Chương IX: Gryffindor vs Ravenclaw

Một tuần sau khi học kỳ hai bắt đầu thì đội Ravenclaw đấu với đội Slytherin. Đội Slytherin thắng, mặc dù rất sít sao. Theo Wood thì đây chính là tin lành đối với Gryffindor vì nếu Gryffindor mà thắng được Ravenclaw thì sẽ được đứng nhì bảng. Vì vậy Wood tăng số buổi tập của đội nhà lên năm buổi một tuần. Điều này có nghĩa là, tính luôn buổi học chống giám ngục Azkaban của giáo sư Lupin, thì Victor và Harry chỉ còn đúng một buổi tối trong tuần để làm tất cả những bài tập của mình. Cho dù vậy, Victor cũng không đến nỗi tỏ ra căng thẳng như Hermione, dù cho phải cắm đầu học để bù lại ba tuần bất tỉnh của mình, nhưng dường như số lượng bài tập của Victor vẫn chưa thể nào bằng được số lượng bài tập của Hermione, khối bài tập khổng lồ của cô bé này có vẻ như cuối cùng cũng làm oằn vai cô bé. Mỗi tối, không chạy đi đâu hết, Hermione luôn luôn ngồi ở một góc phòng sinh hoạt chung, kê nhiều cái bàn lại với nhau để bày kín lên các thứ sách vở bài tập, đồ thi số học, tự điển cổ ngữ Rune, họa đồ các vật thể nặng nhấc lên được của dân Muggle, và hàng đống tập vở ghi chép thêm. Cô bé hầu như không nói chuyện với ai, và ai mà quấy rầy việc học của cô bé là thế nào cũng bị càu nhàu.

Một buổi tối, khi ba đứa con trai đang ngồi làm cho xong bài luận văn khó nuốt về món Độc dược Không thể Phát hiện được của giáo sư Snape, thì Ron rù rì nói:

"Làm sao mà nó làm được vậy nhỉ?"

Harry ngẩng đầu lên. Hermione hầu như khuất sau một đống sách cao ngất nghểu chỉ chực đổ ập xuống. Harry hỏi:

"Làm cái gì?"

Ron nói:

"Dự được hết tất cả các lớp học của nó chứ gì! Hồi sáng này mình nghe nó nói chuyện với giáo sư Vector, bà phù thủy toán số. Hai người nói chuyện về bài học ngày hôm qua, nhưng mà Hermione không thể nào có mặt trong lớp toán đó được, bởi vì nó học chung lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí với tụi mình vào giờ đó mà! Lại còn Ernie McMillan nói với mình là Hermione không hề vắng mặt buổi học nào của môn Muggle học, nhưng mà một nửa số buổi học của môn đó trùng với giờ học môn Tiên tri, mà tụi mình có thấy nó vắng buổi học Tiên tri nào đâu!"

"Hai cậu vẫn còn giận nhau à?" Victor hỏi.

"Giận chứ! Cậu thử nghĩ coi, trái banh lông của con nhỏ đó cứ săn con Scabbers làm cho nó phát bệnh lên. Con nhỏ đó còn mách lẻo làm mất cây Tia Chớp nữa! Sao mà nguôi ngoai được!"

Tiếng rì rầm diễn ra một lúc rồi lại thôi, thật sự thì tụi nó không có thì giờ đâu để mà đào sâu vào bí mật của cái thời khóa biểu bất khả thi của Hermione, tụi nó thực sự cần phải tiếp tục làm cho xong bài luận do thầy Snape giao. Nhưng chỉ hai giây sau là công việc lại bị gián đoạn, lần này là do Wood.

"Tin xấu rồi Harry ơi. Anh vừa đến gặp giáo sư McGonagall về vụ cây chổi thần Tia Chớp của em. Cổ... ơ... nổi trận lôi đình với anh. Cổ nói anh đã đặt sai các ưu tiên của anh rồi. Làm như anh coi trọng việc giành cúp Quidditch hơn là lo lắng đến chuyện em sống sót ấy. Cũng tại vì anh lỡ nói với cổ là nếu mà em bắt được trái banh Snitch trước thì anh cũng chẳng cần lo tới chuyện cây chổi có quẳng em xuống đất hay không."

Wood lắc đầu với vẻ không tin được:

"Thiệt tình mà nói, cái kiểu mà cổ quát vào mặt anh... khiến em mà nghe thì có thể tưởng là anh vừa nói điều gì tệ hại khủng khiếp lắm ấy. Rồi anh hỏi cổ vậy chứ cổ sẽ giữ cây chổi đó lại trong bao lâu nữa..."

Wood nhăn mặt lại và nhại giọng nói nghiêm trang của giáo sư McGonagall:

"Trong thời gian cần thiết, Wood à."

Rồi anh đổi lại giọng, nói với Harry:

"Anh cho rằng đã đến lúc em nên đặt mua một cây chổi mới rồi đó Harry. Có một phiếu đặt hàng ở đằng sau cuốn Chổi Thần Nào, em có thể mua một cây chổi thần Nimbus 2001, giống như cây chổi của Malfoy ấy."

Harry thẳng thừng gạt đi:

"Em không đời nào đi mua bất cứ thứ gì mà Malfoy cho là xịn."

Tháng giêng chuyển sang tháng hai một cách mơ hồ khó mà nhận biết được, bởi vì chẳng có chút đổi thay gì trong thời tiết lạnh giá độc địa. Trận đấu của đội Gryffindor với đội Ravenclaw đang ngày một gần kề, nhưng Harry vẫn chưa chịu đặt mua một cây chổi thần mới. Cứ sau mỗi buổi học môn Biến Hình là Harry lại đến hỏi thăm giáo sư McGonagall về tin tức của cây Tia Chớp. Ron và Victor luôn đứng sát vai Harry một cách chứa chan hy vọng, còn Hermione thì bước vội qua chúng với gương mặt ngoảnh đi chỗ khác.

Khi hoạt cảnh này diễn ra tới lần thứ mười hai thì giáo sư McGonagall nói, trước khi Harry kịp mở miệng:

"Chưa được, Harry à, con chưa thể nhận lại cây chổi đó đâu. Các thầy cô đã kiểm tra hầu như toàn bộ các bùa ếm ngải thư thông thường rồi, nhưng giáo sư Flitwick tin là cây chổi đó có thể giấu một Bùa Phóng. Cô sẽ báo cho con biết ngay khi các thầy cô kiểm tra nó xong xuôi. Còn bây giờ thì làm ơn đừng có quấy rầy cô nữa."

Tình hình càng thêm tồi tệ hơn vì những buổi học chống giám ngục Azkaban của Harry không diễn ra suôn sẻ hoàn toàn như cậu trông mong. Sau nhiều buổi học, Harry giờ đã có thể tạo ra một cái bóng trắng bạc lờ mờ mỗi khi Ông Kẹ - giám ngục Azkaban tiến đến gần, nhưng vị thần Hộ mệnh của cậu còn quá mong manh không đủ sức xua đuổi tên giám ngục đi. Tất cả những gì mà vị thần Hộ mệnh này làm được là lờ lững như một đám mây bảng lảng, làm cạn kiệt năng lực của Harry khi cậu cố chiến đấu để giữ cho vị thần Hộ mệnh ở lại đó. Harry cảm thấy giận dữ với chính mình, và cảm thấy có lỗi vì vẫn còn âm thầm khao khát được nghe lại tiếng nói của ba mẹ cậu.

Đến buổi tập tuần thứ tư, giáo sư Lupin nói một cách nghiêm khắc:

"Con tự đòi hỏi ở con nhiều quá đấy. Đối với một phù thủy mười ba tuổi thì gọi lên được, thậm chí chỉ lờ mờ, một vị thần Hộ mệnh cũng được kể là thành tích lớn rồi. Bây giờ con đâu còn ngất xỉu nữa, đúng không?"

Harry chán nản nói:

"Con tưởng một thần Hộ mệnh sẽ... đuổi bọn giám ngục Azkaban đi hay là làm gì đó... làm cho chúng biến mất..."

Giáo sư Lupin nói:

"Một thần Hộ mệnh chân chính mới làm được điều đó. Nhưng mà con cũng đã tiến bộ và đạt được rất nhiều chỉ trong một thời gian ngắn rồi mà. Nếu lũ giám ngục Azkaban lại xuất hiện trong trận đấu Quidditch sắp tới của con thì chắc chắn con đã đủ sức để có thể khống chế không cho chúng lại gần, trong một thời gian khá lâu, đủ để con đáp xuống mặt đất an toàn."

Harry hỏi:

"Thầy nói nếu mà chúng kéo đến nhiều thì càng khó khăn hơn à?"

Thầy Lupin mỉm cười:

"Thầy hoàn toàn tin tưởng ở con. Đây, con đáng được uống một ly. Món này mua từ tiệm Ba Cây Chổi Thần, chắc trước giờ con chưa từng được nếm thử đâu..."

Thầy lấy từ cặp của thầy ra hai cái chai. Harry vuột miệng nói mà không kịp suy nghĩ:

"Bia bơ! Dạ, con khoái món đó lắm!"

Thầy Lupin nhướn một bên chân mày lên. Harry mau miệng nói dối:

"Ơ... Ron với Hermione từng đem từ Hogsmeade về cho con một chút cái đó."

Thầy Lupin nói "Thầy hiểu", mặc dù thầy vẫn nhìn Harry với một thoáng nghi ngờ.

"Nào, chúng ta hãy uống chúc Gryffindor chiến thắng Ravenclaw!"

Nhưng thầy vội nói thêm:

"Vậy không hẳn là thầy đứng về một phe nào đâu nhá, vì là thầy giáo thì không được thiên vị..."

Hai người uống bia bơ trong im lặng cho đến khi Harry chợt nói ra cái điều cậu đã thắc mắc một thời gian khá lâu:

"Dưới cái nón trùm đầu bịt kín mít của giám ngục Azkaban có cái gì vậy thầy?"

Giáo sư Lupin hạ chai bia xuống với vẻ trầm ngâm:

"Hừm... Chà, những người duy nhất thực sự biết được lại là những người không còn trong tình trạng có thể nói cho chúng ta biết được nữa. Con hiểu không, những giám ngục Azkaban chỉ hạ thấp cái nón trùm đầu bịt kín mặt xuống khi muốn sử dụng đến vũ khí cuối cùng của chúng và cũng là vũ khí tồi tệ nhất."

"Là cái gì hở thầy?"

Với một nụ cười méo xệch, thầy Lupin đáp:

"Người ta gọi đó là Cái Hôn của Giám Ngục Azkaban. Đó là điều mà bọn giám ngục Azkaban làm đối với những ai mà chúng muốn tiêu diệt đến tận cùng. Thầy cho là dưới lớp nón trùm đầu bịt kín mặt đó chắc là có một cái gì đó tương tự như miệng, bởi vì bọn giám ngục Azkaban gắn chặt mồm chúng vào miệng nạn nhân rồi hút cạn linh hồn của kẻ xấu số."

Harry sặc ngay một ngụm bia bơ.

"Cái gì...? Họ giết...?"

Thầy Lupin vội nói:

"À, không. Còn tệ hơn giết chết rất nhiều. Con biết đó, một khi mà não và tim người ta vẫn hoạt động thì người ta có thể vẫn sống dù không có linh hồn. Nhưng người ta sẽ không còn có ý thức về chính mình nữa, không còn ký ức... không còn gì hết. Không có cơ may hồi phục nào hết. Người ta chỉ tồn tại vậy thôi. Như một cái vỏ ốc rỗng. Và linh hồn người ta vĩnh viễn thất lạc, vĩnh viễn mất đi."

Thầy Lupin uống thêm một ngụm bia bơ nữa rồi nói tiếp:

"Đó là số phận đang chờ đợi Sirius Black. Tờ Nhật báo Tiên tri vừa đăng tin sáng nay. Bộ Pháp thuật đã cho phép giám ngục Azkaban thực hiện điều đó một khi tìm bắt được Sirius Black."

Ý tưởng về một người nào đó bị hút hết linh hồn qua cửa miệng khiến Harry ngồi sững sờ trong chốc lát. Nhưng rồi cậu nghĩ đến Black. Cậu đột ngột nói:

"Hắn xứng đáng bị như vậy."

Thầy Lupin nhẹ nhàng hỏi:

"Con nghĩ như vậy à? Con có thực sự nghĩ là có kẻ xứng đáng bị như vậy không?"

Harry bướng bỉnh nói:

"Dạ, bởi vì... bởi vì những điều..."

Harry muốn kể cho thầy Lupin nghe câu chuyện về Black mà cậu nghe lóm trong quán Ba Cây Chổi Thần - chuyện Black đã phản bội ba mẹ cậu. Nhưng mà làm vậy thì sẽ dẫn đến việc bại lộ chuyện cậu với Victor trốn đi thăm làng Hogsmeade không có giấy phép, và Harry biết là thầy Lupin sẽ không có ấn tượng tốt lắm về chuyện đó. Cho nên cậu uống cho xong chai bia bơ của mình, cảm ơn thầy Lupin, rồi quay sang Victor, lúc này đang nằm bất tỉnh trên sàn vì vẫn chưa gọi ra được Thần Hộ Mệnh.

"Tội thằng bé nhỉ? Nó cố gắng đến vậy rồi." Thầy Lupin nhìn Victor thở dài.

Harry không nói gì, nhưng cũng nhìn bạn mình với một ánh mắt đầy lo lắng, cậu lay Victor dậy, đưa Victor một thỏi socola lớn từ thầy Lupin, rồi cả hai chào thầy mà rời khỏi phòng học.

Harry hơi hối tiếc nghĩ phải chi cậu đừng hỏi xem dưới cái nón trùm đầu bịt kín mặt là cái gì. Câu trả lời thiệt là khủng khiếp, và cậu bị hoang mang với những ý nghĩ khó chịu không biết người ta sẽ cảm thấy thế nào một khi đã bị hút hết linh hồn, đến nỗi cậu đâm sầm cả vào giáo sư McGonagall ở giữa chừng cầu thang.

"Phải ngó chừng coi mình đang đi đâu chứ, Potter!"

"Dạ, con xin lỗi cô..."

"Cô vừa mới đi tìm con ở phòng sinh hoạt chung Gryffindor. À, nó đây... Các thầy cô đã kiểm tra mọi thứ mà thầy cô có thể nghĩ đến và thấy không có gì tỏ vẻ có vấn đề cả. Con có một người bạn rất tốt đó, Potter à."

Hàm dưới của Harry xệ xuống. Giáo sư McGonagall đang đưa cậu cây Tia Chớp, và cây chổi thần trông vẫn đẹp lộng lẫy như trước giờ. Harry nói giọng yếu ớt:

"Con có thể nhận nó lại à? Thiệt hả cô?"

Giáo sư McGonagall nói, thậm chí cô còn mỉm cười nữa:

"Thiệt mà. Cô dám nói là con sẽ cần đến nó để làm quen với nó trước trận đấu vào hôm thứ bảy, đúng không? Và Potter nè, hãy cố gắng mà thắng, nghe con! Nếu không thì chúng ta sẽ bị loại khỏi cuộc đua vì suốt tám năm liền không giành được cúp nào hết, đúng như thầy Snape đã tử tế nhắc khéo cô mới hồi tối hôm qua..."

Rồi giáo sư McGonagall nhìn sang Victor:

"Conri! Trò ổn chứ? Sao trông trò nhợt nhạt thế!"

"Dạ... dạ con ổn thưa giáo sư. Chắc tại con đang.... hơi mệt ạ..."

