Chương XV: Bí mật của Hermione

"Chuyện kinh hoàng... kinh hoàng... mầu nhiệm là không có ai chết... chưa từng nghe qua chuyện như vầy... may mà lúc đó có ông ở đó, ông Snape à...."

"Cảm ơn ông Bộ trưởng."

"Tôi dám nói là ông sẽ được Huân Chương Merlin, đệ nhị đẳng. Nếu mà tôi xoay sở được, thì đệ nhất đẳng chứ chả chơi!"

"Thưa ông Bộ trưởng, quả thực là tôi cảm ơn ông nhiều lắm."

"Cái vết thương tệ hại mà ông bị đó... chắc là do Black gây ra hả?"

"Nói cho đúng ra thì đó là tác phẩm của các trò Conri, Potter, Weasley và Granger, thưa ông Bộ trưởng...."

"Không lẽ nào!"

"Black đã mê muội chúng nó, tôi thấy điều đó ngay tức thì mà. Chỉ phán đoán qua thái độ của bọn trẻ là tôi biết ngay đó là Bùa Quáng. Bọn trẻ dường như tin là hắn vô tội. Đây không phải là lỗi của tụi nhỏ. Nhưng mặt khác, sự can thiệp của tụi nó có thể, suýt chút nữa thôi, khiến cho Black tẩu thoát được... Tụi nó hiển nhiên tưởng rằng tụi nó có thể một mình tóm được Black ấy mà. Trước đây tụi nó đã từng thoát được nhiều vụ... Tôi e là vì vậy chúng trở nên tự cao... và dĩ nhiên Potter thì luôn luôn được ông Hiệu trưởng cho phép ngoại lệ...."

"À, thế này nhé, thầy Snape... Harry Potter thì thầy biết đấy... tất cả chúng ta đều hơn thiên vị một chút mỗi khi có chuyện liên quan đến cậu ấy."

"Ừ, nhưng mà... dành cho nó nhiều đối xử đặc biệt như vậy liệu có tốt không? Cá nhân tôi thì tôi cố gắng đối xử với nó với mọi người khác. Và bất cứ học sinh nào cũng phải bị đuổi học... hình phạt tối thiểu... nếu dẫn bạn bè dấn mình vào sự nguy hiểm như thế. Ông Bộ trưởng, xin hãy cân nhắc thử: chống lại tất cả nội quy của trường - sau tất cả những đề phòng được đặt ra vì sự an toàn của nó - bứt phá mọi giới hạn, vào ban đêm, đàn đúm với một người sói và một tên sát nhân... Và tôi có lý do để tin rằng nó cũng đã đi thăm làng Hogsmeade một cách bất hợp pháp."

"Ừ, ừ... để coi, thầy Snape à, để coi... Trẻ con thì chắc chắn là ngu ngốc rồi...."

Harry nằm yên lắng nghe với đôi mắt nhắm tịt. Cậu cảm thấy choáng váng ghê lắm. Những lời cậu đang nghe dường như trôi rất chậm chạp qua tai tới óc cậu, cho nên rất khó hiểu. Tay chân cậu thì có cảm giác nặng như chì. Mi mắt cậu cũng quá nặng, không mở lên được... cậu chỉ muốn nằm ở đây, trên cái giường êm ấm này, mãi mãi...

"Nhưng điều làm tôi kinh ngạc nhất là hành động của những viên giám ngục Azkaban... Thầy quả thực đã không biết điều gì khiến cho chúng rút lui sao, thầy Snape?"

"Không, thưa ông Bộ trưởng. Vào cái lúc tôi đến thì bọn họ đang rút về vị trí của bọn họ ở các lối ra vào...."

"Hết sức kỳ lạ! Vậy mà Black, Harry và cậu bé đó...."

"Tất cả đều bất tỉnh khi tôi đến nơi. Tất nhiên là tôi trói tay chân và khoá miệng Black lại, hoá phép ra một cái cáng, rồi đem tất cả bọn họ trở về ngay toà lâu đài.."

Một khoảng yên lặng. Đầu óc Harry dường như hoạt động lại nhanh hơn một chút, và khi hơi tỉnh ra thì một cảm giác dày vò dữ dội cồn lên trong bao tử cậu...

Harry mở mắt ra.

Mọi thứ vẫn còn hơi mờ mờ. Người nào đó đã gỡ mất cặp mắt kiếng của cậu. Cậu đang nằm trong bệnh thất tối thui. Ở tuốt cuối phòng bệnh, Harry có thể nhận ra bà Pomfrey đang đứng quay lưng về phía cậu, cúi mình xuống một cái giường. Harry cố liếc mắt nhìn. Dưới cánh tay hộ pháp của bà Pomfrey lộ ra mái tóc đỏ hoe của Ron.

Harry trở đầu trên gối. Trên cái giường bên phải cậu là Victor đang nằm dài. Ánh trăng đang chiếu rọi xuống giường cậu. Đôi mắt Victor cũng mở to. Trông cậu như bị hoá đá. Và khi nhận thấy Harry đã tỉnh dậy, Victor đặt một ngón tay lên môi mình rồi chỉ về phía cửa bệnh thất. Cánh cửa he hé mở, và qua kẽ hở đó, giọng nói của ông Fudge và thầy Snape từ ngoài hành lang vọng vào.

Bà Pomfrey giờ đang nhanh nhẹn băng qua phòng bệnh trong bóng tối, đến bên giường của Harry. Cậu xoay đầu nhìn bà. Tay bà cầm một phong socola cực kỳ lớn, phong socola lớn nhất mà Harry từng nhìn thấy trong đời. Trông nó giống như một tảng đá nhỏ vậy.

Bà Pomfrey nhanh nhẩu nói:

"À, trò đã tỉnh rồi!"

Bà đặt tảng socola trên cái bàn cạnh giường ngủ của Harry và bắt đầu bửa nó ra bằng một cái búa nhỏ.

Harry và Victor đồng thanh hỏi:

"Thưa cô, Ron ra sao rồi ạ?"

Bà Pomfrey khẳng định một cách dứt khoát:

"Nó sẽ sống. Còn đối với hai trò... hai trò phải nằm lại đây cho đến khi nào tôi thực hài lòng là các trò... Potter, trò lại định làm gì nữa vậy?"

Harry đang ngồi dậy, đeo lại cặp mắt kiếng và cầm lấy cây đũa phép của mình. Cậu nói:

"Con cần đến gặp thầy Hiệu trưởng."

Bà Pomfrey dịu dàng nói:

"Potter à, đâu vô đó cả rồi. Người ta đã bắt được Black. Hắn đang bị nhốt trên lầu. Bọn giám ngục Azkaban sắp thực hiện hình phạt hôn hắn trong giây lát nữa thôi...."

"CÁI GÌ?"

Harry nhảy phóc ra khỏi giường, Victor cũng hành động tương tự. Nhưng tiếng hét của cậu đã khiến cho những người đứng ngoài hành lang nghe thấy. Chỉ một giây sau là ông Fudge và thầy Snape cùng bước vào phòng bệnh.

Ông Fudge trông xúc động ra mặt.

"Harry, Harry, chuyện gì vậy? Cháu nên nằm nghỉ trên giường...."

Ông quay sang bà Pomfrey, lo lắng hỏi:

"Cậu ấy đã ăn chút socola nào chưa?"

Harry nói:

"Thưa ông Bộ trưởng, xin ông nghe cháu, Chú Sirius vô tội! Pettigrew đã giả bộ tạo ra cái chết của chính hắn! Chúng cháu thấy hắn hồi tối! Ông không thể để cho bọn giám ngục Azkaban làm điều đó với chú Sirius đâu! Chú ấy là...."

Nhưng ông Fudge lắc đầu với một nụ cười nhẹ nở trên môi:

"Harry à, Harry ơi, cháu bị rối rắm hết rồi, cháu vừa trải qua một chuyện đáng sợ, thôi, bây giờ cháu nằm xuống nghỉ đi, chúng tôi đã kiểm soát được mọi việc rồi...."

Harry gào to:

"ÔNG KHÔNG KIỂM SOÁT ĐƯỢC GÌ HẾT! ÔNG BẮT NHẦM NGƯỜI RỒI!"

Victor nói:

"Thưa ngài Bộ trưởng, xin ngài hãy nghe tụi cháu."

Cậu đã chạy đến bên cạnh Harry và nhìn đăm đăm vào mặt ông Fudge, khẩn nài:

"Cháu cũng nhìn thấy Pettigrew nữa. Hắn chính là con chuột của Ron. Hắn là một Hoá Thú Sư. Cháu muốn nói là Pettigrew, và...."

Thầy Snape nói:

"Thưa ông Bộ trưởng, ông thấy chưa? Cả hai đứa đều bị bùa Quáng... Black đã cao tay ếm bùa tụi nó...."

Harry gào to:

"TỤI CON KHÔNG BỊ ẾM BÙA!"

Bà Pomfrey giận dữ bảo:

"Ông Bộ trưởng! Ông Giáo sư! Tôi yêu cầu hai ông đi ra cho! Potter và Conri là bệnh nhân của tôi, không được làm cho nó lo buồn!"

Harry cũng giận dữ nói:

"Con không lo buồn! Con đang cố gắng giải thích cho họ biết chuyện gì đã xảy ra. Giá mà mọi người chịu nghe con nói...."

Nhưng bà Pomfrey bỗng bất thình lình nhét một cục socola tổ bố vô miệng Harry. Cậu mắc nghẹn, và bà Pomfrey bèn thừa cơ hội đó buộc cậu nằm xuống giường. Xong, bà quay sang hai người đàn ông:

"Bây giờ, xin ông Bộ trưởng làm ơn, mấy đứa trẻ này cần được dưỡng bệnh. Các ông làm ơn đi ra cho...."

Cánh cửa lại mở ra. Chính là cụ Dumbledore, theo sau là Hermione, có vẻ cô bé đã lẻn đi gọi cụ từ bao giờ. Harry vất vả nuốt cho trôi cục socola đang đầy một miệng, rồi lại nhổm dậy:

"Thưa Giáo sư Dumbledore, chú Sirius Black...."

Bà Pomfrey nổi điên lên:

"Trời ơi là trời! Đây có phải là một bệnh thất hay không? Thưa ông Hiệu trưởng, tôi nhất định là phải...."

Cụ Dumbledore bình tĩnh nói:

"Tôi xin lỗi, bà Poppy à. Nhưng tôi cần nói vài lời với bọn trẻ. Tôi vừa mới nói chuyện xong với Sirius Black...."

Thầy Snape xen ngang:

"Tôi cho rằng hắn cũng lại kể cho ông nghe câu chuyện hoang đường mà hắn đã bơm vào đầu óc bọn trẻ chứ gì? Cái câu chuyện gì đó về con chuột và Pettigrew hãy còn sống...."

Cụ Dumbledore dò xét thầy Snape cặn kẽ qua cặp mắt kiếng nửa vầng trăng của cụ và nói:

"Quả thực Black có kể câu chuyện đó."

Thầy Snape gầm gừ:

"Vậy bằng chứng của tôi không đáng đếm xỉa đến hay sao? Pettigrew không hề có mặt trong Lều Hét, mà tôi cũng không thấy dấu vết gì của hắn trong sân trường."

Hermione thành khẩn nói:

"Thưa thầy, đó là tại vì thầy bị ngất xỉu. Thầy đã không đến đúng lúc để nghe...."

"Cô Granger, CÂM MIỆNG LẠI!"

Ông Fudge ngạc nhiên nói:

"Kìa, thầy Snape, cô bé này đầu óc còn đang bối rối, chúng ta phải cho phép cô bé...."

Cụ Dumbledore nói ngắn gọn:

"Tôi muốn nói chuyện riêng với Harry, Victor và Hermione. Ông Fudge, thầy Snape, và bà Pomfrey... xin vui lòng để chúng tôi ở lại một mình...."

Bà Pomfrey lắp bắp:

"Ông Hiệu trưởng! Bọn trẻ cần được điều trị. Chúng cần nghỉ ngơi."

Cụ Dumbledore nói:

"Chuyện này không đợi được, tôi phải nhắc lại như vậy."

Bà Pomfrey đành thụt lưỡi lại và sải bước đi về phía văn phòng của bà ở đằng sau phòng bệnh, đóng sầm cửa lại ngay sau lưng. Ông Fudge tham khảo cái đồng hồ vàng bự chảng đeo lủng lẳng bên cái áo ghi-lê của ông và nói:

"Giờ này lẽ ra các giám ngục Azkaban phải đến rồi chứ. Tôi sẽ đi ra đón họ. Cụ Dumbledore. hẹn gặp lại cụ trên lầu nhé."

Ông đi qua cánh cửa và còn giữ cánh cửa mở cho thầy Snape bước ra theo. Nhưng thầy Snape không thèm nhúc nhích. Mắt thầy nhìn chòng chọc vào mặt cụ Dumbledore, thầy thì thào:

"Ông chắc chắn cũng không tin được một lời nào trong câu chuyện của Black chứ?"

Cụ Dumbledore lặp lại:

"Tôi muốn nói chuyện với ba đứa trẻ mà thôi!"

Thầy Snape bước một bước tới trước mặt cụ Dumbledore. Thầy nói gấp gáp:

"Sirius Black đã bộc lộ khả năng sát nhân từ hồi hắn mười sáu tuổi. Ông Hiệu trưởng, chắc ông chưa quên chuyện đó chứ? Ông chưa quên là có lần hắn đã toan giết tôi chứ?"

Cụ Dumbledore bình thản nói:

"Trí nhớ của tôi vẫn còn minh mẫn như thường, anh Severus ạ!"

Thầy Snape quay gót và đi thẳng ra cánh cửa mà ông Fudge vẫn còn giữ cho mở rộng. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, cụ Dumbledore quay sang Victor, Harry và Hermione. Cả ba cùng oà ra nói cùng một lúc:

"Thưa Giáo sư, chú Black nói thật đó... Chúng con đã nhìn thấy Pettigrew...."

"... hắn đã trốn chạy khi Giáo sư Lupin biến thành người sói...."

"... hắn là một con chuột...."

"..móng vuốt chân trước của Pettigrew, ý con nói là ngón tay, đã bị hắn chặt đứt...."

"... Pettigrew tấn công Ron chứ không phải chú Sirius...."

Nhưng cụ Dumbledore giơ tay lên để ngăn cơn lũ giải thích lai láng. Thầy nói nhẹ nhàng:

"Bây giờ tới phiên các con nghe nha, và thầy xin các con đừng ngắt lời thầy, bởi vì không còn nhiều thời gian nữa. Không có một tí bằng chứng nào xác nhận câu chuyện của Black, ngoài trừ lời nói của các con... và lời nói của ba đứa trẻ mười ba tuổi sẽ không thuyết phục được ai cả. Một con đường đầy những người làm chứng đã thề rằng họ nhìn thấy Sirius ám sát Pettigrew. Chính thầy cũng đã làm chứng trước Bộ Pháp thuật rằng Sirius từng là người giữ bí mật cho gia đình Potter."

Harry không kìm được mình:

"Giáo sư Lupin có thể nói cho thầy...."

"Giáo sư Lupin hiện giờ đang ở trong rừng sâu, không thể nói với ai điều gì cả. Đến lúc mà Giáo sư Lupin trở lại thành người thì quá trễ rồi, lúc đó, Sirius sẽ còn khốn khổ còn hơn là chết nữa. Có lẽ thầy nên nói thêm rằng hầu hết người trong giới chúng ta đều không tin tưởng người sói, nên lời chứng của thầy Lupin sẽ không đáng kể lắm... lại còn cái chi tiết thầy Lupin cùng với Sirius là bạn cũ...."

"Nhưng...."

