Chương VII: Bản đồ Đạo tặc

Tiếng gió rít qua cửa kính bệnh xá. Một cơn gió lạnh luồn qua khe hở, khiến tấm màn trắng xung quanh giường khẽ lay động như bóng ma đang lẩn khuất. Victor mở mắt.

Căn phòng bệnh thất trống không.

Không còn tiếng nói của bạn bè, không còn tiếng bước chân hối hả của bà Pomfrey. Mọi thứ bị nuốt trọn trong tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường và ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đèn phù thủy đang leo lét cháy.

Cậu khẽ nhúc nhích. Toàn thân nhức mỏi như bị búa đập - hậu quả khi bị va đập bởi những cành cây của khu rừng, nhưng dường như lại không đau bằng cảm giác trống rỗng đang gặm nhấm trong lồng ngực.

Cô đơn.

Lạnh.

Cái lạnh lẽo của bọn giám ngục dường như vẫn chưa tan hết. Cậu cảm thấy như thể chúng vẫn còn ở đó - chỉ cần nhắm mắt lại là sẽ thấy chúng, trôi nổi giữa làn sương, gương mặt phủ kín bởi lớp áo choàng đen như bóng tối thuần khiết, lặng lẽ tiến đến để hút sạch mọi kí ức đẹp đẽ nhất.

Victor kéo chăn lên, cố giữ cho bàn tay đỡ run. Nhưng không phải vì lạnh.

Mà vì sợ.

Cái cảm giác khi cậu bị Tom Riddle tra tấn đang kéo về, cậu sợ cái cảm giác bất lực khi nhìn bạn mình gặp nạn mà không thể làm gì. Sợ tiếng gió gào rú xé toạc tai khi bản thân bị cuốn vào xoáy lốc. Sợ cái khoảnh khắc nằm bất động trên nền đất lạnh buốt, khi những giọng nói trong tâm trí gào lên:

"Mày không thể cứu được ai hết."
"Tụi nó cũng sẽ chết như ba mẹ mày thôi."

Cậu rùng mình.

Không, không được nghĩ nữa.

Victor ngồi dậy, gập người lại như muốn tự ôm lấy chính mình. Bóng tối trong bệnh xá như kéo dài vô tận. Dường như.... cậu lại đang một lần nữa lạc giữa kí ức của chính mình.

Cậu khẽ gọi:

"....Harry? Ron? Hermione?"

Không ai trả lời.

Victor cắn môi, nhìn ra cửa sổ - trăng đã lên cao, ánh sáng nhạt phủ lên sàn nhà lạnh lẽo. Bầu trời đầy sao, nhưng lòng cậu thì rỗng tuếch.

Một mình.

Giữa thế giới này, cậu lại thấy mình nhỏ bé như khi đứng giữa rừng Sherwood sau đêm ba mẹ bị giết hại.

Lúc này Victor như chợt hiểu. Nỗi sợ của cậu không phải cái chết, mà là mất tất cả một lần nữa.

Ngay sáng hôm sau, những giọng nói quen thuộc bắt đầu vang lên, gọi tên cậu.

"Victor!!"

Trước khi kịp định hình xung quanh, một mái tóc rối đỏ đã đập vào mặt cậu đầu tiên, rồi đến đôi mắt nâu ánh lên sự lo lắng của Hermione, chiếc áo chùng Ravenclaw quen thuộc của Renala và cuối cùng là Harry, với ánh mắt sáng rực niềm vui.

"Cậu... cậu cuối cùng cũng tỉnh rồi," Hermione nói, giọng cô run lên nhẹ như vừa nín khóc.

Victor ngồi dậy, cổ họng khô khốc như chưa từng uống nước cả thế kỉ.

"Sao vậy? Mình đâu có ngất lâu đến thế."

"Ba tuần," Renala đáp, tay siết chặt thành ghế. "Cậu bất tỉnh được ba tuần rồi..."

Victor sững người.

Ba tuần?

Ba tuần trời không ý thức, nằm im lặng như người đã chết? Ba tuần trôi qua mà cậu không hay biết gì, không cảm nhận được thời gian, hay giọng nói bạn bè?

"Mọi người lo cho cậu lắm. Đội Quidditch, rồi cả bác Hagrid nữa," Hermione nói. "Bác ấy gần như không rời bệnh xá mấy ngày đầu. Bọn mình cũng đến mỗi ngày."

Ron gãi đầu, khẽ cười:

"Cũng may là hôm nay Hermione ép cả bọn mang theo mấy cái bánh quy nhân mật cho cậu. Cậu cũng tỉnh dậy đúng lúc đấy."

"Thật ra mình tỉnh từ tối qua rồi. Nhưng mà tận ba tuần...."

Victor ngập ngừng rồi nhìn mọi người. Một phần trong tim câu thắt lại, không rõ là vì xúc động hay vì tiếc nuối thời gian đã đánh mất. Cậu khẽ gật đầu, một nụ cười yếu ớt hiện trên môi:

"Cảm ơn các cậu."

"Không gì đâu." Harry nói, giọng hào hứng. "Trận vừa rồi tụi mình thua, nhưng mà Hufflepuff vừa mới thua Ravenclaw rồi, tụi mình vẫn còn cơ hội vô địch đấy."

Lời nói của Harry khiến Victor phấn chấn hơn hẳn. Bỏ lỡ ba tuần là cậu đã bỏ lỡ tận chín buổi tập Quidditch với đội, nên Victor lúc này áy náy lắm. Nhà Gryffindor vẫn còn cơ hội vô địch, không đến nỗi hết hy vọng, mặc dù tình thế của đội hiện nay là không được thua thêm một trận nào nữa. 

Sau gần nửa ngày ngập trong những lời hỏi thăm của mấy đứa học sinh nhà Gryffindor. Victor trở lại đội Quidditch với một tâm trạng cực kì quyết tâm. Wood cũng đã lấy lại được sinh lực điên cuồng của anh và bắt cả đội luyện tập đến khốn đốn như xưa nay cả ngày trong cơn mưa mù mịt lạnh cóng lì lợm kéo dài đến tận tháng mười hai.

Hai tuần lễ trước khi học kỳ kết thúc, bầu trời bỗng nhiên sáng lên một màu trắng sữa lóa cả mắt, và khoảng sân lầy lội một buổi sáng nọ hiện ra với lớp sương giá lóng lánh phủ kín. Bên trong tòa lâu đài không khí mừng đón Giáng sinh đã khá chộn rộn. Giáo sư Flitwick, thầy giáo dạy môn Bùa chú, đã trang trí xong lớp học của ông với những bóng đèn lung linh nhấp nháy có thể hóa ra những nàng tiên thật sự bay chấp chới. Tất cả lũ học trò đều hớn hở bàn tính kế hoạch nghỉ lễ của chúng. Cả Ron và Hermione đều quyết định ở lại trường Hogwarts, và mặc dù Ron nói là quyết định ở lại trường của cậu là do cậu không thể nào chịu nổi Percy đến hai tuần lễ và vào thư viện trường nghiên cứu; nhưng những điều đó khó mà lừa được Harry và Victor, hai đứa biết tỏng là hai người đó ở lại trường là để cho chúng có bạn, cho nên chúng cảm động và biết ơn lắm.

Vào cuối tuần của tuần lễ học cuối học kỳ, mọi người lại được dịp vui sướng, ngoại trừ Harry và Victor, vì có một chuyến đi chơi ở làng Hogsmeade nữa. Hermione reo:

"Tụi mình có thể mua sắm tất cả quà Giáng sinh ở đó! Ba mẹ mình sẽ rất thích mấy món kẹo Dây xỉa răng vị bạc hà của tiệm Công tước Mật!"

Cam chịu cái thực tế hai đứa lại là hai đứa học sinh duy nhất của năm thứ ba bị ở lại trường một lần nữa khi mọi người đều được đi Hogsmeade chơi, Harry mượn của Wood một cuốn sách tựa là Chọn Chổi Thần, quyết định dành trọn ngày để đọc cho hết về sự khác nhau giữa các nhãn hiệu chổi thần. Trong những buổi luyện tập với đồng đội mấy hôm nay, Harry xài đỡ cây chổi thần của trường, một cây Sao Xẹt cổ lỗ sĩ, vừa chậm rề rề vừa ưa cà giựt. Harry đương nhiên là đang rất cần có một cây chổi thần mới cho riêng mình. Còn Victor thì mượn tất cả những bài chép của Hermione trong thời gian cậu nằm bất tỉnh trong bệnh thất, rồi cắm cả ngày ở thư viện, lao đầu vào mớ sách mớ vở ấy mà học như điên.

Vào buổi sáng thứ bảy đi thăm làng Hogsmeade, Ron và Hermione tạm biệt Harry và Victor xong, quấn mình trong lớp áo trùm kín người và quàng khăn quanh cổ mà ra đi. Hai đứa trẻ tạm biệt bạn xong thì quay trở lại trèo lên cầu thang cẩm thạch, hướng trở về tháp Gryffindor. Tuyết đã bắt đầu rơi bên ngoài cửa sổ, và lâu đài hết sức yên tĩnh vắng lặng.

"Ê, hai đứa! Suỵt!"

Đang đi qua được nửa hành lang ở tầng lầu ba, chúng nghe tiếng kêu, quay đầu lại, thấy Fred và George đang thò đầu ra gọi từ sau bức tượng của mụ phù thủy một mắt gù lưng. Harry tò mò:

"Mấy anh làm gì ở đây? Bộ mấy anh không đi thăm làng Hogsmeade sao?"

Fred nói với một cái nháy mắt bí hiểm:

"Tụi anh tới đây để lên dây cót tinh thần cho hai chú em một tý trước khi tụi anh đi. Vô đây..."

Fred gật đầu ra dấu bảo chúng đi về phía một phòng học trống ở bên trái của bức tượng gù một mắt. Hai đứa đi theo Fred và George vào bên trong. George nhẹ nhàng đóng cửa lại rồi quay ra nhìn, tươi cười rạng rỡ. George nói:

"Được rồi!"

Fred rút cái gì đó ra từ dưới tấm áo trùm của anh với điệu bộ rất ư màu mè. Anh đặt cái đó lên bàn. Đó chỉ là một miếng giấy da lớn, vuông vức và nhàu nát, và tuyệt không có chữ nào trong đó cả. Hai đứa ngờ vực ngó tấm giấy da, cảnh giác là Fred và George đang chơi mình một vố gì đây.

"Cái đó là cái gì vậy?"

George vỗ nhè nhẹ lên tấm giấy da một cách trìu mến:

"Victor à, cái này là bí quyết thành công của tụi anh đấy."

Fred nói:

"Đem cho tụi em thì tụi anh cũng buồn lắm. Nhưng mà tụi anh đã quyết định vào tối hôm qua là tụi em cần nó hơn tụi anh."

George nói thêm:

"Với lại, tụi anh đã thuộc nó nằm lòng rồi. Nay tụi anh truyền nó lại cho tụi em. Tụi anh không còn cần đến nó nữa."

Harry thắc mắc:

"Nhưng mà tụi em cần một miếng giấy da cũ xì để làm gì cơ chứ?"

"Một miếng giấy da cũ xì!"

Fred thốt kêu, nhắm mắt lại với một vẻ mặt đau đớn như thể Harry vừa xúc phạm anh một cách ghê gớm cực kỳ. Fred bảo:

"George, giải thích đi!"

"Ờ... Hồi tụi anh mới vô năm thứ nhất đó, cũng trẻ dại, vô tư lự, ngây thơ..."

"Hai anh mà ngây thơ?" Victor hỏi, cậu và Harry cùng che miệng cười.

"Ý là ngây thơ hơn bây giờ - Tụi anh bị rắc rối với thầy Filch."

"... Tụi anh cho nổ một trái Bom-phân trong hành lang và vì một lý lẽ gì đó mà chuyện này khiến ổng vô cùng tức giận..."

"Thành ra ổng tóm cả hai anh lên văn phòng của ổng và hù dọa tụi anh bằng mấy ngón nghề thông thường của ổng như..."

"... cấm túc..."

"... mổ bụng..."

"... và tụi anh không thể nào không nhận thấy có một cái ngăn kéo của một trong mấy cái tủ đựng hồ sơ của ổng được đánh dấu Bị tịch thu và Rất nguy hiểm."

Harry bắt đầu nhe răng cười:

"Mấy anh đừng nói với em là..."

Fred nói:

"Ừ, nếu là em thì em làm gì? George đánh lạc hướng thầy Filch bằng cách làm rớt một trái Bom-phân khác, còn anh thì hé cái ngăn kéo ra và tóm được cái này."

"Vậy mà hai anh vẫn không bị đuổi luôn?"

George nói:

"Đương nhiên rồi. Em biết đó Victor, cũng đâu đến nỗi tệ tới vậy. Tụi anh đoán thầy Filch không đời nào khám phá được cách xài cái này. Tuy nhiên, có lẽ ổng cũng nghi ngờ nó là cái gì đó hữu ích, chứ nếu không thì đời nào ổng lại tịch thu."

"Và mấy anh biết cách xài nó à?"

Fred cười hinh hích:

"Trời, biết chứ. Cái vật xinh xinh nho nhỏ này đã dạy cho tụi anh nhiều hơn tất cả những ông thầy bà cô ở trường này đó."

Harry ngó cái miếng giấy da cũ xì nhàu nát, nói:

"Mấy anh làm em hồi hộp quá."

George kêu:

"Ủa, vậy sao?"

Anh rút cây đũa phép ra, chạm nhẹ miếng giấy da và đọc thần chú:

"Tôi trang trọng thề rằng tôi đang mưu toan chuyện không tốt."

Lập tức những đường kẻ bằng mực bắt đầu hiện rõ và lan ra dần dần như một mạng nhện từ cái điểm mà George chạm đầu đũa phép vào. Những đường kẻ này nối kết với nhau, cắt lẫn nhau, và xòe ra như nan quạt ở mỗi góc của tấm giấy da; và rồi chữ bắt đầu nở ra như hoa vắt ngang phía trên tấm giấy da; mấy chữ màu xanh lá cây to tướng cong quèo tuyên bố rằng:

Quí ông Mơ Mộng Ngớ Ngẩn, Đuôi Trùn,

Chân Nhồi Bông và Gạc Nai

Công ty cung cấp trợ thiết bị

cho những kẻ phá phách pháp thuật

Hân hạnh trình bày

BẢN ĐỒ CỦA ĐẠO TẶC

Đó là một tấm bản đồ chỉ ra mọi ngóc ngách của lâu đài Hogwarts và sân bãi quanh trường. Nhưng điều thực sự đáng chú ý là những chấm mực nhỏ xíu di chuyển loanh quanh trong bản đồ, mỗi chấm đều mang một cái nhãn tên viết bằng nét chữ li ti. Kinh ngạc quá, Harry và Victor cúi xuống nhìn mấy cái chấm đó. Một cái chấm đeo nhãn tên ở góc trái trên cùng cho thấy cụ Dumbledore đang đi qua đi lại trong phòng Hiệu trưởng; một chấm khác cho thấy Bà Norris - con mèo của thầy giám thị Filch - đang rình mò ở tầng lầu hai, và ở trong phòng truyền thông, con yêu siêu quậy Peeves đang vút qua vút lại. Và khi chúng đưa mắt dò lên rà xuống những hành lang quen thuộc thì hai đứa nhận ra một điều:

Cái bản đồ này phơi bày ra một hệ thống lối đi mà tụi nó chưa bao giờ đặt chân tới. Mà nhiều hành lang đó dường như dẫn...

"Thẳng tới làng Hogsmeade."

Fred dùng một ngón tay dò theo một trong những lối đi đó, nói:

"Có tất cả bảy lối đi, hiện giờ thì thầy Filch biết được bốn lối."

Anh chỉ ra những lối đi bí mật đã bị thầy Filch phát hiện, nói tiếp:

"Nhưng còn những lối đi này thì chắc chắn là chỉ có chúng ta biết mà thôi. Đừng mất thì giờ mò vô lối đi đằng sau tấm gương trên tầng lầu bốn. Tụi anh xài lối đó cho đến mùa đông năm ngoái thì thôi luôn, thành hang cụt rồi, hoàn toàn bị bít lối. Còn lối đi này thì tụi anh chắc là chưa ai từng xài tới, bởi vì cây Liễu Roi đứng áng ngay cửa ra vào. Nhưng còn lối đi này đây, lối này dẫn thẳng tới hầm chứa đồ của tiệm Công tước Mật. Tụi anh dùng lối đi này cả tỷ lần rồi. Và có lẽ hai đứa em cũng nên để ý, cửa vào lối đi này ở ngay bên phải căn phòng này, thông qua bức tượng mụ phù thủy gù một mắt."

George vuốt ve hàng chữ ở đầu bản đồ, thở dài:

"Mơ Mộng, Ngớ Ngẩn, Đuôi Trùn, Chân Nhồi Bông và Gạc Nai. Tụi mình nợ nần họ nhiều lắm."

Fred trang trọng nói:

"Những con người cao quí, làm việc không mệt mỏi để giúp đỡ một tân thế hệ những kẻ phá luật."

George nhanh nhẩu tiếp lời:

"Đúng. Khi nào xài xong thì nhớ lau sạch sẽ đi nhé."

"Nếu không thì bất kỳ ai cũng có thể coi được đó!"

Fred nói giọng cảnh cáo.