"Potter, đưa trò Conri tới bệnh thất đi. Chúng ta không thể thiếu một Truy thủ được. Đi đi! Nhanh lên!"

Hai đứa gật đầu lia lịa rồi bước đi mà không ngoảnh lại. Tới khi giáo sư McGonagall đã khuất mắt, hai đứa mới quay đầu nhìn nhau mà không thốt nên lời, Harry xách cây chổi trở lên cầu thang đi về phía tháp Gryffindor. Lúc quẹo ở góc tường, Harry thấy Ron đang lao về phía hai đứa, miệng cười toét đến mang tai:

"Cổ đưa trả chổi cho cậu rồi phải không? Tuyệt cú mèo! Ê, nghe nè, mình còn được cưỡi thử nó không? Ngày mai nha?"

Suốt cả tháng bây giờ lòng mới nghe nhẹ nhõm, Harry nói:

"Ừ... sao cũng được... Cậu biết gì không? Tụi mình nên làm hòa với Hermione đi... thiệt tình thì cậu ấy cũng chỉ muốn giúp..."

Ron nói:

"Ừ, cũng được thôi... bây giờ nó đang ở trong phòng sinh hoạt chung ấy... làm bài tập, để thay đổi không khí ấy mà."

Ba đứa quẹo vô hành lang dẫn vào Tháp Gryffindor thì thấy Neville Longbottom đang nài nỉ ngài Cadogan. Ông Hiệp sĩ hình như không chịu cho Neville vô cửa. Neville ràn rụa nước mắt, òn ỉ:

"Con đã ghi ra để nhớ mà. Nhưng chắc là con làm rớt đâu mất rồi."

Ngài Cadogan gầm lên:

"Chuyện nghe xạo quá sức!"

Vừa lúc ấy ngài Cadogan nhìn thấy Harry và Ron:

"Chào các kỵ binh nghĩa dũng hào hiệp của ta. Hãy mau lại đây tóm cổ thằng điên này nhốt vô cũi sắt, nó cứ nằng nặc đòi chui vô bên trong!"

"Sao lại gọi bạn tôi là thằng điên?"

"A... cậu... cậu Victor."

Victor đi đến từ đằng sau Harry và Ron. Dường như sau cái buổi sáng bị Victor dọa biến thành chó ghẻ, ngài Cadogan sợ cậu ra mặt.

Neville rầu rĩ than thở với Victor:

"Mình làm mất mật khẩu rồi! Mình đã bảo ông ấy nói cho mình biết mật khẩu mà ổng sẽ xài trong tuần này, bởi vì ổng cứ thay đổi mật khẩu xoành xoạch, bây giờ mình không nhớ mình đã làm gì với mớ mật khẩu đó nữa."

Victor nói với ngài Cadogan:

"Oddsbodikins. Được chưa?"

Ngài Cadogan tỏ ra cực kỳ thất vọng và bất đắc dĩ đu mình tới trước để cho tụi nó chui vào phòng sinh hoạt chung. Chỉ một chớp mắt sau là khắp phòng vang lên tiếng rì rầm xuýt xoa khi mọi cái đầu cùng quay lại nhìn cây chổi thần trên tay Harry. Người ta xúm quanh Harry bày tỏ sự ngưỡng mộ cây Tia Chớp:

"Cậu kiếm ở đâu ra vậy Harry?"

"Cậu cho mình mượn cưỡi thử nha?"

"Cậu cưỡi nó lần nào chưa Harry?"

"Phen này đội Ravenclaw đừng hòng có được cơ hội nào, tất cả tụi nó chỉ cỡi chổi Cleansweep 7 thôi mà."

"Mình có thể cầm nó một chút không Harry?"

Trong khoảng mười phút hay cỡ đó, cây Tia Chớp được chuyền tay chung quanh và được trầm trồ thưởng ngoạn từ mọi góc độ. Sau đó đám đông giải tán và ba đứa con trai có thể nhìn thấy rõ Hermione là người duy nhất đã không lao về phía tụi nó mà cứ cặm cụi làm bài, cẩn thận tránh nhìn vào mắt tụi nó. Cuối cùng, khi ba đứa đến gần cái bàn Hermione đang ngồi, cô bé ngước nhìn lên.

Harry giơ cây chổi Tia Chớp lên nhe răng cười với Hermione:

"Mình nhận lại nó rồi nè!"

Ron nói thêm:

"Thấy hông, Hermione? Nó không bị bùa ếm ngải thư gì hết."

Hermione nói:

"Ờ... Nhưng mà biết đâu nó có thể bị! Ý mình nói là, ít nhất bây giờ cậu đã biết là nó an toàn."

Harry nói:

"Ừ, đúng vậy. Thôi, có lẽ mình nên đem nó lên lầu cất đi..."

Ron hăng hái nói:

"Để mình đem cất cho. Đằng nào mình cũng đi cho con Scrabbers uống thuốc Bổ Chuột."

Ron cầm lấy cây Tia Chớp và nâng nó lên như thể cây chổi làm bằng pha lê, rồi mang lên cầu thang dẫn về phòng ngủ của tụi con trai.

Victor lúc này huých vai Harry, thì thầm:

"Làm lành đi."

Harry đưa mắt nhìn Victor, rồi lúng túng hỏi Hermione:

"Mình ngồi xuống đây được không?"

Hermione bê một đống giấy da ra khỏi một cái ghế, nói:

"Cũng được."

Harry nhìn quanh cái bàn đầy nhóc sách vở, ngó từ bài luận văn Toán số dài thòng còn chưa ráo mực, tới bài luận văn môn Muggle học và rồi ngó tới bản dịch cổ ngữ Rune mà Hermione đang miệt mài làm. Harry hỏi Hermione:

"Làm sao mà cậu làm hết được ngần ấy thứ cơ chứ?"

Hermione nói:

"Ờ... Thì... cậu biết mà... siêng năng cần cù."

Nhìn gần, Harry nhận thấy Hermione lộ vẻ mệt mỏi gần giống như vẻ mệt mỏi của thầy Lupin. Harry nhìn Hermione giở các quyển sách lên để tìm kiếm cuốn tự điển cổ ngữ Rune. Cậu hỏi:

"Tại sao cậu không bỏ bớt đi vài môn?"

Hermione nói, có vẻ như bị xúc phạm:

"Mình không thể làm như vậy!"

Harry cầm lên một biểu đồ các con số trông hết sức phức tạp:

"Số học ngó thấy ghê quá."

Hermione nhiệt thành nói:

"Không, không, nó tuyệt vời lắm chứ. Đó là môn học mình thích nhất, nó là..."

Nhưng Harry không bao giờ phát hiện ra chính xác điều tuyệt vời về môn Số học, bởi vì đúng ngay lúc đó một tiếng thét nghẹn ngào vọng xuống từ phía trên cầu thang của tụi con trai. Cả phòng sinh hoạt chung đột ngột im lặng, như hóa đá, trừng trừng mắt nhìn ra cửa. Rồi có tiếng bước chân vội vã vang lên càng lúc càng lớn... và rồi Ron nhảy xổ ra trước mắt mọi người, tay kéo theo tấm khăn trải giường. Cậu sải bước đến bàn của Hermione, gào lên:

"COI NÈ!"

Ron hét tướng lên, tay phất phất tấm khăn trải giường trước mặt Hermione:

"COI NÈ!"

"Ron, chuyện gì vậy?" Victor hỏi.

"SCABBERS! COI NÈ! SCABBERS!"

Hermione ngã người ra né Ron, vẻ hoang mang bối rối cực kỳ. Harry ngó xuống tấm trải Ron đang cầm, trên tấm trải có cái gì đó đo đỏ. Cái gì đó trông ghê rợn như...

"MÁU!"

Ron hét tướng lên trong căn phòng yên lặng sững sờ:

"NÓ TIÊU RỒI! VÀ CẬU CÓ BIẾT TRÊN SÀN PHÒNG CÓ CÁI GÌ KHÔNG?"

Hermione run giọng đáp:

"Kh... ông... không!"

Ron quăng cái gì đó xuống bài dịch cổ ngữ Rune của Hermione. Victor, Hermione và Harry cùng chồm tới trước để xem. Nằm ngay trên những hình dạng gai góc kỳ quái là một mớ lông mèo dài màu hung hung.

Có vẻ như đó là kết thúc của tình bạn giữa Hermione và Ron. Người này tức giận người kia đến nỗi Harry và Victor không thể biết làm sao mà họ có thể làm hòa với nhau được nữa.

Ron thì tức điên lên vì Hermione không hề chịu coi chuyện con mèo Crookshanks tìm cách ăn chuột Scabbers là chuyện nghiêm trọng, không hề bận tâm gì đến chuyện để mắt ngó chừng con mèo, và cho tới bây giờ vẫn còn cố làm bộ như thể con mèo Crookshanks vô tội, bằng cách đề nghị Ron hãy đi tìm con Scabbers dưới tất cả các gầm giường của tụi con trai. Trong khi đó, Hermione một mực cãi là Ron không có chứng cứ gì để buộc tội con mèo Crookshanks đã ăn con chuột Scabbers, mấy cái lông hung hung đó có thể còn lưu lại từ hồi Giáng sinh tới giờ, và rằng thật ra Ron đã có thành kiến với con mèo của cô bé từ hồi Crookshanks nhảy xuống vồ trúng đầu Ron ở tiệm Cầm Thú Huyền Bí.

Riêng Harry, cậu tin chắc là Crookshanks đã ăn mất con Scrabbers. Nhưng khi Harry cố chứng minh cho Hermione thấy là mọi bằng cớ đều dẫn tới kết luận đó, thì Hermione nổi khùng với Harry luôn. Cô bé ré lên the thé:

"Được rồi, tôi biết là cậu về phe với Ron mà. Lần trước là vụ cây chổi Tia Chớp, bây giờ là vụ Scabbers, vụ nào cũng là lỗi của tôi hết chứ gì! Làm ơn để cho tôi yên, Harry à, tôi còn có nhiều bài tập phải làm lắm!"

Chỉ có Victor là lúc nào cũng đứng giữa. Cậu có vẻ tin là con Crookshanks vô tội hơn. Victor cố gắng thuyết phục ba người bạn rằng vẫn chưa thấy tìm thấy chứng cứ rõ ràng của sự việc đau lòng đó nên vẫn chưa kết luận được. Nhưng ai cũng tức giận đến nỗi bỏ ngoài tai lời giải thích của cậu.

Ron thiệt tình rất đau khổ về chuyện mất con chuột cưng. Fred nói giọng an ủi:

"Thôi đi, Ron, chẳng phải em luôn miệng kêu ca là con Scabbers chán phèo hay sao? Mà nó cũng đã xuống sắc lâu nay rồi, nó đang chết mòn đó thôi. Có lẽ để nó tới số mau chóng như vậy mà tốt hơn. Chỉ một cái nuốt ực... có lẽ nó cũng không cảm thấy gì đâu."

Ginny phẫn nộ thét:

"Anh Fred!"

George nói:

"Chính em đã nói mà Ron, là nó chẳng làm được tích sự gì cả ngoài chuyện ăn và ngủ."

Ron vừa đau khổ nói, vừa nhìn Harry và Victor với đôi mắt ngấn lệ:

"Nhưng có lần nó đã vì tụi mình mà cắn Goyle. Hai cậu nhớ không?"

Harry nói:

"Ừ, đúng vậy."

Fred không thể giữ nổi vẻ mặt nín cười:

"Đó là giờ phút bảnh nhất của đời nó. Chúng ta hãy để cho vết sẹo trên ngón tay Goyle trở thành dấu tích tưởng niệm vĩnh cửu. Còn Ron, ối, Ron ơi, thôi mà, chỉ việc vác thân em xuống làng Hogsmeade mà mua một con chuột mới. Mắc gì mà rầu rĩ thê lương như vậy chứ?"

Victor khẽ huých vai Fred:

"Anh thôi đi. Đừng trêu cậu ấy nữa."

Trong nỗ lực cuối cùng làm cho Ron phấn khởi lên, Harry và Victor đành dỗ dành cậu cùng đi đến buổi tập Quidditch cuối của đội nhà Gryffindor trước trận đấu với đội Ravenclaw, để sau buổi tập, Ron có thể cưỡi cây chổi thần Tia Chớp ngao du chơi. Điều này có vẻ khiến cho Ron quên con Scabbers trong chốc lát. Vậy là ba đứa cùng đi ra sân đấu bóng với nhau.

Bà Hooch, người vẫn làm nhiệm vụ giám sát những buổi luyện tập của đội Gryffindor để trông chừng Harry, cũng có ấn tượng mạnh với cây chổi thần Tia Chớp giống như bất cứ người nào khác. Bà cầm cây chổi ngắm nghía và cho tụi nó những lời khuyên chuyên môn hữu ích trước khi tụi nó cỡi chổi bay lên luyện tập:

"Trò xem sự thăng bằng của nó nè! Nếu như loạt chổi Nimbus có một khuyết điểm, thì đó chính là chúng hơi bị nghiêng về phía cuối đuôi chổi; nên chỉ sau vài năm là trò sẽ nhận thấy chổi hơi bị kéo lê. Người ta cũng đã cập nhật cái cán chổi rồi nè: nó hơi mảnh mai hơn kiểu chổi Cleansweep, khiến tôi nhớ lại cây chổi Mũi Tên Bạc cũ, thật tiếc là bây giờ người ta không sản xuất ra kiểu chổi đó nữa. Hồi xưa tôi học bay trên cây chổi Mũi Tên Bạc, nó cũng là một cây chổi xưa rất đẹp..."

Bà tiếp tục theo mạch hồi tưởng này một lát, cho đến khi Wood nói:

"Ơ... Thưa cô Hooch, Harry nhận lại cây Tia Chớp của nó được chưa ạ? Chẳng là tụi con cần phải luyện tập..."

Bà Hooch vội nói:

"Ờ... được chứ... đây nè, cầm lấy đi Harry. Cô sẽ ngồi đây với Ron..."

Bà Hooch và Ron rời khỏi sân đấu lên ngồi trên khán đài. Cả đội Gryffindor tập họp chung quanh Wood để nghe bài huấn thị cuối cùng của anh trước trận đấu ngày mai:

"Harry, anh đã tìm ra ai là Tầm thủ mới của đội Ravenclaw rồi. Đó là Cho Chang. Cô bé này đang học năm thứ tư, giỏi lắm... Thiệt tình thì anh chỉ mong cho cô bé đó không thi đấu được, cô ta bị vài trục trặc liên quan đến các vết thương..."

Wood tiếp tục càu nhàu về chuyện anh không vui vẻ lắm khi Cho Chang đã bình phục hoàn toàn, rồi anh nói:

"Mặt khác, cô bé đó cưỡi một chiếc Sao Chổi 260, nếu so với chiếc Tia Chớp thì chẳng khác gì một trò đùa."

Wood đưa mắt nhìn cây chổi thần mới toanh của Harry với sự ngưỡng mộ nhiệt thành. Rồi anh nói:

"À mà nhân tiện nói tới chổi. Sao em không mua một cây chổi khác đi Victor. Cây của em khá cũ rồi đấy."

Victor chợt nhìn xuống cây chổi của mình, nó là một cây Moontrimmer đen tuyền, trông nó khá cũ thật, cán chổi sờn màu cùng với cái đuôi chổi có phần hơi rối.

"Tại ba em lúc trước quý cây này lắm. Em không bỏ được."