"Hãy nghe lời thầy, Harry à! Bây giờ quá trễ rồi, con có hiểu thầy không? Con phải thấy bản tường thuật của Giáo sư Snape thuyết phục hơn câu chuyện của các con nhiều lắm."

Hermione thốt lên tuyệt vọng:

"Thầy Snape ghét chú Sirius! Chẳng qua vì những trò đùa ngốc nghếch mà chú Sirius đã chơi ổng hồi nhỏ...."

"Sirius đã không hành động quang minh chính đại như một người vô tội. Với cuộc tấn công Bà Béo để mang dao đột nhập tháp Gryffindor, mà không có Pettigrew, dù sống hay chết, quả thật chúng ta không có cơ thay đổi được bản án của Sirius Black."

"Nhưng thầy tin tụi con đúng chứ?"

"Phải Victor, thầy tin. Nhưng thầy không có đủ quyền để buộc được người khác phải cùng nhìn thấy sự thật, hoặc lấn át ông Bộ trưởng Bộ Pháp thuật.."

Harry ngước nhìn chăm chú gương mặt nghiêm trang của cụ Dumbledore và thấy mặt đất dưới chân cậu vỡ vụn tan nát. Cậu đã quen nghĩ là cụ Dumbledore có thể giải quyết được mọi vấn đề. Cậu trông chờ cụ Dumbledore tay không bột gột nên hồ, có được giải pháp bất ngờ nào đó. Nhưng không... hy vọng cuối cùng của bọn trẻ đã tiêu tan.

Đôi mắt xanh sáng của cụ Dumbledore nhìn Victor, Harry rồi đến Hermione. Cụ chậm rãi nói:

"Cái mà chúng ta cần là có thêm thời gian."

"Nhưng...."

Hermione há miệng vừa nói thì đôi mắt cô bé chợt tròn xoe:

"A!"

Cụ Dumbledore nói rất chậm và rất rõ:

"Bây giờ, hãy chú ý. Sirius bị nhốt trong văn phòng Giáo sư Flitwick trên lầu bảy. Cửa sổ thứ mười ba tính từ bên phải của tháp Tây. Nếu mọi việc đều suôn sẻ thì vào tối nay, các con có thể cứu không chỉ một sinh mạng vô tội. Nhưng cả ba con phải nhớ điều này: Các con phải không bị nhìn thấy!"

"Granger, con biết luật đấy... con biết có thể bị sao đấy... Các - con - phải - không - bị - nhìn - thấy!"

Harry chẳng có chút ý niệm gì về điều đang xảy ra. Cụ Dumbledore đã xoay gót và khi đi tới cửa thì cụ ngoái nhìn lại.

"Thầy sắp sửa nhốt các con lại. Bây giờ là...."

Cụ Dumbledore xem đồng hồ.

"Năm phút nữa thì đến nửa đêm. Granger, chỉ trong ba vòng xoay là phải xong. Chúc các con may mắn."

Khi cánh cửa đóng lại sau lưng thầy Dumbledore, Harry lặp lại:

"May mắn? Ba vòng xoay? Thầy nói về cái gì vậy? Tụi mình phải làm gì đây?"

Nhưng Hermione đang lóng ngóng với cái cổ áo chùng của cô bé, cố lôi ra từ bên trong áo một sợi dây chuyền vàng dài, rất dài và rất đẹp. Cô bé khẩn trương nói:

"Hai cậu lại đây, mau lên!"

Harry và Victor đi về phía cô bé, hoàn toàn ngơ ngáo. Hermione giờ sợi dây chuyển vàng ra. Harry nhìn thấy sợi dây chuyền đeo một cái đồng hồ cát bí xíu lấp lánh.

"Đây...."

Hermione tròng sợi dây chuyền vàng vòng luôn qua cổ của hai đứa con trai. Cô bé gần như nín thở:

"Sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng cái gì cơ?"

"Tụi mình đang làm cái gì vậy?"

Hermione xoay cái đồng hồ cát đúng ba vòng. Căn phòng bệnh bỗng nhiên biến mất. Harry có cảm giác cậu đang bay ngược lại, rất nhanh. Một mớ hổ lốn màu sắc và hình dạng quyện vào nhau và trượt qua mắt cậu; tai cậu ù ù. Cậu cố gắng hét nhưng không thể nào nghe được giọng của mình.

Và rồi Harry cảm thấy chân cậu chạm vào mặt đất cứng, mọi thứ lại hiện rõ dần...

Cậu đang đứng kế bên Hermione và Victor trong tiền sảnh vắng ngắt. Một luồng ánh hoàng hôn vàng rực đang chiếu qua sàn nhà lát đá dẫn ra cánh cửa chính đang mở ra. Sợi dây chuyền cứa vào cổ Harry, cậu ngơ ngác nhìn quanh và hỏi:

"Hermione, cái gì...?"

Hermione kéo hai đứa con trai chạy ngang qua tiền sảnh, đến cánh cửa của một căn phòng xép để chổi. Cô bé mở cửa ra, đẩy hai đứa vô bên trong, giữa những xô chậu và giẻ lau, rồi bước vào theo, sau đó đóng cánh cửa lại.

"Hermione, cái gì... làm sao... chuyện gì đây...?"

Hermione nhấc sợi dây chuyền vàng ra khỏi cổ hai đứa, thì thầm với tụi nó trong bóng tối:

"Chúng ta đã đi ngược thời gian, lùi lại ba tiếng đồng hồ...."

Harry mò ra được cái chân mình, véo một cái thiệt mạnh. Đau quá, vậy là loại trừ khả năng cậu đang chiêm bao một giấc mơ kỳ quái.

"Nhưng mà...."

"Suỵt! Nghe kìa! Có người đang đi tới! Mình nghĩ... mình nghĩ chắc là tụi mình đó."

Hermione ép sát tai vào cánh cửa của căn phòng xép.

"Tiếng bước chân băng ngang qua tiền sảnh... đúng rồi, mình nghĩ là tụi mình đang đi xuống nhà bác Hagrid...."

Harry thì thầm:

"Chẳng lẽ cậu nói với tụi mình là chúng ta vừa đang ở trong căn phòng xép này, vừa đang ở ngoài kia?"

Hermione vẫn dán sát tai vào cánh cửa căn phòng xép.

"Ừ, mình chắc là tụi mình đó... nghe có vẻ như tiếng bước chân của ba người mà thôi, tại Victor đã ở dưới đó trước rồi... và tụi mình đang đi chầm chậm bởi vì tụi mình trùm áo khoác tàng hình...."

Cô bé ngừng nói đột ngột, vẫn lắng nghe một cách chăm chú.

"Tụi mình vừa bước xuống bậc thềm...."

Hermione ngồi xuống một cái xô lật úp, tỏ ra lo lắng một cách tuyệt vọng, Harry thì chỉ muốn được giải đáp mấy câu hỏi:

"Cậu kiếm cái đó ở đâu ra, cái đồng hồ cát đó?"

Hermione nói nhỏ:

"Cái đó kêu bằng cái Xoay Thời Gian, của Giáo sư Mc Gonagall đưa cho mình vào hôm đầu tiên mà tụi mình tựu trường đó. Mình đã dùng nó suốt một năm nay để theo học tất cả các buổi học. Giáo sư Mc Gonagall bắt mình thề là không được nói cho ai biết hết. Cô đã phải viết đủ thứ thư từ cho Bộ Pháp thuật để họ chấp nhận cho mình giữ cái Xoay Thời Gian này. Cô đã phải nói với họ rằng mình là một học sinh gương mẫu, và mình không bao giờ dùng nó vào việc gì khác ngoài việc học... Mình đã xoay ngược thời gian để có thể trở lại quá khứ vài tiếng đồng hồ, đó là cách mình đã học nhiều buổi học cùng một lúc, hai cậu hiểu không? Nhưng... Harry à, mình không hiểu thầy Dumbledore muốn chúng ta phải làm gì. Tại sao thầy bảo chúng ta quay lại ba giờ? Điều này có thể giúp chú Sirius như thế nào?"

Victor lên tiếng:

"Vậy chắc chắn có mốc thời gian nào đó mà cụ Dumbledore muốn cả bọn thay đổi. Thời gian trước đó, ba cậu làm gì?"

Hermione nói:

"Bây giờ là ba tiếng đồng hồ trước, tụi mình đang đi xuống nhà bác Hagrid. Tụi mình vừa nghe tiếng chân tụi mình ra khỏi cửa...."

Harry cau mày, cậu có cảm giác như nó đang vặn xoắn óc để tập trung suy nghĩ.

"Thầy Dumbledore vừa nói... vừa nói rằng chúng ta có thể cứu không chỉ một sinh mạng vô tội...."

Victor chợt nhận ra:

"Đúng rồi! Con Buckbeak một lát nữa sẽ trốn mất! Vậy là bọn mình cứu con Buckbeak!"

"Nhưng... như vậy thì làm sao cứu chú Sirius?"

"Thầy Dumbledore nói... thầy vừa nói cho tụi mình biết cửa sổ ở đâu... cái cửa sổ của văn phòng thầy Flitwick! Đó là chỗ họ nhốt chú Sirius! Tụi mình phải cưỡi con Bằng Mã bay lên cửa sổ đó để cứu chú Sirius. Rồi chú Sirius có thể trốn đi với con Buckbeak... cả hai sẽ cùng trốn đi với nhau!"

Căn cứ vào cái mà Harry nhìn thấy trên mặt Hermione, thì cô bé đang sợ chết khiếp:

"Nếu tụi mình tìm cách làm được chuyện đó mà không bị nhìn thấy thì đó quả thật là phép lạ!"

"Chỉ cần nhớ lại các cậu ở đâu vào lúc đó thôi."

Victor nói xong, đứng dậy, ép dẹt tai vô cánh cửa.

"Không nghe thấy tiếng ai ở ngoài đó hết... Đi, tụi mình đi đi...."

Victor đẩy cho cánh cửa căn phòng xép mở ra. Tiền sảnh vắng ngắt. Hết sức êm và hết sức nhanh, ba đứa nhỏ lao ra khỏi gian phòng xép và chạy xuống bậc thềm đá. Bóng chiều đã xế, những ngọn cây trong khu rừng Cấm lại một lần nữa óng ánh nắng vàng.

Hermione ngoái nhìn lại lâu đài ở đàng sau, kêu the thé:

"Nếu mà có người nào nhìn qua cửa sổ...."

Harry nói quả quyết:

"Tụi mình chạy vậy. Chạy thẳng tới khu rừng Cấm, được không? Tụi mình sẽ trốn đằng sau một thân cây hay cái gì đó và canh chừng...."

Hermione nói yếu ớt:

"Được, nhưng mà tụi mình phải đi vòng qua khu nhà lồng kiếng! Tụi mình cần phải giữ kỹ, tránh đi qua cánh cửa trước của nhà bác Hagrid, nếu không họ sẽ nhìn thấy tụi mình. Chắc bây giờ tụi mình đi gần tới nhà bác Hagrid rồi."

Vừa nát óc nghĩ xem Hermione nói thế nghĩa là gì, Harry vừa bắt đầu co giò chay nước rút, Hermione chạy phía sau cậu. Ba đứa băng qua mảnh vườn rau đến khu nhà lồng kiếng, dừng lại một chút đàng sau khu nhà rồi lại tiếp tục chạy thục mạng, nhanh hết sức mình, vòng qua cây Liễu Roi, lao về phía khu rừng tìm chỗ ẩn nấp.

Khi đã núp an toàn trong bóng râm cây cỏ, Harry quay nhìn lại; chỉ vài giây sau là Hermione và Victor đã theo kịp đến bên cạnh cậu, thở hổn hển. Hermione nói không ra hơi:

"Ổn rồi. Tụi mình cần phải lên tới chỗ bác Hagrid. Phải lẩn sao cho đừng để bị nhìn thấy nha...."

Ba đứa lại lặng lẽ đi xuyên qua rừng cây, luôn cặp sát bìa rừng. Rồi, khi vừa thoáng thấy cánh cửa trước của nhà bác Hagrid, tụi nó nghe có tiếng gõ cửa. Tụi nó chạy thiệt nhanh ra đàng sau thân một cây sồi bự, núp ở đó và mỗi đứa thò đầu ra một bên thân cây mà ngó. Bác Hagrid đã xuất hiện ở ngưỡng cửa nhà, run rẩy và trắng bệch, ngó quanh quất coi ai đã gõ cửa.

Và Harry nghe được chính giọng nói của mình:

"Tụi cháu đây mà. Tụi cháu đang mặc áo tàng hình. Bác cho tụi cháu vô nhà để cháu cởi áo khoác ra."

Bác Hagrid làu bàu:

"Lẽ ra các cháu không nên đến đây!"

Bác đứng lùi lại rồi nhanh chóng đóng chặt cánh cửa.

Harry nhiệt thành nói:

"Đây là điều kỳ quái nhất mà tụi mình từng làm."

Hermione thì thầm:

"Tụi mình đi tới một chút nữa đi. Lát nữa tụi mình cần phải đến gần con Buckbeak."

Tụi nó rón rén đi xuyên rừng cây cho đến khi đến được hàng rào quanh vườn bí rợ của bác Hagrid. Harry nói nhỏ:

"Lát nữa tụi mình làm gì?"

Victor thều thào:

"Lát nữa mình sẽ dẫn con Buckbeak về rồi cột ở đây. Sau đó mình sẽ vô bên trong với bác Hagrid. Đợi đến khi nào mấy người bên Ủy ban thấy mình cột nó lại cái đã, nếu không họ sẽ nghi bác Hagrid."

Harry nói:

"Như vậy tụi mình chỉ có chừng sáu mươi giây để hành động."

Điều này bắt đầu có vẻ như không thể thực hiện được.

Đúng lúc đó, có tiếng một món đồ sứ bể bên trong căn chòi của bác Hagrid, Hermione thì thầm:

"Đó là tiếng bác Hagrid làm bể bình sữa. Chút xíu nữa là đến mình phát hiện ra con Scabbers..."

Đúng như lời Hermione, chỉ vài phút sau, tụi nó nghe tiếng ré kinh ngạc của cô bé, phía trong nhà. Harry đột ngột nói:

"Hermione, nếu tụi mình... tụi mình chạy vào đó và chụp lấy Pettigrew... thì cậu thấy sao?"

"Đâu được!"

Hermione kêu lên bằng giọng hoảng hốt:

"Cậu không hiểu sao? Tụi mình đang vi phạm một trong những luật phù thủy nghiêm trọng nhất đó! Không ai được phép thay đổi thời gian, không ai hết! Cậu nghe thầy Dumbledore nói rồi đó... nếu mà tụi mình bị nhìn thấy..."

"Tụi mình chỉ bị bác Hagrid và chính tụi mình nhìn thấy thôi mà!"

Victor nói:

"Harry, cậu thử nghĩ coi nếu bây giờ mà cậu nhìn thấy chính cậu xông vô nhà bác Hagrid thì cậu sẽ nghĩ gì?"

Harry ấp úng:

"Mình nghĩ... ờ... mình nghĩ chắc là mình điên rồi... hoặc là mình tưởng có một phép thuật Hắc ám nào đó đang xảy ra..."

"Chứ gì nữa. Rồi lỡ cậu tấn công chính cậu thì sao?"

Hermione gật đầu:

"Giáo sư McGonagall đã nói cho mình biết những chuyện khủng khiếp gì sẽ xảy ra khi các pháp sư phù thủy nhập nhằng về thời gian... Cả đống người đã đi tới chỗ giết chết cả quá khứ và tương lai của họ chỉ do nhầm lẫn."

Harry nói:

"Thôi được! Đó chỉ là một ý kiến vậy mà, mình chỉ nghĩ vậy thôi..."

