( Báo trước: những tình tiết Thu biết trước trong truyện này sẽ không xảy ra. )

Chờ đến khi Thu trở lại được tháp Ravenclaw, trả lời đúng câu đố của con đại bàng đồng (“Thứ gì sau khi rách nát lại càng đáng giá?” — “Lời hứa.”), rồi leo hết cầu thang xoắn ốc trở về phòng ngủ, cô đã mệt đến mức muốn gập cả lưng xuống.

“A—” Thu bổ nhào lên giường, thở ra một hơi khoan khoái.

“Thu?” Marietta ló đầu khỏi màn giường, tay vẫn cầm chiếc bút lông. “Cậu về rồi! Thế nào?”

“Mệt muốn chết.”

Giọng Thu úp trong gối.

“Tớ thề, thêm một người hỏi tớ làm thế nào để thực hiện cú xoay đột ngột hôm nay nữa là tớ niệm cho họ một phép Tarantollegra liền.”

Marietta khúc khích: “Khổ thân cậu thật.”

Cô bạn đặt bút xuống, vẻ mặt dần nghiêm lại:

“Thu, có chuyện này… Cedric đến tìm tớ hôm qua.”

Thu trở mình, nhìn trân trân lên tấm màn xanh phía trên.

“Anh ấy giải thích đủ thứ,” Marietta thận trọng quan sát nét mặt bạn mình. “Vụ cuốn nhật ký… nghĩ lại cũng hợp lý mà. Harry đúng là giỏi khoản làm Tầm thủ thật.”

Thu chỉ khẽ “Ừ” một tiếng, chẳng rõ đồng ý hay không.

“Anh ấy trông thật sự rất quan tâm cậu,” Marietta nói tiếp. “Nếu cậu nhìn thấy bộ dạng anh ấy hôm qua…”

Vừa lúc đó, ngoài cửa sổ vang tiếng đập cánh.

Một con cú nâu xinh đẹp đáp xuống bậu cửa, trong móng giữ một gói quà được bọc rất cầu kỳ.

“Là Hermes.”

Marietta nhận ra cú mèo của Cedric.

Bên trong là một chiếc áo choàng pháp sư dáng thanh lịch, bằng lụa xanh thêu đầy sao, cùng một tấm thiệp:

“Gửi Thu thân mến,
Anh biết có thể em không muốn nhìn thấy anh, nhưng xin hãy cho anh một cơ hội được giải thích.
Mãi mãi thương em,
Cedric.”

“Râu Merlin!” Marietta nhào tới, hít vào một hơi. “Đây là mẫu áo choàng mới nhất! Ít nhất ba mươi Galleon!”

“Đẹp thật đấy.” Mary vuốt nhè nhẹ lớp lụa, đôi mắt sáng rực. “Màu này hợp với cậu lắm.”

Thu nhìn áo choàng, rồi nhìn Mary, cuối cùng nghiến răng:

“Cho cậu đấy.”

“Cái… gì?!” Mary tròn mắt.

“Cảm ơn cậu hôm qua đã lên tiếng giúp tớ trên sân bóng. Nếu không có cậu, cả đám có khi đã nghĩ tớ cố tình làm cho chuyện trở nên mờ ám.”

“Nhưng cái này đắt lắm…”

“Tình bạn thì vô giá.” Thu chớp mắt, đưa tay xoa mái tóc Mary. “Màu xanh thật sự hợp với mắt cậu.”

Từ chối thêm chỉ khiến cô phải hối hận mà thôi.

Mary đỏ mặt, ngượng nghịu chạm vào tóc mình.

“Cảm ơn cậu, Thu. Cậu là người bạn tốt nhất của tớ.”

“Tớ cũng vậy.”

Nhà Mary không khá giả lắm, nhưng mẹ cô ấy làm ở Bộ Pháp thuật — chuyện đó đôi khi cũng hữu dụng.

Tiễn cô bạn đang xúc động đến rối cả lên, Thu cuối cùng cũng được đi tắm.

.

Đêm khuya.

Tháp Ravenclaw chìm vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng lửa lách tách trong lò sưởi.

Sau khi bảo đảm mọi người đã ngủ, Thu khẽ kéo màn giường lại, niệm một bùa cách âm.

Cô chờ khoảnh khắc này rất lâu rồi.

“Lumos.”

Một tiếng thì thầm nhẹ như gió.
Đầu đũa phát sáng — sáng hơn bất kỳ lần nào trước đây, đến mức làm mắt cô hơi cay.

“Scourgify.”

Vệt mực cứng đầu trên màn biến mất ngay tức khắc.

“Engorgio… Reducio.”

Chiếc gối lúc phồng to, lúc co nhỏ theo ý cô khiến Thu bật cười khẽ.

“Avis.”

Vài con chim nhỏ bay ra, ríu rít trong khoảng không bé xíu quanh giường. Thu lại vung tay, làm chúng tan biến.

“Diffindo.”