Wood nghe xong thì cảm thấy hơi tội lỗi, nhưng anh vẫn nói:

"Em có thể cất nó hoặc đem đi trưng bày mà. Em biết đấy, mấy trận vừa rồi, Truy thủ bên kia lúc nào cũng bắt kịp được em."

Nhưng Victor dường như vẫn không thay đổi ý định của mình, cậu khẽ nhìn Wood mỉm cười:

"Anh đừng có lo. Anh thừa biết em vượt qua được họ mà. Với cả, cây chổi này như bùa may mắn của em vậy."

"À... ừ nhỉ, vậy thôi. Nào, tất cả chú ý: chúng ta bắt đầu..."

Và mãi cuối cùng, Harry mới được trèo lên cây Tia Chớp, đạp xuống đất một cái để khởi động. Cây chổi này còn tuyệt hơn cả giấc mơ của cậu. Tia Chớp chỉ cần chạm nhẹ là có thể xoay chuyển; như thể nó biết tuân theo những ý nghĩ của Harry chứ không chỉ đợi bàn tay Harry điều khiển. Tia Chớp lướt ngang qua sân đấu với một tốc độ mà khán đài trở nên một cảnh vật lờ mờ xanh và xám. Harry xoay cây Tia Chớp ngặt đến nỗi Alicia phải thét lên, rồi Harry lao xuống với một sự điều khiển hoàn hảo, ngón chân cậu chạm nhẹ nhàng vô lớp cỏ của sân đấu trước khi cậu lại vọt trở lên không trung, đạt tới độ cao mười thước, mười ba thước, rồi mười sáu thước...

Wood gọi:

"Harry, anh sắp thả trái banh Snitch ra đây!"

Harry quay ngoắt lại, phóng đua với một trái Bludger về phía mấy cây cột gôn; cậu vượt qua trái banh dễ dàng, và nhận thấy trái Snitch đang vọt ra từ phía sau Wood. Chỉ trong vòng mười giây, Harry đã bắt gọn trái Snitch trong lòng bàn tay nắm chặt.

Cả đội hoan hô Harry như điên như cuồng. Harry lại thả trái Snitch ra, chấp nó bay trước một phút, rồi xé không khí lao theo, len lỏi giữa các cầu thủ khác trong đội. Nhận ra trái banh Snitch đang lẩn quẩn bên đầu gối của Victor, Harry bay vòng quanh cậu và chụp lại trái banh một cách dễ dàng.

Đó là buổi luyện tập hay nhất từ xưa đến nay. Cả đội banh Gryffindor được sự hiện diện đầy cổ vũ của Tia Chớp đã thực hiện những động tác gần như hoàn hảo, và khi cả đội đáp trở xuống mặt đất, Wood không có một lời phê bình cỏn con nào để thốt ra. Điều này, theo như George nhận xét, là lần đầu tiên mới thấy. Wood nói:

"Anh không thấy điều gì có thể cản trở chiến thắng của chúng ta vào ngày mai. Không thể có điều gì cả, ngoại trừ... Harry, em đã giải quyết xong nỗi ám ảnh giám ngục Azkaban của em rồi, phải không?"

"Dạ."

Harry nghĩ đến vị thần Hộ mệnh mong manh của mình, ước sao cho nó mạnh mẽ thêm chút nữa. Fred nói một cách tin tưởng:

"Lũ giám ngục Azkaban không thể nào tái xuất hiện đâu anh Oliver, thầy Dumbledore đã nổi cơn tam bành lên rồi còn gì."

Wood nói:

"Vậy thì cứ hy vọng là chúng sẽ không đến. Dù sao đi nữa, mọi người đã luyện tập tốt. Chúng ta cùng trở về Tháp Gryffindor thôi... sáng mai tập hợp sớm đấy..."

Harry nói với Wood:

"Em ở lại thêm một chút, Ron muốn cưỡi thử cây Tia Chớp."

Khi những thành viên khác trong đội đi về phía phòng thay đồ, Harry và Victor sải bước về phía Ron. Ron đã nhảy qua hàng rào ngăn khán đài với sân đấu để chạy đến gặp Harry. Bà Hooch thì đã ngồi ngủ gục tại chỗ. Harry đưa cây chổi Tia Chớp cho Ron:

"Đây, cậu cứ việc cưỡi!"

Ron hí hửng ôm chầm lấy cây Tia Chớp:

"Victor! Đua với mình đi!"

Với vẻ mặt ngây ngất mê ly, Ron trèo lên cây chổi và phóng lên không trung, lượn vài vòng với Victor trong bóng tối càng lúc càng dày kịt trong khi Harry đi quanh viền sân đấu trông chừng. Khi bà Hooch giật mình chợt tỉnh giấc nồng thì đêm đã xuống. Bà rầy ba đứa đã không chịu đánh thức bà, khăng khăng bảo chúng phải trở về tòa lâu đài ngay.

Harry vác cây chổi Tia Chớp trên vai cùng với Victor và Ron bước ra khỏi sân vận động đã tối om om. Ba đứa nói chuyện sôi nổi về chuyển động siêu êm của cây Tia Chớp, tính gia tốc phi thường và khả năng quẹo gấp của nó.

"Cây chổi đó nhanh kinh khủng!!" Ron hào hứng kêu lên.

"Ừ nhanh thật. Mình không bắt kịp được luôn." Victor đáp. 

Tụi nó đang đi được nửa đường về lâu đài thì Harry chợt liếc sang bên trái, nhìn thấy một thứ làm cho tim cậu lộn ngược: một đôi mắt, long lanh nhìn cậu từ trong bóng tối.

Harry đứng khựng lại, chết trân, tim cậu đánh bình bình trong lồng ngực. Ron hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Harry chỉ. Victor rút cây đũa phép ra, lẩm nhẩm:

"Lumos!"

Một tia sáng rọi xuyên qua bãi cỏ, soi vào một gốc cây, rồi chiếu sáng các cành nhánh; và kìa, thậm thụt ẩn núp trong đám lá non chính là con Crookshanks!

"Con Crookshanks thôi mà." Victor hờ hững nói.

Ron gầm lên:

"Cút ngay!"

Ron cúi xuống lượm một hòn đá trên bãi cỏ, nhưng trước khi cậu chọi hay làm được điều gì khác thì Victor đã kịp cản tay cậu lại, rồi con mèo cũng ngoe nguẩy cái đuôi dài màu hung hung mà biến mất.

Ron quăng hòn đá đi, giận dữ nói:

"Sao cậu cản mình? Cậu thấy không? Con nhỏ đó cứ để cho nó đi lêu bêu bất cứ chỗ nào nó muốn... có lẽ nó đang tiêu hóa con Scabbers và bây giờ thì tráng miệng bằng vài con chim nhỏ..."

Harry nhìn hai bạn, không nói gì. Cậu hít sâu một hơi khi nỗi sợ hãi đã được giải tỏa và cảm giác yên tâm đang lan tràn khắp người. Hồi nãy Harry đã tin tưởng như đinh đóng cột rằng đó chính là đôi mắt của Hung tinh nhìn cậu. Ba đứa lại đi tiếp về tòa lâu đài. Harry hơi ngượng về cơn hốt hoảng của mình nên không nói gì với Ron và Victor hết. Cậu cũng không nhìn sang trái hay nhìn sang phải nữa cho đến khi tới được Tiền sảnh sáng rực ánh đèn.

Sáng hôm sau Harry đi xuống ăn điểm tâm cùng với tất cả tụi con trai trong cùng ký túc xá. Tất cả tụi nó đều có vẻ như cho là cây chổi thần Tia Chớp xứng đáng với một sự dàn chào danh dự như vậy. Khi Harry bước chân vào Đại Sảnh đường, bao nhiêu cái đầu cùng quay về phía cây chổi thần Tia Chớp, và tiếng xuýt xoa trỗi lên khắp nơi. Harry nhận thấy, với sự khoái trá khôn cùng, rằng cả đám nhà Slytherin sửng sốt như bị sét đánh. Ron hớn hở vừa ngoái nhìn Malfoy vừa hỏi Harry:

"Cậu có thấy cái bộ mặt của nó không? Nó không thể nào tin được! Thiệt là đã hết chỗ nói!"

Wood cũng rạng rỡ ké dưới vầng hào quang của cây Tia Chớp.

"Đặt nó ở đây nè Harry!"

Anh ta đặt cây chổi ở giữa bàn, cẩn thận xoay trở cho cái nhãn hiệu của cây chổi phơi bày ra lấp lánh. Chẳng mấy chốc mọi người từ các bàn ăn của nhà Ravenclaw và Hufflepuff cùng xúm xít lại ngắm nghía. Cedric Diggory cũng đến để chúc mừng Harry có được một cây siêu chổi tuyệt vời để thay thế cho cây Nimbus, và bồ của Percy là Penelope nhà Ravenclaw cũng đến để hỏi xem liệu chị có thể được tận tay cầm lấy cây chổi Tia Chớp một cái hay không?

Trong khi Penelope xem xét Tia Chớp một cách tỷ mỷ, thì Percy hăng hái bảo:

"Thôi, thôi, Penny, đừng có ngầm phá hoại nó nha."

Percy giải thích với đội banh:

"Penelope và anh đánh cá với nhau. Mười Galleon cho kết quả trận đấu đấy!"

"Rồi anh cá là đội mình thắng hay thua vậy?" Victor vừa mỉm cười vừa hỏi.

Penelope đặt cây chổi thần Tia Chớp xuống, cám ơn Harry và đi trở lại bàn ăn của nhà Ravenclaw. Percy khẩn thiết thì thầm với Victor và Harry:

"Đương nhiên anh cá đội mình thắng chứ, thằng nhóc này! Nhất định là hai em phải thắng nha! Anh không có mười Galleon để chung cá đâu! Ơi, anh đến đây, Penny!"

Và anh ta lật đật vọt đi sang bên ấy để cùng ăn với Penelope một miếng bánh mì nướng.

Một giọng nhừa nhựa lạnh lùng vang lên:

"Mày có chắc là biết cưỡi cây chổi đó không, Harry?"

Draco Malfoy cũng đến gần để ngắm cây chổi Tia Chớp, cùng với hai thằng bạn Crabbe và Goyle đi kè sau lưng. Harry đáp, giọng tỉnh queo:

"Ờ, nhắm được mà."

Ánh mắt của Malfoy ánh lên vẻ nham hiểm:

"Nó có nhiều đặc tính độc đáo hén? Đáng tiếc là nó không kèm theo dù... để phòng trường hợp mày đến gần một giám ngục Azkaban."

Crabbe và Goyle cười hinh hích. Harry nói:

"Còn mày, Malfoy, cũng đáng tiếc là không có gắn thêm một cánh tay xơ cua để nó bắt trái banh Snitch dùm mày."

Malfoy cau mày, nhưng trước khi nó định hó hé thêm câu nào, Victor đã khâu miệng nó lại:

"Mày tính bắt chuyện để xin Harry được cưỡi cây Tia Chớp à? Trông tội thế."

Đám học sinh nhà Gryffindor phá ra cười lớn. Đôi mắt nhợt nhạt của Malfoy nheo lại, nó lỉnh đi chỗ khác ngay. Đám nhà Gryffindor nhìn theo Malfoy về nhập bọn với đám nhà Slytherin. Tụi nó chụm đầu với nhau, hẳn nhiên là để hỏi Malfoy xem cây chổi thần của Harry có đúng thực là một cây Tia Chớp không?

Lúc mười một giờ thiếu mười lăm, đội Gryffindor bắt đầu đi đến phòng thay đồ. Thời tiết so với lúc tụi nó đấu với đội Hufflepuff thì thiệt là khác biệt một trời một vực. Trời hôm nay mát mẻ, trong veo, thoảng chút gió nhẹ. Phen này không thể có chuyện tầm nhìn bị hạn chế nữa, và Harry mặc dù căng thẳng, cũng bắt đầu cảm nhận nỗi hồi hộp phấn khích mà chỉ có một trận đấu Quidditch mới đem lại được cho người ta. Tụi nó có thể nghe thấy cả trường đang kéo nhau đến sân vận động. Harry cởi tấm áo chùng đen đồng phục của trường ra, rút cây đũa phép ra khỏi túi áo chùng và nhét vô bên trong chiếc áo thun mà cậu mặc bên dưới tấm áo chùng đồng phục đội bóng Quidditch. Cậu những mong sao cho cậu khỏi phải xài đến cây đũa phép trong trận đấu này. Và cậu bỗng nhiên thắc mắc không biết giáo sư Lupin có mặt trong đám đông để quan sát hay không.

Khi tụi nó chuẩn bị rời phòng thay đồ, Wood nói:

"Các em biết chúng ta phải làm gì rồi đó. Nếu chúng ta thua trận này, chúng ta sẽ bị loại khỏi cuộc đua. Chỉ cần... chỉ cần bay như chúng ta luyện tập hôm qua là chúng ta sẽ chiến thắng!"

Tụi nó đi vào sân đấu giữa tiếng vỗ tay vang rần. Đội Ravenclaw mặc đồng phục màu xanh lơ đã đứng sẵn giữa sân đấu rồi. Tầm thủ của họ là Cho Chang, nữ cầu thủ duy nhất của đội Ravenclaw. Cô bé thấp hơn Harry gần một cái đầu, và mặc dù Harry hết sức căng thẳng, cậu vẫn không thể không nhận thấy cô bé cực kỳ xinh đẹp. Khi hai đội đứng đối diện nhau đằng sau đội trưởng của họ, cô bé mỉm cười với Harry, và Harry cảm thấy một cái thót nhẹ đâu đó trong bụng mà cậu thấy hoàn toàn không phải do lo lắng mà có.

Victor khẽ khều:

"Này, công tư phân minh đấy."

"Làm... làm gì có...." Harry đỏ mặt.

Bà Hooch nói nhanh:

"Wood, Davies, hãy bắt tay nhau."

Wood bắt tay đội trưởng đội Ravenclaw.

"Trèo lên chổi... chờ tiếng còi của tôi... ba... hai... một..."

Harry phóng vọt lên không trung và cây chổi thần Tia Chớp lượn vòng càng lúc càng cao hơn nhanh hơn bất kỳ một cây chổi thần nào khác. Harry lao quanh sân vận động và nheo mắt tìm kiếm trái banh Snitch, lắng nghe tất cả những lời bình luận của Lee Jordan - bạn thân của hai anh em Fred và George.

"Các cầu thủ đã bay lên rồi, và niềm phấn khích lớn lao của trận đấu này chính là cây chổi thần Tia Chớp mà Harry Potter đang cưỡi để thi đấu cho đội Gryffindor. Theo như sách hướng dẫn Chổi Thần Nào thì Tia Chớp sẽ là hiệu chổi thần được chọn cho đội tuyển quốc gia ở cuộc thi đấu Quidditch Vô địch thế giới năm nay...

Giọng của giáo sư McGonagall cắt ngang:

"Jordan, em làm ơn thuật cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra trong trận đấu đi chứ!

"Dạ, xin vâng lời giáo sư... chỉ là cung cấp một tý thông tin nền thôi mà. Nhân tiện nói luôn, chổi thần Tia Chớp có Thắng tự động thiết kế bên trong và..."

"Jordan!"

"Dạ, dạ, đội Gryffindor đang lấn sân, Victor Conri của đội Gryffindor đang nhắm tới khung thành..."

Victor cướp được quả Quaffle từ bên phía Ravenclaw một cách gọn gàng. Cây Moontrimmer của cậu có phần chậm hơn hẳn, nhưng bằng một cách nào đó, Victor vẫn luồn lách qua được hai Truy thủ đối phương, chuyền ngang cho Angelina, rồi lên nhận lại cú trả bóng.