Nhưng Hermione thúc cùi chỏ vô Harry, chỉ về phía toà lâu đài. Harry nhích đầu ra vài phân để nhìn cho rõ hơn cảnh tượng xa xa phía cửa chính của toà lâu đài. Cụ Dumbledore, ông Fudge, ông già thành viên Ủy ban, cùng tên đao phủ Macnair đang đi xuống bậc thềm.

Hermione nói nhẹ như hơi thở:

"Tụi mình sắp phải đi ra ngoài rồi!"

Và đúng như vậy, một chút xíu sau, cánh cửa sau nhà bác Hagrid mở ra, và Harry nhìn thấy chính cậu, Ron và Hermione đi ra cùng bác Hagrid. Chắc chắn đây là cảm nhận lạ lùng nhất trong đời Harry: đứng sau một gốc cây và quan sát chính mình trong vườn bí rợ!

Ngay lúc đó, cả ba đứa cũng thấy Victor cưỡi con Bằng Mã trở về. Cả ba phải nép mình vào một góc kín, ngăn cho Victor không nhìn thấy chính cậu. Tới vườn bí rợ, Victor leo xuống rồi nhẹ nhàng cột con Bằng Mã lại.

"Không sao đâu, Buckbeak. Không sao đâu..."

Bác Hagrid quay sang Harry, Ron và Hermione bảo:

"Đi đi, đi mau đi."

Nhưng cả ba đứa đều không nhúc nhích.

"Bác Hagrid, tụi cháu không thể..."

"Tụi cháu sẽ nói với họ điều gì đã thực sự xảy ra..."

"Họ không thể nào giết nó được..."

"Đi! Không có tụi bây và các thứ rắc rối thì sự việc cũng đã đủ tồi tệ lắm rồi!"

Harry nhìn thấy Hermione trong vườn bí rợ quẳng tấm áo khoác tàng hình trùm qua cậu và Ron.

"Đi mau đi, đừng có mà nghe lén..."

Có tiếng gõ trên cánh cửa trước của nhà bác Hagrid. Nhóm hành xử đã đến. Bác Hagrid quay đi và trở về căn chòi của bác, để cánh cửa sau hé mở. Harry nhìn cỏ chung quanh nhà bác Hagrid bị rạp xuống, và nghe tiếng ba cặp chân đi trở lui. Cậu, Ron và Hermione đã đi rồi... nhưng ba đứa Victor, Harry và Hermione núp sau hàng cây giờ đây có thể nghe câu chuyện đang diễn ra bên trong căn chòi vẳng ra qua khe cửa hở.

Giọng lạnh lùng của tên đao phủ Macnair vang lên:

"Con ác thú ở đâu?"

Giọng Victor giận dữ:

"Đừng có gọi nó như thế!"

Giọng Hagrid khào khào:

"Ở... ngoài vườn."

Harry thụt đầu vô sau thân cây khi gương mặt Macnair hiện ra ở khung cửa sổ nhà bác Hagrid, trừng mắt ngó Buckbeak. Rồi tụi nó nghe tiếng ông Fudge:

"Chúng tôi... à... phải đọc cho ông nghe thông báo hành quyết chính thức, ông Hagrid à. Tôi sẽ đọc nhanh thôi. Và rồi cả ông cùng Macnair cần phải ký vào. Anh Macnair, anh cũng phải lắng nghe, đó là thủ tục..."

Gương mặt của Macnair biến khỏi khung cửa sổ. Chính lúc này là lúc hành động, hoặc sẽ lỡ mất cơ hội. Victor thì thầm:

"Chờ ở đây!"

Khi giọng nói của ông Fudge lại vang lên, thì Victor đã lao ra khỏi gốc cây, nhảy qua hàng rào vô vườn bí rợ của bác Hagrid và đến gần con Buckbeak.

Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm quyết định rằng con Bằng Mã Buckbeak, sau đây được gọi là kẻ bị kết án, sẽ bị hành hình vào ngày sáu tháng sáu vào lúc hoàng hôn.

Cố gắng không gây tiếng động, Victor bắt đầu tháo sợi dây thừng buộc Buckbeak với hàng rào ra.

... kết án tử hình bằng cách chặt đầu, được giao cho nhân viên thì hành án do Ủy ban chỉ định là Walden Macnair thực hiện...

Victor thì thầm:

"Đi thôi, Buckbeak. Đi lẹ lên, tụi tao sẽ giúp mày. Đi êm thôi... êm êm thôi..."

... dưới sự chứng kiến của những người ký tên dưới đây. Ông Hagrid, ông ký vào đây...

Victor ra hết sức kéo dây thừng, nhưng Buckbeak đột nhiên dở chứng, nó cũng dốc sức ghị hai chân trước của nó sâu xuống đất.

Giọng nói của lão thành viên Ủy ban lại vọng ra từ trong căn chòi của bác Hagrid:

"Thôi, chúng ta làm gọn vụ này cho rồi. Ông Hagrid, có lẽ ông ở lại trong nhà thì tốt hơn..."

"Không! Tôi... tôi muốn ở bên cạnh nó... tôi không muốn nó côi cút một mình..."

Tiếng chân bước vang ra từ căn chòi, Victor rít lên:

"Buckbeak, mày sao vậy? Đi đi chứ!"

Victor giựt mạnh sợi dây thừng cột quanh cổ Buckbeak. Con Bằng Mã bắt đầu bước đi, vỗ vỗ đôi cánh một cách khó chịu. Cả hai đứa: Victor và con Bằng Mã, còn ở cách khu rừng Cấm khoảng ba thước, đang ở trong tầm nhìn rất rõ từ cửa sau của nhà bác Hagrid.

Giọng cụ Dumbledore vẳng lại:

"Hãy thong thả một tí, ông Macnair à. Ông cũng cần phải ký tên nữa chứ!"

Tiếng bước chân dừng lại. Victor ráng sức kéo sợi dây thừng, Buckbeak bập bập cái mỏ của nó rồi bước nhanh thêm một tí.

Gương mặt trắng bệch của Hermione thò ra đằng sau một thân cây. Cô bé kêu:

"Mau lên, Victor!"

Victor vẫn nghe tiếng cụ Dumbledore nói chuyện bên trong căn chòi. Đột nhiên Victor ném cái dây thừng xuống đất trong sự ngỡ ngàng của hai người bạn.

"Victor! Cậu đang làm cái gì vậy?"

Victor chạy đến cạnh hàng rào, lấy đống thỏ chết mà khi nãy chính cậu vừa treo lên, rồi đem ra trước mặt con Bằng Mã, Buckbeak đột nhiên phóng chạy. Cả người lẫn vật cuối cùng đã đến được rừng cây. Hermione phóng ra khỏi chỗ núp sau thân cây, kêu:

"Mau lên! Mau lên!"

Cô bé nắm lấy sợi dây thừng, bổ sung thêm sức nặng của mình để khiến con Buckbeak đi nhanh hơn. Victor ngoái lại nhìn qua vai cậu. Bây giờ tụi nó đã khuất tầm nhìn, không còn thấy mảnh vườn của bác Hagrid nữa. Harry thì thầm:

"Ngừng lại! Coi chừng họ nghe được tiếng chân của bọn mình..."

Cánh cửa sau nhà bác Hagrid mở ra kêu một cái kẹt. Victor, Harry, Hermione và Buckbeak đều đứng im re, ngay đến con Bằng Mã cũng dường như chăm chú lắng nghe.

Tất cả lặng trang... rồi... giọng lào khào của ông lão thành viên Ủy ban vang lên:

"Nó đâu rồi? Con thú đó đâu rồi?"

Giọng tên đao phủ hết sức tức giận:

"Nó bị cột tại chỗ này mà! Tôi vừa nhìn thấy nó! Mới tại đây nè!"

Giọng cụ Dumbledore nghe có vẻ khoái chí:

"Thiệt là kỳ lạ!"

Bác Hagrid khản tiếng kêu:

"Beaky!"

Có tiếng cái gì đó vút bay trong không khí, rồi tiếng lưỡi búa cắm phập xuống. Tên đao phủ dường như nổi khùng lên, quăng cây búa vô hàng rào. Sau đó một tiếng hú dài, và lần này tụi nó có thể nghe được tiếng bác Hagrid lẫn trong tiếng khóc nức nở:

"Đi rồi! Đi rồi! Cầu phước lành cho cái mỏ nhỏ của nó! Nó đã bỏ đi rồi! Chắc là phải tự bứt dây ra để tìm tự do! Ôi, Beaky, chú mày khôn lắm!"

Buckbeak bắt đầu trì kéo sợi dây thừng căng thẳng, tìm cách quay trở lại với bác Hagrid. Ba đứa phải ghị chặt sợi dây và bấm chân xuống đất để giữ con Bằng Mã lại.

Tên đao phủ càu nhàu:

"Có người đã tháo dây cho nó! Chúng ta phải lùng kiếm trong sân trường, trong rừng..."

Cụ Dumbledore nói, giọng nghe có vẻ khoái lắm:

"Macnair à, nếu mà con Bằng Mã bị đánh cắp, thì chẳng lẽ ông tưởng là tên trộm lại dẫn nó đi bộ à? Ông nên lục soát bầu trời, nếu ông làm nổi việc đó... Anh Hagrid à, tôi đang thèm uống một tách trà, hay một ly rượu vang càng tốt."

Bác Hagrid rối rít, giọng còn yếu ớt nhưng đầy hạnh phúc:

"D... dĩ nhiên, thưa Giáo sư! Xin mời vô nhà, mời vô..."

Ba đứa trẻ lắng nghe rất kỹ. Tụi nó nghe cả tiếng bước chân, giọng nguyền rủa làu bàu của tên đao phủ, tiếng cửa mở kêu kèn kẹt và rồi tất cả lại yên lặng.

Harry nhìn quanh, nói nhỏ:

"Bây giờ làm gì nữa đây?"

Hermione trông có vẻ run rẩy:

"Tụi mình sẽ phải trốn ở đây thôi. Tụi mình phải đợi cho đến khi họ trở vô toà lâu đài. Rồi tụi mình phải đợi đến khi có thể an toàn cưỡi con Buckbeak bay lên cửa sổ phòng giam chú Sirius. Hai tiếng nữa thì chú ấy không còn ở đó nữa đâu... Ôi, cái chuyện này rồi sẽ khó khăn lắm cho mà coi..."

Cô bé lo lắng ngoái đầu qua vai nhìn vào sâu trong rừng thăm thẳm. Lúc này mặt trời đang lặn. Victor suy nghĩ kỹ:

"Bây giờ các cậu chạy ra cây Liễu Roi đúng không? Mình nghĩ tụi mình nên tới đó thì hơn."

Hermione nắm chặt hơn sợi dây thừng buộc cổ con Buckbeak:

"Cũng được. Nhưng mà, nhớ nha, tụi mình không được để cho ai nhìn thấy mình hết..."

Tụi nó đi vòng theo bìa rừng, trong bóng tối âm u đang phủ xuống chung quanh, cho đến khi tụi nó tìm được một lùm cây mà từ đó tụi nó có thể vừa núp vừa nhìn thấy cây Liễu Roi. Harry chợt kêu lên:

"Kìa, Ron kìa!"

Một cái bóng mờ mờ đang chạy như điên băng qua bãi cỏ và tiếng la hét của cái bóng đó vang vọng trong không gian tĩnh mịch:

"Scabbers, quay lại đây..."

Và rồi tụi nó nhìn thấy thêm hai cái bóng nữa đột ngột xuất hiện. Harry nhìn thấy chính cậu và Hermione đang đuổi theo Ron. Và rồi Ron nhào xuống đất:

"Bắt được mày rồi con chuột mắc dịch..."

Harry kêu lên:

"Chú Sirius kìa!"

Từ đám rễ của cây Liễu Roi phóng ra một hình thù to lù lù của một con chó khổng lồ. Tụi nó thấy con chó xô té Harry rồi bắt Ron...

Harry nhìn theo con chó đang cùng Ron chun vô đám rễ cây:

"Nhìn từ đây thấy còn ghê hơn, đúng không? Ối, coi kìa... mình vừa bị cây Liễu Roi quất cho mấy cái... cậu cũng vậy... chuyện này thiệt là quái dị..."

Cây Liễu Roi đang rít lên ken két và quật đập túi bụi mấy cành cây thấp. Tụi nó có thể thấy tụi nó lao qua bên này, xét qua bên kia để tránh đòn và tìm cách đến gần thân cây. Và rồi cây Liễu Roi bỗng đứng ngay đơ. Hermione nói:

"Victor tới rồi kìa!"

Harry thì thầm:

"Và thế là tụi mình chui vô... Tụi mình vô trỏng rồi."

Ngay khi tụi nó vừa biến mất vào trong hốc dưới gốc cây, cây Liễu Roi lại bắt đầu quơ quào cành lá.

Vài giây sau, tụi nó nghe có tiếng bước chân đi tới rất gần. Cụ Dumbledore, ông Fudge và ông Ủy viên già đang đi về phía toà lâu đài. Hermione nói:

"Chỉ ngay sau khi tụi mình vừa chui xuống đường hầm! Giá mà cụ Dumbledore đi cùng với tụi mình..."

Harry nói, mỉa mai:

"Và ông Fudge cùng tên đao phủ Macnair cùng đi theo luôn thể! Mình dám đánh cuộc bất cứ món gì rằng ông Fudge sẽ ra lệnh cho ông Macnair giết phứt chú Sirius ngay tại chỗ cho mà coi..."

Tụi nó nhìn theo bốn người đàn ông trèo lên các bậc thềm để vào toà lâu đài rồi biến mất. Cảnh trước toà lâu đài vắng lặng trong vài phút. Kế đến...

"Thầy Lupin đến kìa!"

Harry nói, khi tụi nó nhìn thấy một cái bóng khác chạy như bay xuống mấy bậc thềm và phóng nhanh đến phía cây Liễu Roi. Harry ngước nhìn bầu trời. Mây lúc ấy hoàn toàn che kín mặt trăng.

 Thầy Lupin cũng chui vào cái hốc dưới gốc cây rồi biến mất.

Harry nói:

"Giá mà thầy lấy được tấm áo khoác tàng hình. Nó nằm ngay kia kìa!"

Rồi cậu quay qua nói với Hermione:

"Nếu như bây giờ mình chạy ra quơ lấy tấm áo, thì thầy Snape sẽ không đời nào có được nó, và..."

"Harry, tụi mình không được để cho ai nhìn thấy!"

Harry hung hăng cự lại Hermione:

"Làm sao cậu có thể chịu đựng được chứ? Cứ đứng đây mà nhìn mọi chuyện diễn ra à?"

Rồi Harry ngập ngừng:

"Mình sẽ đi lấy lại tấm áo khoác tàng hình."

Đừng, Harry!"

Victor nắm chặt vạt sau tấm áo chùng Harry đang mặc, cũng thiệt là đúng lúc. Vừa lúc đó, tụi nó nghe một tiếng hát vang lên. Chính là bác Hagrid đang vừa đi đến toà lâu đài, vừa cất cao giọng hát, thân hình hơi lắc lư khi bác bước đi. Trong bàn tay đang vung vẫy của bác là một chai rượu.

Victor nói:

"Thấy chưa? Thấy cái gì sẽ xảy ra không? Tụi mình phải không bị nhìn thấy! Đừng, Buckbeak!"

Con Bằng Mã đang cố gắng vùng vẫy như điên tìm cách quay về với bác Hagrid. Victor nắm chặt dây thừng, cố gắng ghì dây giữ con Buckbeak lại. Tụi nó nhìn thấy bác Hagrid chếnh choáng say, bước nghiêng ngả lên trên toà lâu đài. Bác đi khuất, Buckbeak thôi vùng vẫy đòi thoát ra. Nó gục cái đầu xuống buồn bã.