"Chỉ cần khỏ nó một cái nữa và đọc thần chú "Quản lí tầm bậy!", thì tấm bản đồ lại trống trơn như ban đầu."

Fred nhái điệu bộ trịnh trọng của Percy, nói:

"Cho nên, hai chú em này, hãy liệu mà xử sự đấy nhé!"

George nháy mắt:

"Hẹn gặp lại em ở tiệm Công tước Mật!"

Cả Fred và George cùng bước ra khỏi phòng học, cười điệu đàng với một vẻ vô cùng mãn nguyện.

Harry và Victor vẫn còn đứng đó nhìn nhau, máu chảy rạo rực niềm phấn khích trong người, Harry vẫn nghe văng vẳng từ trong đầu những lời ông Weasley đã có lần nói:

"Đừng bao giờ tin bất cứ thứ gì có thể tự suy nghĩ nếu mà mình không thể thấy bộ óc nó nằm ở đâu."

Tấm bản đồ này là một trong những đồ vật pháp thuật nguy hiểm mà ông Weasley cảnh cáo là phải coi chừng... Trợ thiết bị cho những kẻ phá phách pháp thuật... Nhưng rồi Harry biện lý rằng cậu chỉ muốn xài tấm bản đồ để đi tới làng Hogsmeade mà thôi, chứ có ăn cắp cái gì hay tấn công ai đâu... với lại anh Fred và anh George cũng từng xài nó bao nhiêu năm rồi mà có chuyện khủng khiếp gì xảy ra đâu.

Hai đứa trẻ dùng ngón tay dò theo lối đi dẫn đến hầm chứa đồ của tiệm Công tước Mật.

Thế rồi, đột nhiên như thể tuân theo một mệnh lệnh nào đó, chúng cuộn tấm bản đồ lại, nhét nó vô trong áo chùng đang mặc, vội vã đi ra cửa phòng học. Hé mở cánh cửa vài phân. Không có ai ở bên ngoài hết. Chúng lẻn ra khỏi phòng một cách hết sức cẩn thận, rồi lách ra sau bức tượng mụ phù thủy một mắt.

Phải làm gì nữa đây? Harry lại rút tấm bản đồ ra và kinh ngạc nhận thấy trên bản đồ xuất hiện hai chấm mực mới có hai nhãn tên là "Harry Potter" và "Victor Conri". Hai cái chấm này ở vị trí ngay bóc cái chỗ mà hai đứa đang đứng, khoảng giữa hành lang trên tầng lầu ba. Chúng cẩn thận quan sát. Chấm mực tí xíu của tụi nó dường như gõ nhẹ lên mụ phù thủy bằng cây đũa phép tí hon. Victor nhanh chóng rút cây đũa phép của mình ra và gõ lên bức tượng. Không có gì xảy ra cả. Cậu lại nhìn vào bản đồ. Trong đó hiện ra câu thần chú:

"Dissendium."

"Là cái gì vậy?" Harry hỏi.

"Hình như là thần chú. Để mình thử."

Victor bèn gõ lên tượng đá một lần nữa và thì thầm:

"Dissendium!"

Ngay tức thì cái bướu trên lưng bức tượng mở ra, đủ rộng cho một người đủ ốm để chui vào. Hai đứa liếc nhanh đầu trên đầu dưới của hành lang, rồi nhét lại bản đồ vô áo, đu mình lên bức tượng, đút đầu vô cái lỗ trên cái lưng gù trước, rồi sau đó thót mình trườn vô bên trong.

Chúng trượt xuống một khoảng khá dài, có vẻ như trên một cầu tuột bằng đá, đáp xuống một nền đất ẩm, lạnh. Harry đứng dậy, nhìn quanh. Tối như hũ nút. Cậu bèn giơ cây đũa phép lên, thì thầm:

"Lumos!"

Hai đứa con trai nhận thấy mình đang ở trong một lối đi bằng đất rất hẹp và thấp. Chúng lại rút bản đồ ra giơ lên, gõ đầu cây đũa phép lên tấm bản đồ, lầm rầm đọc tiếp:

"Quản lí tầm bậy."

Tấm bản đồ tức thì lại trống trơn. Hai đứa xếp tấm bản đồ lại cẩn thận, giấu kỹ vô trong áo chùng, rồi với trái tim đập bừng bừng trong ngực, vừa hồi hộp vừa lo sợ, tụi nó bắt đầu đi.

Lối đi quanh co khúc khuỷu, giống hang của một con thỏ bự, bự nhất. Chúng hấp tấp đi, thỉnh thoảng vấp té xuống nền đất lồi lõm, tay vẫn nắm chặt cây đũa phép giơ ra phía trước. Đường đi lâu, nhưng nghĩ tới tiệm Công tước Mật là chúng lại hăng hái cắm cúi bước. Sau một hồi tưởng như đã đi cả giờ đồng hồ rồi, lối đi bắt đầu chếch dần lên cao. Tim đập thình thình, Harry và Victor bước nhanh lên, mặt thì nóng bừng còn chân cẳng lại lạnh ngắt.

Mười phút sau, Harry và Victor đi tới chân của mấy bậc thềm bằng đá đã mòn, dựng lên cao ngất, mất hút phía trên đầu tụi nó. Cẩn thận không gây ra một tiếng động nào, hai đứa bắt đầu trèo lên. Một trăm bậc, hai trăm bậc, tụi nó hết đếm nổi luôn khi vừa leo vừa ngó chừng dưới chân... Rồi bỗng dưng đầu Victor đụng vô cái gì đó cứng lắm.

Có vẻ như đó là một cái cửa sập. Victor ra hiệu cho Harry đứng lại, tay xoa đỉnh đầu, lắng tai nghe. Nhưng cậu không thể nghe được một âm thanh nào phía bên trên hết. Cậu bèn hé cửa sập, từ từ, rất chậm rãi, rồi dòm qua kẽ hở.

Victor đang ở trong một cái hầm chứa đồ chất đầy những thùng và sọt gỗ thưa. Cậu trèo qua khỏi cái cửa sập, kéo Harry lên rồi đậy sập lại - cái cửa lập tức nhòa vào với lớp bụi sàn một cách hoàn hảo đến nỗi không thể nào mà nói được ở chỗ đó vừa có một cánh cửa. Hai đứa bò chầm chậm về phía cái cầu thang gỗ dẫn lên tầng trên. Bây giờ thì tụi nó chắc chắn là nghe rõ các âm thanh, kể cả tiếng chuông leng keng và tiếng cánh cửa đóng lại.

Đang tự hỏi xem nên làm gì nữa, Harry và Victor bỗng giật mình nghe tiếng một cánh cửa mở ra, gần như sát bên mình. Có ai đó sắp sửa đi xuống cầu thang. Và giọng một người đàn bà vang lên:

"Lấy thêm một thùng Sên Mứt khác nữa, anh ơi, tụi nhỏ làm gần sạch hết món này rồi."

Một đôi chân bước xuống cầu thang. Harry và Victor nhảy ra sau một cái sọt gỗ thưa bự tổ chảng, núp ở đó chờ cho tiếng bước chân đi qua. Tụi nó nghe tiếng người đàn ông xê dịch mấy cái thùng vô sát bức tường đối diện. Không thể để lỡ cơ hội này...

Nhanh nhẹn và lặng lẽ, Harry và Victor lách mình ra khỏi chỗ đang ẩn náu, trèo ngay lên cầu thang. Ngoái đầu nhìn lại, tụi nó còn nhìn thấy tấm lưng to bè và một cái đầu hói bóng lưỡng đang vùi vô một cái hộp. Hai đứa lên được tới cánh cửa ở đầu cầu thang, lách qua, và thấy mình đứng ngay sau quầy của cửa tiệm Công tước Mật. Tụi nó hụp đầu xuống, bò vòng ra ngoài, rồi đứng thẳng lên.

Tiệm Công tước Mật đông đúc học sinh trường Hogwarts đến nỗi không ai buồn để mắt tới chúng đến hai lần. Hai đứa chen lách giữa đám trẻ. Những khúc kẹo nu-ga đầy kem, những tấm bánh đúc vừa vuông vức màu hồng lung linh, những viên kẹo cứng màu mật mập ú, rồi hàng trăm loại socola khác nhau sắp thành hàng ngay ngắn, lại có cả một thùng tô nô đựng đầy các viên kẹo dẻo Đủ vị, và một thùng to tướng khác đựng Ong Xì Xèo, một loại banh bơm hơi bay lên được mà Ron đã từng nhắc đến. Bày dọc một bức tường khác là kẹo "Hiệu Quả Đặc Biệt" như: Kẹo cao su Thổi Tuyệt Nhất; Kẹo Dây xỉa Răng vị bạc hà, Bé Hạt Tiêu tí nị, Chuột Băng, kem bạc hà có hình dạng như những con cóc, những cây viết lông ngỗng làm bằng đường xay và những viên kẹo nổ bụp bụp.

Harry và Victor chen lấn qua một đám đông những học sinh năm thứ sáu và nhìn thấy ở một góc xa nhất trong tiệm có treo một cái bảng: "Khẩu vị Khác thường". Ron và Hermione đứng dưới cái bảng hiệu đó, đang săm soi một cái khay đầy những que kẹo có hương vị máu. Hai đứa lẻn đến sau lưng hai đứa bạn.

Hermione nói:

"Ghê quá, đừng mua, Harry với Victor không thèm thứ nào trong mớ này đâu, mình nghĩ chừng mấy thứ đó dành cho ma cà rồng.

Ron xốc xốc một hũ Chùm Gián dưới mũi Hermione:

"Còn thứ này thì sao?"

"Cái đó là gián à?"

Nghe tiếng Victor, Ron suýt làm rớt hũ kẹo. Hermione ré lên:

"Harry! Victor! Hai cậu làm gì ở đây? Làm sao... Làm sao mà hai cậu...?

Ron tỏ ra xúc động mạnh:

"Ái chà! Hai cậu học được cách độn thổ rồi hả?"

Harry nói:

"Dĩ nhiên là không rồi."

Cậu hạ giọng xuống để không ai trong đám học sinh năm thứ sáu túm tụm đằng kia nghe lọt tai câu chuyện. Harry kể cho hai đứa bạn nghe về tấm bản đồ của đạo tặc. Ron giận điên lên:

"Làm sao mà anh Fred và anh George lại chưa bao giờ đưa cho mình tấm bản đồ đó chớ? Mình là em trai của hai ảnh mà!"

Hermione nói như thể ý tưởng đó hết sức lố bịch:

"Nhưng hai cậu cũng sẽ không giữ tấm bản đồ đó, mà sẽ đem nó nộp lại cho giáo sư McGonagall, đúng không?

Harry nói:

"Không, mình không nộp đâu!"

Ron trợn tròn mắt ngó Hermione:

"Cậu có điên không? Một thứ hay như vậy mà đem nộp?"

"Nếu đem nộp, mình sẽ phải giải thích là mình lấy nó ở đâu ra. Thầy Filch sẽ biết là Fred và George đã chôm nó."

Hermione rít lên:

"Nhưng còn Sirius Black thì sao? Hắn có thể lần theo một trong những lối đi bí mật để vào trong lâu đài! Các thầy cô của mình phải được biết chuyện này chớ!"

Harry nói nhanh:

"Hắn không thể nào đột nhập lâu đài bằng một lối đi bí mật được! Trên bản đồ có bảy lối đi bí mật, đúng không? Anh Fred và anh George cho là thầy Filch đã biết được bốn lối rồi, và ba cái còn lại thì một cái đã bị bít lối, nên không ai có thể đi xuyên qua được, một cái lại bị cây Liễu Roi móc ngay lối ra vào, cho nên cũng không ai có thể thoát được, và lối đi mà mình vừa đi qua... thì... rất khó mà phát hiện được lối ra vào ở tuốt dưới đáy hầm chứa đồ... thành ra, trừ khi hắn biết đích xác cửa ra vào ở tại đây..."

Harry ngập ngừng. Ừ, nếu Sirius Black biết có lối đi bí mật để đột nhập vào lâu đài thì sao? Tuy nhiên Ron tằng hắng thật to và chỉ cái thông báo dán bên trong cánh cửa của tiệm kẹo:

THEO LỆNH CỦA BỘ PHÁP THUẬT

Khách hàng được nhắc nhở rằng, cho đến khi có thông báo mới, thì các viên giám ngục Azkaban sẽ tuần hành trên đường phố làng Hogsmeade mỗi tối sau khi mặt trời lặn. Biện pháp này được đặt ra vì sự an toàn của cư dân Hogsmeade và sẽ được bãi bỏ khi bắt được Sirius Black. Vì vậy xin khuyến cáo quí khách nên hoàn tất chuyện mua sắm trước khi trời sụp tối.

Chúc quí khách Giáng sinh hạnh phúc.

Ron nói nhỏ:

"Thấy không? Mình muốn xem coi Sirius Black gan cỡ nào mà dám xông vô tiệm Công tước Mật trong khi bọn giám ngục Azkaban đang đi lềnh khềnh khắp làng. Với lại, Hermione à, chủ tiệm Công tước Mật thể nào cũng phải biết nếu có vụ đột nhập chứ? Họ sống ngay ở trong tiệm mà!"

Hermione dường như đang cố gắng tìm ra một vấn đề khác:

"Ừ, nhưng mà... nhưng mà... mấy cậu nghĩ xem, Harry với Victor không nên đi thăm làng Hogsmeade, hai cậu ấy đâu có giấy cho phép! Nếu có người nào phát hiện ra, hai cậu ấy chỉ tổ rước thêm rắc rối mà thôi. Mà bây giờ trời cũng chưa tối, nếu Sirius Black bỗng xuất hiện vào hôm nay thì sao? Hay ngay lúc này thì sao?"

"Thời tiết này thì không tìm được đâu."

Victor nói, hất đầu về phía những khung cửa sổ có chấn song: bên ngoài tuyết đang rơi dày nghịt và xoáy mạnh trong gió.

"Thôi đi, Hermione, sắp lễ Giáng sinh rồi, Harry đáng được xả hơi lắm chứ!" Ron kêu lên.

Hermione cắn môi, dáng vẻ cực kỳ lo âu.

Harry nhe răng cười, nói với cô bé:

"Cậu có đi méc chuyện mình không đó?"

"... Dĩ nhiên là không rồi... Nhưng mà Harry nè..."

Ron túm lấy Harry và Victor rồi đi về phía mấy thùng kẹo to:

"Thấy Ong Xì Xèo chưa? Với lại mấy con Sên Mứt nữa? Còn món giải khát a-xit? Hồi mình lên bảy tuổi, anh Fred cho mình một trong mấy món này - nó làm lưỡi mình cháy mất một lỗ. Lúc đó mẹ đét ảnh bằng cây chổi thần của mẹ, mình còn nhớ mà."

Ron nhìn cái hộp Giải khát A-xit với một vẻ oán hận.

"Hai cậu nghĩ anh Fred có nhấm một chút Chùm Gián nếu mình xí gạt ảnh đó là đậu phộng không?"

Khi Ron và Hermione đã trả tiền xong cho mớ kẹo tụi nó mua, bốn đứa ra khỏi tiệm Công tước Mật để chạy chơi ngoài bão tuyết.

Cảnh Hogsmeade trông giống hệt như cảnh trong thiệp Giáng sinh: những mái nhà và tiệm quán đều phủ kín dưới một lớp tuyết dày xốp; trên các cánh cửa treo những vòng hoa thánh và giăng mắc khắp các vòm cây là những cây nến đã được làm phép.

Harry và Victor rùng mình, vì đi gấp quá, tụi nó không có áo trùm như hai đứa bạn. Tụi nó đi ra đường, đầu cúi xuống để tránh gió, Ron và Hermione hét qua vành khăn quàng cổ:

"Kia là bưu điện..."

"Tiệm Giỡn của Zonko ở đằng kia."

"Tụi mình có thể đi tới Lều hét..."

Hai hàm răng của Ron đánh bò cạp:

"Hay là vầy, tụi mình đi uống Bia-bơ ở tiệm Ba Cây Chổi Thần không?"

Harry không mong gì hơn. Gió đã trở nên dữ dội và hai bàn tay cậu đang tê cóng lại. Vì vậy bốn đứa băng qua đường và chỉ vài phút sau là cùng bước vào một cái quán nhỏ xíu.

Cái quán này cực kỳ đông đúc, ấm áp, ồn ào, và đầy khói. Bà chủ quán có thân hình eo iếc và một gương mặt xinh đẹp đang phục vụ bữa ăn xế cho một đám thầy pháp ồn ào ở quầy rượu. Ron nói: "Đó là bà Rosmerta. Mình đi mua thức uống nha?"

Khi nói câu sau, mặt Ron hơi ửng đỏ một tý. Victor, Harry và Hermione len lỏi đi tới cuối quán, ở đó có một cái bàn nhỏ còn trống, đặt bên cửa sổ, cạnh một cây thông Giáng sinh xinh đẹp đứng cạnh lò sưởi. Năm phút sau Ron trở lại, cầm theo bốn ly cối Bia bơ nóng hổi còn đang sủi bọt. Ron giơ ly cối của cậu lên, vui vẻ nói:

"Mừng Giáng sinh hạnh phúc!"

Harry uống ực một hơi. Đó là món ngon nhất mà cậu từng được nếm qua, và chất Bia bơ ấy dường như hâm nóng từng lóng xương thớ thịt trong người cậu lên.