"GHI BÀN ĐI VIC!!" Angelina la lên.

Không phụ lòng cô, Victor nhận bóng rồi dứt điểm đầy uy lực. Bàn thắng đầu tiên dành cho Gryffindor.

"VÀOOOO!!!!" 

Lee Jordan gào lên, theo sau đó là sự vỡ òa của cả khán đài Gryffindor. Fred và George bay sát quả Bludger, bảo vệ tuyến trên hiệu quả, khiến các Truy thủ như Victor có khoảng không để thi triển lối chơi linh hoạt.

Trận đấu diễn ra quyết liệt. Cho Chang bay sát Harry, cả hai Tầm thủ như đang khiêu vũ trên không trung, mắt không rời trái banh Vàng nhỏ bé. Có những lúc Harry bị phân tâm khi ánh mắt Cho lướt qua, nửa thân thiện nửa thách thức - nhưng cậu vẫn cố gắng giữ mình tỉnh táo.

Victor lúc này chơi cực kì ăn ý với Angelina và Alicia, cả ba người hoán đổi vị trí với nhau liên tục, khiến đội Ravenclaw bị rối loạn. Những cú ném, cú chuyền của họ luôn mạnh mẽ và chính xác. Mỗi lần Victor ghi bàn, đám học sinh Gryffindor đều gọi vang tên cậu.

Tuy nhiên, điểm nhấn của trận đấu không nằm ở lối chơi đẹp mắt của các Truy thủ nhà Gryffindor, mà nằm ở pha truy đuổi ngoạn mục giữa Harry và Cho Chang.

"Gryffindor đang dẫn trước 80-0, và hãy xem cây chổi thần Tia Chớp kìa! Bây giờ thì Harry đã thực sự khai thác triệt để tính năng của cây Tia Chớp. Hãy nhìn nó đổi hướng kìa... Cây Sao Chổi của Chang thiệt tình không thể coi là đối thủ của nó được. Sự thăng bằng chính xác của nó thiệt là đáng chú ý trong những cuộc..."

"JORDAN! TRÒ ĐƯỢC MƯỚN ĐỂ QUẢNG CÁO CHO HÃNG CHỔI TIA CHỚP HẢ? CÓ TIẾP TỤC BÌNH LUẬN KHÔNG?"

Đội Ravenclaw đã lùi về phòng thủ, họ mới vừa ghi được thêm ba bàn, khiến cho đội Gryffindor chỉ còn dẫn trước năm mươi điểm. Nếu Cho bắt được trái Snitch trước Harry thì Ravenclaw sẽ thắng. Harry hạ xuống thấp hơn nữa, né được trong gang tấc Truy thủ của đội Ravenclaw, dáo dác nhìn khắp sân đấu để tìm kiếm như điên trái banh Snitch. Một ánh vàng lấp lánh lóe lên, một cái chấp chới của đôi cánh vàng... Trái banh Snitch đang lượn quanh phía trên cột gôn của đội Gryffindor...

Harry tăng tốc, đôi mắt dán chặt vô ánh vàng trước mặt... nhưng chỉ một giây sau, Cho xuất hiện, không biết từ xó xỉnh nào trong không trung, ngáng đường Harry. Wood gầm lên:

"HARRY! ĐÂY KHÔNG PHẢI LÀ LÚC LÀM NGƯỜI HÀO HOA PHONG NHÃ! CỨ HẤT NÓ RA KHỎI CHỔI NẾU CẦN PHẢI LÀM NHƯ VẬY!"

Harry bay lệch đi để tránh va chạm. Cậu quay đầu lại nhìn và bắt gặp ánh mắt của Cho, cô bé đang nhoẻn miệng cười. Trái banh Snitch lại biến mất một lần nữa. Harry xoay cây Tia Chớp hướng lên và vọt lên cao hơn chỗ đang diễn ra trận đấu đến bảy thước. Cậu liếc mắt ra sau thấy Cho vẫn bám sát theo... Cô bé này đã quyết định bám theo Harry thay vì truy tìm trái banh Snitch. Vậy thì... nếu cô bé muốn bám theo đuôi Harry thì cô ta phải lãnh lấy cái hậu quả vậy...

Harry lại lao xuống một lần nữa, và Cho, tưởng là Harry lại phát hiện ra trái banh Snitch, bèn phóng theo thật sát. Đang lao xuống, Harry đột ngột phóng vọt trở lên, còn cô bé cứ chới với theo đà lao xuống. Một lần nữa Harry lại phóng vọt lên nhanh như một viên đạn, và rồi Harry nhìn thấy nó lần thứ ba: trái banh Snitch đang chấp chới bay lóng lánh phía trân sân đấu phía sân của đội Ravenclaw.

Harry tăng tốc, và phía dưới mấy thước, Cho cũng tăng tốc. Harry sắp chiến thắng, sắp giành được trái banh Snitch trong tích tắc nữa mà thôi. Bỗng dưng...

"Harry!! Đằng sau cậu!!"

Victor kêu lên, chỉ tay xuống dưới sân cỏ. Harry bị chi phối tâm trí, cũng nhìn xuống.

Ba giám ngục Azkaban, ba giám ngục Azkaban trùm áo đen, đội nón trùm đầu bịt mặt, đang ngước nhìn lên Harry.

Harry không ngừng lại để suy nghĩ. Thọc một bàn tay vô cổ áo của tấm áo chùng, cậu rút ra cây đũa phép và gầm lên:

"Expecto Patronum!"

Một cái gì đó màu trắng bạc, một cái gì đó khổng lồ, bùng ra từ đầu cây đũa phép. Harry biết thần Hộ mệnh của cậu phóng thẳng vào lũ giám ngục Azkaban, nhưng cậu không dừng lại giây nào để xem kết quả, đầu óc vẫn tỉnh táo một cách kỳ diệu, cậu cứ nhìn thẳng tới trước... và cậu sắp đạt tới rồi. Cậu vươn ra bàn tay hãy còn nắm chặt cây đũa phép và chỉ cần khép mấy ngón tay quanh trái Snitch nhỏ xíu đang ra sức vùng vẫy.

Tiếng còi kết thúc trận đấu của bà Hooch vang lên. Harry quay lại giữa không trung và thấy năm cái bóng màu đỏ lao tới nhào lên mình cậu. Tích tắc ngay sau đó, Harry bị cả đội Gryffindor ôm chầm, siết mạnh, hôn hít nồng nhiệt đến nỗi cậu suýt bị lôi ra khỏi cây chổi thần của mình. Phía dưới kia, cậu nghe tiếng hoan hô dậy rân đất trời của đám Gryffindor trong đám đông. Wood vẫn còn hò hét:

"Đáng mặt nam nhi!"

Alicia, Angelina đều nhào vô hôn Harry, và Fred câu cổ Harry chặt đến nỗi cậu có cảm tưởng như đầu mình sắp sút ra. Victor thì dừng chổi ở đằng xa, vừa nhìn vừa mỉm cười. Cậu không hề muốn lao vào đám người đó tí nào. Nhưng rồi Wood lại nhìn thấy cậu.

"Victor!!! Lại đây! Ghi tận 50 điểm! Em chơi hay lắm!!"

"Dạ.. dạ thôi..."

Victor từ chối một cách ấp úng, rồi hạ chổi xuống mặt đất. Nhưng hai chân cậu chưa kịp chạm xuống đất thì Victor lại bay vút lên. Từ xa, cả năm cái bóng màu đỏ đã dừng ôm hôn Harry, bây giờ họ lại phóng về phía cậu.

Wood cười to:

"Bắt nó!! Bắt nó lại!!!"

Dĩ nhiên là cây chổi cũ của Victor không thể nào nhanh hơn năm con người ngập trong niềm vui chiến thắng được. Cả đội lao vào ôm lấy Victor giữa không trung, hôn hít cho đến khi cậu đỏ cả mặt.

Trong cơn hỗn loạn ấy, cả đội cũng tìm được cách đáp trở xuống mặt đất. Harry và Victor trèo xuống cây chổi thần và nhìn lên để thấy cả một rừng cổ động viên Gryffindor đang rần rần chạy qua sân đấu, dẫn đầu là Ron. Trước khi chúng kịp phản ứng thì chúng lại bị nhấn chìm dưới sự hồ hởi phấn khởi của đám đông. Ron cứ kéo cánh tay của hai đứa đưa lên trời mà hét:

"Dô! Dô! Dô!"

Percy tỏ ra vui sướng lắm:

"Giỏi lắm, hai đứa! Mười Galleon đã thuộc về anh! Phải đi tìm Penelope mới được! Xin lỗi nha..."

Seamus Finnigan cũng rống lên:

"Xuất sắc lắm!"

Bác Hagrid xuất hiện, trùm bóng lên cả đám Gryffindor đang tươi cười:

"Xuất sắc hết chỗ nói!"

Chợt lọt vào tai Harry một giọng nói:

"Đó mới đúng là thần Hộ mệnh."

Harry quay lại và nhìn thấy giáo sư Lupin, trông thầy vừa run rẩy vừa hài lòng. Harry sôi nổi nói:

"Bọn giám ngục Azkaban không ảnh hưởng gì đến con cả! Con chẳng cảm thấy chút gì cả!"

Giáo sư nói:

"Là bởi vì chúng nó... ờ... tụi nó không phải là giám ngục Azkaban. Con tới mà coi..."

Thầy dẫn Harry đi ra khỏi đám đông cho tới khi hai người nhìn thấy rìa sân đấu. Thầy Lupin nói:

"Con làm cho Malfoy bị một phen sợ hú hồn!"

Harry tròn mắt ngó. Trên sân là một đống bèo nhèo nào là Malfoy, Crabbe, Goyle và Marcus Flints, đội trưởng đội banh Quidditch nhà Slytherin, đang vất vả lột bỏ những tấm áo trùm dài màu đen và nón trùm đầu bịt mặt. Trông có vẻ như Goyle vừa công kênh Malfoy trên vai nó để đóng giả một tên giám ngục Azkaban cao lớn. Đứng trùm bên trên bọn Malfoy là giáo sư McGonagall với vẻ mặt biểu lộ một cơn giận cực kỳ khủng khiếp. Bà thét:

"Một trò đùa đáng khinh! Một cố gắng hèn nhát và đê tiện nhằm ám hại Tầm thủ của đội Gryffindor! Phạt cấm túc tất cả các trò, và trừ nhà Slytherin năm mươi điểm! Tôi sẽ trình việc này lên giáo sư Dumledore, không cho nhầm lẫn gì hết! A, trò ấy đến kìa!"

Nếu có thể đóng một con dấu lên chiến thắng của đội Gryffindor, thì chính là lúc này đây. Ron và Victor chen lấn để mở đường đến sát bên cạnh Harry, tụi nó cười lớn gấp đôi khi nhìn Malfoy đang vất vả thoát ra khỏi bộ áo ngụy trang, trong khi cái đầu của Goyle vẫn còn kẹt trong đám bùng nhùng đó.

George cũng chen lấn đám đông tới:

"Thôi, đi! Mở yến tiệc! Trở về phòng sinh hoạt chung Gryffindor mau lên!

Harry cảm thấy sung sướng hơn bao giờ hết:

"Đúng đó!"

Rồi cả bọn kéo nhau đi, vẫn còn mặc nguyên bộ áo chùng màu đỏ tía, ra khỏi sân vận động và trở về tòa lâu đài.

Làm như thể tụi nó đã giành được cúp Quidditch ấy, đám nhà Gryffindor kéo dài bữa tiệc mừng suốt từ sáng đến tận khuya. Fred và George biến mất mấy tiếng đồng hồ rồi xuất hiện với cả két chai bia bơ, nước giải khát bí rợ, và nhiều bao kẹo Công tước Mật. Khi George bắt đầu thảy kẹo cóc bạc hà cho đám đông thì Angelina Johnson ré lên:

"Cậu làm cách nào tài vậy?"

Fred thì thầm vài tai Victor và Harry:

"Đó là nhờ một chút giúp đỡ của Mơ Mộng Ngớ Ngẩn, Đuôi Trùn, Chân Nhồi Bông và Gạc Nai."

Chỉ có một người không tham gia vào cuộc vui nhộn nhạo này. Hermione thiệt là không thể tin nổi, vẫn ngồi lỳ ở một góc phòng, cố gắng đọc một cuốn sách vĩ đại có tựa là Đời Sống Của Gia Đình và Tập Quán Xã Hội Của Dân Muggle Ăng-Lê. Harry và Victor rời khỏi cái bàn nơi mà George và Fred đã bắt đầu tung hứng mấy chai bia bơ, để đi tới bên Hermione. Victor hỏi cô bé:

"Cậu không đi coi trận đấu à?"

Hermione không nhìn lên, đáp bằng một giọng với âm sắc cao nghe rất lạ tai:

"Đương nhiên là tôi có đi. Và tôi rất mừng là chúng ta đã thắng, và tôi nghĩ là hai bạn chơi hay lắm, nhưng tôi cần đọc xong cuốn sách này vào thứ hai."

Harry nhìn về phía Ron, tự hỏi liệu Ron có đang đủ cao hứng để dẹp bỏ đi mối hiềm khích hay không. Harry nói:

"Đi mà, Hermione, lại đây chơi và ăn một cái gì nha."

Hermione nói, nghe giọng đã hơi khích động:

"Tôi không thể, Harry à. Tôi còn tới bốn trăm hai mươi hai trang phải đọc. Với lại..."

Hermione liếc mắt sang chỗ Ron.

"... bạn ấy đâu có muốn tôi tham gia."

Điều này thì khỏi cần bàn cãi, vì Ron đã chọn đúng lúc này để nói oang oang:

"Nếu mà con Scabbers không bị đớp mất, nó có thể thưởng thức món Ruồi Kẹo mật này; hồi trước nó khoái món này lắm..."

Hermione òa khóc. Không đợi Harry và Victor nói hay làm cái gì, cô bé gập cuốn sách vĩ đại lại, kẹp vô nách, và vừa thổn thức vừa chạy lên cầu thang để về phòng ngủ dành cho nữ sinh, rồi biến mất.

Victor hỏi nhỏ Ron: "Cậu không tha thứ cho Hermione được à?"

Ron trả lời thẳng thừng: "Không. Thà cậu ta tỏ ra hối lỗi. Nhưng đằng này cậu ta vẫn không chịu nhận là mình sai. Hermione vẫn hành động như thể con Scabbers đang đi nghỉ mát hay gì đó."

Harry và Victor đành quay đi. Victor cầm lấy một chai bia bơ, rồi đi lên cầu thang.

"Cậu đi đâu thế?" Harry hỏi.

"Mình đưa cho Hermione. Cậu ấy giận vậy thôi nhưng chắc vẫn muốn ăn mà."

Harry gật đầu, rồi cậu chạy đi lấy thêm một nắm kẹo nữa đưa cho Victor.

Victor bước lên cầu thang xoắn, tiến tới cánh cửa phòng ngủ dành cho nữ sinh. Victor cảm thấy hơi ngại, cậu chưa bao giờ biết phòng ngủ của nữ sinh trông thế nào, lúc nào cậu cũng chỉ đi ngang qua mà không thèm quan tâm mấy. Victor khẽ gõ cửa, một lát sau, cánh cửa phòng nữ sinh mở ra. Hermione mắt ngấn lệ nhìn cậu.

"Bạn tới đây làm gì? Bạn đâu được ở đây? Sao không xuống ă-"

"Nè. Cầm đi."