Chỉ hai phút sau, cánh cửa toà lâu đài lại mở tung ra một lần nữa, và thầy Snape lách mình ra, chạy về phía cây Liễu Roi.

Bàn tay của Harry nắm chặt lại khi ba đứa nó thấy thầy Snape đứng khựng lại bên cạnh cây liễu, nhìn quanh. Ông lượm tấm áo khoác tàng hình lên coi. Harry lầm bầm trong miệng:

"Buông bàn tay dơ dáy của ông ra!"

"Suỵt!"

Thầy Snape dùng phép bất động lên cây Liễu Roi, rồi biến mất khi trùm lên mình tấm áo khoác tàng hình.

Hermione lặng lẽ nói:

"Thì ra chuyện xảy ra như vậy! Tất cả tụi mình đã xuống tuốt dưới đó rồi... và bây giờ thì chúng ta chỉ còn nước ngồi chờ cho đến khi tụi mình lại chui trở lên..."

Victor gật đầu rồi nắm đầu sợi dây thừng buộc cổ Buckbeak đem cột an toàn quanh gốc cây gần đó nhất, rồi ngồi xuống trên mặt đất khô, vòng hai tay ôm đầu gối.

"Harry, có vài điều mình không thể hiểu nổi... Tại sao bọn giám ngục Azkaban không bắt chú Sirius? Mình nhớ là bọn chúng kéo tới, rồi mình ngất đi... Bọn chúng đông lắm mà..."

Harry cũng ngồi xuống. Cậu kể lại cho Victor và Hermione nghe những điều cậu đã nhìn thấy khi tên giám ngục Azkhaban gần nhất đã đưa miệng hắn đến gần miệng Harry thì một cái gì đó màu bạc lớn lắm phi nước đại ngang qua mặt hồ và buộc bọn giám ngục Azkaban rút lui.

Miệng Hermione há hốc ra khi Harry kể xong câu chuyện:

"Nhưng mà đó là cái gì?"

Harry nói:

"Chỉ có duy nhất một khả năng có thể xảy ra, để làm cho bọn giám ngục Azkaban phải bỏ đi, đó là một vị thần Hộ mệnh. Một vị thần Hộ mệnh thật mạnh."

"Nhưng mà ai đã gọi được vị thần Hộ mệnh đó lên?"

Harry không nói gì. Cậu đang nhớ lại con người mà nó nhìn thấy bên kia bờ hồ. Cậu nghĩ cậu biết người đó là ai... Nhưng làm sao có thể như vậy được?

Hermione sốt ruột hỏi:

"Người ấy trông như thế nào? Có phải đó là một trong các Giáo sư của bọn mình không?"

Harry nói:

"Không, người ấy không phải một trong các ông thầy của tụi mình."

"Nhưng mà phải có một pháp thuật thực sự hùng mạnh mới đuổi hết được bọn giám ngục Azkaban ấy đi được... Nếu thần Hộ mệnh toả ánh sáng rực rỡ như vậy thì chẳng lẽ không soi cho ông ấy sáng lên luôn hay sao? Không lẽ cậu không thấy được?"

Harry chậm rãi nói:

"Có, mình có thấy ông ấy. Nhưng... có lẽ mình tưởng tượng ra... lúc đó đầu óc mình không minh mẫn lắm... mình ngất đi ngay sau đó..."

"Cậu nghĩ xem người đó có thể là ai?" Victor hỏi.

Harry nuốt nước miếng, biết là điều này mà nói ra thì nghe sẽ rất lạ lùng:

"Mình nghĩ... Mình nghĩ đó là ba của mình."

Harry liếc mắt nhìn lên Hermione và thấy miệng cô bé bây giờ há to hết cỡ. Cô bé đăm đăm nhìn Harry với một ánh mắt vừa trộn lòng thương hại lẫn nỗi lo lắng. Hermione dịu giọng nói với Harry:

"Harry à, ba của cậu... ơ... chết rồi mà!"

Harry nói ngay:

"Mình biết điều đó."

"Cậu đoán là cậu đã nhìn thấy bóng ma của ba cậu hả?"

"Mình không biết... Không, ba mình trông sống động lắm mà..."

"Nhưng rồi..."

"Có lẽ mình đã nhìn thấy ảo ảnh mà thôi... Nhưng... bằng vào những gì mình đã nhìn thấy... thì có thể đó là ba của mình lắm... Mình có hình của ba mà..."

Hermione vẫn nhìn Harry như thể lo lắng Harry có thể mất trí. Harry nói thẳng thừng:

"Mình biết nói vậy nghe có vẻ điên."

Cậu quay qua nhìn con Buckbeak, con Bằng Mã đang dùng mỏ bươi đất, rõ ràng là để kiếm trùn ăn lót dạ. Nhưng thực ra Harry không quan sát con Bằng Mã.

Cậu đang nghĩ về ba mình, và về ba người bạn thân nhất của ông... Mơ mộng ngớ ngẩn, Đuôi trùn, Chân nhồi bông và Dây nhợ lòng thòng... Có phải cả bốn người đó đã cùng xuất hiện đêm nay? Đuôi trùn đã tái xuất hiện khi tất cả mọi người đều tin rằng hắn đã chết. Không lẽ nào ba cậu lại không thể làm được điều tương tự? Phải chăng ba cậu đã đứng bên kia bờ hồ mà nhìn mọi chuyện xảy ra? Hình ảnh đó quá xa nên khó nhìn thấy rõ ràng... nhưng cậu cảm thấy điều đó một cách rõ ràng trong khoảng khắc trước khi nó bất tỉnh...

Những chiếc lá trên đầu Victor, Harry và Hermione xào xạc trong gió thoảng. Vầng trăng đã trôi vào những đám mây bồng bềnh và khuất bóng. Hermione ngồi hướng mặt về phía cây Liễu Roi, chờ đợi.

"Nè Victor..." Hermione chợt lên tiếng. "Mình biết là không nên hỏi cậu, nhưng mà.... sau những gì xảy ra ở căn lều... ở lớp thầy Lupin nữa... cậu có thể kể..."

"Về gia đình mình hả?" Victor trả lời, mắt cậu vẫn dán chặt nơi cây Liễu Roi.

Harry giật mình. Hồi đó cậu cũng thắc mắc, nhưng chưa bao giờ đủ can đảm để hỏi. Bây giờ, giữa bầu không khí đã vốn căng thẳng, câu hỏi của Hermione lại càng trở nên nặng nề hơn.

Victor ngồi lặng một lúc trong sự lo lắng hồi hộp của hai người bạn, đôi bàn tay khẽ siết chặt thành nắm. Một lát sau, cậu cất tiếng, chậm rãi nhưng từng chữ như rạch vào không khí:

"Mình từng có một gia đình.... hạnh phúc hơn bất cứ điều gì. Nhưng các cậu biết mà, một năm trước khi vào Hogwarts, tất cả biến mất. Ban đầu mình chỉ nghĩ... đó là một vụ sát hại bình thường do một đám sát nhân bình thường gây ra. Nhưng bây giờ, có vẻ như còn rất nhiều thứ đằng sau mà mình chưa hề biết... Pettigrew là kẻ đã chỉ điểm cho bọn Tử Thần Thực Tử, hắn đã phản bội cha mẹ mình. Nhưng mà mình vẫn chưa biết vì sao hắn làm thế. Bằng mọi cách, mình sẽ tìm ra."

Giọng Victor nghẹn lại. Một làn gió lạnh thổi qua, làm lá cây Liễu Roi xào xạc, như thể ngay cả chính nó cũng đang cố lắng nghe. Victor thở dài một hơi, rồi cậu nói tiếp.

"Mình nghĩ đó cũng là lí do vì sao mình không gọi được Thần Hộ Mệnh. Tại những kí ức hạnh phúc nhất của mình lại là những kí ức mình sợ nhất."

Hermione nắm chặt mép áo choàng, trái tim cô bé nhói lên theo từng lời Victor nói. Kí ức về cảnh tượng trong lớp học như sống lại - nhưng lần này không phải ảo ảnh của Ông kẹ, mà chính là lời thú nhận đau đớn của Victor.

Harry cúi đầu, mặc dù cùng chia sẻ nỗi đau mẩ gia đình, nhưng Harry hoàn toàn không hề biết nói gì. Trong giây phút ấy, cả ba đứa trẻ cùng chia sẻ một nỗi lặng im: sự thật tàn nhẫn, nhưng cũng gắn kết chúng lại chặt chẽ hơn.

Và rồi, cuối cùng, sau cả giờ đồng hồ dài đăng đẳng...

Hermione thì thầm:

"Tụi mình chui ra kìa!"

Ba đứa trẻ cùng đứng lên. Buckbeak cũng ngẩng đầu lên. Tụi nó thấy thầy Victor, Lupin, Ron và Pettigrew vụng về lóng ngóng chui lên khỏi cái hốc dưới gốc cây. Rồi đến Hermione... rồi đến cái thây bất tỉnh của thầy Snape trồi lên, lều bều một cách hết sức quái dị. Kế đến là Harry và chú Sirius. Giờ thì cả bọn đang tiến về phía toà lâu đài.

Trái tim Harry bắt đầu đập dồn dập. Cậu liếc nhìn lên bầu trời. Mây có lẽ sắp bay đi để lộ ra vầng trăng...

Hermione rù rì với Harry, như thể cô bé biết tỏng tòng tong điều Harry đang suy nghĩ:

"Harry, cậu phải ở yên tại chỗ. Tụi mình không được để cho người khác nhìn thấy. Tụi mình chẳng làm gì được đâu..."

Harry lạnh lùng nói:

"Nghĩa là mình cứ để cho Pettigrew trốn thoát một lần nữa sao?"

Hermione cự lại:

"Làm sao mà cậu tìm ra được một con chuột trong bóng đêm cơ chứ? Tụi mình chẳng thể nào làm được điều gì đâu. Tụi mình quay ngược thời gian lại là để cứu chú Sirius chứ không được làm điều gì khác cả!"

Victor cũng đặt tay lên vai Harry:

"Tin mình đi, mình cũng không muốn hắn trốn được đâu."

"Được rồi..."

Vầng trăng lộ ra sau đám mây. Ba đứa nhỏ thấy những hình bóng mờ mờ nhỏ xíu trong sân trường chợt dừng lại. Rồi tụi nó nhìn thấy những chuyển động...

Hermione thì thầm:

"Thầy Lupin kìa, thầy đang biến hình..."

Harry đột ngột nói:

"Hermione, tụi mình phải dời đi chỗ khác ngay!"

"Không được, mình đã nói với cậu rồi..."

"Không phải để can thiệp! Nhưng thầy Lupin sắp chạy vô rừng, chạy thẳng vô tụi mình đó!"

Hermione há miệng thở hổn hển. Cô bé vội vàng tháo dây cột con Buckbeak, rên lên:

"Mau lên! Mau lên! Tụi mình đi đâu bây giờ? Tụi mình trốn ở đâu bây giờ? Bọn giám ngục Azkaban sắp tới trong chớp mắt thôi..."

Victor nói:

"Trở về nhà bác Hagrid đi! Bây giờ không có ai ở trong đó... Đi mau..."

Tụi nó cắm đầu chạy thục mạng, con Buckbeak thong dong sải nước kiệu theo sau tụi nó. Và tụi nó có thể nghe vọng đuổi theo từ phía đằng sau là tiếng hú của người sói...

Căn chòi của bác Hagrid đã hiện ra trước mặt. Harry chạy tới cánh cửa, vặn mở ra, Hermione, Victor và Buckbeak lướt qua mặt cậu, chui vô trong nhà. Harry lao mình vô theo sau ngay và đóng ập cánh cửa lại. Con chó săn Fang sủa váng lên ỏm tỏi.

"Suỵt, Fang... tụi này đây mà!"

Hermione vừa nói vừa vội vã đến gần con chó, gãi tai nó để dỗ nó im. Cô bé nói với hai đứa con trai:

"Xém tí nữa là tiêu rồi!"

"Ừ..."

Harry đang nhìn qua cửa sổ. Nhìn từ đây thì rất khó thấy những gì đang xảy ra ngoài kia. Buckbeak dường như rất sung sướng khi thấy mình lại được trở về căn chòi ấm áp của bác Hagrid. Nó nằm xuống trước lò sưởi, đôi cánh xếp lại một cách thoả thuê và dường như đang chuẩn bị đánh một giấc ngon lành.

Harry thong thả nói:

"Hai cậu biết không, mình nghĩ tụi mình nên trở ra ngoài lần nữa. Ở đây mình không thể thấy điều gì đang xảy ra... tụi mình không thể biết khi nào là lúc..."

Harry ngước nhìn lên. Vẻ mặt cô bé đầy ngờ vực. Harry vội nói ngay:

"Mình sẽ không tìm cách xía vô đâu. Nhưng nếu tụi mình không nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra, thì làm sao mình biết khi nào là đến lúc cứu chú Sirius?"

Nhưng Hermione vẫn không hết vẻ nghi ngờ. Victor liền nói:

"Không sao đâu. Để mình đi với Harry cho."

"Ờ... được rồi, vậy thì... mình sẽ đợi ở đây với con Buckbeak... nhưng mà nè, hai cậu cẩn thận nha... ở ngoài đó có một người sói đó... và còn bọn giám ngục Azkaban nữa..."

Harry lại bước ra ngoài và đi men theo căn chòi, theo sau là Victor. Tụi nó có thể nghe tiếng chó kêu ăng ẳng ở xa xa. Vậy có nghĩa là bọn giám ngục Azkaban đang siết vòng vây quanh chú Sirius... tụi nó sẽ chạy đến bên chú trong chốc lát nữa thôi...

Harry đăm đăm nhìn về phía mặt hồ, trái tim cậu làm như thể đang đánh trống thúc trong lồng ngực. Chắc chắn cái người nào đó đã gọi lên vị thần Hộ mệnh sắp hiện ra lúc này.

Trong một tích tắc Harry đứng phân vân trước cánh cửa nhà bác Hagrid. "Cậu không được để bị nhìn thấy". Nhưng cậu đâu có muốn cho mình bị nhìn thấy. Cậu muốn là cậu phải thấy... Cậu phải biết...

Và bọn giám ngục Azkaban kìa. Chúng tràn ra từ bóng tối, từ mọi hướng, lướt quanh bờ hồ... Chúng đang di chuyển xa khỏi chỗ Harry đang đứng, về phía bên kia bờ hồ... Harry không còn phải ở gần bọn chúng nữa...

"Harry!"

Giọng Victor vang lên. Harry bắt đầu chạy. Trong đầu Harry lúc đó không có một ý nghĩ gì khác, ngoại trừ hình ảnh ba cậu... nếu đó chính là ba cậu... nếu người đó thực sự là ba cậu... Cậu phải biết... cậu phải tìm ra...

Mặt hồ càng lúc càng gần, nhưng chẳng có dấu hiệu nào của bất cứ người nào hết. Ở phía bờ bên kia, Harry chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng le lói của một vệt màu bạc, đó là vị thần Hộ mệnh yếu xìu mà chính cậu đã gọi lên.

Sát bên mép nước có một bụi cây, Harry lao mình vô bụi cây núp trong đó, tha thiết nhìn qua kẽ lá. Ở phía bờ hồ đối diện, vệt sáng bạc bỗng nhiên tàn lụi. Một nỗi hồi hộp khủng khiếp ập qua Harry... Nội trong khoảng khắc này thôi...

Cậu đăm đăm nhìn quanh, lẩm nhẩm:

"Ba ơi, ba ở đâu? Ba hiện ra đi!"

Nhưng mà không có ai hiện ra cả. Harry ngẩng đầu lên nhìn cái vòng vây của bọn giám ngục Azkaban bên kia hồ. Một trong những tên giám ngục Azkaban đó kéo cái nón trùm mặt xuống. Đây chính là lúc mà người cứu mạng Harry đã xuất hiện... nhưng sao lần này chẳng thấy người ấy đến giúp...

