộc gặp với giáo sư Snape, nhưng ngay lúc đó, Hiệu trưởng Dumbledore đứng lên. Tất cả học sinh đều im lặng—bữa tiệc khai giảng chính thức bắt đầu.

Giáo sư Dumbledore, dù đã rất già, nhưng vẫn luôn mang đến ấn tượng về một người tràn đầy năng lượng. Mái tóc bạc và bộ râu dài của ông chảy xuống đến tận thắt lưng. Đôi mắt sáng sau cặp kính nửa vầng trăng, và chiếc mũi khoằm của ông càng khiến ông trông thêm phần ấn tượng. Người ta thường nói rằng ông là pháp sư vĩ đại nhất đương thời, cũng là người duy nhất mà Kẻ-mà-ai-cũng-biết-tên phải e ngại.

"Chào mừng các trò!"

Giọng nói của Giáo sư Dumbledore vang lên khắp Đại Sảnh Đường, ánh nến phản chiếu trên bộ râu bạc của ông, khiến nó lấp lánh. "Chào mừng các trò đến với một năm học mới tại Hogwarts! Trước khi tất cả bị bữa tiệc này làm cho no căng đến mức không còn suy nghĩ được gì nữa, ta có một vài điều quan trọng cần thông báo."

Ông đằng hắng một tiếng rồi tiếp tục:

"Chắc hẳn các trò đều đã biết, Đoàn Giám Ngục đã kiểm tra Tàu tốc hành Hogwarts. Trong năm nay, trường chúng ta sẽ phải tiếp đón một số Giám Ngục từ Azkaban, theo lệnh của Bộ Pháp Thuật."

Giáo sư Dumbledore ngừng lại một chút.

"Chúng sẽ đóng quân xung quanh các cổng ra vào của trường." Ông nghiêm giọng. "Ta cần các trò nhớ kỹ điều này: Không ai được rời khỏi khuôn viên trường mà không có sự cho phép. Giám Ngục không bị lay động bởi những lời cầu xin hay lời bào chữa—ngay cả khi trò có áo tàng hình, cũng không thể qua mắt được chúng."

Ông nói tiếp, giọng lạnh hơn:

"Giám Ngục vốn không hiểu thế nào là sự khoan dung. Ta cảnh báo tất cả các trò: Đừng dại dột chọc giận chúng. Ta tin tưởng các Huynh Trưởng, cũng như các Thủ Lĩnh Nam Sinh và Thủ Lĩnh Nữ Sinh mới, sẽ đảm bảo rằng không ai trong số các trò gây sự với Giám Ngục."

Không khí trong Đại Sảnh Đường trở nên nặng nề. Mọi người đều im lặng, không ai dám nhúc nhích.

Nhưng ngay sau đó, giọng của Dumbledore lại trở nên nhẹ nhàng hơn:

"Dẫu vậy, ta vẫn có một tin vui." Ông mỉm cười. "Năm nay, ta rất vui mừng chào đón hai giáo viên mới gia nhập đội ngũ giảng dạy của Hogwarts."

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

"Người đầu tiên là giáo sư Lupin, người đã hào hứng nhận lời dạy môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám."

Tiếng vỗ tay vang lên, nhưng khá thưa thớt. Ở bàn Slytherin, chỉ có Pansy, Jacqueline và một số học sinh năm nhất vỗ tay một cách miễn cưỡng.

Giáo sư Lupin trông thật lạc lõng giữa những giáo viên ăn mặc chỉnh tề—bộ áo chùng cũ kỹ của ông càng làm ông có vẻ kém ấn tượng hơn. Nhưng điều khiến Jacqueline ngạc nhiên nhất chính là ánh mắt của giáo sư Snape. Ai cũng biết Snape luôn muốn dạy Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt thầy không chỉ đơn thuần là tức giận—mà là sự căm ghét.

"Kế đến, giáo viên thứ hai của chúng ta..."