Một luồng gió thoảng lùa qua. Cánh cửa của tiệm Ba Cây Chổi Thần lại mở ra, Harry và Victor nhìn qua mép của cái ly cối tụi nó cầm trên tay và nghẹn cả họng.

Giáo sư McGonangall và giáo sư Flitwick vừa bước vô quán cùng với một cơn gió lốc đầy bông tuyết. Theo sau hai người đó là bác Hagrid đang mải mê trò chuyện với một người béo tốt đẫy đà đội nón trái dưa màu xanh vỏ chanh và khoác áo trùm sọc: chính là Bộ trưởng Pháp Thuật Cornelius Fudge!

Ngay lập tức, cả Ron và Hermione đều đưa tay lên đầu Victor và Harry và ấn tụi nó thụp xuống sau quầy, núp dưới gầm bàn. Chưa kịp chùi bọt Bia bơ dính mép, lại chui rúc khuất tầm nhìn, hai đứa nắm chặt cái ly cối rỗng không trong tay, ngó mấy cặp giò của các thầy cô và ông Fudge đi về phía quầy rượu, dừng lại, rồi quay ra, tiến thẳng về phía nó.

Đâu đó phía trên, Hermione thì thầm:

"Mobiliarbus!"

Cây thông Giáng sinh bên cạnh liền nhấc bổng chân khỏi mặt đất vài phân, xề qua một bên và đáp trở xuống đất một cái ạch ngay trước bàn của tụi nó, che khuất cả bốn đứa. Trợn mắt nhìn xuyên qua những cành thông thấp, Harry thấy bốn đôi giò đi tới cái bàn ngay kế bên, rồi có tiếng cằn nhằn và tiếng thở dài của các thầy cô và ông Bộ trưởng Pháp thuật khi họ ngồi xuống.

Kế đến Harry nhìn thấy một cặp giò khác mang giầy cao gót màu ngọc lam lóng lánh và cậu nghe tiếng một người đàn bà:

"Một ly nước suối Gilly nhỏ đây..."

"Của tôi." Tiếng giáo sư McGonagall.

"Bốn xị rượu mật ong hâm nóng đây ạ..."

Bác Hagrid nói:

"Cám ơn, Rosmerta à."

"Một ly si rô anh đào với sô đa có đá và dù đây..."

Giáo sư Flitwick liếm mép:

"Ừm!"

"Và thưa ông Bộ trưởng, một ly rum pha nước lý, phải không ạ?"

Giọng của ông Fudge:

"Cám ơn em Rosmerta quí mến. Anh phải nói là gặp lại em dễ thương quá. Em cũng làm một ly nhé? Đến đây nhập bọn với tụi anh đi..."

"Dạ, cám ơn ông lắm, thưa ông Bộ trưởng."

Harry ngó theo dõi đôi giày cao gót quay đi rồi trở lại. Trái tim cậu cứ nẩy lên cổ họng một cách khó chịu. Tại sao cậu đã không nghĩ ra hôm nay cũng là kỳ nghỉ cuối tuần lần cuối trong cả học kỳ của các thầy cô kia chứ? Không biết họ còn ngồi đó trong bao lâu nữa? Cậu và Victor cần có thời gian để lẻn trở vào tiệm Công tước Mật, nếu còn muốn trở về trường Hogwarts tối nay. Chân của Hermione vừa khều chân cậu một cách lo lắng.

Giọng của bà Rosmerta lại vang lên:

"Thế, xin hỏi ông Bộ trưởng, vậy chứ ngọn gió nào đưa ông đến chốn khỉ ho cò gáy này ạ?"

Harry nhìn thấy tấm thân đẫy đà của ông Fudge xoay chuyển như thể ông đang kiểm tra xem có ai nghe trộm không? Rồi ông nói bằng giọng trầm nhỏ:

"Còn chuyện gì khác nữa ngoài chuyện Sirius Black, hả em quí mến. Anh dám cá là em đã nghe biết chuyện xẩy ra ở trường Hogwarts vào đêm Hội Ma rồi?"

Bà Rosmerta công nhận:

"Em có nghe chuyện đồn đãi."

Giáo sư McGonagall cáu tiết bảo:

"Ông đem câu chuyện rêu rao khắp quán nhậu rồi hả ông Hagrid?"

Bà Rosmerta thì thào:

"Ông Bộ trưởng ơi, ông có cho là Black vẫn còn lởn vởn trong vùng này không?"

Ông Fudge khẳng định ngắn gọn:

"Tôi chắc chắn điều đó."

Bà Rosmerta nói, nghe giọng bà đanh lại một chút:

"Ông có biết mấy viên giám ngục Azkaban đã lùng soát quán của em hai lần rồi không? Hù khách hàng của em bỏ đi hết... Thiệt là tệ cho chuyện làm ăn, ông Bộ trưởng à."

Ông Fudge nói một cách khổ sở:

"Em Rosmerta quí mến, anh cũng chẳng thích họ gì hơn em đâu. Nhưng đó là sự phòng xa cần thiết ấy mà... Xui xẻo thiệt, nhưng mà rồi em cũng đâu có bị sao phải không?... Anh vừa mới gặp vài kẻ trong bọn họ. Họ rất tức tối cụ Dumbledore - Cụ nhất định không cho họ vô bên trong sân trường."

Giáo sư McGonagall lạnh lùng nói:

"Tôi cũng cho là không nên. Làm sao chúng tôi có thể giảng bài trong khi những nỗi đe dọa hãi hùng cứ lượn lờ chung quanh?"

Giáo sư Flitwick bé xíu ngồi vắt vẻo trên ghế, chân đung đưa hổng khỏi mặt đất. Giáo sư rít lên:

"Đồng ý! Đồng ý!"

Ông Fudge phản đối:

"Cũng đành vậy thôi. Họ có mặt là để bảo vệ tất cả các quí vị khỏi những điều còn tệ hơn nữa... Tất cả chúng ta đều biết Black có thể làm điều gì mà..."

Bà Rosmerta nói với vẻ hết sức ưu tư:

"Ông biết không, em vẫn còn khó mà tin được điều đó. Trong số tất cả những kẻ đã ngả về phe Hắc ám thì Sirius Black là người mà em không ngờ tới nhất... Ý em nói là em vẫn còn nhớ hắn khi còn là một cậu học trò ở trường Hogwarts. Nếu lúc đó mà ông nói với em rằng cậu học trò đó rồi sẽ thành kẻ sát nhân thì em sẽ cho là ông đã uống quá nhiều rượu mật..."

Ông Fudge nói cộc cằn:

"Em mới chỉ biết có một nửa câu chuyện. Điều tồi tệ nhất hắn đã làm thì ít ai biết."

Giọng bà Rosmerta thốt cao đầy tò mò:

"Chuyện tồi tệ nhất à? Ý ông nói còn có chuyện khác tồi tệ hơn cả việc ám sát những kẻ tội nghiệp ấy ư?"

Ông Fudge nói:

"Đúng vậy."

"Em không thể nào tin nổi điều đó. Còn có chuyện gì có thể tồi tệ hơn được chứ?"

Giáo sư McGonagall hỏi nhỏ:

"Chị nói chị còn nhớ hắn hồi còn học ở trường Hogwarts à? Vậy chị có nhớ ai là người bạn thân nhất của hắn không?"

Bà Rosmerta mỉm cười nụ, nho nhỏ đáp:

"Dĩ nhiên là nhớ rồi. Còn ai mà không thấy họ luôn luôn ở bên nhau, phải không? Vô số lần họ đã vô quán tôi, và ôi, họ thường làm tôi cười đến chết được. Đúng là một cặp bài trùng: Sirius Black và James Potter."

Harry làm rớt cái ly cối rỗng trong tay, gây nên một tiếng kêu loảng xoảng. Ron đá cậu một cái. Giáo sư McGonagall nói:

"Đúng vậy. Black và Potter. Hai tên cầm đầu cái băng đảng nho nhỏ của chúng. Dĩ nhiên là cả hai đều rất thông minh, thông minh xuất chúng nữa là đằng khác. Tôi nghĩ trường ta chưa từng có một cặp quậy nào ngang cơ được với tụi nó."

Bác Hagrid khoái trá ra mặt:

"Tôi hổng chắc. Fred với George thì cũng dám được gọi là đáng mặt tổ quậy với những trò chúng bày ra."

Giáo sư Flitwick phụ họa:

"Người ta có thể lầm Black và Potter là hai anh em! Không thể nào chia lìa được!"

Ông Fudge nói:

"Dĩ nhiên là tụi nó thân nhau lắm. Potter tin cậy Black hơn bất cứ người bạn nào khác. Không có gì thay đổi kể cả sau khi hai người đó tốt nghiệp ra trường. Black là phù rể khi James kết hôn với Lily. Rồi họ nhờ Black làm cha đỡ đầu cho Harry Potter. Dĩ nhiên là Harry không hề biết chuyện này. Quí vị có thể hình dung được điều đó sẽ dày vò thằng nhỏ khốn khổ đến dường nào."

Bà Rosmerta thì thầm:

"Có phải bởi vì Black hóa ra là kẻ đồng hội đồng thuyền với Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy không?"

"Còn tệ hơn thế nữa, em ạ."

Ông Fudge hạ giọng lần nữa và nói tiếp bằng những tiếng rù rì:

"Không mấy người biết rằng vợ chồng Potter biết là Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy đang truy lùng họ. Cụ Dumbledore, đương nhiên là người chiến đấu không mệt mỏi chống lại Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy, cụ có một số gián điệp lợi hại. Một trong những gián điệp đó mách cho cụ biết và cụ lập tức báo động cho James và Lily cảnh giác. Cụ đã khuyên họ đi trốn. Chà, dĩ nhiên là đâu có dễ gì mà trốn được Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy. Cụ Dumbledore bèn chỉ ra cách tốt nhất cho họ là dùng Bùa Trung Tín."

Bà Rosmerta chăm chú nghe đến nín cả thở:

"Bùa đó ra làm sao?"

Giáo sư Flitwick tằng hắng rồi nói bằng giọng chít chít như chuột kêu:

"Đó là một thứ bùa phức tạp cực kỳ gồm có chỗ ẩn giấu đầy ma thuật của một điều bí mật bên trong một tâm hồn sinh linh đơn độc. Thông tin được cất giấu bên trong một người được chọn nào đó, gọi là Người giữ Bí mật, và do vậy mà không thể nào bị lộ ra - dĩ nhiên, trừ khi Người giữ Bí mật định tiết lộ ra. Cho đến khi nào Người giữ Bí mật còn giữ kín bí mật, thì cho dẫu Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy có lục tìm khắp ngôi làng mà James và Lily sống trong nhiều năm cũng không thể nào tìm được họ, thậm chí hắn có in mũi lên cửa sổ phòng khách nhà Potter cũng không thể nào tìm thấy họ."

Bà Rosmerta thì thào:

"Vậy Black là Người giữ Bí mật của gia đình Potter?"

Giáo sư McGonagall nói:

"Đương nhiên. James Potter đã nói với cụ Dumbledore rằng Sirius Black thà chết chứ không đời nào tiết lộ chỗ họ ở đâu, rằng chính Sirius Black cũng đang dự định ẩn thân... vậy mà cụ Dumbledore vẫn không yên tâm. Tôi còn nhớ cụ đã đề nghị chính cụ làm Người giữ Bí mật cho gia đình Potter."

Bà Rosmerta há hốc miệng ra:

"Cụ nghi ngờ Sirius Black à?"

Giáo sư McGonagall nói với vẻ u ám:

"Cụ biết chắc là có ai đó rất thân cận với gia đình Potter vẫn thường báo cáo cho Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy nhất cử nhất động của họ. Thực ra cụ đã có lúc nghi ngờ rằng ai đó ở bên phe ta đã phản bội và chuyển lén thông tin của phe ta cho Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy."

"Nhưng mà James Potter cứ khăng khăng tin cậy Sirius Black à?"

Ông Fudge nói một cách nặng nề:

"Đúng vậy. Và rồi, chỉ trong một tuần lễ sau khi dùng Bùa Trung Tín..."

Bà Rosmerta thở phập phồng:

"Black phản bội họ?"

"Đúng vậy. Black đã chán vai trò điệp viên nhị trùng rồi, hắn sẵn sàng tuyên bố sự ủng hộ công khai của hắn đối với Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy, và hắn dường như định làm điều này nhân cái chết của gia đình Potter. Nhưng, như tất cả chúng ta đều biết, Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy đã sa cơ trước đứa bé sơ sinh Harry Potter. Mất quyền lực, bị suy yếu khủng khiếp, Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy đã phải chạy trốn biệt tăm. Và điều này quả thực đã khiến cho Sirius Black rơi vào một tình thế rất khó khăn. Ông chủ của hắn đã tiêu tùng đúng vào thời điểm mà hắn, Sirius Black, để lộ bộ mặt kẻ phản bội. Hắn không thể làm gì khác hơn là chạy trốn..."

Bác Hagrid nói lớn đến nỗi một nửa quán bỗng dưng trở nên im bặt:

"Một thằng trở mặt bẩn thỉu tồi tệ!"

Giáo sư McGonagall nhắc:

"Suỵt!"

Bác Hagrid gầm gừ:

"Tôi đã gặp hắn! Hổng chừng tôi là người cuối cùng nhìn thấy hắn trước khi hắn ra tay hạ sát bấy nhiêu người! Chính tôi là người đã cứu thoát Harry Potter ra khỏi căn nhà đổ nát của ba mẹ nó sau khi họ bị giết! Tôi vừa mới đem nó ra khỏi đống tiêu tàn, thiệt... đứa bé đáng thương hết sức, trên trán hằn một vết sẹo, ba mẹ thì đã chết... Lúc đó Sirius Black xuất hiện, trên chiếc xe mô-tô bay mà hắn thường cưỡi. Tôi không bao giờ nghĩ ra được hắn làm gì ở đó. Tôi đâu biết hắn là Người giữ Bí mật của gia đình Potter! Tôi cứ tưởng hắn vừa mới nghe tin Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy tấn công gia đình Potter nên chạy đến để xem hắn có thể làm được gì giúp họ. Thiệt tình lúc đó toàn thân hắn run rẩy, mặt mày thì trắng bệch ra. Và rồi, mấy vị có biết tôi đã làm gì không? TÔI ĐÃ AN ỦI TÊN PHẢN BỘI GIẾT NGƯỜI!"

Bác Hagrid rống lên. Giáo sư McGonagall lại nhắc:

"Anh Hagrid ơi, làm ơn nói nhỏ nhỏ thôi!"

"Làm sao mà tôi biết được hắn chẳng mảy may đau buồn về cái chết của vợ chồng Potter chứ? Hắn chỉ bận tâm đến mỗi Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy. Và hắn bảo tôi: đưa Harry cho tôi, Hagrid, tôi là cha đỡ đầu của nó, tôi sẽ nuôi nấng chăm sóc nó. Nhưng tôi đã nhận được lệnh của cụ Dumbledore, nên tôi bảo Black: không, cụ Dumbledore nói là nó sẽ đến ở với gia đình dì dượng của nó. Black quyết liệt phản đối, nhưng cuối cùng hắn đành chịu thôi. Hắn bảo tôi cứ lấy chiếc xe mô tô bay của hắn mà đem Harry tới chỗ dì dượng nó. Hắn nói: Tôi chẳng cần xài đến nó nữa.

"Lẽ ra tôi phải biết có chuyện gì đó ám muội đang diễn ra lúc đó chớ... Hắn vốn khoái cái xe bay của hắn lắm mà, vậy sao hắn đem giao cho tôi? Tại sao hắn không cần xài tới nó nữa? Thiệt tình là cũng dễ lật mặt nạ hắn thôi. Cụ Dumbledore biết hắn là Người giữ Bí mật của gia đình Potter. Hắn phải cao bay xa chạy ngay đêm đó, hắn biết chỉ vài giờ nữa là Bộ Pháp thuật sẽ truy lùng."

"Này, lúc đó tôi mà giao Harry cho hắn thì sẽ ra sao hả? Tôi cá là hắn sẽ quăng thằng nhỏ ra tuốt giữa biển cho coi! Đó là con trai của người bạn thân nhất của hắn! Nhưng khi một phù thủy mà ngả về phe Hắc ám rồi thì không còn gì và không có ai có nghĩa lý gì đối với hắn nữa..."

Sau câu chuyện của bác Hagrid là cả một sự im lặng kéo dài. Rồi bà Rosmerta nói với giọng thỏa mãn:

"Nhưng mà rốt cuộc hắn đâu có chuồn mất tiêu hả? Bộ Pháp thuật đã tóm được hắn ngay vào hôm sau mà!"

Ông Fudge kêu lên cay đắng:

"Chu choa! Giá mà chúng tôi làm được điều đó! Không phải chúng tôi là những người đã tìm ra Sirius Black. Mà chính là Peter Pettigrew nhỏ thó, một người bạn khác của gia đình Potter. Hẳn nhiên là đau buồn đến phát điên và khi biết được Sirius Black là Người giữ Bí mật của gia đình Potter, Peter Pettigrew đã tự mình đi tìm Black."

Bà Rosmerta hỏi lại:

"Pettigrew à... Có phải là thằng nhóc mập ù luôn luôn theo đuổi cặp bài trùng Black - Potter khắp nơi ở trường Hogwarts không?"