Và đột nhiên, Harry bừng tỉnh... cậu chợt hiểu. Cậu thực ra đã không nhìn thấy ba, mà là đã nhìn thấy chính cậu.

Harry lao mình ra khỏi bụi cây và rút cây đũa phép của mình ra. Cậu gào to:

"EXPECTO PATRONUM!"

Và từ đầu cây đũa phép của cậu bùng toả ra, không phải một đám mây mù không hình dạng, mà là một con vật lấp lánh bạc toả ánh sáng chói lọi loá mắt. Harry nheo mắt lại, cố gắng nhìn xem đó là cái gì. Trông nó giống như một con ngựa. Con vật lặng lẽ phi nước đại rời xa Harry, băng ngang qua mặt hồ tối đen. Harry thấy con vật cúi đầu xuống, tấn công bầy giám ngục Azkaban... rồi phi vòng vòng quanh những hình dạng đen thui đang nằm trên mặt đất, và bọn giám ngục Azkaban cứ ngã gục, tán loạn, rồi rút lui vào bóng tối... Cuối cùng bọn chúng biến mất.

Vị thần Hộ mệnh phi nước kiệu quay trở lại, ngang qua mặt hồ, hướng về phía Harry. Đó không phải là một con ngựa. Đó cũng không phải là một con bạch kỳ mã. Đó là một con hươu, toả sáng rạng rỡ như vầng trăng trên bầu trời cao... và đang trở lại với Harry...

Con hươu dừng lại bên bờ hồ. Móng của nó không để lại dấu vết gì trên mặt đất mềm và nó đăm đăm nhìn Harry với đôi mắt to lấp lánh ánh bạc, ung dung cúi cái đầu đầy gạc sừng. Và Harry nhận ra...

"Gạc nai!"

Harry thì thầm. Nhưng khi mấy ngón tay run rẩy của cậu giơ ra về phía con vật, con vật liền biến mất.

Harry vẫn đứng đó, tay vẫn còn vươn ra. Rồi Harry cảm thấy trái tim mình thót lại khi cậu nghe thấy tiếng móng guốc vang lên đàng sau lưng. Harry quay phắt người lại và thấy Hermione và Victor đang lao về phía cậu, kéo theo con Buckbeak đàng sau.

Hermione giận dữ nói:

"Cậu đã làm gì? Cậu nói là cậu chỉ đi ra để theo dõi thôi mà!"

Harry nói:

"Mình chỉ cứu mạng sống của tất cả chúng ta... Núp vô sau lùm cây này cái đã... Mình sẽ giải thích..."

Hermione lắng nghe câu chuyện vừa xảy ra với cái miệng há hốc ra lần nữa.

"Có ai nhìn thấy cậu không?"

"Có, nãy giờ cậu không nghe sao? Mình nhìn thấy mình nhưng mình tưởng mình là ba mình! Không sao hết!

"Harry, mình không thể tin được. Cậu gọi lên một vị thần Hộ mệnh đủ quyền lực đuổi hết cả bầy giám ngục Azkaban... đó là một pháp thuật rất, rất cao cường."

Harry nói:

"Mình biết lần này mình có thể làm chuyện đó, bởi vì mình đã từng làm chuyện đó rồi... Victor, cậu thấy mà đúng không?

"Mình thấy rồi Harry, nhưng cậu làm lại được không?" Victor nói, nhưng mắt cậu không nhìn bạn mình lấy một cái. Từ phía xa, đằng sau những rừng cây rậm rạp, bọn giám ngục đang trở lại, lần này còn đông hơn lần trước. Chúng lướt qua ba con người đang nằm sóng soài cạnh mặt hồ. Có vẻ như lần này, chúng quay lại tìm người đã đuổi chúng đi.

Không khí lại một lần nữa trở nên lạnh buốt. Từ mặt hồ, những hình bóng đen ngòm xuất hiện ngày một đông. Chúng lướt đi trên mặt đất như những đám khói sống. Nhanh hơn. Nhiều hơn.

"Để mình." Harry siết đũa, bước lên trước:

"Expecto pa-patro...."

Nhưng ánh sáng chỉ chớp lên rồi vụt tắt. Harry bỗng nhiên đổ gục xuống nền đất, thở dốc.

Hermione hét lên:

"Harry, cậu sao vậy?"

"Mình... hình như mình kiệt sức rồi."

Vậy là hết. Bọn giám ngục mỗi phút mỗi tới gần hơn, Harry, người duy nhất biết gọi ra Thần Hộ Mệnh nay đã đổ gục xuống nền đất lạnh lẽo. Ba đứa trẻ sẽ bị bọn chúng hôn đến điên dại, và ngay sau tụi nó sẽ chính là tụi nó của quá khứ. Không ai làm gì được nữa rồi.

Nhưng Victor bước lên. Cậu đứng chắn trước hai người bạn của mình, nhìn đám giám ngục đang trườn đến như dòng bóng tối sống.

"Victor, cậu... cậu chưa...."

"Vậy thì cầu cho mình làm được đi."

Victor mỉm cười, nhưng hơn ai hết, Victor cũng không chắc mình có thể làm được gì hay không. Không khí quanh cậu đông lại, lồng ngực nặng trĩu như bị hàng tấn đá đè lên. Những kí ức quen thuộc ập tới - ngôi nhà cháy rụi, tiếng gào thét tuyệt vọng, đôi mắt kinh hoàng của mẹ, máu loang đầy sàn.

Cậu từng học phép Thần Hộ Mệnh cùng Harry. Nhưng kí ức đẹp trong cậu luôn bị bóng tối nhấn chìm. Cậu chưa từng gọi được nó.

Cho đến bây giờ.

Victor nhắm mắt lại, cậu chợt nghe tiếng ba mẹ cậu gọi.

"Victor! Aria! Về ăn tối thôi con!"

"Anh haiii! Ba mẹ kêu về kìaaa!!!"

Một buổi chiều nắng đẹp nơi rừng Sherwood. Victor chơi đuổi bắt với em gái, hai đứa trẻ chạy vòng vòng quanh những tán cây gần nhà. Cho đến khi ba mẹ dắt tay chúng về. Em gái cậu ngồi trên lưng ba, cười ngặt nghẽo khi ba giả vờ bị sói rượt. Cậu thì đi đằng sau, nắm tay mẹ, ánh nắng rọi xuống khiến mái tóc bà rực lên như sợi vàng. Đó là những ngày, Victor cùng gia đình cậu cười đến rơi nước mắt.

Victor mở mắt ra.

Cậu thì thầm một cách dứt khoát.

"Expecto patronum."

Một tiếng rít vang lên, chói sáng cả mặt hồ. 

Từ đầu đũa của Victor, một luồng ánh sáng bạc nổ tung, bắn vọt ra, xoáy cuộn giữa không trung. Ánh sáng ấy tụ lại thành hình - một con sói trắng bạc, cao lớn, oai phong, gầm vang như thể triệu hồi cả rừng sâu.

Harry và Hermione nín thở, lặng người nhìn cảnh tượng trước mắt.

Con sói gầm lên, ánh mắt lóe sáng, rồi phóng thẳng về phía bầy giám ngục mà cắn xé. Chúng lùi lại trong kinh hoàng, tiếng rít thất thanh vang khắp mặt hồ. Trong phút chốc, bóng tối bị xé tan, sương lạnh tan biến. Lũ giám ngục biến mất, trôi vào khoảng không như những mảnh tàn tro cuối cùng của đêm.

Con sói bước chậm về phía ba đứa trẻ, nó khẽ chạm mõm mình vào trán Victor, tựa như một lời chào, rồi dần biến mất.

Victor quỳ xuống, hơi thở dốc. Một khoảng lặng dài. Chỉ còn tiếng thở và nhịp tim rối loạn của ba đứa trẻ.

Hermione thì thầm:

"Cậu... cậu..."

"Làm được rồi..." Victor đáp. Cậu quay lại nhìn hai người bạn mình, mỉm cười, nhưng mắt cậu vẫn hoe đỏ. 

Trong giây phút ngắn ngủi ấy... Victor như được gặp lại gia đình bé nhỏ của mình. Hai đứa còn lại chạy tới đỡ Victor đứng dậy, kéo cậu sát vào trong những bụi cây. Chưa kịp nghỉ ngơi thì Hermione lại kêu lên:

"Nhìn kìa! Thầy Snape!"

Cả ba đứa cùng săm soi ngó qua bụi cây nhìn về hướng bờ hồ. Thấy Snape đã tỉnh lại. Ông đang hoá phép ra mấy cái băng ca và đang nhấc những thân thể bất động của Harry, Victor và chú Sirius đặt lên băng ca. Một cái băng ca thứ tư, chắc chắn là cái khiêng Ron, đang trôi lờ lững bên cạnh thầy. Thế rồi, giơ cây đũa phép ra trước mặt, thầy Snape điều khiển tất cả mấy cái băng ca di chuyển về phía toà lâu đài. Hermione nhìn đồng hồ đeo tay, nói một cách căng thẳng:

"Tốt, gần đúng giờ. Tụi mình con bốn mươi lăm phút, tính đến lúc thầy Dumbledore khoá cửa phòng bệnh thất. Tụi mình phải cứu chú Sirius và trở về phòng bệnh trước khi có người nào đó nhận ra sự vắng mặt của tụi mình..."

Tụi nó đợi, vừa quan sát bóng những đám mây đang trôi phải chiếu dưới mặt hồ, trong khi bụi cây bên cạnh chúng xào xạc trong gió thoảng. Con Buckbeak đã phát chán lên rồi, lại bươi tìm trùn ăn cho đỡ buồn...

Harry ngó chừng đồng hồ. Cậu ngước nhìn lên toà lâu đài, bắt đầu đếm các cửa sổ bên phải của tháp Tây:

"Mấy cậu tính coi chú Sirius đã ở trên đó chưa?"

Hermione thì thầm:

"Coi kìa! Ai đó? Có ai đó đang trở ra khỏi toà lâu đài!"

Harry chăm chú nhìn xuyên qua bóng tối. Gã đàn ông đó vội vội vàng vàng băng ngang qua sân trường, đi về phía một trong những cái cổng ra vào. Đeo nơi thắt lưng hắn là một cái gì đó lấp lánh bóng loáng. Harry nói:

"Macnair! Tên đao phủ! Hắn đi kêu bọn giám ngục Azkaban! Tới lúc rồi..."

Hermione đặt bàn tay mình lên lưng con Buckbeak và Victor giúp cô bé trèo lên. Rồi Harry đặt chân lên một trong mấy cái cành thấp của bụi cây để trèo lên lưng con Bằng Mã và ngồi phía trước Hermione. Cậu kéo đầu sợi dây thừng buộc cổ Buckbeak lên và buộc vòng qua phía bên kia của cái vòng đeo cổ con Buckbeak, làm thành một thứ như dây cương. Rồi cậu thì thầm:

"Victor! Cậu leo lên đi chứ!"

"Buckbeak không chở được bốn người đâu! Đi đi, để mình lẻn qua sân Quidditch, mình hay để chổi gần đó."

"Nhưng mà..."

Không để Hermione nói hết, Victor đánh vào mông con Buckbeak. Con Bằng Mã lao vút vào không gian tối đen. Harry kẹp chặt hai đầu gối của cậu vào hai bên hông con Bằng Mã, cảm thấy gió đang dậy lên bên dưới tụi nó. Hermione ôm chặt ngang hông Harry, và cậu có thể nghe tiếng Hermione lẩm bẩm:

"Ôi... không... mình chẳng thích như vầy tí nào... Ôi, mình thiệt tình không thích vụ bay này chút xíu nào hết!"

Harry thúc con Buckbeak tiến tới. Tụi nó đang im lặng lướt lên những tầng cao của toà lâu đài. Harry kéo mạnh sợi dây thừng bên trái, và con Buckbeak quẹo theo. Harry cố gắng đếm những khung cửa sổ lướt qua loáng thoáng.

"Ái chà!"

Harry dùng hết sức kéo "dây cương" ngược lại phía sau.

Buckbeak bay chậm dần và rồi tụi nó thấy tụi nó dừng lại, kể như dừng lại nếu không tính đến sự thể là tụi nó cứ phải trồi lên hụp xuống vài tấc khi con Bằng Mã đập cánh để giữ thăng bằng trong không trung.

"Chú ấy đây rồi!"

Harry reo lên khi tụi nó trồi lên bên ngoài một khung cửa sổ và nhìn thấy chú Sirius. Harry chồm tới, đợi cho đôi cánh của con Buckbeak hạ xuống, nó liền vỗ mạnh lên cánh cửa sổ.

Chú Sirius ngước nhìn lên. Harry thấy miệng chú há hốc. Chú nhảy phắt ra khỏi chiếc ghế đang ngồi, chạy vội đến bên cửa sổ và tìm cách mở ra, nhưng cửa sổ đã bị khoá. Chỉ vài giây sau là cả bọn thấy Victor cưỡi chổi bay tới, mái tóc rối của cậu bây giờ bị hất ngược hết lên, có vẻ như cậu đã bay tới rất nhanh.

Victor bay lại gần cửa sổ rồi kêu lên:

"Chú lùi lại đi!"

Cậu rút cây đũa phép ra hô thần chú:

"Bombarda!"

Cái ổ khóa nổ tung. Victor đạp cho cánh cửa sổ mở bung ra. Chú Sirius chăm chú nhìn con Buckbeak, giọng nói yếu ớt:

"Làm... làm thế nào...?"

Harry bám chặt hai bên cái cổ bóng mượt của Buckbeak để giữ nó yên, và bảo:

"Chú leo lên mau đi... Chúng ta không có nhiều thì giờ... Chú phải ra khỏi đây ngay... Bọn giám ngục Azkaban sắp tới. Macnair đã đi kêu bọn chúng rồi."

Chú Sirius đặt tay lên thành khung cửa sổ, nâng đầu và vai mình lên trườn ra ngoài. Cũng may là chú Sirius ốm nhách. Chỉ trong vài giây, chú đã xoay sở để đặt được một chân lên lưng con Buckbeak, kế là đặt được cả người lên lưng con Bằng Mã, ngồi chắc sau lưng Hermione.

Harry giựt sợi dây thừng:

"Được rồi, bay lên đi, Buckbeak! Bay lên trên đỉnh tháp... Bay lên đi!"

Con Bằng Mã vỗ mạnh đôi cánh hùng vĩ của nó đưa cả ba người bay vút lên, cao tít tận đỉnh tháp Tây, Victor thì phóng chổi theo sau. Buckbeak đáp xuống bờ tường có lỗ châu mai gây nên tiếng kêu lách cách. Harry và Hermione lập tức tuột khỏi lưng con Bằng Mã.

Harry nói trong hơi thở hổn hển:

"Chú Sirius, chú nên đi ngay đi, mau lên! Chỉ chút xíu nữa là họ sẽ tới văn phòng thầy Flitwick, và họ sẽ phát hiện ra là chú đã đi rồi!"

Con Buckbeak dậm dậm chân xuống sàn, hất hất cái đầu nhọn. Chú Sirius khẩn thiết hỏi:

"Còn thằng bé kia ra sao rồi? Ron ấy?"

Victor hối:

"Cậu ấy sẽ mau chóng bình phục thôi... cậu ấy vẫn còn chưa tỉnh, nhưng bà Pomfrey nói bà có thể làm cho cậu ấy khá hơn. Chú nên đi nhanh đi."

Nhưng chú Sirius vẫn đăm đăm nhìn xuống mặt Harry:

"Làm sao chú đền đáp..."

Cả ba đứa cùng la to:

"CHÚ ĐI ĐI!"