Không để Hermione càu nhàu thêm, Victor mỉm cười rồi đặt bia bơ và mớ kẹo vào tay cô bé.

"Cậu cũng muốn tham gia chứ gì? Nếu không thì cậu đã ở trên đây từ nãy rồi."

Hermione ngập ngừng như thể bị nói trúng tim đen.

"Này là mình với Harry đưa cho cậu. Đọc sách có đói bụng thì ăn vào. Vậy nha."

Victor nói rồi bước xuống cầu thang, để lại Hermione vừa nhìn đống kẹo và bia trên tay vừa mỉm cười.

Cuộc liên hoan của nhà Gryffindor chỉ chịu kết thúc khi giáo sư McGonagall xuất hiện trong bộ áo ngủ ca rô và tấm lưới trùm tóc vào lúc một giờ sáng, để nhấn mạnh là tất cả bọn trẻ phải đi ngủ. Victor, Harry và Ron trèo lên cầu thang về phòng ngủ của tụi nó, vẫn còn bình luận về trận đấu. Cuối cùng, quá sức mệt, ba đứa chui vô giường tụi nó, kéo bốn tấm màn quây kín chỗ nằm để che chắn ánh trăng rọi vào và lập tức cảm thấy trôi lờ lững vào giấc ngủ...

"AAAAAAAAÁÁ! ĐĐĐĐĐĐỪỪỪỪỪNGG!"

Một tiếng la thất thanh làm Victor giật mình tỉnh dậy. Cậu vớ vội cây đũa phép rồi phóng bật ra khỏi giường, bật đèn lên. Và rồi giọng của Seamus vang lên từ đầu kia căn phòng ngủ:

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

Victor nghĩ là hình như cậu vừa nghe tiếng cánh cửa phòng ngủ sập mạnh. Cậu nhìn quanh căn phòng một lúc rồi mới phát hiện ra Ron đang ngồi trên giường, một tấm màn bị xé toạc còn treo lủng lẳng một bên giường, trên gương mặt còn đọng nét kinh hoàng khiếp đảm.

"Black! Sirius Black! Hắn có con dao!"

"Cái gì?" Victor hỏi.

"Ở đây nè! Mới tức thì nè! Rạch nát tấm màn! Đánh thức mình dậy!"

"Cậu có chắc là không nằm mơ đó chứ, Ron?"

"Nhìn tấm màn kìa! Mình nói với mấy cậu là hắn đã ở đây mà!

Tất cả tụi nó hè nhau nhảy ra khỏi giường. Harry chạy tới cánh cửa phòng ngủ trước tiên, và tụi nó đua nhau phóng vọt xuống cầu thang. Cánh cửa những phòng ngủ khác mở ra sau lưng tụi nó và những giọng ngái ngủ hỏi vói theo:

"Ai la hét đó?"

"Tụi bây đang làm cái trò gì vậy?"

Phòng sinh hoạt chung chỉ được chiếu sáng bằng những ngọn lửa đang tàn lụi trong lò sưởi, cho thấy cảnh ngổn ngang rác rưởi và tàn dư của bữa tiệc. Ngoài ra, căn phòng hoàn toàn trống vắng:

"Cậu chắc chắn là không nằm mơ chứ hả, Ron?"

"Mình nói với mấy cậu là mình đã thấy hắn mà."

"Chuyện gì mà ồn ào vậy?"

"Giáo sư McGonagall đã bảo chúng ta đi ngủ rồi mà!"

Vài nữ sinh đã đi xuống cầu thang, mặc áo ngủ và ngáp. Tụi con trai cũng lại xuất hiện. Fred hớn hở hỏi:

"Hay lắm! Tụi mình lại chơi tiếp nha!"

Nhưng Percy vội vã xông vào phòng sinh hoạt chung, vừa gài cái huy hiệu Thủ lĩnh Nam sinh lên áo ngủ, vừa nói:

"Mọi người lên lầu ngay!"

Ron nói giọng yếu ớt:

"Anh Percy... Sirius Black! Hắn ở trong phòng ngủ tụi em! Hắn có dao! Hắn đánh thức em dậy!"

Phòng sinh hoạt chung chợt im lặng rợn người. Percy trông có vẻ sửng sốt:

"Tầm bậy! Chắc là tại em ăn nhiều quá đó Ron... bị ác mộng..."

"Em nói với anh là..."

"Thôi, anh nói đủ rồi là đủ rồi!"

Giáo sư McGonagall đã trở lại. Bà đóng mạnh tấm chân dung đằng sau lưng khi bước vào phòng sinh hoạt chung và nhìn quanh giận dữ:

"Tôi rất vui mừng là Gryffindor đã thắng trận đấu, nhưng mà như vầy thì quá lố bịch! Percy, tôi đã trông mong nơi trò nhiều hơn kia!"

Percy đứng thẳng lên một cách phẫn nộ và nói:

"Thưa cô, con chắc chắn là không cho phép chuyện này rồi. Con vừa mới bảo các em về phòng ngủ! Em trai của con bị một cơn ác mộng..."

Nhưng Ron thét vang:

"KHÔNG PHẢI ÁC MỘNG! THƯA CÔ, CON THỨC DẬY VÀ SIRIUS BLACK ĐỨNG BÊN GIƯỜNG CON, CẦM MỘT CON DAO!"

Giáo sư chăm chú nhìn Ron:

"Đừng nói nhảm nhí, Ron. Làm sao mà hắn có thể qua được lỗ chân dung chứ?"

Ron giơ ngón tay run rẩy của cậu về phía lưng của bức tranh Ngài Cadogan:

"Hỏi ổng! Hỏi coi ổng có thấy..."

Giáo sư McGonagall nhìn Ron đăm đăm bán tin bán nghi, rồi bà đẩy tấm chân dung mở ra và chui qua bên ngoài. Cả phòng sinh hoạt chung nín thở lắng nghe:

"Ngài Cadogan, có phải ngài vừa để cho một người đàn ông vào tháp Gryffindor không?"

Ngài Cadogan kêu lên:

"Đúng như vậy, thưa quí nương!"

Bên trong và bên ngoài phòng sinh hoạt chung cùng im lặng sững sờ. Tiếng của giáo sư McGonagall lại vang lên:

"Ngài... ngài đã cho vào à? Nhưng... nhưng còn mật khẩu?"

Ngài Cadogan đáp một cách tự hào:

"Hắn có mật khẩu mà. Hắn có mật khẩu của cả tuần luôn ấy, thưa quí nương. Hắn cứ đọc vanh vách từ một mẩu giấy nhỏ!"

Giáo sư McGongall lại chui qua lỗ chân dung để đứng đối diện với đám học trò còn đang choáng váng. Trông cô trắng bệch như vôi. Giọng cô run lên:

"Kẻ nào, kẻ cực kỳ ngu xuẩn nào đã viết ra giấy mật khẩu của tuần này rồi để tờ giấy bay lung tung hả?"

Sự im lặng nghẹt thở bị phá vỡ bởi một tiếng rít lí nhí hãi hùng. Và Neville Longbottom, run rẩy từ đầu cho tới mấy ngón chân mang dép bông, từ từ giơ tay lên.

Chương X: Sự ác cảm của thầy Snape

Đêm đó không ai trong tháp Gryffindor ngủ được. Tụi nó biết là tòa lâu đài đang bị lục soát một lần nữa, và cả nhà Gryffindor đều thức trong phòng sinh hoạt chung, chờ nghe xem Black có bị bắt không? Rạng ngày, giáo sư McGonagall trở lại báo cho tụi nhỏ biết là Black lại trốn thoát một lần nữa.

Ngày hôm sau, tụi nó đi tới chỗ nào trong tòa lâu đài cũng thấy dấu hiệu kiểm soát an ninh chặt chẽ. Người ta thấy giáo sư Flitwick đang dạy cho những cánh cửa khổng lồ nhận diện một bức tranh to vẽ hình Sirius Black. Thầy giám thị Filch thì đột nhiên xông lên xông xuống các hành lang, bịt kín mọi thứ từ kẽ hở trên tường đến lỗ chuột chui. Ngài Cadogan thì bị đuổi việc. Bức tranh của ngài bị đem đi tuốt ở một xó xỉnh hẻo lánh trên tầng lầu bảy, và Bà Béo lại trở về vị trí cũ. Bức chân dung của bà đã được phục hồi một cách hết sức điêu luyện, nhưng bà cũng vẫn còn cực kỳ căng thẳng, và chỉ chấp nhận trở lại công việc với điều kiện là phải có thêm sự bảo vệ cho bà. Người ta đành phải mướn một bọn quỷ lùn cáu kỉnh làm bảo vệ. Lũ quỷ này đi rảo từng nhóm đầy vẻ dọa nạt, nói chuyện với nhau bằng những tiếng cẳn nhẳn càu nhàu, và so đọ dùi cui với nhau coi của đứa nào lớn hơn.

Harry và Victor không thể nào không để ý thấy bức tường mụ phù thủy một mắt trên lầu ba vẫn không khóa và không được canh gác. Có vẻ như George và Fred nói đúng khi cho là chỉ có bọn họ, và bây giờ có thêm Victor, Harry, Ron và Hermione, là những người hiếm hoi biết về lối đi bí mật giấu bên trong bức tượng.

Harry hỏi Ron:

"Cậu thấy tụi mình có nên nói cho người nào biết không?"

Ron đáp cho qua:

"Tụi mình biết là hắn không thể nào đi qua tiệm Công tước Mật được mà. Tụi mình đâu có nghe nói về vụ đột nhập tiệm Công tước Mật nào đâu!"

Harry cũng mừng là Ron nhìn nhận sự việc theo quan điểm này. Nếu mà mụ phù thủy một mắt cũng bị bít kín thì cậu sẽ chẳng còn dịp nào đi chơi Hogsmeade nữa.

Ron đã bỗng chốc trở thành người nổi tiếng. Lần đầu tiên trong đời, người ta chú ý đến cậu hơn là chú ý đến Harry, và rõ ràng là Ron rất khoái trải qua cái kinh nghiệm này. Mặc dù vẫn còn bị xúc động mạnh về biến cố đêm đó, Ron vẫn vui vẻ kể lại cho bất cứ người nào hỏi thăm về chuyện gì đã xảy ra, kèm theo cả đống chi tiết:

"... tôi đang ngủ, và tôi nghe tiếng vật gì bị xé rách toạc, tôi cứ ngỡ mình đang chiêm bao, hiểu không? Nhưng rồi một cơn gió lùa qua... tôi thức dậy và thấy màn treo bên giường tôi đã bị giật xuống... tôi lăn qua... và tôi thấy hắn đứng bên giường tôi... trông như một bộ xương cách trí, với tóc tai rối nùi... cầm một con dao dài, chắc là cỡ ba tấc... và hắn nhìn tôi, tôi nhìn hắn, và rồi tôi thét lên, thế là hắn chuồn thẳng."

Khi đám nữ sinh năm thứ hai đã lắng nghe xong câu chuyện của Ron và kéo nhau đi, Ron quay sang nói với hai đứa con trai:

"Mà tại sao? Tại sao hắn lại chuồn mất?"

Harry cũng đã thắc mắc điều đó. Tại sao Black, sau khi nhầm giường, đã không bịt miệng Ron rồi tiếp tục thanh toán Harry? Cách đây mười hai năm, Black đã từng chứng tỏ là hắn không ngại gì chuyện giết người vô tội, vậy mà lần này đối diện với sáu đứa con trai không vũ khí, năm đứa lại đang ngủ say, thì mắc gì hắn phải chuồn?

Victor suy diễn:

"Tại cậu lỡ hét lên rồi. Kiểu gì cũng sẽ có người kéo tới. Rồi các giáo viên kéo tới nữa. Hắn đâu có ngu."

Hai đứa còn lại gật gù.

Neville sa vào tình cảnh nhục nhã vô cùng. Giáo sư McGonagall giận cậu đến nỗi cấm cậu từ nay trở đi không được đi thăm làng Hogsmeade nữa. Bà còn phạt cấm túc và cấm luôn bất kỳ ai nói cho cậu biết mật khẩu vô tháp Gryffindor. Neville khốn khổ đành phải kẹt bên ngoài phòng sinh hoạt chung mỗi tối, để chờ ai đó cho cậu vô ké, trong khi mấy con quỷ lùn bảo vệ cứ đi lên đi xuống liếc ngó cậu hết sức khó chịu. Tuy nhiên không có hình phạt nào trong số đó có thể so sánh được với cái mà bà cậu dành sẵn cho cậu. Hai ngày sau vụ Black đột nhập, bà của Neville gởi cho cậu cái thư khủng khiếp nhất mà học sinh Hogwarts có thể nhận được vào bữa điểm tâm - một bức Thư Sấm.

Những con cú của trường Hogwarts túa vào Đại Sảnh đường, mang theo thư từ như thông thường, và Neville nín thở khi thấy một con cú vườn bự tổ chảng đáp xuống trước mặt cậu với một phong bì đỏ tía ngậm trong mỏ. Victor, Harry và Ron đang ngồi đối diện với Neville nhận ra ngay tức thì lá thư đó là một lá Thư Sấm - Ron đã từng nhận được một lá thư như vậy do mẹ cậu gởi hồi năm ngoái. Victor vừa nhai ngũ cốc vừa khuyên Neville:

"Cầm nó chạy đi, Neville."

Neville không đợi nhắc đến lần thứ hai. Cậu cầm lá thư và giơ lá thư ra phía trước như đang cầm một trái bom, chạy thục mạng ra khỏi Đại Sảnh đường, trong khi cả đám nhà Slytherin nổ ra một trận cười như sấm trước vẻ mặt của Neville. Mọi người nghe tiếng bức thư Sấm vang lên trong Tiền sảnh - giọng bà của Neville được tăng âm bằng pháp thuật, vang lớn gấp trăm lần bình thường, đang rít lên the thé là làm sao mà Neville có thể đem lại cho cả gia đình một nỗi nhục nhã như thế!

Harry bận áy náy cho tình cảnh Neville quá đến nỗi không nhận thấy ngay là cậu cũng có một lá thư. Hedwig bèn mổ một cái đau điếng lên cổ tay cậu để lưu ý. Harry kêu lên:

"Ui da! Ủa... Cám ơn nha Hedwig."

Harry xé lá thư ra xem trong khi con Hedwig tự phục vụ nó món bánh bắp của Neville bỏ lại. Bức thư gởi cho Harry viết:

Harry, Victor và Ron thân mến,

Ba cháu có muốn dùng trà với bác vào khoảng sáu giờ chiều nay không? Bác sẽ vô tòa lâu đài đón các cháu. HÃY CHỜ BÁC Ở TRONG TIỀN SẢNH, CÁC CHÁU KHÔNG ĐƯỢC PHÉP RA NGOÀI MỘT MÌNH!

Vui lên nghe!

Bác Hagrid.

Ron nói:

"Có lẽ bác Hagrid muốn nghe hết mọi chuyện về Black!"

Vì vậy vào khoảng sáu giờ chiều, ba đứa rời phòng sinh hoạt chung ở tháp Gryffindor, chạy thiệt lẹ qua đám quỷ lùn bảo vệ, rồi đi xuống Tiền sảnh. Bác Hagrid đã đứng đợi sẵn ở đó. Ron nói:

"Bác Hagrid, khoẻ rồi! Chắc là bác muốn nghe chuyện xảy ra hôm thứ bảy phải không?"

Bác Hagrid mở cánh cửa trước dẫn ba đứa nhỏ ra ngoài:

"Bác đã nghe hết ráo cái chuyện đó rồi."