Dumbledore chờ cho tiếng vỗ tay lác đác dành cho Lupin tắt hẳn rồi mới nói tiếp:

"Thầy Kettleburn, giáo viên môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, đã nghỉ hưu vào cuối năm học trước để có thêm thời gian bên cạnh những 'bạn nhỏ' của thầy ấy. Nhưng ta rất vui mừng thông báo rằng người thay thế sẽ là Rubeus Hagrid! Thầy ấy đã đồng ý kiêm nhiệm vị trí giáo viên, bên cạnh công việc hiện tại là Giữ rừng."

Pansy và Jacqueline tròn mắt nhìn nhau, sững sờ.

"Thảo nào chúng ta lại có một quyển sách giáo khoa biết cắn người!" Pansy kêu lên.

"Dumbledore nhất định là điên rồi." Malfoy, ngồi đối diện họ, nghiến răng nói. "Lão khổng lồ đó thậm chí còn chưa tốt nghiệp! Sao hắn có tư cách dạy dỗ chúng ta?"

Jacqueline không nói gì, nhưng trong lòng lại hoàn toàn đồng tình. Cô không hề nghi ngờ về kiến thức của Hagrid đối với sinh vật huyền bí, nhưng lại cực kỳ lo lắng về việc thầy ấy có thể đánh giá thấp sự nguy hiểm của chúng.

"Tao sẽ làm mọi cách để hắn bị đuổi đi." Malfoy lẩm bẩm, siết chặt nắm tay.

Dumbledore mỉm cười. "Vậy là xong phần thông báo! Giờ thì, chúng ta hãy cùng dùng bữa."

Ngay lập tức, những chiếc đĩa và cốc vàng trước mặt họ đầy ắp thức ăn và đồ uống. Jacqueline nhận ra mình đói cồn cào và nhanh chóng lấy thức ăn trên bàn. Bữa tiệc diễn ra sôi nổi, Đại Sảnh Đường tràn ngập tiếng cười nói và tiếng va chạm của dao nĩa.

Cuối cùng, khi chiếc bánh bí ngô cuối cùng biến mất khỏi đĩa, Dumbledore đứng dậy và tuyên bố:

"Bây giờ, tất cả các trò hãy về ký túc xá nghỉ ngơi. Chúc ngủ ngon."

Học sinh bắt đầu rời khỏi Đại Sảnh Đường, từng nhóm một nối đuôi nhau trở về phòng sinh hoạt chung. Ai cũng đã mệt lử.

"Ngủ ngon, Jacqueline." Pansy lẩm bẩm khi bò lên giường.

"Ngủ ngon, Pansy." Jacqueline đáp lại, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khi Jacqueline và Pansy đến Đại Sảnh Đường dùng bữa sáng, các Huynh Trưởng đang phát thời khóa biểu.

"Tiết đầu tiên..." Pansy nhíu mày nhìn thời khóa biểu của mình. "Mười một giờ, Lịch sử Phép thuật." Nàng nhăn mặt. "Mở đầu năm học mà đã là môn này. Thật là một khởi đầu chán ngắt."

Nàng liếc sang Jacqueline, thấy cô đang lấy ra một đồng Galleon, một đồng Sickle từ túi áo.

"Có đồng Knut không?" Cô hỏi.

Pansy gật đầu, thò tay vào túi, mò mẫm một lúc rồi lấy ra một đồng xu đưa qua. "Cậu đang làm gì vậy?"

"Tớ đang quyết định xem nên đi học môn nào trước." Jacqueline nói, đặt ba đồng xu lên bàn. "Galleon là số học huyền bí, Sickle là Muggle học, còn Knut là môn Tiên tri."

Cô nhắm mắt lại, đảo lộn chúng, rồi chọn ngẫu nhiên một đồng xu. Vừa nhìn thấy kết quả, cô đảo mắt.

"Tiên tri." Jacqueline thở dài. "Lựa chọn tệ nhất."

"Cậu chắc là cậu đi hết được các môn này không?" Pansy cau mày nhìn thời khóa biểu của Jacqueline. "Có vài tiết bị trùng giờ, làm sao cậu dự lớp cùng lúc được?"

"Đương nhiên." Jacqueline gật đầu chắc nịch, đeo cặp lên vai. "Vậy thì, hẹn gặp lại cậu tiết Lịch sử Phép thuật nhé."