Chú Sirius xoay con Buckbeak lại, hướng lên bầu trời bao la. Chú nói câu cuối cùng:

"Chúng ta sẽ gặp lại nhau... Cháu đúng là... đúng là con trai của cha cháu, Harry à!"

Chú thúc gót chân vô hông con Buckbeak. Harry và Hermione nhảy lùi lại khi đôi cánh vĩ đại của con Bằng Mã lại vỗ lên một lần nữa... rồi con Bằng Mã bay vút vào không gian... Harry đăm đắm nhìn theo bóng con Bằng Mã và người cưỡi nó nhỏ dần, nhỏ dần... Một đám mây trôi ngang che khuất mặt trăng... họ đã bay mất hút rồi.

Chương XVI: Thư cú

"Harry."

Hermione kéo tay áo của Harry, nhìn chăm chú vào đồng hồ đeo tay của cô bé:

"Tụi mình còn đúng mười phút để quay trở xuống bệnh thất mà không bị ai nhìn thấy hết... phải xuống trước khi thầy Dumbledore khóa cửa buồng bệnh...."

Harry đành thôi không nhìn đăm đăm lên bầu trời, thẫn thờ nói:

"Ừ... tụi mình đi thôi...."

"Hai cậu leo lên đi, mình sẽ chở từng người xuống. Nhanh lắm!"

Rồi lần lượt từng đứa leo lên chổi của Victor. Cậu chở Hermione phóng nhanh xuống mặt đất, mặc kệ cho cô bé la hét, rồi lại quay lên chở Harry. Xong cả bọn lén qua hành lang phía sau và khi tới được chân cầu thang, chợt nghe có tiếng động, lập tức tụi nhỏ dán sát mình vô tường và dỏng tai lắng nghe. Có vẻ như thầy Snape và ông Fudge đang đi tới. Họ đang đi rất nhanh dọc hành lang dưới chân cầu thang. Tiếng thầy Snape:

"... chỉ mong sao cho cụ Dumbledore đừng gây thêm khó khăn. Cái hôn của giám ngục Azkaban sẽ được thực hiện ngay lập tức chứ?."

"Ngay khi Macnair trở lại cùng bọn giám ngục Azkhaban. Toàn bộ vụ tên tù vượt ngục Black thiệt là mất thể diện. Tôi không thể nói hết được với ông là tôi mong ngóng biết chừng nào được báo tin cho họ tờ Nhật báo tiên tri biết là cuối cùng chúng ta đã tóm được tên tù đó... Tôi dám nói là thể nào họ cũng sẽ đòi phỏng vấn ông đó, ông Snape à... và một khi cậu bé Harry tỉnh táo lại, tôi cũng mong cậu sẽ kể cho tờ Tiên tri nghe là ông đã cứu được cậu bé như thế nào...."

Harry nghiến răng. Cậu bắt gặp nụ cười tự phụ của thầy Snape khi thầy và ông Fudge đi ngang qua chỗ ba đứa tụi nó đang ẩn nấp. Tiếng chân của họ xa dần, Victor, Harry và Hermione chờ thêm một chút nữa để yên trí là họ đã đi thật rồi, rồi mới bắt đầu chạy về hướng ngược lại. Chạy xuống một cầu thang nữa, rồi một cầu thang khác nữa, chạy dọc theo hành lang... bỗng nhiên tụi nó nghe tiếng cười khúc khích phía trước.

Harry nắm chặt cổ tay hai bạn, nói khẽ:

"Con quỷ Peeves, tránh vô đây!"

Ba đứa xẹt vô một phòng học trống ở bên trái, vừa kịp lúc. Cỏ vẻ như Peeves đang tưng tưng dọc hành lang một cách hồ hởi phấn khởi, trong tinh thần sẵn sàng quậy và cười đến sút đầu ra.

Hermione ép tai vô cửa phòng lắng nghe. Cô bé thì thầm:

"Ôi... hắn tệ hại quá! Mình cá là hắn hí hửng khoái chí vì bọn giám ngục Azkaban sắp đến để hớp hồn chú Sirius...."

Cô bé kiểm tra giờ, kêu lên:

"Chỉ còn ba phút nữa thôi..."

Tụi nó phải đợi cho đến khi cái giọng hả hê của Peeves mất hút ở tuốt đàng xa, rồi mới lẻn ra khỏi phòng và lại ù chạy. Harry vừa thở hổn hển vừa nói:

"Hermione à... chuyện gì sẽ xảy ra... nếu tụi mình không thể trở vô phòng bệnh thất... trước khi thầy Dumbledore khóa cửa phòng?"

Hermione rên rỉ:

"Mình không muốn nghĩ đến điều đó!"

Cô bé lại nhìn đồng hồ:

"Còn một phút nữa thôi!"

Tụi nó chạy đến cuối hành lang có lối vào bệnh thất, Hermione chăm chú lắng nghe rồi nói:

"Được rồi... mình nghe tiếng thầy Dumbledore rồi. Đi mau!"

Ba đứa rón rén đi men theo hành lang. Cánh cửa phòng mở ra, tụi nó nhìn thấy lưng của thầy Dumbledore, và nghe tiếng thầy đang nói:

"Thầy sắp sửa khóa cửa nhốt các con trong này. Còn năm phút nữa thì đến nửa đêm, Granger, chỉ trong ba vòng quay là phải xong. Chúc các con may mắn."

Thầy Dumbledore bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại. Hoảng kinh hồn vía, Victor, Harry và Hermione chạy ào tới trước. Cụ Dumbledore ngước nhìn lên và một nụ cười tươi nở rộng dưới bộ ria bạc dài thòng. Cụ hỏi nhỏ:

"Sao?"

Harry nói, hụt cả hơi:

"Tụi con làm xong rồi!, Chú Sirius đã thoát, đã cưỡi con Buckbeak bay đi!" Nhưng chợt Victor thúc nhẹ khuỷu tay cậu, Victor thở hổn hển mỉm cười với cụ Dumbledore.

"Sao gì ạ? Giáo sư nói gì tụi con không hiểu."

Cụ Dumbledore tươi cười với ba đứa. Cụ chỉ chỉ ngón trỏ vào từng đứa

"Được đó... Thầy nghĩ là..."

Cụ Dumbledore dừng lại, chăm chú lắng nghe xem có tiếng động nào bên trong bệnh thất không:

"Xong, thầy nghĩ là ba đứa con cũng vừa đi xong. Các con vô được rồi... Vô đi... thầy sẽ khóa cửa nhốt các con lại...."

Victor, Harry và Hermione lướt vô trong phòng bệnh. Căn phòng trống vắng, ngoại trừ Ron vẫn còn nằm bất động trên cái giường ở cuối phòng.

Khi tiếng khóa cửa vang lên đàng sau ba đứa, thì tụi nó đã bò lên giường rồi. Hermione cất cái Xoay thời gian vô trong áo. Chỉ lát sau, bà Pomfrey sải chân bước dài ra khỏi Văn phòng của mình:

"Tôi nghe như ông Hiệu trưởng đi rồi thì phải? Bây giờ tôi được phép chăm sóc bệnh nhân của tôi chưa?"

Bà Pomfrey đang ở trong trạng thái không vui chút nào. Harry và Victor nghĩ tốt nhất là tụi nó nên ngoan ngoãn nhận mấy thỏi socola mà ăn cho xong. Bà Pomfrey đứng cạnh tụi nó, để chắc chắn là tụi có có ăn hết mớ socola ấy. Nhưng Harry không thể nào nuốt nổi. Cậu, Victor và Hermione đang hồi hộp chờ đợi, nghe ngóng, thần kinh tụi nó căng như dây đàn.

Và rồi, khi bốc tới miếng socola thứ tư của bà Pomfrey, thì tụi nó nghe có tiếng gầm giận dữ đang dội lại từ xa, đâu đó nghe như từ phía trên đầu...

Bà Pomfrey hoảng hốt nói:

"Cái gì nữa đó?"

Giờ đây tụi nó có thể nghe thấy giọng nói giận dữ đó càng lúc càng lớn hơn. Bà Pomfrey trừng mắt ngó ra cửa.

"Hết sức nói! Họ đánh thức tất cả mọi người dậy mất! Họ nghĩ họ đang làm gì kia chứ?"

Harry cố dỏng tai nghe tiếng người đang nói, càng lúc càng gần hơn...

"Chắc là hắn đã làm phép Độn thổ rồi, ông Snape à. Lẽ ra chúng ta nên để người lại canh hắn trong phòng. Nếu mà chuyện này lộ ra...."

Thầy Snape rống lên, bây giờ thì tiếng của thầy nghe sát ngoài cửa:

"HẮN KHÔNG ĐỘN THỔ, NGƯỜI TA KHÔNG THỂ ĐỘN THỔ HAY HIỆN HÌNH BÊN TRONG LÂU ĐÀI NÀY! CHUYỆN - NÀY - NHẤT - ĐỊNH - CÓ - DÍNH - DÁNG - TỚI - HARRY POTTER!"

"Ông Snape, nói năng có lý một chút coi... Harry đang bị khoá nhốt trong phòng mà...."

RẦM!

Cánh cửa phòng bệnh mở bung ra.

Cả thầy Snape, ông Fudge và cụ Dumbledore đều sải bước chân đi vào phòng. Chỉ có một mình cụ Dumbledore là trông vẻ mặt tỉnh bơ. Đúng ra là trông cụ có vẻ như khoái chí thầm nữa là khác. Ông Fudge thì tỏ ra giận dữ. Nhưng thầy Snape thì không còn là thầy nữa. Ông thét:

"KHAI RA ĐI, POTTER! TRÒ ĐÃ LÀM GÌ?"

Bà Pomfrey rít lên the thé:

"Giáo sư Snape! Ông phải biết tự kiềm chế chứ!"

"Ông Snape, coi đây nè. Hãy lý luận cho hợp lý một chút: cửa thì bị khoá, chúng ta vừa thấy đó...."

"CHÚNG GIÚP HẮN ĐÀO TẨU, TÔI BIẾT MÀ!"

Thầy Snape rống lên, chỉ tay vào mặt ba đứa. Gương mặt thầy vặn vẹo méo mó, nước miếng văng tùm lum.

Ông Fudge quát lên:

"Bình tĩnh nào! Ông đang nói năng loạn xạ vô nghĩa lý!"

Thầy Snape rít qua kẽ răng:

"ÔNG KHÔNG BIẾT POTTER ĐÂU! NÓ ĐÃ LÀM CHUYỆN ĐÓ, TÔI BIẾT LÀ NÓ ĐÃ LÀM CHUYỆN ĐÓ!"

Cụ Dumbledore nhẹ nhàng nói:

"Thôi được rồi, thầy Snape à! Hãy suy nghĩ điều anh vừa nói. Cánh cửa này đã được khoá từ khi tôi rời khỏi phòng bệnh cách đây mười phút. Bà Pomfrey, bà có thấy mấy đứa trẻ này ra khỏi giường không?"

"Dĩ nhiên là không!"

Bà Pomfrey sừng sộ:

"Tôi đã ở bên cạnh chúng từ khi ông rời khỏi nơi này.."

Cụ Dumbledore bình tĩnh nói:

"Đó, anh Snape, anh thấy đó. Trừ khi anh cho là ba đứa trẻ có thể có mặt ở hai nơi cùng một lúc, còn thì tôi cho rằng chúng ta không có lý do gì để quấy rầy chúng thêm nữa.."

Thầy Snape đứng đó, giận sùi bọt mép, trợn mắt ngó hết ông Fudge đến cụ Dumbledore. Ông Fudge thì hoàn toàn sửng sốt trước thái độ của thầy Snape, còn cụ Dumbledore thì nhấp nháy cặp mắt long lanh sau cặp kiếng hình nửa vầng trăng. Thầy Snape quay phắt người lại, vạt áo chùng phất một vòng, thầy hùng hùng hổ hổ bước ra phỏi phòng.

Ông Fudge ngó đau đáu theo thầy Snape, bảo:

"Ông ta có vẻ không được bình tĩnh. Cụ Dumbledore à, nếu tôi là cụ thì tôi sẽ để mắt trông chừng ông ta.."

Cụ Dumbledore nhẹ nhàng nói:

"Ồ, không phải ông ta không được bình tĩnh. Ông ta chỉ bị một nỗi thất vọng nghiêm trọng"

Ông Fudge thở khì một cái:

"Ông ta đâu phải là người duy nhất thất vọng đâu! Nhật báo tiên tri sẽ tha hồ tán hươu tán vượn! Sirius đã sa lưới pháp luật, nhưng rồi lại trượt qua kẽ ngón tay chúng ta một lần nữa! Bây giờ họ chỉ cần thổi câu chuyện đào thoát của con Bằng Mã lên là thiên hạ tha hồ xúm lại cười tôi! Thôi, tôi phải đi đây, để báo cáo cho Bộ Pháp thuật...."

Cụ Dumbledore hỏi:

"Còn bọn giám ngục Azkaban? Bây giờ cho bọn chúng rút khỏi trường Hogwarts của tôi được rồi chứ?"

Ông Fudge lùa mấy ngón tay qua mớ tóc thưa trên đầu:

"Ờ... vâng, bọn chúng sẽ phải đi thôi. Thật không thể nào tưởng tượng nổi là bọn chúng lại toan đặt cái hôn lên một đứa trẻ vô tội... hoàn toàn vượt ra ngoài sự kiểm soát. Không, tôi sẽ tống chúng trở lại canh ngục Azkaban ngay đêm nay! Có lẽ chúng ta phải tính đến chuyện phái những con rồng đến gác cổng trường Hogwarts...."

Cụ Dumbledore nói với một nụ cười chớp tắt ném cho Victor, Harry và Hermione:

"Hagrid sẽ khoái lắm đó!"

"Con cũng thích thưa thầy...." Victor nói với một giọng ngày càng nhỏ dần, làm cụ Dumbledore cười phá lên.

Khi ông Fudge ra khỏi phòng bệnh, bà Pomfrey vội vã đi tới cánh cửa và khoá nó lại lần nữa. Rồi bà vừa giận dữ lầm bầm với chính mình, vừa đi vô văn phòng của mình.

Từ cuối phòng, vang lên một tiếng rên khẽ. Ron đã tỉnh. Ba đứa có thể nhìn thấy Ron ngồi dậy, dụi mắt, nhìn quanh. Cậu rên rỉ:

"Chuyện... chuyện gì đã xảy ra? Harry à? Sao tụi mình lại ở đây? Chú Sirius đâu? Thầy Lupin đâu? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Harry và Victor đưa mắt nhìn nhau, rồi hai đứa con trai lại quay sang Hermione, chúng vừa lấy cho mình mấy miếng socola, vừa đồng thanh bảo Hermione:

"Cậu giải thích đi!"

Khi Harry, Victor, Ron và Hermione rời bệnh thất vào trưa hôm sau, tụi nó nhận thấy cả toà lâu đài đã trống vắng. Cơn nóng đến lột da và kỳ thi kết thúc có nghĩa là mọi người đã kéo nhau đi thăm làng Hogsmeade cả rồi. Tuy nhiên, cả Ron và Hermione đều không cảm thấy thích đi, cho nên hai đứa nó cùng Victor và Harry chơi lang thang trong sân trường, tiếp tục nói về những biến cố phi thường xảy ra vào đêm hôm trước, và thắc mắc không biết bây giờ chú Sirius và thầy Lupin đang ở đâu.

Harry ngồi bên bờ hồ, ngắm những con mực khổng lồ vung vẩy mấy cái xúc tu trong nước một cách lười nhác. Cậu không để ý đến câu chuyện đang nói khi đưa mắt nhìn qua bên kia bờ hồ. Chỉ mới đêm hồi hôm qua thôi, từ bên đó, con hươu đã phi nước đại về phía Harry.