"Vậy hả?"

Trông Ron có vẻ hơi cụt hứng.

Khi bước chân vào căn chòi của bác Hagrid, cái mà ba đứa nhỏ nhìn thấy trước tiên là con Bằng Mã Buckbeak. Nó đang nằm dài trên tấm chăn bông chắp vá của Hagrid, đôi cánh bành ki của nó xếp lại bên mình, và nó đang thưởng thức một dĩa to tướng đựng món chồn sương ngoẻo. Ngoảnh nhìn sang chỗ khác để khỏi phải thấy cảnh tượng chẳng mấy thú vị đó, Harry và Ron lại nhìn thấy bộ com-lê vĩ đại màu nâu đầy lông và cái cà vạt màu vàng và cam khủng khiếp được treo trên đầu cánh cửa tủ của bác Hagrid. Harry hỏi:

"Bộ đồ đó để làm gì vậy bác Hagrid?"

Bác Hagrid nói:

"Vụ án của Buckbeak kháng lại Ủy ban Giải trừ Sinh vật Nguy hiểm sẽ ra tòa vào thứ sáu này. Nó với bác phải cùng đi London với nhau. Bác đã đặt mua hai vé trên chuyến xe đò Hiệp sĩ..."

Harry cảm thấy thắt lòng một mặc cảm tội lỗi. Cậu hầu như quên béng đi rằng vụ án Buckbeak đã cận kề, và căn cứ vào vẻ mặt khổ sở của Ron và Victor, cậu biết chắc hai đứa này cũng đang có cảm giác như cậu. Ba đứa nó đã quên mất lời hứa giúp bác Hagrid chuẩn bị biện hộ cho Buckbeak; vụ cây chổi thần Tia Chớp đã xóa sạch vụ Buckbeak ra khỏi đầu tụi nó.

Bác Hagrid rót trà và đưa mời tụi nó một dĩa bánh, nhưng mà tụi nó biết rằng tốt nhất là đừng có ăn; tụi nó đã có quá nhiều kinh nghiệm về tài nấu ăn của bác Hagrid.

Tự mình ngồi giữa ba đứa nhỏ. Bác Hagrid trông ra vẻ nghiêm túc một cách chẳng phù hợp chút nào với tính cách của bác.

"Bác có đôi điều muốn bàn bạc với ba cháu."

Victor hỏi:

"Điều gì vậy bác?"

Hagrid nói:

"Hermione."

Ron hỏi:

"Hermione thì mắc mớ gì tới tụi cháu chứ?"

"Con bé ấy đúng mực đàng hoàng, đó là chuyện bác muốn nói. Từ hồi Giáng sinh tới giờ con bé ấy thường xuống đây thăm bác lắm, nó rất cô đơn. Ban đầu thì vì cây chổi thần Tia Chớp mà chỉ còn mỗi Victor nói chuyện với nó, sau đó cũng chỉ tại vì con mèo..."

Ron tức giận chen ngang:

"... ăn mất con Scabbers!"

Bác Hagrid vẫn bướng bỉnh nói tiếp:

"Tại vì con mèo của Hermione hành động như mọi con mèo khác. Nó đã khóc nhiều lần, các cháu biết không? Hiện giờ nó đang trải qua một giai đoạn rất khó khăn. Nếu mà các cháu hỏi thì bác nói cho mà nghe, Hermione đã ôm đồm quá nhiều môn, với bao nhiêu bài tập mà nó cố gắng làm, nó vẫn kiếm ra thì giờ để giúp bác vụ con Buckbeak... Nó kiếm thiệt nhiều tài liệu bổ ích cho bác... nói là bây giờ bác sẽ có nhiều cơ may thắng kiện..."

Harry lúng túng mở miệng:

"Bác Hagrid à... Lẽ ra tụi cháu cũng phải giúp đỡ bác... tụi cháu xin lỗi bác..."

Bác Hagrid phẩy tay gạt lời xin lỗi của Harry qua một bên:

"Bác không trách tụi cháu chuyện đó. Ai cũng biết tụi cháu có đủ chuyện phải giải quyết. Bác đã xem Victor và cháu luyện tập Quidditch từng giờ từng ngày từng đêm. Nhưng mà bác phải nói với tụi cháu là bác nghĩ tụi cháu nên coi trọng một người bạn hơn cây chổi và con chuột. Bác nói nhiêu đó thôi."

Harry và Ron khổ sở nhìn nhau. Bác Hagrid nói tiếp:

"Khi Black suýt nữa đâm cháu, Ron à, Hermione buồn khổ lo lắng lắm. Nó biết đặt trái tim nó đúng chỗ, mà hai đứa tụi bây thì không thèm nói chuyện với nó..."

Ron giận dữ nói:

"Nếu Hermione chịu bỏ con mèo đó đi thì cháu sẽ chịu nói chuyện lại với bạn ấy. Nhưng mà bạn ấy thì cứ khăng khăng bênh vực nó! Nó là một con mèo điên, mà bạn ấy thì không chịu nghe một lời nào đụng đến con mèo đó..."

"Ờ... thì... người ta có thể hơi ngu một chút về những con vật cưng của mình."

Bác Hagrid nói nghe thông thái lắm. Nhưng đằng sau, con Buckbeak đang nhè ra mấy miếng xương chồn lên cái gối của bác. 

Bốn bác cháu dành phần cuối của buổi viếng thăm để bình luận về cơ hội đã được tăng thêm của đội Gryffindor trong cuộc đua giành Cúp Quidditch. Lúc chín giờ tối, Hagrid đưa ba đứa nhỏ trở về tòa lâu đài.

Khi tụi nó về tới phòng sinh hoạt chung thì thấy đám đông đang xúm xít chen chúc nhau bu quanh cái bảng thông báo. Ron nhóng cổ qua đầu mấy đứa khác để đọc cái thông báo mới rồi la lên:

"Đi thăm làng Hogsmeade vào tuần tới!"

Lúc ba đứa ngồi xuống rồi, Ron hỏi nhỏ hai bạn:

"Hai cậu tính sao?"

Harry nói, giọng còn nhỏ hơn nữa:

"Ờ... thầy Filch chưa làm gì cái lối đi dẫn tới tiệm Công tước Mật... mà..."

"Harry!"

Một giọng nói vang ngay bên tai cậu. Harry giật mình ngoái đầu nhìn Hermione. Cô bé đang ngồi ở cái bàn ngay sau lưng ba đứa nó và đang dọn bớt một đống sách mà rõ ràng là lúc nãy đã che khuất cô bé. Hermione nói:

"Harry, nếu mà bạn với Victor lẻn đi Hogsmeade một lần nữa... tôi sẽ thưa với cô McGonagall về tấm bản đồ đó!"

Ron không thèm nhìn Hermione, lầu bầu:

"Hai cậu có nghe ai đang nói đó không?"

"Ron, sao bạn có thể rủ Harry đi với cậu được chứ? Sau những gì mà Sirius Black suýt làm đối với bạn. Tôi nói thiệt đó, tôi sẽ thưa cô..."

Ron nổi khùng:

"Vậy là bây giờ cậu đang tìm cách cho Harry với Victor bị đuổi học chứ gì! Niên học này cậu chưa gây đủ tai họa cho người khác hay sao chứ?"

Hermione mở miệng ra toan trả lời, nhưng một tiếng rít nhỏ chợt vang lên và con Crookshanks phóng ngay lên đùi cô bé. Cô bé vội vàng bê con Crookshanks vội vã đi lên phòng ngủ của nữ sinh.

Ron quay lại nói tiếp như thể câu chuyện không hề bị Hermione xía ngang:

"Vậy chuyện đó tính sao? Đi đi, lần trước hai cậu tới đó chưa kịp đi xem cái gì hết. Hai cậu còn chưa vô trong Tiệm Giỡn của Zonko nữa mà!"

Victor ngó quanh để yên chí là Hermione đã ở xa ngoài tầm nghe lén rồi. Cậu nói:

"Thì đi. Nhưng lần này Harry đem theo tấm áo Tàng hình nha."

Vào sáng thứ bảy, Harry gói ghém tấm áo Tàng hình bỏ vô cặp, Victor thì nhét tấm Bản đồ của Đạo tặc vô túi áo rồi đi xuống ăn điểm tâm với mọi người. Hermione cứ hướng cái nhìn ngờ vực về phía hai đứa ở cuối bàn, nhưng chúng tránh ánh mắt cô bé và còn cẩn thận để cho cô bé nhìn thấy mình đi ngược trở lên cầu thang cẩm thạch để trở vào Tiền Sảnh khi những người khác đều tiến bước về phía cổng chính. Hai đứa vẫy tay chào Ron:

"Tạm biệt! Hẹn gặp lại khi nào cậu trở về nha!"

Ron nhe răng cười và nháy mắt.

Harry và Victor vội vã đi lên tầng lầu thứ ba, vừa đi vừa móc tấm Bản đồ của Đạo tặc ra xem. Núp sau bức tượng của mụ phù thủy một mắt, Victor vuốt thẳng tấm bản đồ. Một cái chấm nhỏ xíu đang di chuyển về phía hai đứa. Harry nheo mắt nhìn cái chấm đó. Hàng chữ nhỏ li ti bám theo cái chấm nhỏ đó ghi rõ "Neville Longbottom".

Victor vội vàng rút cây đũa phép ra, lẩm bẩm:

"Dissendium!"

... rồi Harry quăng cái cặp của cậu vô trong bức tượng, nhưng trước khi hai đứa có thể leo vô thì Neville đã đi tới góc hành lang.

"Victor! Harry! Mình quên béng là hai cậu cũng không được đi chơi làng Hogsmeade!

Chúng nhanh nhẹn bước tránh xa bức tượng và nhét tấm bản đồ trở vô túi áo.

"Chào Neville! Bây giờ cậu định làm gì?"

Neville nhún vai:

"Chẳng làm gì cả! Hai cậu có muốn chơi Bài Nổ không?"

"Ơ... bây giờ thì không... tụi mình đang đi đến thư viện và làm cái bài luận về ma cà rồng cho thầy Lupin." Harry lúng túng đáp.

Mặt mày Neville rạng rỡ:

"Vậy mình sẽ cùng đi với hai cậu! Mình cũng chưa làm bài đó."

"Ơ... khoan đã... Ừ phải rồi, mình quên mất tiêu, tụi mình đã làm xong bài đó tối hôm qua." Victor khẽ huých vai Harry

Gương mặt tròn vo của Neville có vẻ lo âu:

"Xuất sắc thiệt! Hai cậu giúp mình với nghe! Mình chẳng hiểu chút xíu gì về cái món tỏi đó... hổng biết họ phải ăn hay là..."

Neville bỏ giữa chừng câu nói, há hốc miệng ra nhìn qua vai của hai đứa. Cậu thấy thầy Snape. Neville lật đật chạy ra núp sau lưng Victor. Thầy Snape đi tới gần rồi dừng lại, nhìn hết đứa này tới đứa khác.

"Ba trò làm gì ở chỗ này? Lựa chỗ kỳ cục mà hẹn hò..."

Trước vẻ lo lắng quá cỡ của Harry, thầy Snape đảo đôi mắt đen về phía những cánh cửa ở hai đầu hành lang, và rồi thầy ngó tới bức tượng mụ phù thủy chột mắt. Victor ấp úng:

"Chúng con... đâu có... hẹn hò ở đây. Chúng con... chỉ vô tình... gặp nhau ở đây."

Thầy Snape nói:

"Vậy sao? Hai trò có thói quen lẩn quẩn ở những chỗ bất ngờ nhất đó, Potter, Conri. Mà hai trò hiếm khi nào xuất hiện ở những chỗ đó mà không có lý do... Ta cho là ba trò nên trở về tháp Gryffindor ngay, đó mới là chỗ của các trò."

Ba đứa vội lỉnh đi ngay không cần phân bua thêm một lời nào. Khi quẹo qua góc hành lang, Harry ngoái đầu nhìn lại. Cậu thấy thầy Snape đang đưa một bàn tay lên đầu mụ phù thủy chột mắt để rà soát xem xét một cách kỹ lưỡng.

Harry và Victor tìm cách bứt khỏi Neville ở cái lỗ chân dung Bà Béo bằng cách tiết lộ cho Neville mật khẩu, rồi giả bộ nói là bỏ quên bài luận văn về ma cà rồng trong thư viện, phải quay trở lại lấy. Harry và Victor đi khuất mắt mấy con quỷ lùn bảo vệ an ninh, rút tấm bản đồ ra lần nữa, dí sát vô mũi mình.

Hành lang tầng lầu ba có vẻ vắng lặng. Hai đứa cẩn thận rà cái bản đồ và thấy cái chấm tí ti đeo bảng tên "Severus Snape" bây giờ đã yên vị trong văn phòng của ông. Chúng thở phào nhẹ nhõm.

Hai đứa chạy như bay trở lại chỗ mụ phù thủy chột mắt, giở cái bướu trên lưng của mụ ra, đu người lên và chui tọt vào bên trong, đụng phải cái cặp của Harry ở cuối dốc trượt bằng đá bên trong bức tượng. Victor đọc thần chú cho tấm bản đồ trống trơn như trước rồi cùng Harry co giò chạy.

Hoàn toàn ẩn tích dưới tấm áo tàng hình, Harry và Victor bước ra trong ánh nắng bên ngoài tiệm Công tước Mật và chọc vô lưng Ron. Chúng thì thầm:

"Tụi mình đây!"

Ron huýt sáo:

"Sao lâu lắc vậy?"

"Thầy Snape cứ lởn vởn quanh..."

Ba đứa kéo nhau lên đường lớn. Ron vẫn tiếp tục nói rù rì qua khoé miệng:

"Hai cậu ở đâu? Vẫn còn đó chứ? Cảm giác này kỳ thiệt..."

Ba đứa đi vô bưu điện; Ron giả đò nghiên cứu giá cả một cú gởi tới Ai Cập cho anh Bill, để Harry và Victor có thể nhân lúc đó mà ngắm nghía chung quanh. Mấy con cú cứ đậu trên cao mà rúc lên khe khẽ, ít nhất có đến ba trăm con; từ những con Xám Vĩ đại cho đến những con cú Nhí, những con nhí này nhỏ đến nỗi có thể ngồi gọn trong lòng bàn tay của hai đứa.

Sau đó ba đứa vô Tiệm Giỡn Zonko lúc đó đã đầy nhóc tụi học trò, Harry và Victor phải hết sức cẩn thận để khỏi dẫm phải chân đứa nào kẻo chúng bị hoảng loạn. Trong tiệm có đủ trò quậy và trò bịp dư sức làm mê mẩn cả những bậc siêu quậy như Fred và George. Harry thì thầm vô tai Ron biểu cậu mua cái này hay cái kia và lòn cho Ron mấy đồng vàng dưới tấm áo Tàng hình. Khi tụi nó rời Tiệm Giỡn Zonko thì túi tiền của tụi nó đã nhẹ đi đáng kể so với lúc mới bước vào, nhưng túi áo thì căng phồng những Bom-phân, Kẹo nấc cục, Xà bông nòng nọc, và mỗi đứa một cái tách uống trà Cắn mũi.

Trời hôm ấy đẹp, gió hiu hiu, cả ba đứa đều không muốn chui rúc trong mấy cái tiệm, nên tụi nó đi qua quán Ba Cây Chổi Thần, trèo lên một cái dốc để tới thăm Lều Hét, nơi bị nhiều ma ám nhất nước Anh. Nó nằm trên cao, hơi tách ra khỏi làng một đỗi đường, và mặc dù giữa ban ngày ban mặt, trông căn nhà cũng hơi âm u, với những cánh cửa sổ bằng gỗ đóng kín khuất trong khu vườn rậm rạp ẩm lạnh.