Giáo sư McGonagall nói:

"Nó là kẻ tôn thờ Black và Potter như bậc anh hùng. Nó chưa hẳn là chung nhóm với Black và Potter về mặt thông minh. Tôi thường hơi khe khắt với nó. Các anh chị có thể hiểu là bây giờ tôi... tôi thấy hối hận như thế nào..."

Nghe giọng giáo sư McGonagall có cảm tưởng như bà vừa bị một chứng nhức đầu khủng khiếp.

Ông Fudge ân cần nói:

"Kìa, Minerva. Pettigrew đã chết một cái chết anh hùng. Những nhân chứng Muggle - dĩ nhiên là sau đó chúng tôi phải xóa ký ức họ đi ngay - họ kể với chúng tôi về Pettigrew đã dồn Black vô thế cùng đường như thế nào. Họ nhìn thấy Pettigrew thổn thức: Lily và James; Sirius! Sao mày có thể...? Và rồi Pettigrew rút cây đũa phép ra. Nhưng mà, dĩ nhiên, Black nhanh tay hơn. Pettigrew bị nổ tung, nát vụn như cám..."

Giáo sư McGonagall hỉ mũi và nghẹn ngào nói:

"Thằng nhỏ ngốc nghếch... Thằng nhỏ khờ dại... Nó chưa bao giờ có chút xíu hy vọng nào trong môn đấu tay đôi... lẽ ra nó nên để cho Bộ Pháp thuật xử lý..."

Bác Hagrid lầm bầm giận dữ:

"Tôi nói cho mà biết, tôi mà tóm được Sirius Black trước thằng nhóc Pettigrew thì tôi chẳng hơi đâu mà rút đũa phép với đũa thần - tôi sẽ bẻ từng cẳng chân, từng cánh tay của hắn."

Ông Fudge ngắt lời:

"Anh không ý thức được anh đang nói gì đâu, anh Hagrid! Một khi Sirius Black bị dồn tới góc đường rồi, thì không ai mong gì đương đầu nổi với hắn, ngoại trừ những Pháp sư Thủ tiêu được huấn luyện cẩn thận của đội đặc nhiệm Thi hành Luật pháp Pháp thuật. Tôi lúc đó là Thứ trưởng Bộ Tai ương Pháp thuật, và tôi là một trong những người đầu tiên có mặt tại hiện trường sau khi Black đã giết chết mười mấy người ấy. Tôi... tôi không bao giờ quên được.

Thỉnh thoảng tôi vẫn còn chiêm bao thấy lại cảnh tượng đó. Giữa đường là một cái hố khổng lồ, sâu đến nỗi làm bể cả ống cống bên dưới. Xác người vung vãi khắp mọi nơi. Dân Muggle thì gào khóc thảm thiết. Còn Black thì đứng đó mà cười, với cái có thể coi là di thể của Pettigrew trước mắt hắn... một mớ áo chùng đẫm máu và... và vài... mẩu vụn..."

Giọng ông Fudge ngừng ngang đột ngột. Có tiếng năm cái mũi được hỉ sồn sột. Rồi ông nói tiếp nghẹn ngào:

"Đấy, em đã nghe câu chuyện rồi đó, Rosmerta. Hai mươi nhân viên của đội Tuần tra Thi hành Luật pháp Pháp thuật đã giải Black đi. Còn Pettigrew thì được truy tặng Huy chương Merlin Đệ nhất đẳng, điều này tôi nghĩ cũng là một niềm an ủi lớn cho bà mẹ của Pettigrew. Từ đó Black bị giam trong nhà ngục Azkaban cho tới..."

Bà Rosmerta thở ra một hơi dài.

"Thưa ông Bộ trưởng, có đúng là hắn điên không?"

Ông Fudge nói chậm rãi:

"Tôi ước gì tôi có thể nói là hắn điên. Tôi chắc chắn là thất bại của ông chủ của hắn đã làm cho hắn mất phương hướng một thời gian. Hành động giết Pettigrew và mười mấy thường dân Muggle là hành động của kẻ cùng đường tuyệt vọng - tàn bạo... vô nghĩa... Nhưng mà tôi có gặp hắn ở nhà ngục Azkaban trong lần mới đây nhất khi tôi đi thanh tra nơi đó. Quí vị biết đấy, hầu hết tù nhân ở đó chỉ ngồi trong bóng tối mà rì rầm tự trò chuyện với mình, lũ chúng chẳng còn ý thức gì cả. Nhưng mà tôi kinh ngạc thấy Black vẫn tỏ ra bình thường biết bao. Hắn nói chuyện với tôi nghe ra sáng suốt tỉnh táo lắm. Thiệt là nản. Người ta cứ tưởng hắn chỉ buồn chán mà thôi. Hắn hỏi tôi đọc tờ báo xong chưa, rất là bình tĩnh và lịch sự, nói là hắn sót trò chơi ô chữ. Ừ, tôi rất kinh ngạc thấy rằng những viên giám ngục Azkaban dường như không có ảnh hưởng gì nhiều đối với hắn - và hắn bị giam ở một trong những nơi được canh giữ kỹ càng nhất, như quí vị biết đấy. Bên ngoài cửa xà lim của hắn luôn có giám ngục, bất kể ngày hay đêm."

Bà Rosmerta lại hỏi:

"Nhưng mà ông Bộ trưởng à, hắn vượt ngục ra ngoài là để làm gì chứ?... Ôi, ghê quá, ông Bộ trưởng ơi, hắn có vượt ngục ra để hiệp lực với Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy không?"

Ông Fudge lảng tránh câu trả lời trực tiếp:

"Tôi dám nói đó là.. ờ... kế hoạch sắp tới của hắn. Nhưng chúng tôi hy vọng sớm bắt được Sirius Black trước khi hắn thực hiện được mưu đồ. Tôi phải nói rằng khi Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy đơn độc không bạn bè là một chuyện... nhưng khi hắn tụ tập lại đám tay chân thân tín thì... tôi phát rùng mình khi nghĩ đến việc kẻ đó sẽ nhanh chóng nổi lên hùng mạnh như thế nào."

Có tiếng loảng xoảng trên sàn gỗ, ai đó đã làm rớt cái ly của mình. Giáo sư McGonagall nói:

"Ông biết đó, ông Fudge, nếu ông sắp dùng bữa ăn tối với ngài Hiệu trưởng thì chúng ta nên sớm quay trở về tòa lâu đài thôi."

Từng cặp giò một trước mắt Harry đứng lên để một lần nữa chống đỡ sức nặng cơ thể của chủ nhân chúng; những tà áo trùm phất qua mắt bọn trẻ, và đôi gót giày cao lóng lánh của bà Rosmerta khuất sau quầy bia. Cánh cửa của quán Ba Cây Chổi Thần lại mở ra, một luồng gió tuyết lại ùa vào phòng, rồi các thầy cô đi khuất.

"Harry?"

Ron và Hermione thò đầu xuống dưới gầm bàn. Cả hai đứa tụi nó cùng chăm chú nhìn Harry, không thốt được một lời nào.

Chương VIII: Thần Hộ Mệnh

Harry không có ý niệm rõ ràng về việc cậu làm sao mà trở lại được hầm chứa đồ của tiệm Công tước Mật, rồi đi xuyên địa đạo một lần nữa để trở về lâu đài. Cậu chỉ biết là chuyến trở về hầu như không mất bao nhiêu thời gian, và cậu khó mà nhận thức được những gì cậu làm, bởi vì đầu óc vẫn còn vang lùng bùng câu chuyện mà nó đã nghe được.

Tại sao chưa từng một người nào nói với cậu câu chuyện đó nhỉ? Cụ Dumbledore, bác Hagrid, ông Weasley, ông Fudge... Tại sao trước đây không một người nào nói đến sự kiện ba mẹ Harry chết vì bị một người bạn thân nhất của mình phản bội?

Victor, Ron và Hermione lo lắng quan sát Harry suốt bữa ăn tối, không dám bàn tán gì về những điều chúng nghe lóm được, bởi vì Percy đang ngồi ngay bên cạnh tụi nó. Khi tụi nó đi lên lầu, chui vào phòng sinh hoạt chung đông đúc, thì thấy Fred và George đã cho nổ một nửa tá Bom phân trong cơn hứng của không khí phấn khởi cuối niên học. Không muốn bị Fred và George hỏi xem mình có đi chơi Hogsmeade không, Harry lặng lẽ lẻn lên phòng ngủ trống vắng và lầm lũi đi thẳng về giường ngủ của mình. Cậu đẩy mớ sách vở qua một bên và nhanh chóng tìm được cái mà cậu muốn tìm - cuốn album hình ảnh lưu niệm bọc da mà bác Hagrid đã tặng cách đây hai năm, trong đó có đầy hình phù thủy của ba mẹ cậu. Harry ngồi trên giường, kéo màn che chung quanh, rồi bắt đầu lật từng trang tìm kiếm, cho đến khi...

Harry dừng lại ở tấm hình ngày cưới của ba mẹ cậu. Đây là ba cậu đang vẫy tay chào cậu, tươi cười rạng rỡ, mái tóc đen rối bù mà Harry được thừa hưởng đang xù ra khắp các hướng. Đây là mẹ cậu, rạng rỡ với niềm hạnh phúc, tay trong tay với ba cậu. Và đây... ắt hẳn là hắn. Phù rể trong đám cưới... Trước đây Harry chưa hề nghĩ tới hắn.

Nếu như không được biết trước rằng đây cũng chính là con người đó thì Harry sẽ không đời nào đoán ra được Black trong tấm hình cũ này. Gương mặt hắn không hóp sâu và trắng bệch như sáp, mà tươi tỉnh đẹp trai. Không biết khi chụp tấm hình này hắn đã trở thành tay sai của Voldemort chưa? Hắn đã lên kế hoạch giết chết những người đang đứng bên cạnh hắn chưa? Hắn có ý thức chăng rằng hắn sẽ ở tù mười hai năm trong nhà ngục Azkaban, và mười hai năm ấy sẽ khiến cho không ai có thể nhận ra hắn nữa?

"Nhưng mà những viên giám ngục Azkaban dường như không có ảnh hưởng gì nhiều đối với hắn", Harry suy nghĩ, mắt nhìn đăm đăm vào gương mặt đẹp trai tươi cười. 

Harry đóng ập quyển album lại, nhổm người lên, nhét nó trở vô ngăn tủ, cởi áo chùng và tháo mắt kiếng ra, rồi lên giường ngủ, yên chí là mấy tấm màn treo che khuất thế giới riêng của cậu.

Cửa phòng ngủ mở ra. Giọng của Ron và Victor vang lên vẻ ngập ngừng:

"Harry?"

"Chắc cậu ấy ngủ rồi."

Harry vẫn nằm im, giả đò như ngủ say rồi. Cậu nghe tiếng Ron và Victor rời khỏi phòng. Cậu lăn mình nằm ngửa, mở hai con mắt thao láo.

Một mối căm ghét đến như vậy, Harry chưa từng bao giờ biết đến trước đây, bây giờ lại đang ngấm vào người cậu như thuốc độc. Cậu có thể nhìn thấy Black đang cười nhạo xuyên qua bóng tối, như thể ai đó vừa dán tấm hình trong cuốn album vô ngay tròng mắt cậu. Cậu nhìn, như thể ai đó vừa cho chiếu trước mắt cậu một đoạn phim: Sirius Black làm nổ tung Pettigrew thành ra cả ngàn mảnh vụn. Harry có thể nghe được giọng thì thầm trầm trầm đầy kích động: Chuyện xảy ra rồi đó, thưa ông chủ... Potter đã chọn tôi làm Người giữ Bí mật... Và rồi một giọng khác cất tiếng cười ghê rợn, tiếng cười mà Harry đã nghe từ sâu thẳm trong tâm trí cậu mỗi khi bọn giám ngục Azkaban đến gần...

Harry đã thao thức đến gần sáng. Khi cậu thức dậy thì thấy phòng ngủ đã trống trơn. Cậu mặc quần áo rồi đi xuống cái cầu thang xoắn để vào phòng sinh hoạt chung. Ở đó cũng gần như trống vắng hoàn toàn, ngoại trừ Victor và Ron đang ngồi ăn kẹo Cóc Bạc hà vừa xoa xoa cái bụng; và Hermione vừa mới bày vở bài tập của cô bé lên đầy ba cái bàn. Harry hỏi:

"Mọi người đâu cả rồi?"

"Đi hết rồi! Không nhớ hôm nay là ngày đầu tiên của kỳ nghỉ lễ hả?"

Ron đáp, vừa chăm chú quan sát kỹ nét mặt của Harry:

"Gần tới giờ ăn trưa rồi, tụi mình định lên đánh thức cậu dậy đó chứ."

Harry ngồi thụp xuống một cái ghế bành đặt cạnh lò sưởi. Tuyết vẫn còn rơi bên ngoài cửa sổ. Con Crookshanks ườn mình nằm dài trước lò sưởi trông như một tấm thảm to màu hoe hoe.

Hermione săm soi gương mặt Harry một cách lo lắng:

"Cậu trông không được khỏe lắm, cậu biết không?"

Harry đáp:

"Mình khỏe mà!"

Hermione trao đổi ánh mắt với Victor và Ron, rồi nói với Harry:

"Harry, cậu nghe tụi mình nói nè, cậu quả thực đã buồn khổ vô cùng về câu chuyện tụi mình nghe được hôm qua. Nhưng vấn đề là, cậu không được làm bất cứ điều gì ngu ngốc đấy nhé."

Harry hỏi:

"Như làm gì?"

Ron nói ngay:

"Như là đi tìm Black."

Harry có thể nói chắc là ba đứa bạn mình đã tổng dợt cuộc chuyện trò này trong khi cậu hãy còn ngủ say. Cậu không ừ hử gì hết. Hermione khẩn khoản:

"Cậu sẽ không làm vậy phải không Harry?"

Ron tấn thêm:

"Bởi vì Black đâu đáng cho mình liều mạng".

Harry nhìn hai đứa bạn. Tụi nó dường như không hiểu gì cả.

"Các cậu có biết mình nghe thấy điều gì mỗi khi có một viên giám ngục Azkaban đến quá gần mình không?"

Cả Ron và Hermione đều lắc đầu, vẻ mặt kinh sợ. Harry nói tiếp:

"Mình có thể nghe tiếng mẹ mình gào khóc và van xin Voldemort. Và nếu mà các cậu nghe tiếng mẹ các cậu gào khóc như vậy, trước lúc bị giết, thì các cậu không thể nào mau chóng quên đi được. Và nếu mà các cậu biết được cái kẻ tưởng đâu là người bạn thân của mẹ đã phản bội và chỉ điểm cho Voldermort tìm giết mẹ..."

Hermione bị kích động mạnh:

"Cậu không làm được gì đâu Harry! Những viên giám ngục Azkaban sẽ bắt được Black và tống hắn trở vô nhà tù Azkaban và hắn sẽ đền tội nơi đó!"

"Cậu cũng nghe ông Fudge nói mà. Black không bị những viên giám ngục Azkaban ảnh hưởng như những người bình thường khác. Nhà ngục Azkaban không phải là một nơi để trừng phạt hắn như đối với những người khác."

Ron tỏ ra căng thẳng hết sức:

"Vậy ý của cậu là sao? Cậu muốn... muốn giết Black hay làm gì?"

Hermione nạt Ron với giọng hoảng hốt:

"Đừng có ngớ ngẩn! Harry đâu có định giết ai, phải không Harry?"

Một lần nữa, Harry không trả lời. Cậu không biết là cậu muốn làm gì. Cậu chỉ biết là trong khi Black còn tung hoành ngoài vòng pháp luật mà cậu không làm gì hết thì cậu không thể chịu đựng được. Cậu đột ngột nói:

"Malfoy chắc biết hết chuyện này. Mấy cậu có nhớ nó nói gì với mình trong lớp Độc dược không? "Nếu là tao thì tao sẽ đích thân truy lùng hắn... Tao muốn tự tay trả thù..."

Ron tức điên lên, nói:

"Bây giờ cậu nghe lời xúi bậy của Malfoy chứ không thèm nghe lời khuyên của tụi này hả? Cậu nghe đây... Cậu có biết là mẹ của Pettigrew nhận được gì sau khi Black thủ tiêu ổng không? Ba mình nói... Một tấm Huy chương Merlin Đệ nhất đẳng, và một cái hộp đựng một ngón tay của Pettigrew. Đó là phần di thể bự nhất của ổng mà người ta có thể góp nhặt lại được. Black là một gã điên, Harry ơi, hắn nguy hiểm lắm..."

Không đếm xỉa gì tới lời của Ron, Harry nói tiếp:

"Ba của Malfoy ắt hẳn là đã nói cho nó biết. Ổng nằm ngay trong vòng thân cận của Voldemort mà..."

Ron giận dữ ngắt lời:

"Cậu làm ơn nói Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy được không?"

"... cho nên hiển nhiên là Malfoy biết Black làm tay sai cho Voldemort..."

"... và Malfoy khoái lắm lắm được nhìn thấy cậu nổ tung thành một triệu mảnh vụn, như Pettigrew ấy. Thử nghĩ coi, Malfoy chỉ mong sao cho cậu tự lao vô chỗ chết trước khi nó phải đương đầu với cậu trong trận đấu Quidditch!"