Một cái bóng đổ xuống chỗ bọn trẻ ngồi. Tụi nó ngước nhìn lên và thấy ngay bác Hagrid mắt kèm nhèm đang chùi gương mặt mướt mồ hôi bằng một trong những cái khăn tay bự bằng tấm khăn trải bàn của bác. Bác toe toét cười với bốn đứa nhỏ và ngồi xuống bên cạnh chúng:

"Bác biết lẽ ra bác không nên vui sau những chuyện đã xảy ra hồi tối hôm qua. Ý bác nói đến vụ Black lại trốn thoát, và những chuyện khác... nhưng mà các cháu đoán thử coi...."

Harry, Ron và Hermione giả bộ tò mò hỏi:

"Chuyện gì vậy bác?"

"Bộ Victor chưa kể tụi cháu hả? Beaky ấy mà! Nó trốn thoát rồi! Nó đã tự do! Bác đã ăn mừng suốt cả đêm!"

"Thiệt là tuyệt vời!"

Hermione nói, ánh mắt nhìn Ron quở trách khi thấy Ron có vẻ như sắp phá ra cười.

Bác Hagrid ngó mông lung ra sân trường, lẩm bẩm:

"Ừ... chắc là Victor đã cột nó không chặt... Hồi sáng này bác vẫn còn lo lắng... bác nghĩ nó có thể đụng đầu phải giáo sư Lupin trong sân, nhưng thầy Lupin nói hồi hôm qua ổng không hề ăn cái gì hết...."

Harry nhanh nhẩu hỏi:

"Bác nói cái gì?"

Nụ cười của bác Hagrid hơi héo đi một tí:

"Mèn ơi, các cháu chưa nghe gì hả?"

Bác Hagrid hạ thấp giọng, mặc dù chung quanh chẳng có lấy một người nào khác:

"Ờ... hồi sáng này thầy Snape đã nói cho cả nhà Slytherin biết... bây giờ thì chắc là mọi người đều đã biết... Giáo sư Lupin chính là một người sói, hiểu không? Và hồi hôm, ổng bị sổng ra ngoài sân này. Dĩ nhiên bây giờ thì ổng đang thu xếp hành lý...."

Harry giật mình kêu lên:

"Thầy đang thu xếp hành lý? Tại sao vậy?"

Bác Hagrid tỏ ra ngạc nhiên vì chuyện vậy mà Harry cũng phải hỏi:

"Để ra đi chứ sao nữa? Việc đầu tiên ổng phải làm ngay buổi sáng nay là xin nghỉ dạy. Ổng nói ổng không thể liều lĩnh để cho chuyện đó xảy ra thêm một lần nữa...."

Harry lật đật đứng dậy. Cậu nói với Ron và Hermione:

"Mình phải đến gặp thầy."

"Nhưng nếu thầy xin nghỉ...."

".. tụi mình đâu có thể làm gì được đâu...."

"Mình không cần biết. Mình vẫn muốn đến gặp thầy. Mình sẽ quay lại gặp mấy cậu ở đây."

"Đợi đã, mình đi theo với!" Tiếng Victor gọi với theo

Cửa văn phòng của thầy Lupin để mở. Thầy đã đóng gói gần hết đồ đạc của thầy lại. Cái bồn vốn chứa lũ Grindylow giờ trống rỗng đứng bên cạnh cái vali cũ kỹ mòn sơn đang mở nắp và chất gần đầy. Thầy Lupin đang cúi xuống cái gì đó trên bàn làm việc của thầy và chỉ ngẩng đầu lên khi Harry gõ cửa.

Thầy Lupin mỉm cười

"Thầy đã nhìn thấy con đến."

Thầy chỉ vào tấm giấy da trải trên bàn mà lúc nãy thầy đang chăm chú xem xét. Đó là tấm bản đồ của Đạo tặc.

Harry nói:

"Con vừa mới gặp bác Hagrid, bác ấy nói thầy đã xin nghỉ dạy. Có đúng thế không hở thầy?"

Thầy Lupin bắt đầu mở ngăn kéo bàn giấy và lấy các thứ ở bên trong ra.

"Thầy e là đúng như vậy!"

Harry nói:

"Tại sao? Bộ Pháp thuật có buộc tội thầy giúp đỡ chú Sirius đào tẩu đâu, đúng không thầy?"

Thầy Lupin bước tới cánh cửa, khép nó lại phía sau Harry:

"Không, giáo sư Dumbledore đã tìm cách thuyết phục ông Fudge rằng thầy chỉ cố gắng cứu mạng các con. Và đó là giọt nước làm tràn ly đối với thầy Snape. Thầy nghĩ chắc vụ mất huy chương Merlin làm ổng tức lắm. Thành ra hồi sáng này lúc ăn điểm tâm, ổng... ờ... tình cờ để lộ ra chuyện thầy là người sói."

Harry nói:

"Thầy đừng bỏ đi chỉ vì chuyện đó!"

Thầy Lupin mỉm cười một cách khổ sở:

"Ngày mai vào giờ này thì lũ cú từ các phụ huynh học sinh sẽ bay đến... Người ta đâu có muốn cho một người sói dạy con cái của họ đâu, Harry. Và ngay sau cái đêm hôm qua, thầy cũng nhận ra họ có lý. Thầy rất có thể cắn nhầm các con... Không thể để cho điều đó xảy ra lần nữa."

Harry nói:

"Thầy là Giáo sư bộ môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám giỏi nhất mà tụi con từng được học! Xin thầy đừng đi!"

Thầy Lupin lắc đầu, không nói gì cả. Thầy tiếp tục dọn trống các ngăn kéo. Bỗng nhiên, trong lúc Harry còn đang cố nghĩ ra một lý do nào đó để thuyết phục thầy Lupin ở lại, thì thầy nói:

"Dựa theo những gì mà ông Hiệu trưởng nói với thầy hồi sáng này, thì con đã cứu được nhiều sinh mạng trong đêm qua. Harry à, nếu thầy có điều gì đáng tự hào, thì đó chính là niềm tự hào về những gì con đã học được. Con hãy kể cho thầy nghe về vị thần Hộ mệnh của con đi. À! Chào con, Victor, thầy nghĩ con cũng sẽ có điều muốn hỏi thầy. Thầy cũng nghe nói con gọi được thần Hộ Mệnh rồi hả?"

Victor lúc này đã chạy tới, cậu đứng thở hổn hển ngoài cửa văn phòng thầy Lupin, thoáng ngơ ngác:

"Làm sao thầy biết chuyện đó?"

"Chứ còn có cái gì khác có thể đẩy lùi được bọn giám ngục Azkaban nào?"

Harry và Victor kể cho thầy Lupin nghe về những gì đã xảy ra. Khi chúng kể xong, thầy Lupin lại mỉm cười. Thầy nói:

"Đúng rồi, khi biến hình thú thì ba của con luôn biến thành một con hươu. Con đoán đúng đó... chính vì vậy mà bạn bè gọi đống gạc nai của ông ấy là Dây nhợ lòng thòng."

Rồi thầy quay sang Victor.

"Còn ba con Victor. Chắc con có nhiều điều muốn hỏi về ba con lắm, nhưng chắc thầy sẽ gửi cú đến con sau. Con biết đấy, Alfred và Lindsay là hai người gọi được Thần Hộ Mệnh sớm nhất trong đám học sinh cùng năm với bọn thầy. Có vẻ như Thần Hộ Mệnh của con giống ba con, cùng là một con sói lớn. Còn của mẹ con thì lại là con quạ."

"Mẹ con là con quạ hả thầy?"

"Ừ. Quạ là một loài chim rất thông minh, giống như Lindsay vậy, con biết đấy." Nói tới đây thì thầy Lupin bỗng cười xòa. "Tuy khác nhà nhưng mỗi lần tới mùa thi là đám bọn ta đều hỏi bài cô ấy cả."

Hai đứa trẻ ngồi nghe cũng không giấu nổi nụ cười của mình, đặc biệt là Victor.

Một lát sau, thầy Lupin quăng mấy cuốn sách cuối cùng của thầy vô trong cái vali, đóng ngăn kéo và quay lại nhìn Harry. Thầy đưa Harry tấm áo khoác tàng hình và nói:

"Đây... thầy đã đem cái này về từ căn Lều Hét hồi đêm hôm qua. Và...."

Thầy ngập ngừng, nhưng rồi cũng đưa luôn cho Harry tấm bản đồ của Đạo tặc.

"Thầy từ giờ không còn là thầy của tụi con nữa, nên thầy không cảm thấy có lỗi về việc đưa trả con tấm bản đồ này. Nó chẳng có ích gì cho thầy hết. Mà thầy dám nói là hai đứa con, cùng với Ron và Hermione sẽ có chỗ xài đến nó."

Harry cầm tấm bản đồ, nhe răng cười;

"Thầy từng nói với con là Mơ mộng ngớ ngẩn, Đuôi trùn, Chân nhồi bông và Dây nhợ lòng thòng muốn dụ con ra khỏi trường... thầy nói là họ nghĩ như vậy thì vui lắm...."

Thầy Lupin cúi xuống đóng cái vali của thầy lại:

"Và bọn ta đã làm như vậy. Thầy không ngại ngùng gì mà nói là James sẽ thất vọng biết bao nếu con trai của cậu ta không bao giờ tìm ra những lối đi bí mật ra khỏi toà lâu đài."

Có tiếng gõ cửa, Harry vội vàng nhét tấm bản đồ của Đạo tặc và tấm áo khoác tàng hình vô trong túi áo của cậu.

Người vừa đến chính là Giáo sư Dumbledore. Thầy không tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Harry và Victor ở đó. Thầy nói:

"Xe của anh đang đợi ở ngoài cổng, anh Remus à."

"Cảm ơn ông Hiệu trưởng."

Thầy Lupin xách cái vali cũ kỹ mòn sờn và cầm cái bồn Grindylow trống rỗng lên. Thầy mỉm cười:

"Thôi... tạm biệt hai đứa! Được dạy dỗ tụi con là một hạnh phúc lớn đối với thầy. Thầy chắc chắn là sẽ có lúc chúng ta lại gặp nhau. Thưa ông Hiệu trưởng, ông không cần phải đưa tôi ra tới cổng, tôi tự lo liệu được...."

Harry có cảm tưởng là thầy Lupin muốn ra đi ngay, càng sớm càng tốt.

Cụ Dumbledore điềm đạm nói:

"Vậy thì tạm biệt nhé, Remus!"

Thầy Lupin chuyển cái bồn Grindylow sang tay kia để thầy có thể bắt tay cụ Dumbledore. Rồi, gật cái gật đầu cuối cùng với Harry và Victor, với một nụ cười khổ sở, thầy Lupin rời văn phòng.

Harry ngồi phịch xuống cái ghế bỏ trống của thầy, ủ rũ ngó xuống sàn. Cậu nghe tiếng cánh cửa đóng lại và ngẩng đầu lên. Cụ Dumbledore vẫn còn ở đó. Cụ khẽ nói:

"Sao buồn rầu vậy, Harry? Lẽ ra con phải tự hào về những gì đã xảy ra đêm qua mới phải!"

"Có thay đổi được gì đâu, thầy? Pettigrew vẫn trốn thoát!"

Cụ Dumbledore lặng lẽ nói:

"Không thay đổi gì sao? Harry à, điều đó đã thay đổi tất cả trong thế giới này. Con đã giúp cho sự thật được phơi bày. Con đã cứu được một người vô tội khỏi một số phận khủng khiếp."

Khủng khiếp. Có cái gì đó vừa dậy lên trong trí nhớ của Harry. Vĩ đại hơn và khủng khiếp hơn bao giờ hết. Lời tiên tri của Giáo sư Trelawney!

"Thưa thầy Dumbledore, ngày hôm qua, khi tụi con đang thi môn Tiên tri, Giáo sư Trelawney bỗng nhiên trở nên... lạ lắm."

Cụ Dumbledore hỏi:

"Vậy hả? Ờ... ý con nói là lạ hơn bình thường phải không?"

"Dạ... giọng của cô bỗng trở nên sâu trầm và mắt cô cứ trợn tròn rồi cô nói... cô nói thuộc hạ của Voldemort sắp thoát ra và trở lại thần phục hắn trước nửa đêm... Cô còn nói thuộc hạ sẽ giúp hắn phục hồi lại quyền lực."

Harry ngước lên đăm đăm nhìn cụ Dumbledore

"Và rồi bỗng nhiên cô trở lại bình thường, xong cô bảo cô không thể nhớ lại bất cứ điều gì cô đã nói. Có phải... có phải cô... đã tiên đoán đúng, phải không thầy?"

Cụ Dumbledore tỏ ra hơi hơi bị xúc động. Cụ nói với vẻ duy tư đăm chiêu:

"Con có biết không, Harry? Thầy cũng nghĩ chắc là như vậy. Chứ ai mà nghĩ ra được chuyện đó! Vụ này khiến cho tổng số lời tiên đoán chính xác của cô ấy lên được hai cái. Thầy phải tăng lương cho cô ta mới được...."

Harry ngó cụ Dumbledore kinh ngạc. Làm sao mà cụ có thể coi chuyện đó thản nhiên như không vậy?

"Nhưng... nhưng con đã ngăn chú Sirius và Giáo sư Lupin giết Pettigrew! Như vậy nếu Voldemort phục hồi quyền lực thì đó chính là lỗi của con."

Cụ Dumbledore bình thản nói:

"Không phải đâu, Chẳng lẽ việc con quay ngược lại thời gian không dạy cho con được điều gì sao? Hậu quả hành động của chúng ta luôn luôn rất phức tạp, rất đa dạng, đến nỗi tiên đoán tương lai thật ra là một công việc rất khó khăn... Giáo sư Trelawney - phước đức cho cô ấy - chính cô ấy là một bằng chứng sống còn sờ sờ ra đấy. Con đã làm một nghĩa cử cao thượng khi tha mạng cho Pettigrew."

"Nhưng nếu hắn giúp Voldemort phục hồi quyền lực...."

"Pettigrew nợ con mạng sống của hắn. Con đã gửi cho Voldemort một phụ tá mang ơn cứu mạng với con, Khi một phù thủy cứu mạng một phù thủy khác, thì giữa họ sẽ thiết lập một mối ân nghĩa nào đó... và thầy sẽ nhầm lẫn to nếu cho rằng Voldemort muốn thuộc hạ của hắn phải mắc nợ Harry Potter!"

Harry nói:

"Con không muốn có ơn nghĩa gì với Pettigrew hết! Hắn đã phải bội ba mẹ của con!"

"Điều này huyền bí đến tận cùng sâu thẳm, bất khả tri của pháp thuật, Harry à. Nhưng hãy tin thầy... sẽ đến một lúc nào đó mà con sẽ rất sung sướng rằng con đã cứu mạng Pettigrew!"

Harry không thể tưởng tượng nỗi khi nào sẽ đến cái lúc đó. Cụ Dumbledore có vẻ như biết tỏng Harry đang suy nghĩ điều gì. Thầy trìu mến nói:

"Thầy biết rất rõ ba của con, cả khi ba của con còn học trường Hogwarts lẫn về sau này. Harry à, thầy biết chắc là phải ba con thì ba con cũng sẽ cứu mạng Pettigrew."

Harry ngước nhìn cụ Dumbledore. Chắc là cụ Dumbledore không cười đâu... cậu có thể nói với cụ...

"Hồi đêm qua... con nghĩ là chính ba của con đã gọi lên vị thần Hộ Mệnh của con. Ý con muốn nói là khi con nhìn thấy chính con bên kia mặt hồ... con tưởng là con nhìn thấy ba...."