Khi ba đứa đứng dựa hàng rào nhìn lên, Harry nói:

"Ngay cả mấy con ma Hogwarts cũng tránh xa chỗ đó. Mình từng hỏi Nick-Suýt-mất-đầu... ổng nói ổng có nghe đâu như có một đám đông hung hăng lắm trú trong đó. Chưa từng có người nào vô trỏng được. Anh George với anh Fred hiển nhiên là đã thử tìm cách đột nhập, nhưng mọi lối vào đều bị đóng kín, niêm phong...

Harry cảm thấy nóng lên sau khi leo dốc, đang cân nhắc xem có nên cởi tấm áo Tàng hình ra một lát hay không, thì nghe có tiếng người gần đó. Ai đó cũng đang trèo lên bên kia dốc đồi hướng về phía căn nhà. Một lát sau, Malfoy xuất hiện, theo sát bên hông nó là Crabbe và Goyle. Malfoy đang nói oang oang:

"... giờ này lẽ ra đã có cú của ba tao gởi tới. Ổng đã tới phiên tòa để trình tòa về vụ cánh tay của tao... rằng tao đã không thể xài cánh tay của tao suốt ba tháng..."

Crabbe và Goyle cười hinh hích.

"Tao thiệt tình ước chi tao có thể nghe lão khổng lồ đần độn và lông lá ấy tự bào chữa... "Nó đâu có... nguy hiểm, thiệt mà", cái con Bằng Mã đó giống như đồ chết rồi..."

Bỗng dưng Malfoy nhìn thấy Ron. Gương mặt nhợt nhạt của nó toét ra một nụ cười nham hiểm độc địa:

"Mày làm gì đó hả, Weasley?"

Malfoy nhìn ngôi nhà hoang tàn đằng sau Ron:

"Chắc là mày khoái sống ở đây lắm hả Weasley? Chắc là đang mơ màng có được một phòng ngủ riêng hả? Tao nghe nói cả nhà mày đều ngủ chung với nhau trong một phòng, đúng không mậy?"

Victor nắm lưng áo Ron để ngăn cậu nhảy xổ vô Malfoy. Cậu nói nhỏ bên tai Ron:

"Để thằng đó cho tụi mình."

Cơ hội ngàn vàng này đâu thể nào bỏ qua được. Harry và Victor lặng lẽ bò vòng ra sau Malfoy, Crabbe và Goyle, cúi xuống xúc một bụm bùn bên đường.

Malfoy vẫn cao giọng với Ron:

"Tụi tao vừa mới bàn luận về lão Hagrid bạn mày. Chỉ thử tưởng tượng xem lão nói gì với Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm. Mày nghĩ coi lão có khóc hu hu không, khi cái con Bằng Mã đó bị cắt cổ..."

"BỊCH!"

Malfoy bị chúi tới trước khi cục sình bay trúng chóc vô đầu nó, mái tóc vàng ánh của nó bỗng bê bết nhễu nhão bùn.

"Cái gì...?"

Ron phải níu chặt lấy hàng rào để cố đứng được, chứ không sẽ lăn quay ra vì cười quá xá đã. Malfoy, Crabbe và Goyle ngốc nghếch xoay quanh tại chỗ, hoảng hốt nhìn dáo dác xung quanh, Malfoy cố gắng vuốt bùn sình khỏi mái tóc.

"Cái gì vậy? Ai làm hả?"

Với cái vẻ bàng quan của một người bình luận thời tiết, Ron nói:

"Cái nhà đó có nhiều ma ám lắm mà, đúng không?"

Crabbe và Goyle có vẻ hoảng sợ, những cơ bắp nổi cuộn lên của tụi nó đâu có chơi nổi với ma. Malfoy thì điên tiết ngó trừng trừng cảnh vật vắng vẻ chung quanh. Harry và Victor vẫn rón rén đi dọc lối mòn, tới một vũng nước cống lầy nhầy màu xanh bốc mùi thúi hoắc.

BỘP! BỘP! BỘP!

Phen này thì cả Crabbe và Goyle cũng bị văng trúng. Goyle tức giận nhảy loi choi tại chỗ, cố quẹt nước cống khỏi đôi mắt ti hí lờ đờ. Malfoy thì vừa chùi mặt vừa ngó chằm chằm vào một chỗ cách hai đứa gần hai thước về bên trái. Nó nói:

"Nó xuất phát từ chỗ đó!"

Crabbe xông tới trước, hai cánh tay dài giơ ra, nó đi như một con quỷ nhập tràng. Hai đứa né quanh Crabbe, lượm một cây gậy, quất vô lưng Crabbe một cái đích đáng. Rồi chúng gập đôi người lại để nén tiếng cười. Crabbe thì xoay vòng vòng để coi ai là thủ phạm. Bởi vì chỉ thấy người duy nhất là Ron nên Crabbe bèn nhắm vô Ron để trả đũa, nhưng Harry và Victor đã khoèo chân nó làm nó té chổng kềnh. Và khi Crabbe chổng cẳng lăn quay thì cái chân bè tổ bố của nó vướng vào vạt áo choàng của Harry. Tấm áo bị trì mạnh một cái và Harry cảm thấy nó tuột khỏi mặt mình. Trong một tích tắc, Malfoy trợn trừng mắt ngó Harry. Rồi nó chỉ vào cái đầu Harry, hét:

"AAAAÁÁÁ!"

Đoạn nó quay đít lại, vắt giò lên cổ, chạy như điên xuống dốc đồi; Crabbe và Goyle bám theo sau nó.

Harry che cái áo Tàng hình lại, nhưng mà thiệt hại đã xảy ra rồi.

Ron nhào tới, ngó chăm chăm một cách vô vọng vào chỗ mà Harry vừa biến mất:

"Harry! Cậu chỉ còn nước chạy lẹ lên thôi! Nếu Malfoy đem kể cho người nào khác biết... thì tốt nhất là cậu nên chạy thiệt lẹ về lâu đài, mau lên...

"Vậy gặp lại bồ sau."

Vừa nói dứt câu, không cần thêm một lời nào nữa, Harry và Victor phóng chạy ngược xuống con đường trở lại làng Hogsmeade.

Liệu Malfoy có tin vào cái mà nó thấy không? Liệu có ai tin Malfoy không? Không ai biết về tấm áo Tàng hình cả - không ai, ngoại trừ cụ Dumbledore. Ruột gan hai đứa đảo lộn tùng phèo - Cụ Dumbledore nhất định sẽ biết ngay chuyện gì đã xảy ra, nếu mà Malfoy hé lộ bất cứ điều gì...

Chạy về tới tiệm Công tước Mật, chạy xuống cầu thang dẫn xuống hầm chứa đồ, băng qua sàn đá, chui qua cửa sập... Hai đứa mới cởi tấm áo tàng hình ra, kẹp dưới nách, và cắm đầu chạy tiếp, chạy thục mạng suốt địa đạo... Malfoy sẽ về tới trường trước... Malfoy mất bao nhiêu thời gian để kiếm ra một giáo viên để méc? Thở hổn hà hổn hển, và đau lói một bên sườn, Harry và Victor vẫn không giảm tốc độ, chạy một mạch đến tận chân dốc trượt bằng đá. Tụi nó sẽ phải đem giấu tấm áo tàng hình ở đây, sợ rằng nếu Malfoy mà đi méc với một giáo viên nào đó, rồi tấm áo quí báu như vầy mà bị tịch thu thì thiệt là quá đáng. Hai đứa trẻ giấu tấm áo sau một góc khuất, rồi bắt đầu trèo lên, cố nhanh hết sức mình, hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi trượt trên thành cái cầu thang tuột. Khi chúng tới được bên trong cái lưng gù của mụ phù thủy, Victor gõ cây đũa phép để mở cái bướu, thò đầu ra rồi đu người lên để chui ra. Cái bướu đóng ngay lại, và Harry vừa nhảy ra đằng sau bức tượng thì nghe có tiếng bước chân đang bước gấp đến gần.

Chính là thầy Snape. Ông đi thật nhanh đến bên hai đứa, vạt áo chùng đen vờn bay lất phất, rồi đứng lại trước mặt chúng. Ông nói:

"Thì ra!..."

Trong mắt ông lộ ánh nhìn chiến thắng đang kìm nén, Harry và Victor cố gắng tỏ ra ngây thơ vô tội, dù dư biết cái bộ mặt đầm đìa mồ hôi và hai bàn tay dính đầy bùn sình đã tố cáo hai đứa quá rõ; chúng vội đút hai bàn tay vô túi áo chùng để giấu đi. Thầy Snape bảo:

"Hai trò đi theo tôi!"

Hai đứa đi theo thầy xuống cầu thang, vừa đi vừa chùi tay bên trong cái túi áo chùng để thầy Snape không nhìn thấy. Ba người đi xuống hết bậc cầu thang, đến tầng hầm rồi vào văn phòng thầy Snape.

Trước đây Harry và Victor chỉ đến văn phòng thầy Snape có một lần, mà lần đó cũng ở trong tình trạng vô cùng khốn đốn. Kể từ lần đó đến nay, thầy Snape đã sưu tầm thêm được một mớ đồ bầy nhầy khủng khiếp đựng trong mấy cái hũ. Cả lũ hũ họ đứng dài dài trên cái kệ đằng sau bàn giấy, phản chiếu lấp lánh ánh lửa lò sưởi, tăng thêm vẻ ghê sợ trong bầu không khí đầy đe dọa. Thầy Snape bảo:

"Ngồi xuống!"

Hai đứa ngồi xuống. Tuy nhiên, thầy Snape vẫn đứng. Thầy nói:

"Cậu Malfoy vừa mới gặp tôi để trình một câu chuyện rất lạ, Potter à."

Harry không nói lời nào.

"Cậu ấy thưa với tôi là cậu ấy đang đi lên gần đến căn Lều Hét thì cậu ấy tình cờ gặp Wealsey - rõ ràng là chỉ có một mình."

Harry vẫn không mở miệng nói lời nào.

"Cậu Malfoy trình bày rằng cậu ấy đang đứng nói chuyện với Weasley thì một khối sình to quăng trúng ngay sau ót của cậu ấy. Trò nghĩ coi chuyện như vậy làm sao có thể xảy ra?"

Harry cố gắng tạo ra vẻ mặt hơi ngạc nhiên:

"Thưa thầy, con không biết."

Đôi mắt của thầy Snape nhìn soi mói vào mắt Harry. Tình cảnh y hệt như ông ta đang trừng đuổi một con Bằng Mã. Harry cố gắng không chớp mắt.

"Lúc đó cậu Malfoy nhìn thấy một sự xuất hiện lạ thường. Trò có thể tưởng tượng ra đó là cái gì không, Potter?"

Harry đáp với giọng cố làm ra vẻ tò mò một cách ngây thơ.

"Thưa thầy không ạ."

"Đó chính là cái đầu của trò đó, Potter! Một cái đầu lơ lửng giữa không trung."

Harry im lặng một lúc lâu rồi nói:

"Có lẽ bạn ấy nên đến gặp bà Pomfrey để khám bệnh. Nếu mà bạn ấy nhìn thấy hình ảnh hoang đường như vậy..."

Thầy Snape nhẹ nhàng hỏi:

"Cái đầu của trò làm gì ở Hogsmeade hả Potter? Cái đầu của trò đâu có được phép lang thang ở Hogsmeade. Và không có một bộ phận nào của thân thể trò được phép xuất hiện ở Hogsmeade hết!"

Harry cố gắng giữ cho bộ mặt của mình không lộ vẻ tội lỗi hay sợ hãi:

"Thưa thầy, con biết điều đó. Nhưng mà nghe có vẻ như Malfoy bị ảo..."

"Malfoy không hề bị ảo giác."

"Thế còn gặp ma thì sao thầy?" Victor lên tiếng, cố gắng giải vây cho Harry.

"Trò nói gì cơ, Conri?"

"Thầy vừa nói Malfoy gặp Ron ở gần Lều Hét mà. Có lẽ là bọn ma ở trong đó giả dạng."

"Im lặng!! Tôi không có hỏi trò!"

Thầy Snape nhe răng gầm gừ. Ông cúi mình xuống, hai tay ông chống trên hai tay vịn của cái ghế Harry đang ngồi, để cho gương mặt của ông chỉ còn cách mặt Harry chừng ba tấc:

"Nếu cái đầu của trò ở Hogsmeade thì toàn bộ phần còn lại của thân thể trò cũng ở Hogsmeade."

Harry chống chế:

"Con ở trong tháp Gryffindor từ hồi sáng đến giờ, như lời thầy biểu..."

"Có ai chắc được điều đó không?"

"Dạ con..." Victor ngập ngừng giơ tay lên. "Con chắc được điều đó thưa thầy."

Thầy Snape quắc mắt nhìn Victor:

"Chà! Khi nãy tôi còn gặp trò đứng kế bên trò Potter đấy. không biết chừng khi nãy ở Hogsmede cũng có cái đầu của trò lơ lửng nhỉ?"

Cái miệng mỏng dính của thầy Snape cong lên thành một nụ cười kinh khủng. Ông đứng thẳng trở lại và nói:

"Vậy đó. Mọi người, từ Bộ trưởng Bộ Pháp thuật trở xuống, đều ra sức gìn giữ cho Harry Potter lừng danh khỏi hiểm họa Sirius Black. Nhưng Harry Potter nổi tiếng chơi luật riêng của mình. Cứ mặc xác cho những con người tầm thường lo lắng về sự an toàn của mình! Harry Potter lừng lẫy cứ đi bất cứ đâu mình muốn, kéo theo cả đứa bạn ngu ngốc của mình, và không cần nghĩ ngợi gì tới hậu quả hết!"

Hai đứa vẫn lặng im. Thầy Snape đang cố tìm cách khiêu khích cho chúng nó phải xì ra sự thật. Chúng nó sẽ không đời nào mắc bẫy. Thầy Snape đâu có bằng chứng gì... Chưa có bằng chứng gì cả.

Bỗng nhiên thầy Snape nói:

"Trò cực kỳ giống cha của trò, Potter à."

Hai mắt của thầy Snape long lanh:

"Cha của trò cũng vậy, cực kỳ ngạo mạn. Một tí tài năng trên sân Quidditch đã làm cho y chảnh, tưởng y siêu hơn hết thảy tụi này, đi vênh váo khắp trường cùng lũ bạn và đám thần phục... Hai cha con trò không khác nhau một chút nào hết."

Harry la lên, không kịp kiềm chế mình:

"Ba của con không đi vênh váo. Mà con cũng không hề..."

Thầy Snape cứ nói tiếp, tận dụng lợi thế của ông, gương mặt thỏn mỏn đầy nham hiểm:

"Cha của trò cũng chẳng thèm tuân thủ luật lệ gì hết. Luật là để ràng buộc bọn phàm nhân kém cỏi, chứ đâu phải dành cho những kẻ giành được cúp Quidditch hả? Cái đầu của trò cứ phình bốc lên..."

"THÔI ĐI!"

Harry đột ngột đứng dậy. Một cơn giận khủng khiếp bốc lên, một cơn giận mà từ khi rời ngôi nhà ở đường Privet Drive đến nay Harry mới cảm thấy lại sôi trào ùng ục. Cậu không thèm bận tâm đến gương mặt đang đanh lại của thầy Snape, hay cánh tay Victor đang kéo cậu ngồi xuống lại.