Mắt Hermione giờ đã long lanh nước, cô bé nói:

"Harry ơi, làm ơn, làm ơn biết suy nghĩ một chút. Black đã làm một điều khủng khiếp, vô cùng khủng khiếp, nhưng cậu đừng lao mình vào nguy hiểm, chỉ vì đó là điều Black muốn...  Harry ơi, cậu sẽ lọt ngay vô tay Black nếu cậu đi tìm hắn. Ba mẹ cậu đâu có muốn cho cậu bị hắn hại, đúng không? Ba mẹ cậu không đời nào muốn cho cậu đi tìm Black đâu!"

Harry nói vắn tắt:

"Mình sẽ không bao giờ biết được ba mẹ mình muốn gì, bởi vì, "nhờ" Black, mình đã không bao giờ còn được nói chuyện với ba mẹ mình nữa."

Tất cả đều im lặng, không ai nói với ai câu nào nữa. Nhưng rồi một tiếng thở dài thật kêu phát ra. Cả ba đứa đều hướng ánh mắt về Victor, người vẫn luôn im lặng quan sát nãy giờ.

"Vậy cậu nghĩ ba mẹ cậu hi sinh làm gì?"

Harry đột nhiên sững người, cậu không biết trả lời như thế nào cho đúng trước câu hỏi bất chợt của Victor.

"Không phải là quá rõ à. Ba mẹ cậu muốn cậu sống, Harry. Cậu có thể đi tìm Black nếu cậu muốn."

"Victor!" Hermione kêu lên.

"Nhưng rồi khi mà cậu nổ tung như Pettigrew ấy, cậu sẽ thấy rằng sự hi sinh của ba mẹ cậu là vô ích như thế nào. Rồi Black sẽ có được điều hắn muốn. Cậu biết đấy, Voldermort sẽ hồi sinh."

Harry ngập ngừng:

"Cậu không hiểu đâu."

"Mình không hiểu cái gì? Không hiểu việc gia đình bị giết hại? Hay không hiểu việc nghe tiếng gào thét của ba mẹ khi giám ngục đến gần?"

Cả ba đứa còn lại im bặt. Đầu chúng lại bất chợt nhớ đến buổi học về Ông kẹ với thầy Lupin. Cái nỗi sợ đó, cái nỗi sợ đầy ám ảnh đó của Victor, ba đứa chưa ai quên được.

Victor lại thở dài:

"Kể cả cậu có tìm được hắn cũng không có ích gì đâu Harry. Cậu không thể đánh lại hắn, đó là sự thật. Vậy nên cứ bình tĩnh lại đi."

Nói rồi, Victor lại ngồi phịch xuống cái ghế kế bên Ron, để lại một sự im lặng ồn ào đến đáng sợ.

 Thừa lúc này con Crookshanks duỗi mình một cách đài các, uốn éo mấy cái chân đầy vuốt. Cái túi áo của Ron run lên bần bật.

Ron nhìn quanh, rõ ràng là để kiếm một đề tài khác nhằm thay đổi không khí:

"Coi nè, bây giờ đang kỳ nghỉ lễ, gần tới ngày Giáng sinh rồi. Hay là tụi mình... tụi mình đi xuống thăm bác Hagrid đi. Lâu quá rồi tụi mình không đi thăm bác ấy."

Hermione nói ngay:

"Không được! Harry không được phép ra khỏi tòa lâu đài mà Ron!"

Harry ngồi thẳng dậy nói:

"Ừ, tụi mình đi đi! Mình có thể hỏi bác ấy tại sao bác không nhắc gì đến Black khi kể mình nghe toàn bộ câu chuyện về ba mẹ mình?"

Rõ ràng kéo dài cuộc bàn luận về Sirius Black không phải là ý định của Ron. Cậu vội vàng nói:

"Hay là tụi mình chơi đánh cờ đi. Hay chơi bi Xì Bùm nha? Anh Percy để lại cho mình một bộ..."

Harry cương quyết:

"Không. Tụi mình đi thăm bác Hagrid đi!"

Vậy là cả bốn đứa tụi nó về buồng ngủ lấy áo trùm rồi chui qua cái lỗ chân dung, rồi đi xuống, xuyên qua tòa lâu đài trống vắng, đi qua cánh cửa chính khổng lồ bằng gỗ sồi.

Tụi nó đi từ từ qua bãi cỏ, dấu chân tạo thành một rãnh sâu băng qua lớp tuyết xốp xộp lóng lánh, vớ và vạt áo trùm của tụi nó đều bị ngấm ướt và đông lạnh. Khu Rừng Cấm trông như thể đã bị ếm bùa, mỗi cái cây bị đắp lên từng mảng tuyết bạc, và căn chòi của bác Hagrid thì giống y như một cái bánh trét kem trắng.

Ron gõ cửa, nhưng không có tiếng trả lời.

Hermione run bần bật dưới tấm áo trùm, cô bé nói:

"Không lẽ bác ấy đi vắng?"

Ron áp tai vào cửa nghe ngóng. Cậu nói:

"Có tiếng gì kỳ lạ lắm. Nghe thử coi..., có phải tiếng con Fang không?"

Victor, Harry và Hermione cũng áp tai lên cánh cửa. Từ bên trong căn chòi vọng ra tiếng rên rỉ thổn thức nho nhỏ.

Ron lo lắng nói:

"Tụi mình nên đi kêu người khác lại giúp mau!"

"Từ từ, mình thử gõ cửa trước đã." Victor đáp.

Harry nghe vậy liền đấm ình ình vào cánh cửa, gọi to:

"Bác Hagrid ơi, bác Hagrid! Bác có ở trong nhà không?"

Có tiếng chân bước nặng nề, rồi cánh cửa mở ra kêu một cái kẹt. Bác Hagrid đứng sừng sững với đôi mắt đỏ ké và sưng múp lên. Nước mắt rơi tung tóe xuống cái áo khoác bằng da. Thấy bọn trẻ, bác rống lên khóc và nhào tới ôm chầm lấy Harry:

"Con đã nghe hết rồi!"

Bác Hagrid to lớn ít nhất bằng hai người bình thường, cho nên cảnh tượng này không phải là chuyện đáng cười. Harry suýt sụm bà chè dưới sức nặng của bác Hagrid, may mà được ba đứa còn lại cứu bằng cách níu hai cánh tay với người bác Hagrid và ra sức đỡ bác đứng lên, rồi cùng Harry giúp bác trở vô bên trong căn chòi.

Bác Hagrid cứ để yên cho bọn trẻ dẫn tới một cái ghế, ngồi thụp xuống và gục lên bàn, thổn thức nức nở không thể nào ngăn được. Mặt bác ướt đẫm, nước mắt rơi lã chã xuống chòm râu rối bời. Hermione hoảng hồn hỏi:

"Bác Hagrid, có chuyện gì vậy?"

Harry để ý thấy một bức thư có vẻ như bức công văn đang nằm mở trên bàn.

"Cái gì đây, bác Hagrid?"

Bác Hagrid càng khóc dữ hơn, nhưng bác cũng đẩy bức thư về phía Harry. Cậu cầm lên đọc to:

Thưa ông Hagrid,

Bổ túc cuộc điều tra của chúng tôi về cuộc tấn công của một con Bằng Mã vào một học sinh trong lớp của ông, chúng tôi đã nhận được sự bảo đảm của giáo sư Dumbledore là ông không phải chịu trách nhiệm gì về sự cố đáng tiếc đó.

Ron vỗ lên vai Harry nói:

"Chà, vậy là ổn rồi, bác Hagrid!"

Nhưng bác Hagrid vẫn tiếp tục thổn thức, và phẩy một trong hai bàn tay kếch xù của bác ra hiệu cho Harry đọc tiếp:

Tuy nhiên, chúng tôi phải ghi nhận mối quan tâm của chúng tôi về vấn đề Bằng Mã. Chúng tôi đã quyết định xem xét đến thư khiếu nại của ông Lucius Malfoy, và vì vậy vấn đề này sẽ được đưa ra Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy Hiểm. Phiên tòa sẽ diễn ra vào ngày 20 tháng tư và chúng tôi yêu cầu ông đích thân hiện diện cùng với con Bằng Mã ở văn phòng của Ủy ban ở London vào ngày hẹn trên. Trong khi chờ tòa xử, con Bằng Mã phải bị xích lại và cách ly.

Kính thư...

Cuối thư là một danh sách các Ủy viên Hội đồng Quản trị Nhà trường.

Victor ngơ ngác nhìn Hagrid, nói:

"Nhưng.... nhưng mà Buckbeak ngoan mà bác. Cháu nghĩ là sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu..."

Bác Hagrid lắc đầu nuốt giận, quẹt nước mắt vô ống tay áo:

"Tại các con chưa biết bọn mặt thú ở cái Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm đó! Họ toàn săn bắt vô đó những sinh vật thú vị!"

Một âm thanh đột ngột vang lên từ một góc căn chòi của Hagrid khiến Victor, Ron, Hermione và Harry cùng quay phắt lại. Con Bằng Mã Buckbeak đang nằm ở một góc, miệng nhai rào rạo cái gì đó ứa máu ra khắp sàn nhà.

Hagrid nấc nghẹn:

"Bác không thể nào để mặc nó bị trói ở ngoài kia trong băng tuyết. Một thân một mình! Mà lại đang mùa Giáng sinh!"

Victor, Harry, Ron và Hermione đưa mắt nhìn lẫn nhau. Tụi nó chưa bao giờ đồng ý với bác Hagrid về cái mà bác gọi là "những sinh vật thú vị" và người khác thì gọi là "những quái vật kinh hoàng". Mặt khác, chẳng có vẻ gì có mối nguy hiểm đặc biệt đối với con Buckbeak. Thực ra, theo tiêu chuẩn của bác Hagrid (và có lẽ là của Victor nữa) thì con Buckbeak tuyệt đối xinh xắn dễ thương.

Hermione ngồi xuống và đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình lên cánh tay khổng lồ của bác Hagrid:

"Bác Hagrid, bác sẽ phải đưa ra chứng cứ để có được sự bào chữa hùng hồn. Con chắc là bác có thể chứng mình Buckbeak là vô hại."

Bác Hagrid vẫn thổn thức:

"Chẳng thay đổi được gì đâu! Lũ quỷ ở ban Bài trừ đó, lũ chúng đều đã ngậm miệng ăn tiền tên Lucius Malfoy rồi! Sợ hắn quá mà! Mà nếu bác thua kiện, thì con Buckbeak..."

Bác Hagrid đưa một ngón tay cứa ngang cần cổ, rồi khóc thét lên và lắc lư cái đầu gục tới trước, vùi mặt vào hai cánh tay.

Harry hỏi:

"Thầy Dumbledore nói sao về vụ này hở bác Hagrid?"

Bác Hagrid than thở:

"Cụ ấy đã làm quá đủ cho bác rồi. Cụ cũng đã có quá đủ chuyện phiền toái với bọn giám ngục Azkaban chung quanh lâu đài rồi, và Sirius Black thì lại đang luẩn quẩn đâu đây..."

Ron và Hermione liếc nhanh sang Harry, như thể trông đợi cậu mở miệng nhiếc móc bác Hagrid đã không nói cho cậu biết sự thật về Sirius Black. Nhưng Harry không thể nào tự khơi mào chuyện đó, nhất là khi cậu đang chứng kiến nỗi sợ hãi và thảm sầu của bác Hagrid. Cậu nói:

"Bác Hagrid à, bác đừng chịu thua. Hermione nói đúng đó, bác cần có một bản biện hộ thiệt hay. Bác có thể gọi tụi con ra làm nhân chứng..."

Hermione nói một cách chín chắn:

"Con nhớ chắc là con đã đọc về một vụ án trêu chọc Bằng Mã mà con Bằng Mã được trắng án. Con sẽ tra cứu vụ đó cho bác, bác Hagrid à, để coi chính xác chuyện gì đã xảy ra."

Bác Hagrid khóc rống lên còn to hơn trước. Harry và Hermione cùng nhìn Ron cầu cứu. Ron nói:

"Ơ... Cháu đi pha trà nha bác Hagrid?"

Harry trợn mắt nhìn Ron. Ron nhún vai, nói nhỏ:

"Đó là điều mà mẹ mình làm mỗi khi có ai đó buồn khổ."

Rồi chúng lại quay sang Victor, nhưng Victor khi nãy còn ngồi bên cạnh Harry thì đã biến mất từ bao giờ. Nhìn xung quanh mới thấy, Victor lại đang ngồi xếp bằng gục đầu vào con Buckbeak, tay vuốt ve dọc cổ nó. Trông cậu cũng buồn không kém gì bác Hagrid.

Cuối cùng, sau nhiều lời cam đoan giúp đỡ nhiều hơn nữa từ bọn trẻ, cùng với một tách trà bốc khói đặt trước mặt, bác Hagrid bắt đầu hỉ mũi vô một cái khăn tay có kích thước của một cái khăn trải bàn, rồi nói:

"Các cháu nói đúng. Bác không thể kham nổi sự bi lụy. Phải tự vực mình lên thôi..."

Con chó săn Fang rụt rè chui ra khỏi gầm bàn, đến đặt đầu nó lên đầu gối của bác Hagrid. Bác vỗ về con Fang bằng một bàn tay, còn tay kia thì quẹt nước mắt tèm lem trên mặt. Bác nói:

"Dạo gần đây bác không còn là chính mình nữa. Cứ lo lắng cho con Buckbeak. Và cái lớp học của bác, chẳng còn ai thích nữa..."

Hermione nói dối trắng trợn:

"Tụi con thích lắm chứ!"

Ron bắt tréo ngón tay làm dấu hiệu cầu may dưới gầm bàn, nói hùa theo:

"Đúng vậy, những bài học của bác dạy hết sức hay! Ơ... Mấy con Nhuyễn trùng ra sao rồi hở bác?"

Bác Hagrid rầu rĩ nói:

"Chết rồi. Tại ăn nhiều rau xà lách quá."

Môi của Ron méo xẹo:

"Ôi, lẽ nào!"

Bác Hagrid nói tiếp:

"Và lũ giám ngục Azkaban làm cho bác thấy gớm ghiếc không chịu nổi, với đủ thứ chuyện khác. Mỗi lần bác muốn uống một ly bia ở quán Ba Cây Chổi Thần là lại phải đi ngang qua chúng... cứ như là bác bị tống trở vô ngục Azkaban một lần nữa..."

Bác chợt im lặng, hớp một ngụm trà. Victor, Harry, Ron và Hermione ngước nhìn bác nín thở. Tụi nó chưa từng nghe bác Hagrid kể về cái lần bác bị ở trong nhà tù Azkaban một thời gian ngắn trước đây. Sau một khoảnh khắc im lặng, Hermione rụt rè nói:

"Chắc là ở đó kinh khủng lắm hở bác Hagrid?"

Hagrid lặng lẽ nói:

"Các con không hình dung nổi đâu. Chưa bao giờ đến bất cứ nơi nào giống như chỗ đó. Cứ tưởng bác phát điên lên rồi chứ! Những điều khủng khiếp cứ lởn vởn trong đầu bác riết... cái ngày mà bác bị đuổi khỏi trường Hogwarts... ngày mà ba của bác qua đời... cái ngày mà bác phải để con Norbert ra đi..."

Đôi mắt bác Hagrid lại ứa đầy lệ. Norbert là một con rồng nhi đồng mà bác Hagrid từng có được nhờ thắng một ván bài.

"Chỉ vô nhà ngục Azkaban một thời gian là người ta không còn thực sự nhớ ra được mình là ai nữa. Và người ta không còn thấy ý nghĩa của cuộc sống nữa. Hồi bác ở đó bác thường chỉ hy vọng mình chết luôn trong lúc ngủ cho rồi... Khi họ thả bác ra, bác thấy như mình được tái sinh vậy, mọi thứ trào dâng trở lại trong người mình, thật là cảm xúc đẹp nhất thế gian. Các con lưu ý, bọn giám ngục Azkaban không khoái thả bác ra đâu..."

Hermione nói:

"Nhưng bác vô tội mà!"

Bác Hagrid khịt mũi:

"Nghĩ coi điều đó thì nghĩa lý gì đối với chúng? Chúng cóc cần. Miễn sao là có vài trăm con người bị giam cầm với chúng trong đó để chúng cứ việc hút hết niềm vui của họ ra, chứ chúng thì bận tâm quái gì đến chuyện ai có tội hay ai vô tội."

Bác Hagrid lặng im một lát, đăm đăm nhìn tách trà của mình. Rồi bác nói nhỏ:

"Nghĩ tới chuyện phải để con Buckbeak ra đi... Thử làm cho nó bay trốn đi... nhưng làm sao mà giải thích cho một con Bằng Mã là nó phải liệu hồn kiếm chỗ trốn đi? Mà... mà bác cũng sợ phạm luật..."

Bác ngước nhìn bốn đứa nhỏ, nước mắt lại ràn rụa lăn trên má:

"Bác không bao giờ muốn trở lại nhà ngục Azkaban."