Một chiếc kẹp tóc bị cắt làm đôi.
Ngay sau đó —

“Reparo.”

Nó trở lại nguyên vẹn.

Không cần căng thẳng tính toán từng giọt ma lực, không cần sợ ngày mai kiệt sức trong lớp học.

Giờ cô có thể thoải mái, có thể hào phóng vung tay, có thể tiêu xài sức mạnh của mình đến tận cùng.

Mãi đến khi nguồn ma lực cạn sạch, Thu mới hạ tay xuống.

Cô thở dốc, nhưng trên môi nở một nụ cười thoả mãn.

Cảm giác này…

Giống như người đói mòn đói mỏi cuối cùng được ăn no.

Giống như con chim bị nhốt lâu ngày bỗng được tự do dang cánh.

“Thì ra… thì ra có dư dả ma lực là như thế này.”

.

Tháng Chạp.

Hogwarts nằm dưới một tấm màn bạc. Tuyết đè trĩu các cành cây trong Rừng Cấm, mặt Hồ Đen phủ một lớp băng dày, ngay cả những cây liễu già cũng run lên trong giá lạnh.

Nhưng không khí Giáng Sinh vẫn tràn ngập lâu đài.

Thu quấn chặt áo choàng, vội vàng băng qua tiền sảnh.

Vừa ăn trưa xong, cô chỉ kịp chạy về phòng cất đồ rồi phải tới thư viện trước hai giờ để giữ chỗ. Kỳ thi sắp tới, những góc yên tĩnh luôn là chiến trường.

Vừa đẩy cửa gỗ nặng nề mở ra, gió lạnh ùa đến. Và ngay dưới bậc thềm là một bóng dáng quen thuộc.

Cedric đứng đó, mái tóc nâu sẫm vương một lớp tuyết mỏng khiến anh trông như bước ra từ truyện cổ.

Thấy Thu xuất hiện, ánh mắt anh sáng lên — rồi nhanh chóng vụt tắt.
Có lẽ nhớ đến thái độ lạnh nhạt gần đây của cô.

“Chào buổi sáng, Thu.” Giọng anh vẫn dịu dàng như mọi khi.

Thu bước lướt qua, không nhìn anh lấy một lần.

“Kẹo chocolate giới hạn của Công Tước Mật…” Cedric cố chấp nói với theo. “Bên trong có nhân caramel. Em từng bảo caramel ngọt đến mức có thể quên hết chuyện buồn…”

Học sinh xung quanh bắt đầu thì thầm — kẻ thương hại, kẻ hóng hớt, kẻ cười vui.

Marietta chạy theo bước Thu, hạ giọng:

“Cậu nhẫn tâm quá đấy.”

“Vậy à?”

“Cậu biết 《Tiếng Vang Nơi Thung Lũng Vắng》 đang viết gì không?”
Cô rút ra tấm da dê bóng loáng đắt đỏ.
“‘Chàng hoàng tử si tình và nàng công chúa băng giá’ đứng top ba ngày liền!”

Cô bạn hạ giọng, làm bộ thần bí:

“‘Công tử hoàn mỹ của Hufflepuff đứng dưới tháp Ravenclaw mỗi ngày chỉ mong nhìn thấy người thương một lát. Nhưng mỹ nhân lại lạnh như sương, chẳng đoái hoài đến tấm chân tình…’”

“Và cái này nữa…” Marietta chỉ vào bình luận đứng đầu.

“‘Nhìn Diggory tiều tụy mà đau lòng. Nếu tôi là Trương Thu, chắc lao vào ôm an ủi cậu ấy rồi!’”

“Cảm động thật đấy.” Thu nói bằng giọng phẳng như mặt hồ.

“Thu!” Marietta sốt ruột. “Cậu nhìn anh ấy đi, tiều tụy đến thế cơ mà!”

Đúng vậy.

Khi thoáng nhìn lúc nãy, Thu thấy rõ quầng thâm mờ dưới mắt Cedric.

Dù vậy, anh vẫn đẹp đến nao lòng — sự tiều tụy khiến vẻ đẹp ấy càng mong manh, dễ vỡ hơn.

Nếu là trước kia…

Trước khi Thu biết cốt truyện…

Cô đã mềm lòng.
Đã quay lại.
Đã lao vào vòng tay anh.

Cô sẽ ngồi lên đùi anh, quàng tay qua cổ, thì thầm những lời ngọt ngào bên tai. Hôn lên cằm anh, hôn nơi khoé miệng.

Nhưng đó là trước kia.

Trước khi cô biết…

Tương lai Cedric sẽ nhiều lần bỏ rơi cô vì Harry, mặc kệ lời đồn thổi.

Cô sẽ bắt gặp họ hôn nhau trong phòng học vắng, rồi gào hỏi trong tuyệt vọng.

Và Cedric sẽ chỉ xin lỗi, rồi nói:

“Xin lỗi, Thu. Nhưng tình yêu không thể cưỡng lại được.”