"Trò vừa nói với tôi cái gì, Potter?"

Harry la lên:

"Con nói thầy đừng bôi bác ba của con nữa. Con biết sự thật mà. Ba con đã từng cứu mạng thầy! Thầy Dumbledore đã nói cho con biết! Nếu mà không nhờ ba của con thì thầy đừng có hòng mà còn đứng ở đây."

Làn da vàng ủng của thầy Snape gần như đổi thành màu sữa chua. Ông thì thào:

"Vậy chứ ông Hiệu trưởng có nói cho trò biết cái tình huống mà cha của trò cứu được tính mạng của tôi không? Hay là ông ấy cho là những chi tiết đó quá chướng đối cái lỗ tai tinh tế của cậu Potter quí báu?"

Harry cắn môi. Cậu không biết điều gì đã xảy ra và cậu cũng không muốn nhìn nhận việc gì đã xảy ra - nhưng xem ra thầy Snape biết rõ sự thật. Ông nói với một cái cười gằn làm méo mó cả gương mặt:

"Ta ghét cái điệu trò hí hửng đinh ninh với những ý tưởng sai lầm về cha trò. Chắc là lâu nay trò tưởng tượng đó là một hành động anh hùng vẻ vang gì đó hả? Để ta chỉnh lại suy nghĩ của trò: người cha thánh thiện của trò cùng lũ bạn đã bày một trò đùa cực kỳ vui để chơi ta và khiến ta có thể chết như chơi nếu vào phút chót cha của trò không bị sợ đến lạnh cẳng. Chẳng có gì là anh hùng mã thượng trong hành động của y hết. Y cứu mạng ta chỉ là để cứu lấy chính cái mạng của y. Nếu mà trò đùa của y thành công thì y chắc chắn bị đuổi khỏi trường Hogwarts."

Hàm răng vàng khè và lởm chởm của thầy Snape nhe ra. Thầy thình lình nhìn sang Victor, quát:

"Lộn trái túi áo ra, Conri!"

Victor không nhúc nhích. Cậu nghe tiếng lùng bùng trong lỗ tai.

"Lộn trái hết các túi của trò ra, nếu không chúng ta sẽ phải đi thẳng đến phòng thầy Hiệu trưởng. Conri! Móc hết túi ra!"

Hết cách, Victor từ từ móc trong túi ra một gói mẹo lừa của Tiệm Giỡn Zonko và tấm bản đồ của Đạo tặc.

Thầy Snape chụp ngay cái túi mẹo lừa Zonko. Victor vội nói, vừa cầu nguyện sao cho cậu có thể mượn Ron để đánh lạc hướng:

"Cái đó của Ron cho tụi con... Cậu ấy... mua về từ chuyến đi Hogsmeade lần trước..."

"Thật sao? Và trò đã bỏ trong túi mang theo mình từ đó cho tới giờ? Cảm động biết chừng nào... và cái gì đây?"

Thầy Snape cầm tới tấm bản đồ. Victor cố gắng hết sức giữ cho nét mặt của mình được bình thản. Cậu nhún vai:

"Một miếng giấy da thôi, thưa thầy."

Thầy Snape lật qua lật lại tấm bản đồ, mắt dò xét:

"Chắc chắn là trò không cần xài tới một miếng giấy da cũ rích này, đúng không? Sao trò không... quẳng nó đi cho rồi?"

Thầy Snape đưa tay lại gần lò sưởi. Harry hấp tấp nói:

"Đừng!"

Cái mũi dài ngoằng của thầy Snape giựt giựt:

"Thì ra! Chắc đây cũng lại là một món quà quí báu của cậu Weasley hả? Hay nó là... cái gì khác nữa? Không chừng là một lá thư viết bằng mực vô hình? Hay... hướng dẫn cách đi tới Hogsmeade mà không cần phải ngang qua các giám ngục Azkaban?"

Hai đứa chớp mắt, và mắt thầy Snape lóe sáng lên. Ông rút cây đũa phép ra, vuốt thẳng tấm giấy trên bàn làm việc của mình, lẩm bẩm:

"Để ta xem... để ta xem... Hãy tiết lộ bí mật của mi!"

Thầy Snape gõ đũa phép lên tấm giấy da. Chẳng có chuyện gì xảy ra. Harry nắm chặt hai bàn tay lại để cho bớt run.

Thầy Snape lại gõ đũa phép lên tấm giấy da, nói:

"Hãy tự lộ ra!"

Tấm giấy da vẫn trống trơn. Harry hít những hơi thở sâu, bình thản.

Thầy Snape lại gõ mạnh lên tấm giấy da, cất cao giọng:

"Giáo sư Severus Snape, bậc thầy ở trường Hogwarts, ra lệnh cho mi tiết lộ những thông tin mà mi đang giữ!"

Như thể có một bàn tay vô hình viết trên trang giấy da, những dòng chữ lần lượt hiện ra trên bề mặt phẳng phiu của tấm bản đồ Đạo tặc.

"Ông Mơ Mộng Ngớ Ngẩn có lời khen giáo sư Snape, và xin ông ta hãy thôi chõ cái mũi to đùng quái dị của ông vô công chuyện của người khác."

Thầy Snape đứng chết trân. Hai đứa trợn trừng mắt ngó, cũng ngạc nhiên đến chết trân trước những lời lẽ đó. Nhưng tấm bản đồ không chịu ngừng bức thư ở đó. Dưới dòng thứ nhất tiếp tục xuất hiện những dòng chữ khác:

"Ông Gạc Nai đồng ý với ông Mơ Mộng Ngớ Ngẩn, và muốn nói thêm rằng giáo sư Snape là một lão già xấu xí khó ưa."

Nếu mà tình huống của hai đứa lúc đó không cực kỳ căng thẳng thì chuyện đang diễn ra quả là tức cười. Lại thêm những dòng chữ mới xuất hiện:

"Ông Chân Nhồi Bông muốn được bày tỏ nỗi ngạc nhiên rằng một đồ ngốc như vậy mà cũng trở thành giáo sư được."

Harry nhắm mắt lại trong nỗi kinh sợ điếng hồn. Khi cậu mở mắt ra thì thấy tấm bản đồ của Đạo tặc đã dứt lời cuối cùng:

"Ông Đuôi Trùn chúc giáo sư Snape một ngày tốt lành, và khuyên ông đi gội đầu đi, đồ ở dơ rít rịt!"

Victor gắng gượng cười trừ:

"Đó thưa thầy.... tờ giấy chả có gì cả. Chỉ là một tờ giấy biết trêu ngươi ở tiệm Zonko thôi..."

"IM LẶNG!"

Thầy Snape quát lớn.

Thầy sải bước đến bên lò sưởi, hốt một nắm bột óng ánh trong cái hũ đặt trên bệ lò sưởi, quăng chúng vào ngọn lửa bùng cháy. Thầy Snape gọi qua ngọn lửa:

"Lupin! Tôi muốn nói chuyện."

Hai đứa ngó đăm đăm vào ngọn lửa, cực kỳ ngơ ngác. Từ trong lò sưởi hiện ra một hình thù to tướng đang xoay tít cực nhanh. Vài giây sau, giáo sư Lupin trèo ra khỏi lò sưởi, tay phủi phủi bụi tro bám trên bộ áo chùng nhếch nhác của mình. Thầy ôn tồn nói:

"Anh gọi tôi à, anh Severus?"

Thầy Snape bước dài trở lại bàn giấy, gương mặt cau có méo mó đi vì quá giận dữ.

"Đúng, tôi mới gọi. Tôi vừa bảo Conri lộn trái túi áo của nó. Đây là cái nó giấu trong túi."

Thầy Snape chỉ vào tấm giấy da vẫn còn rành rành hiện rõ mấy dòng chữ của các quí ông Mơ Mộng Ngớ Ngẩn, Đuôi Trùn, Chân Nhồi Bông, và Gạc Nai. Một cảm xúc kỳ lạ bị giấu nhẹm hiện ra trên gương mặt thầy Lupin. Thầy Snape hỏi:

"Sao?"

Thầy Lupin vẫn nhìn đăm đăm tấm bản đồ. Harry có cảm tưởng là thầy Lupin đang suy tính rất nhanh. Thầy Snape lại hỏi lần nữa:

"Sao? Tấm giấy da này rõ ràng là chứa đầy ma thuật Hắc ám. Kể như thuộc lãnh vực chuyên môn của anh đó, Lupin. Anh thử tưởng tượng coi hai đứa này kiếm đâu ra một thứ như vầy?"

Thầy Lupin ngước nhìn lên, với nửa cái liếc mắt sang hướng Harry và Victor cảnh cáo tụi nó đừng xía vô câu chuyện. Thầy Lupin ôn tồn lập lại mấy lời của thầy Snape:

"Đầy ma thuật Hắc ám à? Thực lòng anh tin như vậy sao, anh Severus? Theo tôi thấy thì đó chỉ là một tấm giấy da biết sỉ nhục bất cứ ai tìm cách đọc nó. Một trò trẻ con, nhưng chắc chắn là không nguy hiểm. Tôi đoán là hai đứa vớ được cái này ở một tiệm giỡn..."

"Đó... em nói với thầy rồi..."

"Thật à?" Thầy Snape quắc mắt nhìn Victor.

Snape hỏi lại. Hàm của ông cứng đơ ra vì tức giận.

"Anh cho là một cái tiệm giỡn có thể bán cho trò ấy một thứ như vậy sao? Anh không nghĩ là trò ấy nhận trực tiếp từ những người chế tạo thì nghe có lý hơn sao?"

Harry không hiểu thầy Snape đang nói về điều gì. Mà có vẻ như thầy Lupin cũng không hiểu. Thầy nói:

"Anh muốn nói là từ ông Đuôi Trùn hay một người nào đó trong số những người này à? Harry, Victor, hai trò có biết ai trong số các ông này không?"

Harry nhanh nhẩu đáp:

"Thưa thầy, không ạ."

Thầy Lupin quay lại nói với thầy Snape:

"Thấy không, anh Severus? Theo tôi thì chỉ là một món đồ chơi của tiệm giỡn Zonko..."

Đúng lúc đó, Ron chạy ào vô văn phòng thầy Snape. Cậu gần như đứt hơi, dừng lại sát bàn giấy của thầy Snape, xoa cơn đau nhói trên ngực và cố gắng nói:

"Con... đã đưa... cái đó... cho... Harry với Victor. Con... mua... nó... ở tiệm... Zonko... từ... lâu... rồi..."

"Vậy đó!"

Thầy Lupin vỗ hai tay vào nhau và nhìn quanh phấn khởi:

"Vậy là coi như rõ ràng rồi! Anh Severus à, tôi lấy lại tấm giấy da này được không?"

Thầy xếp tấm bản đồ lại, nhét nó vô túi trong của tấm áo chùng:

"Harry, Ron, Victor, ba trò đi theo tôi, tôi cần nói đôi lời với ba trò về bài luận ma cà rồng. Xin thầy tha lỗi cho chúng tôi nhé, thầy Snape?"

Harry không dám nhìn thầy Snape khi cậu rời văn phòng của thầy. Cậu cùng Ron và Victor im lặng bước theo thầy Lupin suốt quãng đường trở lại tiền sảnh. Tới đó Harry mới quay qua nói với thầy Lupin:

"Thưa thầy, con..."

Thầy Lupin nói ngắn gọn:

"Thầy không muốn nghe một lời giải thích nào cả."

Thầy liếc nhìn quanh tiền sảnh trống vắng và hạ thấp giọng, nói:

"Thầy tình cờ biết là tấm bản đồ này đã bị thầy Filch tịch thu từ nhiều năm nay rồi. Ừ, thầy biết nó là một tấm bản đồ."

Ba đứa tỏ ra hết sức kinh ngạc. Thầy Lupin vẫn nói tiếp:

"Thầy không muốn biết làm cách nào mà nó lại lọt vô tay tụi con. Tuy nhiên, thầy sửng sốt vì các con đã không đem nộp lại nó. Đặc biệt là sau chuyện xảy ra vừa rồi khi một học sinh để rơi rớt đâu đó thông tin về tòa lâu đài. Thầy không thể trả lại con tấm bản đồ này đâu, Harry à."

Harry không bất ngờ về quyết định đó, và cậu quá tha thiết muốn được giải đáp những điều đang thắc mắc đến nỗi không buồn kháng cự lại quyết định tịch thu tấm bản đồ của thầy Lupin.

"Thưa thầy, tại sao thầy Snape nghĩ là tụi con lấy tấm bản đồ từ những người chế tạo?" Victor đột ngột hỏi.

Thầy Lupin ngập ngừng:

"Bởi vì... bởi vì những người chế tạo tấm bản đồ này muốn dụ dỗ tụi con ra khỏi trường. Họ cho là như vậy mới cực kỳ thú vị."

Harry hỏi, giọng kích động:

"Thầy có biết những người đó không?"

"Thầy có gặp họ rồi."

Thầy Lupin đáp gọn và nhìn Harry và Victor một cách nghiêm nghị hơn bao giờ hết:

"Nghe đây, tụi con đừng trông mong lần sau thầy lại bao che cho tụi con nữa đấy. Thầy không thể làm cho tụi con quan trọng hóa chuyện Sirius Black. Nhưng thầy cứ tưởng rằng những gì mà tụi con nghe được mỗi khi các giám ngục Azkaban đến gần đã có tác động đến tụi con nhiều hơn chứ. Ba mẹ của con đã liều mạng mình để cho con được sống sót, Harry à. Con đền đáp họ như vậy thì tệ bạc quá... đem đánh đổi sự hy sinh của họ để lấy một bịch mẹo đùa! Còn Victor, con đã xém chết đấy! Con muốn nằm run lẩy bẩy trong bệnh thất thêm ba tuần nữa hay sao?"

Thầy bước đi, để lại Harry và Victor trong tâm trạng còn tệ hơn là khi tụi nó bị thầy Snape kêu vô văn phòng ổng. Ba đứa chậm rãi leo lên cầu thang cẩm thạch. Khi chúng đi ngang qua bức tượng mụ phù thủy chột mắt, Harry sực nhớ ra tấm áo tàng hình: tấm áo vẫn còn ở dưới đó, nhưng bây giờ cậu không dám xuống đó lấy lại.

Ron đột ngột mở lời:

"Đó là lỗi của mình. Mình đã xúi hai cậu đi. Thầy Lupin nói đúng. Làm vậy thì thiệt là ngu. Lẽ ra tụi mình không nên làm vậy..."

Victor thở dài:

"Thôi kệ đi. Tụi mình cũng quyết định lẻn đi mà."

Khi tụi nó đã đi tới hành lang nơi đám quỷ lùn an ninh đang tuần tra canh gác, và Hermione đang đi về phía tụi nó. Chỉ ngó mặt cô bé một cái cũng đủ cho tụi nó biết chắc là Hermione đã nghe được chuyện gì xảy ra rồi. Trái tim Harry và Victor nặng như hóa thành chì. Không biết cô nàng đã đi méc với giáo sư McGonagall chưa?

Khi Hermione dừng bước trước mặt ba đứa nó, Ron nói một cách tàn nhẫn:

"Tới coi cho đã mắt hả? Hay là cậu vừa mới đi méc tụi này xong?"

"Không!"

Hermione đang siết chặt một lá thư trong tay và môi cô bé run run:

"Tôi chỉ nghĩ là các bạn cũng nên biết... Bác Hagrid thua kiện rồi. Con Bằng Mã Buckbeak sắp bị xử tử!"