Mặc dù chẳng vui vẻ gì, nhưng chuyến viếng thăm bác Hagrid hóa ra lại có cái hiệu quả mà cả Victor, Ron và Hermione đều không ngờ. Mặc dù Harry không cách gì quên được Sirius Black, nhưng cậu cũng không thể cứ nghiền ngẫm ý tưởng trả thù hoài nếu cậu muốn giúp bác Hagrid thắng vụ kiện chống lại Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm. Hôm sau, Victor, Harry, Ron và Hermione cùng vô thư viện và trở về căn phòng sinh hoạt chung trống vắng với cả đống sách nặng ịch mà tụi nó hy vọng có thể giúp ích trong việc soạn một bản bào chữa cho con Buckbeak. Bốn đứa nó ngồi trước lò sưởi cháy bập bùng, từ tốn giở từng trang của những bộ sách phủ dày bụi bặm viết lại những vụ kiện nổi tiếng về những con ác thú cướp bóc; thỉnh thoảng trao đổi vài câu khi tụi nó gặp được điều gì có vẻ có liên quan.

"Ở đây có cái này nè... Một vụ án vào năm 1772... nhưng mà con Bằng Mã bị kết tội... Í ẹ, coi họ đã làm gì nó... thật là ghê tởm..."

"Cái này hổng chừng có ích đây, coi nè... Một con Manticore đã tấn công dã man một kẻ nào đó vào năm 1296, người ta đã để mặc con Manticore đó ra đi... ồ không, chẳng qua là vì người ta quá khiếp sợ, không ai dám tới gần bắt nó hết..."

Cùng lúc đó, ở những chỗ khác trong lâu đài, những món đồ trang hoàng Giáng sinh diễm lệ hằng năm đã được giăng lên, bất chấp thực tế là cũng chẳng còn mấy đứa học trò ở lại lâu đài để mà thưởng thức chúng. Những chuỗi giấy kim tuyến và nhánh cây tầm gửi treo dọc theo hành lang, ánh sáng huyền bí chiếu rọi ra từ bên trong mỗi bộ áo giáp và Đại sảnh đường thì được trang hoàng như thông lệ bằng mười hai cây thông Noel lấp lánh những ngôi sao vàng. Mùi thức ăn ngon lành hấp dẫn tỏa khắp hành lang, và vào đúng đêm Giáng sinh, mùi thơm ngon đó bốc lên càng dữ tợn, đến nỗi con Scrabbers phải thò mõm ra khỏi nơi trú ẩn trong cái túi áo của Ron để hít hửi làn không khí thơm ngon một cách tràn trề hy vọng.

Vào buổi sáng ngày Giáng sinh, Ron đánh thức Harry bằng cách quăng vô đầu cậu một cái gối:

"Ê! Quà nè!"

Rồi Ron lại quay sang Victor, cầm hẳn hai cái.

"Quà tới nè!"

Harry vớ ngay cặp mắt kiếng đeo lên sống mũi, nhíu mắt nhìn xuyên qua khoảng không gian tranh tối tranh sáng để ngó thấy một đống nho nhỏ những gói quà đặt dưới chân giường mình. Còn Ron đã xé toạc lớp giấy gói những món quà phần của cậu:

"Một cái áo len chui đầu nữa của mẹ tặng... lại màu rượu chát nữa... cậu coi cậu có bị tặng một cái không?"

Harry cũng có một cái. Bà Weasley tặng cho cậu một cái áo len chui đầu màu tía có đan hình một con sư tử Gryffindor trước ngực áo; một tá bánh nhân thịt băm cây nhà lá vườn, vài cái bánh Giáng sinh và một hộp kẹo đậu phộng. Victor lúc này cũng ngồi bật dậy, hiếm khi thấy Victor ngủ nướng, chắc là do dạo này cậu phải học nhiều hơn để theo kịp các bạn.

Ron đưa cho Victor gói quà, cậu xé tung lớp giấy gói trong cơn buồn ngủ. 

"Victor cũng có à? Màu xanh lam, đẹp hơn của mình."

Ron vừa nói vừa tỏ ra giọng giận dỗi. 

Khi Harry đặt những món quà này qua một bên, cậu ngó thấy một gói dài, ốm, nằm ở dưới cùng.

Ron và Victor chồm qua nhìn, tay Ron vừa mới mở một gói quà có một đôi vớ cũng màu rượu chát. Cậu hỏi:

"Cái gì vậy?"

"Hổng biết."

"Trông giống cây gậy."

Harry xé bao bì cái gói của mình ra và há hốc miệng nín thở trước một cây chổi thần sáng loáng lộng lẫy vừa lăn xuống giường. Ron buông rơi đôi vớ và nhảy phóc ra khỏi giường để ngó cho gần hơn. Cậu nói giọng khàn khàn:

"Mình không thể tin được!"

Đó chính là cây chổi thần hiệu Tia Chớp, y chang cây chổi thần trong mơ mà Harry đã từng ngày ngày ra đứng ngắm ở Hẻm Xéo. Cán chổi sáng lấp lánh khi Harry cầm lên. Cảm giác cán chổi đang rung lên, Harry bèn buông tay ra. Cán chổi cứ dựng đứng trong không trung không cần ai giữ, ở một độ cao vừa phải chính xác cho Harry trèo lên cỡi. Mắt cậu lướt từ số đăng ký bằng vàng ở đầu cán chổi xuống tới những nhánh cây dương trơn láng, thẳng tưng một cách hoàn hảo kết thành cái đuôi chổi.

Ron hỏi bằng một giọng chết lặng:

"Ai tặng cậu món quà này vậy?"

Harry nói:

"Để coi có gửi kèm theo một tấm thiệp không?"

Ron xé mớ bao bì của cây chổi thần Tia Chớp ra.

"Không có gì hết! Trời ơi, ai mà tiêu cả đống vàng cho cậu như vậy chứ?"

Harry cảm thấy choáng váng:

"Ơ... mình cá là không phải của dì dượng Dursley đâu."

Ron bây giờ đi vòng quanh cây chổi thần Tia Chớp, ngắm nghía từng phân sáng chói của nó:

"Mình cá là quà của thầy Dumbledore đây. Có lần thầy đã gởi nặc danh cho cậu tấm áo tàng hình..."

Harry nói:

"Nhưng mà tấm áo tàng hình là quà của ba mình đó chứ. Thầy Dumbledore chỉ chuyển giao lại cho mình thôi. Thầy Dumbledore không thể tiêu hàng trăm đồng Galleon cho mình được. Thầy cũng không thể cho học trò một thứ như vầy..."

Ron nói:

"Thì chính vì vậy mà thầy không nói ra là của thầy tặng cho cậu! Để phòng trường hợp có những thằng như Malfoy phân bì cậu là học trò cưng của thầy. Ê, Harry..."

Ron bật ra một tràng cười giòn tan:

"Thằng Malfoy! Chờ đó cho đến khi nó nhìn thấy cậu cưỡi cây chổi thần này! Nó sẽ phát bệnh như một con heo. Đây là một cây chổi thần tiêu chuẩn quốc tế, đúng vậy!"

Harry mơn trớn bàn tay dọc theo cán cây chổi thần, lẩm bẩm:

"Mình không thể nào tin được! Ai nhỉ?"

Trong khi đó Ron đã lăn ra giường của Harry mà cười lộn ruột với ý nghĩ về Malfoy. Cố gắng tự kềm chế, Ron nói:

"Mình biết rồi! Mình biết có thể là ai rồi - thầy Lupin."

"Cái gì?"

Harry kêu lên và bắt đầu cười đến tức bụng:

"Thầy Lupin hả? Nghe nè, nếu mà thầy có nhiều vàng đến như vậy thì thầy đã có thể tự sắm cho thầy vài bộ áo chùng mới rồi."

Ron nói:

"Đúng vậy. Nhưng mà thầy thích cậu lắm. Lúc cây chổi thần Nimbus của cậu bị tiêu tùng thì thầy lại đi vắng; có lẽ thầy nghe nói lại và thầy quyết định đi tới Hẻm Xéo mua cho cậu cây Tia Chớp này."

Nhưng Victor ngạc nhiên:

"Đâu có. Thầy bị bệnh lúc tụi mình đang thi đấu trong trận đó mà."

Ron nói:

"Ờ ha, thầy Lupin không có trong bệnh thất. Mình đã ở đó, cọ rửa mấy cái bô tiêu tiểu vì bị thầy Snape phạt cấm túc."

Victor chau mày nhìn Ron tư lự.

"Mình không nghĩ thầy Lupin lại đủ tiền mà sắm nổi một món đồ như vầy."

Hermione bước vào phòng, mặc đồ ngủ, hai tay bồng con Crookshanks, con mèo này tỏ ra cáu kỉnh hết sức với sợi dây kim tuyến cột vòng quanh cổ nó.

"Mấy cậu cười cái gì vậy?"

Ron vội vã chụp con Scrabbers tuốt dưới đáy giường và nhét con chuột già khụ ấy vô túi áo ngủ cậu đang mặc. Ron la lên:

"Đừng đem cái con đó lại đây!"

Nhưng Hermione chẳng thèm nghe. Cô bé thả con Crookshanks xuống cái giường trống của Seamus và há hốc miệng trố mắt ngó cây chổi Tia Chớp.

"Harry! Ai tặng cho cậu cái đó vậy?"

Harry nói:

"Ai mà biết! Nãy giờ ba đứa đang nghĩ xem ai tặng nè. Chẳng có cái thiệp nào kèm theo hết."

Harry ngạc nhiên hết sức khi thấy Hermione không tỏ ra chút hồi hộp hay tò mò nào trước cái tin này. Ngược lại, mặt Hermione xịu xuống, và cô bé cắn môi. Ron hỏi:

"Cậu bị làm sao vậy?"

Hermione chậm rãi đáp:

"Mình không biết, nhưng có cái gì đó không ổn, đúng không? Ý mình là cái này chắc được coi là một cây chổi xịn, phải không?"

Ron thở ra một hơi dài, bực bội. Cậu nói:

"Đây là cây chổi thần tốt nhất trên đời, Hermione ơi!"

"Vậy thì nó phải mắc ghê lắm..."

Ron vui vẻ nói:

"Có thể mắc hơn tất cả những cây chổi của cả đội Slytherin gom lại."

Hermione nói:

"Vậy thì... ai đã gởi cho Harry một món đồ mắc tiền như vậy, mà thậm chí không cần cho Harry biết là ai gởi?"

Ron sốt ruột:

"Cóc cần biết. Ê, Harry, cho mình cưỡi thử nó được không? Mình cưỡi nha?"

Hermione hét lên the thé:

"Mình nghĩ tốt nhất là không ai được cỡi lên cây chổi đó hết!"

Harry và Ron cùng nhìn Hermione. Ron nói:

"Vậy chứ cậu tính Harry làm gì với cây chổi đó? Đem quét sàn hả?"

Nhưng trước khi Hermione kịp mở miệng ra trả lời, thì con Crookshanks đã phóng từ trên giường của Seamus lên, nhắm ngay vô ngực áo của Ron.

Ron gào lên:

"ĐEM - NÓ - RA - KHỎI - ĐÂY!"

Móng vuốt của con Crookshanks đã cào rách túi áo ngủ của Ron và con Scrabbers cuống cuồng phóng vọt qua vai Ron để mà chạy trốn. Ron tóm được đuôi con Scrabbers và đá một cái vô con Crookshanks, không nhắm trước, nên con mèo bay một cái vèo đụng vô cái rương đặt ở chân giường Harry, khiến bản thân nó thì ngã vật xuống còn Ron thì nhảy loi choi tại chỗ, hú lên vì đau do sái khớp chân.

Chùm đuôi của con Crookshanks bỗng dựng đứng lên. Một tiếng huýt sáo nhỏ xoáy óc vang lên khắp phòng. Đó là cái ống kính Mách lẻo Bỏ túi tự bật ra khỏi chiếc vớ của dượng Dursley và đang xoay tít, tỏa sáng trên sàn phòng.

Harry cúi xuống lượm cái ống kính Mách lẻo lên.

"Mình quên béng nó đi! Mình không đời nào mang đôi vớ đó trừ khi cùng bất đắc dĩ..."

Cái Ống kính Mách lẻo vẫn cứ xoay tít và rít lên trong lòng bàn tay của Harry. Crookshanks thì gừ gừ đe nẹt cái ống kính.

Ron giận sôi gan, ngồi trên giường Harry xoa bóp mấy ngón chân mình:

"Tốt nhất là cậu đem con mèo đó ra khỏi đây đi, Hermione!"

Hermione ngoe nguẩy bỏ đi ra khỏi phòng, đôi mắt vàng khè của con Crookshanks vẫn nhìn Ron trừng trừng. Ron quay lại cự nự Harry:

"Cậu không thể nào làm cho cái đồ đó im được đi hay sao?"

Harry nhét cái Ống kính Mách lẻo trở vô chiếc vớ và quăng nó trở vô cái rương. Bây giờ tất cả âm thanh mà Harry còn có thể nghe thấy được chỉ là tiếng rên rỉ khó nhọc của Ron vì đau đớn và tức giận. Con chuột Scrabbers thì co rúm lại trong hai tay Ron. Cũng lâu rồi Harry mới thấy con chuột già ấy chịu ló ra khỏi túi áo của Ron. Harry ngạc nhiên một cách khó chịu khi thấy con Scrabbers một thời ú na ú núc mà bây giờ chỉ còn da bọc xương, đến lông cũng đã rụng đi từng đốm lớn. Harry nói:

"Coi nó không được khỏe hả?"

Ron nói:

"Nó bị căng thẳng quá! Nếu trái banh lông bự chảng ngu ngốc đó chịu để cho nó yên thì nó khoẻ lại thôi!"

Tinh thần lễ Giáng sinh rõ ràng là yếu ớt trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor vào buổi sáng ấy. Hermione đã nhốt con Crookshanks trong phòng ngủ nữ, nhưng cô bé vẫn còn giận Ron lắm về chuyện Ron đá Crookshanks một cái chí mạng; trong khi Ron thì vẫn tức điên lên về vụ tấn công mới nhất của con mèo Crookshanks nhắm vô con chuột Scrabbers. Harry chịu thua, không làm sao cho hai người đó nói chuyện lại với nhau được. Cậu đành dồn tâm trí vô chuyện nghiên cứu cây chổi thần Tia Chớp mà cậu xách theo xuống phòng sinh hoạt chung. Không hiểu vì lý do gì mà chuyện đó có vẻ làm cho Hermione càng thêm điên tiết. Cô bé chẳng thèm nói gì, nhưng cứ uất ức ngó chừng cây chổi, như thể cây chổi ấy cũng chê bai con mèo của cô bé.

Đến giờ ăn, cả bốn đứa xuống đến Đại Sảnh đường thì thấy những bàn ăn của bốn nhà đã lại được treo hết lên tường, và ở giữa phòng chỉ có mỗi một bàn ăn duy nhất, được sắp xếp chỗ ngồi cho mười hai người. Các giáo sư Dumbledore, McGonagall, Snape, Sprout, và Flitwick đã ngồi sẵn ở bàn, cùng với thầy giám thị Filch. Thầy Filch đã thay chiếc áo khoác màu nâu thường mặc hàng ngày bằng một cái áo khoác đuôi tôm trông còn mốc meo cũ kỹ hơn cả cái áo cũ. Ngoài nhóm Victor, Harry, Ron và Hermione ra, chỉ có hai học sinh khác: một đứa năm thứ nhất trông ra vẻ căng thẳng cực kỳ và một đứa năm thứ năm của nhà Slytherin có bộ mặt rầu rĩ vô cùng.

Thấy bốn đứa đi đến gần bàn, cụ Dumbledore nói:

"Chúc mừng Giáng sinh vui vẻ! Ngồi xuống, ngồi xuống đi các con! Chúng ta chỉ có ít người thôi nên bày biện hết bàn ăn của các nhà thì có vẻ hơi thừa."

Bốn đứa ngồi xuống bên cạnh nhau ở phía cuối bàn.

"Nổ pháo lên!"

Cụ Dumbledore phấn khởi hăng hái nói, rồi đưa thầy Snape cái ngòi của một viên pháo bạc to đùng. Thầy Snape cầm lấy với vẻ bất đắc dĩ rồi giật mạnh cái ngòi. Một tiếng nổ ĐÙNG vang lên như tiếng súng, viên pháo bay lên, tách ra, để lộ một cái nón phù thủy chóp nhọn to tướng, trên đỉnh lại có một con kền kền nhồi bông.

Harry nhớ ngay đến con Ông Kẹ, liếc sang bắt gặp ánh mắt Ron và Victor, cả ba đứa con trai lại nhe răng cười. Thầy Snape thì mím chặt đôi môi mỏng và đẩy cái nón về phía cụ Dumbledore, cụ bèn đổi ngay cái nón pháp sư cụ đang đội trên đầu. Cụ rạng rỡ nhìn quanh bàn và khuyên mọi người:

"Chén thôi!"

Khi Victor đang lấy món khoai tây nướng cho mình thì cửa vào Đại Sảnh đường lại mở ra. Giáo sư Trelawney xuất hiện, lướt về phía mọi người như thể đang trượt trên những bánh xe. Bà đã khoác lên người một tấm áo màu xanh lá cây được trang trí bằng hột cườm nhân dịp lễ trọng đại này, khiến cho bà càng trông giống một con ruồi xanh bóng láng bự quá khổ hơn bao giờ hết.

Cụ Dumbledore đứng dậy:

"Đây đúng là một ngạc nhiên thú vị, cô Sybill à!"

Giáo sư Trelawney đáp bằng giọng xa xôi huyền bí nhất của bà:

"Thưa ông Hiệu trưởng, tôi đã chiêm nghiệm quả cầu tiên tri và tôi ngạc nhiên nhận thấy mình từ bỏ bữa ăn trưa nhẹ của mình để đến gia nhập với quí vị. Tôi là ai mà dám cãi lại sự định đoạt của số phận nào? Vì vậy tôi lập tức vội vàng rời khỏi Tháp Ngà của tôi, và tôi xin quí vị hãy tha thứ cho tôi sự trễ nải này..."

Đôi mắt cụ Dumbledore nhấp nháy lấp láy:

"Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi! Để tôi kéo cho cô một cái ghế..."

Và cụ quả thực đã kéo một cái ghế từ không trung xuống bằng cây đũa phép của cụ. Cái ghế này vùng vằng vài giây trước khi rớt cái ạch xuống giữa giáo sư Snape và giáo sư McGonagall. Tuy nhiên, giáo sư Trelawney vẫn chưa chịu ngồi xuống; đôi mắt bự thô lố của bà đảo quanh bàn, và rồi bà đột ngột thốt lên một tiếng kêu nghe như tiếng thét nho nhỏ:

"Thưa ông Hiệu trưởng, tôi không dám đâu! Nếu tôi tham gia bữa tiệc này thì tôi sẽ là người thứ mười ba! Không còn gì xui xẻo hơn được nữa! Đừng bao giờ quên rằng khi có mười ba người cùng ăn với nhau thì người đầu tiên đứng dậy sẽ là người đầu tiên qua đời!"

Giáo sư McGonagall sốt ruột:

"Chúng ta thử liều xem sao, cô Sybill! Cô làm ơn ngồi xuống cho, món gà tây sắp nguội như đá rồi."

Giáo sư Trelawney ngập ngừng, rồi an tọa trên cái ghế trống, mắt nhắm lại, miệng mím chặt, như thể cầu mong cho sấm sét đánh ngay vô cái bàn ăn. Giáo sư McGonagall thọc cho một cái muỗng bự chảng vô liễn đồ ăn gần nhất, hỏi:

"Dùng món lòng bò không, cô Sybill?"

Giáo sư Trelawney phớt lờ giáo sư McGonagall. Bà lại mở mắt ra, nhìn quanh một lần nữa và nói:

"Nhưng còn giáo sư Lupin thân mến đâu rồi?"

Cụ Dumbledore vừa ra dấu cho mọi người cứ thoải mái ăn uống, vừa nói:

"Tôi e là thầy ấy lại phát bệnh mất rồi. Thiệt là không gì xui xẻo bằng khi bệnh ấy lại phát ra đúng vào ngày Giáng sinh."

Giáo sư McGonagall nhướn mày lên hỏi:

"Nhưng mà chắc cô đã tiên tri được việc đó trước rồi chứ hả, cô Sybill?"

Giáo sư Trelawney ném cho giáo sư McGonagall một cái nhìn lạnh lùng. Giọng bà đanh lại:

"Đương nhiên là tôi biết trước chứ, chị Minerva. Nhưng người ta đâu có rêu rao cái thực tế là mình là Người - biết - tất - cả. Tôi thường cư xử như thể tôi không hề bị ám ảnh bởi Nội Nhãn, để khỏi khiến người khác phải hoảng hồn."

Giáo sư McGonagall đáp một cách chua chát:

"Ra vậy. Cái đó giải thích được nhiều điều đấy."

Giáo sư Trelawney cư xử gần như bình thường cho đến cuối bữa tiệc kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ. No nê đến bể bụng được sau bữa tiệc Giáng sinh, Victor, Harry và Ron cùng đứng dậy trước tiên và giáo sư Trelawney ré lên:

"Quỷ thần ơi! Đứa nào trong ba trò đứng dậy trước tiên hả? Đứa nào?

Ron đáp, đưa mắt nhìn Harry và Victor vẻ khó chịu:

"Con không biết."

Victor trả lời vẻ bối rối:

"Con đứng nhanh hơn tầm... mười giây ạ...?"

Giáo sư McGonagall lạnh lùng bảo:

"Tôi chắc chắn là ai đứng dậy trước cũng không có gì khác nhau. Trừ khi có một thằng điên vác búa đang đứng đợi ngoài cửa để làm thịt kẻ đầu tiên đi ra Tiền sảnh."

Đến Ron cũng bật cười. Giáo sư Trelawney tỏ ra bị xúc phạm ghê gớm.

Harry nói với Hermione:

"Đi chưa?"

Harmione làu bàu:

"Chưa. Mình có mấy lời cần thưa với giáo sư McGonagall."

Ron ngập ngừng khi cùng đi với Harry và Victor ra Tiền sảnh, nơi tuyệt đối không có một thằng điên vác búa nào đứng chực sẵn. Ron nói:

"Chắc là con nhỏ đó tìm cách học thêm vài môn nữa."

Khi ba đứa đi tới cái lỗ chân dung thì thấy Ngài Cadogan vẫn còn đang vui vầy yến tiệc Giáng sinh với hai thầy tu và nhiều vị Hiệu trưởng tiền nhiệm của trường Hogwarts cùng cả con lừa béo bệu của ngài nữa. Ngài đội mũ giáp, kéo tấm che mặt lại và bưng cả hũ rượu mật ong lên chúc mừng:

"Giáng sinh... híc... vui vẻ! Mật khẩu!"

Ron đáp:

"Chó điên!"

Ngài Cadogan rống lên:

"Và xin chúc ngài điều tương tự!"

Tấm tranh lẳng qua một bên để cho ba đứa chui vô.

Harry đi thẳng lên phòng ngủ để lấy cây chổi thần Tia Chớp và bộ dụng cụ Bảo quản Chổi thần mà Hermione đã tặng nhân ngày sinh nhật của Harry, đem tất cả xuống lầu và thử kiếm chuyện gì đó để chăm chút cây chổi Tia Chớp. Tuy nhiên, chẳng có tới một cọng chổi rối để mà chải gỡ, và cán chổi thì đã sáng choang và bóng lộn đến nỗi không thể nào đánh bóng thêm được nữa. Ba đứa chỉ còn cách ngồi mà ngắm nghía ngưỡng mộ từng góc của cây chổi, cho đến khi cái lỗ chân dung lại được mở ra và Hermione chui vào, theo sau là giáo sư McGonagall.

Mặc dù giáo sư McGonagall là giáo sư chủ nhiệm nhà Gryffindor, nhưng từ trước tới nay Harry chỉ thấy bà vô phòng sinh hoạt chung một lần mà thôi, và lần đó bà vô để thông báo một điều kinh khủng. Ba đứa con trai đều tròn mắt nhìn giáo sư McGonagall, tay Harry nắm chặt cán chổi Tia Chớp. Hermione đi vòng qua tụi nó, ngồi xuống, cầm cuốn sách gần nhất lên và vùi đầu vô sách mà đọc.

Giáo sư McGonagall nói nhỏ nhẹ nhưng rõ từng tiếng một:

"Ra là nó đó?"

Giáo sư đi qua phía trước lò sưởi để đến gần ngắm cây chổi thần chăm chú:

"Hermione vừa mới báo cho cô biết là trò được gởi tặng một cây chổi thần, phải không Harry?"

Ba đứa con trai cùng ngoái đầu lại nhìn Hermione. Tụi nó có thể thấy bên trên cuốn sách bị cầm ngược, phần trán nhô lên của cô bé đang ửng đỏ.

Harry biết Hermione méc cô McGonagall về chuyện cây chổi thần Tia Chớp là có ý tốt cho cậu, nhưng cậu vẫn không thể không nổi sùng với cô bé. Cậu chỉ mới làm chủ được cây chổi thần xịn nhất thế giới trong vòng có mấy tiếng đồng hồ ngắn ngủi, thế mà giờ đây, chỉ tại vì Hermione xía vô, cậu đã không thể biết là liệu có còn được nhìn thấy cây chổi đó một lần nữa hay không? Cậu đoán chắc là cây chổi của cậu chẳng hề bị trù ếm gì hết, nhưng một khi mà cây chổi bị đem đi giải trừ bằng đủ các loại kiểm tra chống bùa ếm ngải thư thì liệu nó có còn ra hồn cây chổi thần nữa chăng?

Ron cũng giận điên lên với Hermione. Theo cậu thì giải trừ một cây chổi hàng hiệu Tia Chớp còn "gin" thì không khác gì phạm một tội ác hình sự. Hermione thì vẫn đinh ninh là mình đã làm điều tốt nhất phải làm, nhưng cô bé tránh ngồi trong phòng sinh hoạt chung với Harry và Ron. Hai đứa này cho là cô bé đã tìm nơi ẩn náu trong thư viện, và tụi nó cũng không thèm thử dỗ cô bé quay trở lại phòng sinh hoạt chung làm gì. Chỉ có Victor là vẫn thân thiết với cô bé như thường, dường như cậu cũng không quan tâm mấy, chắc có lẽ cậu cũng lo là cây chổi bị ếm bùa gì đó có thể làm hại Harry khi Harry cưỡi chổi. Cũng đúng, bởi chính cậu luôn là người bay đi cứu Harry trong mấy trận Quidditch chứ ai.

Vào cái đêm trước khi học kỳ mới bắt đầu, Wood tìm Harry và Victor để nói chuyện:

"Giáng sinh vui không hai đứa?"

Chẳng cần đợi Harry trả lời, Wood ngồi xuống, hạ thấp giọng:

"Anh đã suy nghĩ kỹ suốt lễ Giáng sinh. Sau trận đấu lần trước, tụi em biết đó... Nếu bọn giám ngục Azkaban lại kéo tới trận đấu kế... ý anh là... chúng ta không thể để cho... Ờ..."

Wood đột nhiên ngừng lại, trông lúng ta lúng túng. Harry bèn nói nhanh:

"Em đang khắc phục chuyện đó. Giáo sư Lupin nói là thầy có thể dạy em cách xua đuổi bọn giám ngục Azkaban. Thầy sẽ bắt đầu dạy em từ tuần này; thầy nói thầy sẽ có thì giờ rảnh sau lễ Giáng sinh."

Wood kêu lên một tiếng: "A!", vẻ mặt anh bớt căng thẳng thấy rõ.

"Vậy hả, nếu như vậy thì... Anh thực sự đâu có muốn mất một Tầm thủ như em đâu Harry. Em nhờ thầy dạy cho cả Victor được không. Tại trận trước nó cũng..." Wood nói rồi quay sang Victor.

"Để em đi xin thầy cho." Victor đáp.

 "Được vậy thì hay quá!" Mặt Wood sáng rỡ, rồi anh lại quay sang Harry. "Mà em đã đặt mua một cây chổi mới chưa?"

Harry nói:

"Chưa."

"Cái gì? Em phải làm gấp lên đi chứ, em biết mà... em đâu có thể cưỡi cây Sao xẹt mà đấu lại tụi nhà Ravenclaw!"

Ron chen vô:

"Cậu ấy mới được tặng một cây Tia Chớp hồi lễ Giáng sinh."

"Một cây Tia Chớp! Nói thiệt không đó? Một... một cây Tia Chớp thiệt hả?"

Harry rầu rĩ nói:

"Anh Oliver đừng háo hức quá. Em không còn được giữ nó nữa rồi. Nó đã bị tịch thu."

Rồi Harry giải thích toàn bộ câu chuyện tại sao và làm thế nào mà cây chổi thần Tia Chớp của cậu đang bị giải trừ bùa ếm ngải thư.

"Bùa ếm ngải thư hả? Làm sao cây chổi có thể bị thư ếm chứ?"

Harry đáp bằng một giọng yếu ớt:

"Sirius Black. Người ta cho là hắn đang săn đuổi em. Vì vậy cô McGonagall cho là rất có thể hắn gởi cái đó cho em."

Gạt qua một bên cái thông tin rằng có một tên sát nhân nổi tiếng đang săn đuổi Tầm thủ của mình, Wood nói:

"Nhưng Black không thể nào mua nổi một cây chổi thần Tia Chớp! Hắn đang bị truy nã mà! Cả nước này đang theo dõi rình bắt hắn! Làm sao hắn có thể bước vô một tiệm bán Thiết bị Quidditch Chất lượng cao mà mua một cây chổi thần?"

Harry nói:

"Em biết, nhưng cô McGonagall vẫn muốn giải trừ cho cây chổi..."

Wood tái nhợt đi. Anh hứa:

"Anh sẽ đi thưa chuyện với cô. Anh sẽ làm cho cô hiểu ra lẽ... một cây Tia Chớp... một cây Tia Chớp thực sự... trong đội của chúng ta... Cô cũng muốn cho đội Gryffindor thắng y như chúng ta muốn vậy... anh sẽ làm cho cô hiểu ra lẽ... một cây Tia Chớp."

Hôm sau, những buổi học của học kỳ hai bắt đầu. Sáng tháng Giêng lạnh căm căm thì chỉ người nào không còn chuyện gì khác để làm (ngoài Victor) mới cảm thấy thích ra sân trường để học môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, nhưng bác Hagrid đã bày ra một đống lửa đầy những con kỳ nhông để mua vui cho bọn trẻ, nên tụi nhỏ được trải qua một buổi học vui vẻ khác thường: đi mót củi khô và lá khô để bỏ vô đống lửa cho cháy sáng thêm, trong khi mấy con vật mê lửa thuộc nòi giống thằn lằn ấy cứ khoái trá bò lên bò xuống mấy khúc củi vụn đến nóng phỏng da người.

Bài học tiên tri của học kỳ mới thì lại không được vui bằng; giáo sư Trelawney bây giờ dạy qua tới môn Bói chỉ tay, và bà không phải mất thì giờ lâu lắc mới chỉ ra được cho Victor thấy là cậu có đường Sinh đạo ngắn nhất mà bà từng nhìn thấy lần đầu tiên trong đời.

Chỉ có lớp học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là nơi mà bọn trẻ hăng hái đi học nhất. Sau buổi nói chuyện với Wood, Victor muốn bắt đầu học ngay cách phòng chống giám ngục Azkaban càng sớm càng tốt. Cuối buổi học, Victor lặng lẽ đứng chờ khi Harry nhắc giáo sư Lupin về lời hứa của thầy, thầy nói:

"Ờ phải, để thầy xem... Tám giờ tối thứ năm được không? Phòng học môn Lịch sử Pháp thuật chắc đủ rộng... Thầy sẽ suy nghĩ cẩn thận xem chúng ta sẽ dạy và học môn này như thế nào... Chúng ta không thể đem một viên giám ngục Azkaban vô trong tòa lâu đài để thực tập được. Victor cũng tới nhé, thầy không muốn em bỏ lỡ lớp ba tuần nữa đâu."

Khi đi xuống hành lang để đến phòng ăn tối, Ron nói:

"Thầy có vẻ vẫn còn bệnh, phải không? Hai cậu nghĩ thầy bị gì vậy?"

Đằng sau ba đứa bỗng vang lên một tiếng chắt lưỡi sốt ruột nghe rõ to. Đó chính là Hermione, cô bé đang ngồi dưới chân của một bộ áo giáp, sắp xếp lại cái cặp táp sút xổ của mình; cái cặp đầy nhóc sách đến nỗi không thể nào đóng lại được.

Ron nói với giọng cáu kỉnh:

"Cậu chắt lưỡi với tụi này để làm gì vậy?"

"Chẳng để làm gì hết!"

Hermione đáp bằng giọng kiêu kỳ, lại quẳng cái cặp nặng ịch của cô bé lên vai.

Ron nói:

"Có đó chứ! Khi tụi này đang thắc mắc về bệnh của thầy Lupin thì cậu chắt lưỡi..."

Với vẻ trịch thượng chọc người ta điên lên được, Hermione nói:

"Chà, chuyện đó chẳng quá rõ ràng sao?"

Victor ra sức ngăn:

"Thôi mà, trời ơi..."

Nhưng Ron vẫn đổ quạu:

"Nếu cậu không muốn nói cho tụi này biết, thì khỏi nói."

"Tốt!"

Hermione kênh kiệu ngẩng cao đầu, bước đi một nước.

Ron tức tối ngó theo Hermione:

"Nó cũng chẳng biết gì hơn đâu. Nó chỉ giả bộ để bắt chuyện lại với tụi mình thôi."

Vào lúc tám giờ tối thứ năm, Harry và Victor rời phòng sinh hoạt chung Gryffindor để đến phòng học môn Lịch sử Pháp thuật. Tới nơi, phòng học trống vắng và tối thui, hai đứa bèn dùng đũa phép thắp đèn sáng lên. Chúng chỉ phải chờ chừng năm phút là thầy Lupin đến, xách theo một cái lồng thật to được bao bọc cẩn thận. Thầy nhấc cái lồng đặt lên trên bàn giáo sư Binn. Harry hỏi:

"Thưa thầy, cái gì vậy ạ?"

Thầy Lupin cởi áo khoác ra, đáp:

"Một Ông Kẹ khác. Thầy đã lùng sục khắp lâu đài từ hôm thứ ba, cũng may là thầy tóm được con này trốn trong một ngăn tủ hồ sơ của thầy Filch. Đây là thứ nhái theo giám ngục Azkaban gần giống nhất rồi đó. Ông Kẹ sẽ biến thành một viên giám ngục Azkaban khi nó nhìn thấy con, thế nên con có thể thực hành chống cự lại nó. Khi nào không xài đến nó thì thầy nhốt nó trong phòng của thầy. Có một cái hộc tủ dưới gầm bàn làm việc của thầy mà chắc Ông Kẹ sẽ khoái lắm."

"Dạ, được."

Harry nói, cố gắng làm ra vẻ cậu không hề sợ hãi chút xíu nào hết mà chỉ vui mừng là thầy Lupin đã tìm ra được một kẻ thế vai giám ngục Azkaban hay như vậy. Giáo sư Lupin rút ra cây đũa phép của thầy, ra dấu cho hai đứa làm theo, thầy nói:

"Vậy thì... Câu thần chú mà thầy sẽ thử đọc và dạy cho tụi con là một pháp thuật cao cấp..., cao cấp hơn hẳn Trình độ Phù thủy Thường đẳng. Nó được gọi là Bùa Hộ mệnh. Có ai trong hai đứa nghe chưa?"

Victor thắc mắc:

"Trước em có nghe, nhưng em vẫn chưa hiểu lắm về cách hoạt động ạ?"

Thầy Lupin nói:

"À, nếu bùa được xài đúng thì nó sẽ làm hiện ra một vị thần Hộ mệnh. Vị thần này là một loại thần bảo vệ - chống lại giám ngục Azkaban, thần sẽ che chắn giữa tụi con và những giám ngục Azkaban."

Harry bỗng mường tượng hình ảnh mình khép nép phía sau một hình thù to kềnh càng như bác Hagrid tay cầm một cây gậy bự chảng. Giáo sư Lupin tiếp tục giảng giải:

"Thần Hộ mệnh là một loại sức mạnh tích cực, là hiện hình của chính những thứ mà giám ngục Azkaban đã ăn tươi nuốt sống: hy vọng, hạnh phúc, khát vọng sống còn - nhưng vì thần Hộ mệnh không bao giờ cảm thấy tuyệt vọng như con người thực, nên giám ngục Azkaban không bao giờ có thể làm hại được. Nhưng mà thầy phải lưu ý tụi con, rằng bùa Hộ mệnh là quá cao so với trình độ của tụi con. Nhiều người đạt trình độ pháp sư mà còn thấy khó khăn khi xài tới bùa Hộ mệnh."

Harry tò mò:

"Thần Hộ mệnh trông ra làm sao hở thầy?"

"Tùy theo cách mỗi phù thủy làm hiện hình sức mạnh này mà thần Hộ mệnh của phù thủy ấy có hình dạng độc đáo riêng."

"Và làm sao thầy làm cho thần Hộ mệnh hiện hình được?"

"Bằng cách niệm một câu thần chú, mà câu thần chú này chỉ linh nghiệm khi nào con hết sức tập trung tâm trí vào chỉ một kỷ niệm vô cùng hạnh phúc mà thôi."

Harry cố nhớ lại một kỷ niệm hạnh phúc. Chắc chắn là không có gì xảy đến với cậu suốt thời gian ở nhà dì dượng Dursley có thể coi là kỷ niệm hạnh phúc rồi. Cuối cùng cậu quyết định chọn lúc hạnh phúc nhất đời là lần đầu được cỡi lên cán một cây chổi thần. Harry cố gắng hết mình để nhớ chính xác cái cảm giác sung sướng trào dâng kỳ diệu trong lòng cậu lúc đó. Cậu nói:

"Thưa thầy, con chuẩn bị rồi ạ."

Thầy Lupin tằng hắng cổ họng:

"Câu thần chú như vầy... Expecto patronum!"

Hai đứa nín thở lập lại:

"Expecto patronum! Expecto patronum!"

"Vậy Harry thử trước đúng không? Con đã ra sức tập trung vô ký ức hạnh phúc của con chưa?"

"Ơ... dạ rồi ạ..."

Harry nhanh chóng buộc tất cả suy nghĩ của mình hướng về chuyến bay lượn đầu tiên trên cây chổi thần. Cậu lẩm nhẩm:

"Expecto patrono... lộn patronum. Quên, làm lại, expecto patronum! Expecto patronum!"

Có cái gì đó thình lình xịt ra từ đầu cây đũa phép, trông giống như làn khí óng ánh bạc. Harry hồi hộp hỏi:

"Thầy có thấy cái đó không? Có cái gì đó mới xảy ra!"

Thầy Lupin mỉm cười:

"Giỏi lắm. Vậy thì ngay bây giờ... con chuẩn bị sẵn sàng để thử chống lại một giám ngục Azkaban chưa?"

Harry nắm chặt cây đũa phép, đáp:

"Thưa thầy, sẵn sàng rồi ạ."

Harry bước ra đứng giữa phòng học trống trải. Cậu cố gắng giữ cho đầu óc mình luôn nghĩ đến chuyện bay lượn, nhưng có một cái gì đó không hề được mời mọc, chờ đợi mà cứ xộc vô đầu cậu... bây giờ cứ mỗi ngày cậu lại nghe thấy tiếng mẹ mình gào khóc... nhưng cậu đâu có nên nghĩ tới mẹ lúc này? Hay cậu cứ nghe lại tiếng khóc của mẹ, dù cậu không muốn... hay là sâu trong lòng cậu vẫn muốn...?

Thầy Lupin nắm cái nắp của cái lồng và giở ra.

Một giám ngục Azkaban từ từ trồi lên từ cái lồng, hướng bộ mặt bịt kín của hắn về phía Harry, một bàn tay sứt sẹo đóng vẩy lấp lánh của hắn nắm chặt vạt áo trùm. Đèn đóm trong phòng học cháy bập bùng rồi tắt lịm. Tên giám ngục Azkaban bước ra khỏi cái lồng và bắt đầu lặng lẽ lướt về phía Harry, hít một hơi thở sâu phát ra âm thanh khò khè. Từ hắn toát ra một luồng khí lạnh ghê gớm phủ trùm Harry. Harry thét lên:

"Expecto patronum! Expecto patronum! Expecto..."

Nhưng cả lớp học lẫn tên giám ngục Azkaban đều nhòa đi, tan ra... Harry lại một lần nữa ngã xuống vùng sương trắng dày mịt, và giọng gào khóc của mẹ cậu lại vang lên, rõ rệt hơn bao giờ hết, vang vang ngay bên trong đầu:

"Đừng giết Harry! Đừng giết Harry! Làm ơn... Tôi sẽ làm bất cứ điều gì."

"Tránh ra... Tránh ra, con mụ kia."

"Harry!"

Harry tỉnh lại. Cậu đang nằm ngửa trên sàn phòng học. Đèn trong phòng đã được thắp sáng trở lại. Harry thấy không cần phải hỏi chuyện gì đã xảy ra. cậu ngồi dậy, cảm thấy mồ hôi lạnh rịn ra, lăn xuống sau cặp mắt kiếng. Cậu nói nhỏ:

"Con xin lỗi thầy."

Thầy Lupin hỏi:

"Con có sao không?"

Harry vịn vô một cạnh bàn giấy gượng đứng lên rồi ngay lập tức lại dựa vào đó.

"Dạ..."

Thầy Lupin đưa cho cậu một con nhái sôcôla:

"Đây... con ăn đi, rồi chúng ta thực tập lại lần nữa. Thầy không hề đòi hỏi con phải thành công ngay từ lần đầu. Thiệt tình thì thầy sẽ sửng sốt lắm đấy nếu như con chỉ làm một lần mà đạt kết quả ngay."

Harry cắn một miếng sô cô la, lẩm bẩm:

"Càng lúc càng tồi tệ hơn... Lần này con có thể nghe tiếng mẹ con rõ hơn... và tiếng của hắn... Voldemort..."

Trông thầy Lupin còn xanh xao hơn cả mọi thường:

"Harry à, nếu con không muốn tiếp tục thì thầy không chỉ thông cảm mà còn..."

Harry nhét nốt phần còn lại của cục nhái sô cô la vô miệng, nói một cách quyết liệt:

"Con làm lại mà! Con phải làm cho được! Chứ nếu bọn giám ngục Azkaban lại xuất hiện ở trận đấu với đội Ravenclaw thì biết làm sao? Con không thể để cho mình té nhào lần nữa được. Nếu tụi con thua trận này thì tụi con mất luôn hy vọng giành cúp Quidditch!"

Thầy Lupin nói:

"Vậy thì được... Có lẽ con cần lựa lại một kỷ niệm hạnh phúc khác, ý thầy nói là con cần tập trung vào... Niềm hạnh phúc vừa rồi chưa đủ mạnh mẽ lớn lao để chống chọi..."

Harry suy nghĩ thật kỹ, và quyết định chọn lúc nhà Gryffindor giành được danh hiệu Vô địch Nhà vào năm ngoái là lúc mà cậu vui sướng nhất. Lại nắm chặt cây đũa phép, Harry đứng vào vị trí của mình ở giữa phòng học. Thầy Lupin nắm lấy cái nắp lồng, hỏi:

"Sẵn sàng chưa?"

Harry đáp:

"Dạ, sẵn sàng rồi."

Cậu cố gắng nhét đầy đầu óc bằng những ý tưởng vui tươi về chiến thắng của nhà Gryffindor, chứ không phải bằng những suy nghĩ u ám về cái điều sắp sửa xảy ra một khi cái nắp lồng được mở ra. Thầy Lupin giở nắp lồng, bảo:

"Bắt đầu!"

Căn phòng lại một lần nữa trở nên lạnh buốt và tối tăm. Tên giám ngục Azkaban lướt tới trước, rít lên hơi thở khò khè, một bàn tay lở lói vươn về phía Harry... Harry thét:

"Expecto patronum! Expecto patronum! Expecto pat..."

Sương trắng làm mờ mịt mọi giác quan của cậu... Những hình thù to kềnh nhòa nhạt di chuyển chung quanh... rồi vang lên một giọng nói, giọng đàn ông, thét lên trong hoảng loạn...

"Lily, bồng Harry chạy đi! Chính là hắn! Đi đi! Chạy đi! Anh sẽ cầm chân hắn!"

Tiếng của ai đó trượt ngã đổ xuống phòng... một cánh cửa mở bung ra... tiếng cười với âm sắc cao vang lên khanh khách...

"Harry! Harry... tỉnh dậy đi con..."

Thầy Lupin đang vỗ mạnh vào mặt Harry để lay tỉnh cậu. Lần này, phải mất cả phút sau Harry mới hiểu được tại sao lại nằm sóng soài trên sàn lớp học bụi bặm. Cậu lẩm bẩm:

"Con nghe tiếng của ba con! Lần đầu tiên con nghe được tiếng nói của ba con... Ba đã tự liều mình chiến đấu với Voldemort để cầm chân hắn cho mẹ bồng con chạy trốn..."

Harry bỗng nhận ra trên gương mặt của mình có cả nước mắt hòa quyện với mồ hôi. Cậu cúi mặt thiệt thấp để chùi mặt vô tấm áo chùng, giả đò như đang cúi xuống để cột lại dây giày, để cho thầy Lupin khỏi nhìn thấy. Thầy Lupin nói bằng một giọng rất lạ:

"Con nghe tiếng James hả?"

Harry ngước mặt đã lau ráo lệ nhìn thầy Lupin ngạc nhiên:

"Dạ... Tại sao... thầy đâu có quen biết với ba của con hở thầy?"

Thầy Lupin nói:

"Có... Có chứ. Thực ra, thầy với ba con là bạn học ở trường Hogwarts. Harry à, con nghe đây... Có lẽ chúng ta nên dừng bài học tối nay ở đây. Bùa Hộ mệnh đúng là đòi hỏi phải cao tay ấn... Lẽ ra thầy không nên đẩy con vô tình trạng như thế này..."

"Không!"

Harry la lên. Cậu lại ngồi bật dậy ngay.

"Con sẽ thực tập thêm một lần nữa! Có lẽ những kỷ niệm con nghĩ đến không đủ vui để át đi nỗi sợ... vì vậy cho nên... thầy chờ con một chút..."

"Cậu biết là không nên cố quá mà. Nãy giờ mình thấy cậu ngất hai lần rồi đấy."

Victor khẽ nói, cậu đứng tựa vào một cái bàn trống trong lớp. Hai tay khoanh lại, nhìn Harry vẻ lo lắng.

"Không sao. Chắc chắn lần này được!"

Harry lục lọi trí nhớ. Một ký ức thực sự hạnh phúc... một hạnh phúc mà cậu có thể dùng để biến thành một Thần Hộ mệnh đủ mạnh...

Chính là cái khoảnh khắc mà cậu lần đầu tiên khám phá ra nó là một phù thủy và sẽ được rời nhà dượng Dursley để đi học ở trường Hogwarts! Nếu đó không phải là một ký ức hạnh phúc thì thiệt tình cậu cũng không biết còn điều gì có thể làm cho cậu vui sướng hơn... Vận hết sức tập trung nghĩ đến tâm trạng của cậu vào cái lúc mà cậu hiểu ra mình sẽ được rời khỏi ngôi nhà ở đường Privet Drive, Harry đứng lên và một lần nữa quay mặt về phía cái lồng.

Thầy Lupin hành động như thể ông đang làm một điều mà ông thấy là không nên làm chút nào:

"Sẵn sàng chưa? Tập trung hết sức chưa? Được, bắt đầu!"

Thầy giở nắp lồng ra lần thứ ba, và tên giám ngục Azkaban lại trồi ra khỏi lồng, căn phòng lại buốt giá và tối sầm...

Harry thét:

"EXPECTO PATRONUM! EXPECTO PATRONUM! EXPECTO PATRONUM!"

Tiếng gào thét bên trong đầu Harry cũng bắt đầu vang lên lần nữa... Nhưng lần này cậu nghe như thể âm thanh ấy phát ra từ một cái máy phát thanh đã bị hư loa. Tiếng kêu nhỏ dần rồi lớn dần rồi lại nhỏ dần... Harry vẫn còn có thể nhìn thấy tên giám ngục Azkaban... hắn đã đứng lại... và một cái bóng màu trắng bạc khổng lồ chợt tỏa ra từ đầu đũa phép của Harry rồi lừng lững án giữa Harry và tên giám ngục, và mặc dù chân cẳng đã nhũn ra như nước, Harry vẫn còn đứng được..., tuy cậu cũng không biết là sẽ cầm cự được bao lâu...

Giáo sư Lupin lao tới trước, gầm lên:

"Riddikulus!"

Một tiếng nổ lớn vang lên, vị thần Hộ mệnh bằng mây của Harry biến mất cùng với tên giám ngục Azkaban. Harry ngồi thụp xuống một cái ghế, cảm thấy kiệt sức như vừa chạy cả một dặm đường, chân cẳng run lẩy bẩy. Harry liếc thấy giáo sư Lupin đang dùng đũa phép để tống Ông Kẹ trở vô cái lồng ràng rịt kín mít. Một lần nữa, Ông Kẹ đã lại biến thành một trái cầu bạc.

Thầy Lupin sải bước đến chỗ Harry đang ngồi, thầy nói:

"Xuất sắc! Giỏi lắm đó, Harry! Mới làm mà được như vậy là cừ lắm đó con!"

"Mình có thể thực hành một lần nữa không thầy? Một lần nữa mà thôi."

Thầy Lupin cương quyết:

"Bây giờ thì không được. Một buổi tối mà con học được nhiêu đó là đủ rồi, giờ đến lượt Victor. Đây..."

Thầy đưa cho Harry một phong socola bự chảng loại ngon nhất của tiệm Công tước Mật.

"Ăn hết đi con, chứ không thì bà Pomfrey lại nhằn thầy đến thấu xương luôn ấy. Tuần sau cũng giờ này nhé?"

Harry đáp:

"Dạ."

Cậu cắn một miếng sô cô la thiệt bự rồi nhìn thầy Lupin. Một ý tưởng chợt nảy ra trong trí Harry. Cậu nói:

"Thưa thầy Lupin? Nếu như thầy biết ba con, thì ắt thầy cũng biết Sirius Black chứ?"

Thầy Lupin quay lại thật nhanh, giọng thầy nói sắc lẻm đến khó nghe:

"Sao con có ý nghĩ đó?"

"Chẳng có gì đâu ạ... Ý con nói, con chỉ biết rằng Sirius Black và ba con cùng là bạn ở trường Hogwarts..."

Gương mặt thầy Lupin dường như giãn ra. Thầy nói:

"Ừ, thầy có biết Black. Hoặc ít ra thầy nghĩ thầy có biết. Thôi, giờ con chịu khó ngồi đây một xíu nhé."

"Sao vậy thầy?"

Victor chợt lên tiếng:

"Tại mình không có sợ giám ngục Harry. Nên cho mình mượn cậu một xíu nha."

Harry đỡ Victor rời khỏi phòng học, đi dọc hành lang và qua một góc tường, đoạn quay lại một khúc quanh sau một bộ giáp sắt rồi Victor ngồi thụp xuống dưới chân bệ tượng mà nhai nốt cho hết thỏi sô cô la. Khác với Harry, Victor dù cố mấy cũng chẳng gọi ra được Thần Hộ Mệnh. Cậu cố hết sức nghĩ tới những kí ức vui vẻ, nhưng rồi những kí ức ấy lại chuyển sang một vẻ u tối mà đau đớn đến quặn cả ruột gan. Phải một lát sau khi nhai hết một cục socola, Victor mới cùng Harry trở lại được tòa tháp.