Cụ Dumbledore nói dịu dàng:

"Điều đó cũng dễ nhầm lẫn. Thầy nghĩ chắc là con đã chán nghe điều này, nhưng quả thực là con giống James một cách lạ lùng. Ngoại trừ đôi mắt của con... con có đôi mắt của mẹ con."

Harry lắc đầu, cậu lẩm bẩm:

"Con thiệt là ngu khi nghĩ đó là ba của con. Ý con nói là con biết ba của con đã chết rồi...."

"Con tưởng là những người chết mà chúng ta yêu thương lại thực sự rời bỏ chúng ta sao? Con nghĩ là chúng ta không thể nào nhớ lại họ rõ ràng hơn bao giờ hết khi chúng ta bị khốn khó nhất sao? Ba của con vẫn còn sống trong con, Harry à, và khi nào con cần đến ba của con thì người lại hiện ra rõ ràng trước mặt con. Chứ không thì làm sao con có thể gọi lên vị thần Hộ Mệnh đặc biệt đó? Đêm qua, Gạc nai lòng thòng lại về."

Harry mất một lát mới hiểu ra điều cụ Dumbledore nói. Cụ mỉm cười nói tiếp:

"Đêm qua Sirius đã nói hết với thầy về chuyện họ đã biến hình giả thú như thế nào. Một kỳ công... ít nhất cũng là kỳ công khi giấu nhẹm được thầy. Và rồi thầy nhờ lại cái hình dáng bất thường nhất của vị thần Hộ Mệnh của con, khi vị thần ấy dẹp đuổi Malfoy ở trận Quidditch mà đội con đấu với đội Ravenclaw. Vậy là con đã nhìn thấy ba của con hồi đêm qua đó, Harry à... Con đã tìm thấy ba của con ở trong chính con."

Và cụ Dumbledore ra khỏi văn phòng, để lại Harry với những suy tư vô cùng rối rắm của cậu.

Không ai ở trường Hogwarts biết sự thật về những gì đã xảy ra vào cái đêm hôm mà Sirius, Buckbeak và Pettigrew biến mất, ngoại trừ Victor, Harry, Ron, Hermione và Giáo sư Dumbledore. Khi học kỳ gần kết thúc, Harry đã nghe được rất nhiều giả thiết khác nhau về điều đã thực sự xảy ra, chỉ có điều không có giả thiết nào gần với sự thực cả.

Malfoy rất tức giận về vụ Buckbeak. Nó tin vô giả thiết là bác Hagrid đã chuyển lậu con Bằng Mã đến một nơi an toàn, và nó còn điên hơn nữa vì ngon như nó và cả ba nó nữa mà lại bị một lão giữ khoá qua mặt một cái vù. Trong lúc đó, Percy Weasley thì lại có rất nhiều điều để tranh luận về vụ đào thoát của chú Sirius. Anh nói với người duy nhất chịu nghe anh nói, đó là Penelope - cô bồ của anh:

"Nếu anh mà vô được Bộ Pháp thuật, anh sẽ có rất nhiều kiến nghị về Biện pháp Thi hành Luật Phù thủy."

Mặc dù thời tiết lúc này tuyệt hảo, mặc dù không khí rất phấn khởi vui tươi, mặc dù Harry biết là tụi nó đã lập được kỳ công trong việc giúp chú Sirius đào thoát tìm tự do, nhưng cậu chưa bao giờ trải qua những ngày cuối niên học trong tâm trạng tồi tệ hơn thế này.

Chắc chắn Harry không phải là người duy nhất tiếc nuối khi thầy Lupin nghỉ dạy. Cả cái lớp Phòng chống nghệ thuật hắc ám của Harry đều sầu thảm về việc từ nhiệm của thầy. Seamus Finnigan rầu rĩ:

"Không biết sang năm họ sẽ phái ai đến dạy tụi mình?"

Dean Thomas đề nghị một cách tràn trề hy vọng:

"Có thể là một con ma cà rồng."

"Ừ. Nó hút máu cả đám trước rồi dạy sau." Victor đáp.

Cũng không phải mỗi chuyện thầy Lupin ra đi khiến cho Harry nặng trĩu ưu tư như vậy. Cậu không thể không suy nghĩ nhiều đến lời tiên tri của Giáo sư Trelawney. Cậu cứ tự hỏi không biết bây giờ Pettigrew ở đâu, không biết hắn đã tìm về sào huyệt của Voldemort chưa? Nhưng cái điều làm cho tinh thần của Harry sa sút nhất là viễn cảnh trở về với gia đình Dursley. Đã có lúc trong khoảng chừng nửa giờ, hay hơn nửa giờ huy hoàng của đời cậu, cậu đã tưởng mình sẽ được trở về sống với chú Sirius, cha đỡ đầu và là người bạn thân nhất của ba cậu... Đó là điều tốt đẹp nhất trên đời, sau điều siêu tốt đẹp là ba mẹ cậu sống lại với cậu. Và mặc dù không có tin tức về chú Sirius thì coi như là tin lành, bởi vì điều đó có nghĩa là chú đã đào thoát thành công, nhưng Harry vẫn không thể không cảm thấy khốn khổ khốn nạn khi nghĩ tới mái gia đình mà lẽ ra cậu đã có được, nhưng giờ đây hoá ra là điều không tưởng.

Kết quả kỳ thi được công bố vào ngày cuối cùng của niên học. Victor, Harry, Ron và Hermione đều thi đậu tất cả các môn. Harry đã hết sức kinh ngạc khi thấy mình qua được môn Độc dược. Cậu ngờ rằng cụ Dumbledore đã can thiệp để thầy Snape không thể cố tình đánh rớt cả bọn. Thái độ của thầy Snape đối với Harry trong tuần lễ cuối cùng thiệt là đáng sợ. Hồi nào giờ Harry tưởng thầy Snape đã ghét cậu hết cỡ rồi, cậu không thể nghĩ là lòng ghét bỏ mình của thầy Snape còn có thể gia tăng được nữa, nhưng quả thiệt là thầy Snape đã ghét cậu thêm nhiều lắm. Mỗi lần thầy Snape ngó thấy mặt Harry là một cơ mặt gần khoé cái miệng mỏng của thầy lại vẹo đi một cách khó chịu. Rồi mấy ngón tay của thầy cứ ngọ nguậy như thể chúng ngứa ngáy đòi đặt lên cổ họng Harry mà xiết lại.

Percy được danh hiệu N.E.W.Ts. (Viết tắt của Nastily Exhauting Wizading Test: Kiểm tra Pháp thuật tận sức) hạng tối ưu, Fred và George thì mỗi người cũng vớt được một cái bằng O.W.L (Viết tắt của Ordinary Wizading Level: Bằng Phù thủy thường đẳng). Trong lúc đó, nhà Gryffindor giành được chức Vô địch Nhà liên tiếp ba năm liền, nhờ đã chơi xuất sắc ngoạn mục trong giải cúp Quidditch. Và như vậy, khi buổi tiệc bế giảng niên học diễn ra tại Đại sảnh đường trang hoàng rực rỡ toàn màu đỏ và vàng, bàn ăn của nhà Gryffindor là ồn ào nhất trong đám người cùng ăn mừng kết thúc niên học chung. Ngay cả Harry cũng tìm được cách ăn uống nói cười với những người khác để quên phứt đi chuyến tàu trở về với gia đình Dursley vào ngày hôm sau.

Khi chuyến tàu tốc hành Hogwarts rời nhà ga vào sáng hôm sau thì Hermione báo cho ba đứa con trai một tin đáng ngạc nhiên:

"Hồi sáng này mình đến gặp Giáo sư McGonagall, ngay trước bữa điểm tâm. Mình đã quyết định bỏ môn Muggle học.."

Ron nói:

"Nhưng cậu đã thi đậu với kết quả ba trăm hai chục phần trăm mà!"

Hermione thở dài:

"Mình biết. Nhưng mình không thể chịu đựng nổi thêm một năm như năm nay nữa. Cái Xoay Thời Gian đó khiến mình phát điên lên được. Mình đã nộp nó lại cho Giáo sư Mc Gonagall rồi. Không có môn Muggle học và môn Tiên Tri, thời khoá biểu của mình lại trở về bình thường.

Ron vẫn nói giọng quạu quọ:

"Mình vẫn không thể nào tin được là cậu đã giấu tụi này chuyện đó. Tụi này cứ tưởng tụi này là bạn của cậu!"

Hermione đanh giọng:

"Mình đã hứa là không nói với bất cứ ai hết!"

Cô bé nhìn quanh tìm Harry. Cậu đang mải nhìn trường Hogwarts khuất bóng sau một trái núi. Phải đến những hai tháng nữa Harry mới lại được nhìn thấy ngôi trường thân yêu...

Hermione buồn rầu nói:

"Ôi, vui lên đi, Harry."

Harry nói nhanh:

"Mình không sao đâu. Chẳng qua là đang nghĩ đến những ngày nghỉ...."

Ron nói:

"Ừ, mình cũng đang nghĩ về những ngày hè. Harry, cậu phải đến và ở lại nhà mình chơi. Mình sẽ bàn với ba mẹ, rồi mình sẽ gọi cho cậu. Bây giờ mình biết xài tiện thoại rồi...."

Hermione nói:

"Ron ơi, cái đó gọi là Điện thoại. Thiệt tình mình thấy sang năm cậu nên học lớp Muggle học."

Ron chẳng thèm lý đến cô bé:

"Mùa hè này là mùa cúp Quidditch Thế giới! Cậu thấy sao, Harry? Tới ở nhà mình đi, tụi mình sẽ cùng nhau đi xem. Ba mình vẫn hay được sở làm phát cho vé."

Đề nghị này có tác dụng kích thích Harry hưng phấn lên rất nhiều:

"Ừ, mình dám cá là gia đình đó sẽ rất vui lòng để cho mình đi... đặc biệt là sau vụ cô Marge...."

Ron cười toe toét rồi quay sang Victor.

"Victor! Cậu ở một mình đúng không? Qua nhà mình chơi đi, cả hè luôn. Ba mẹ mình còn muốn cậu ở nhà mình luôn ấy. Tại họ không muốn để cậu một mình."

Victor gập quyển sách về Sinh vật Huyền bí trên tay xuống, mỉm cười đáp:

"Thôi. Khi nào tới mùa cúp Quidditch thì mình đi xem chung. Chứ mình vẫn còn đám sinh vật trong rừng..."

"Cái gì?" Ba đứa trẻ há hốc mồm.

"Cậu... cậu nuôi Sinh vật Huyền bí hả?" Ron trợn mắt lên nhìn cậu.

"Ờ... không, không... mình chỉ chăm sóc với bảo vệ vài con thôi ấy mà. Mẹ mình từng là chuyên gia về Sinh vật Huyền bí..."

"Thật hả?!!" Hermione hỏi to.

"A... ừ, ừ... thật..."

Cô bé tiếp lời:

"Vậy cậu cho mình qua nhà cậu nha! Năm sau mình sẽ đạt tận hơn hai trăm điểm trong môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí luôn! Nha!"

"Ờ... ừ..."

"Ê hay đó! Tụi mình cùng qua nhà Victor đi! Mình chưa qua bao giờ! Harry, đi không?" Ron reo lên .

"Ơ.... từ từ..."

"Đi chứ! Miễn là ra khỏi được nhà Dursley."

Sau khi quyết định qua nhà Victor (dĩ nhiên là không để cậu bé từ chối). Bốn đứa cùng chơi đánh bài nổ với nhau, và khi bà phù thủy đẩy cái xe bán đồ ăn thức uống đi ngang, Harry mua cho cả đám một bữa ăn trưa vĩ đại, trừ những món có socola...

Nhưng đến trưa thì cái điều làm cho Harry thực sự sung sướng mới xảy ra...

Hermione ngó qua vai Harry, bỗng nhiên nói:

"Harry à, có cái gì ở ngoài cửa sổ chỗ cậu ngồi vậy?"

Harry quay đầu nhìn ra ngoài. Một cái gì đó rất nhỏ, màu xám, đang chập chờn khi ẩn khi hiện bên ngoài khung của kiếng. Harry đứng dậy để nhìn kỹ hơn và nhận ra đó là một con cú nhỏ xíu đang mang một lá thư lớn quá cỡ so với nó. Đúng là một con cú quá nhỏ, đến nỗi nó cứ chực lộn mèo trong không trung, cố chống chọi vật lộn với luồng khí tạo ra từ chuyển động quá nhanh của chiếc xe lửa tốc hành Hogwarts. Harry vội vàng kéo kiếng cửa sổ xuống, thò tay ra bắt lấy con cú. Harry cầm con cú trong tay mà có cảm giác như đó là một trái banh Snitch xù lông. Cậu cẩn thận đem con chim vào trong toa xe lửa. Con cú thả lá thư xuống chỗ ngồi của Harry và bắt đầu bay lượn vòng vòng quanh toa xe lửa của bọn trẻ, rõ ràng là rất ư khoái chí vì đã hoàn thành công tác một cách mỹ mãn. Con cú Hedwig chóp chép cái mỏ với cái kiểu chê bai hơi cao ngạo. Còn con Crookshanks thì ngồi thẳng lên, đưa cặp mắt vàng khè to cồ cộ dõi theo con cú. Ron nhận thấy điều này lập tức chộp con cú đem ra khỏi phạm vi nguy hiểm quanh con mèo.

Harry cầm lá thư lên. Thư đề gửi cho Harry. Cậu xé phong bì, mở thư ra và hét lên.

"Thư của chú Sirius!"

Ron và Hermione hồi hộp reo lên:

"Cái gì, đọc lớn lên cho tụi này nghe với!"

Harry yêu dấu.

Chú hy vọng con nhận được thư này trước khi về đến nhà dì dượng của con, Chú không biết họ có quen xài hộp thư cú hay không.

Buckbeak và chú đang ở nơi ẩn náu. Chú sẽ không nói cho con biết nơi nào, để phòng trường hợp lá thư này rơi nhằm vào tay kẻ khác. Chú hơi nghi ngờ về mức độ đang tin cậy của cú, nhưng con cú này là con giỏi nhất mà chú có thể tìm được, và coi bộ nó cũng háo hức được giao công tác.

Chú tin là bọn giám ngục Azkaban vẫn còn đang lùng kiếm chú, nhưng bọn chúng sẽ chẳng có tý xíu hy vọng gì tìm ra chú ở đây đâu. Chú đang dự định để lộ dạng cho vài dân Muggle nhìn thấy chú, sớm thôi, ở một nơi xa trường Hogwarts, để cho vấn đề canh gác ở lâu đài được bãi bỏ.

Có một điều mà chú không kịp nói cho con biết trong buổi gặp gỡ ngắn ngủi giữa chú cháu mình. Chính chú là người đã gửi cho con cây chổi thần Tia Chớp.

Hermione reo lên một cách đắc thắng:

"Thấy chưa! Mình đã bảo là cây chổi của chú ấy mà!"

Ron nói:

"Đúng vậy, chỉ có điều chú ấy không ếm bùa cây chổi thần, đúng không?"

Con cú tí hon bây giờ đang rúc lên vui vẻ trong lòng bàn tay Ron. Nó gặm một ngón tay của Ron theo kiểu có thể cho là thân ái, làm Ron khẽ rên: Úi da!

Crookshanks đã đặt hàng qua bưu điện Cú dùm chú. Chú ghi tên người nhận là con, nhưng bảo họ thanh toán tiền bằng vàng lấy từ kho bạc Gringotts số bảy trăm mười một, trương mục của chú. Con hãy coi đó như món quà sinh nhật thứ mười ba của người cha đỡ đầu gởi cho con.

Chú cũng muốn xin lỗi về những nỗi kinh sợ mà chú nghĩ là chú đã gây ra cho con, vào cái đêm đó năm ngoái, khi con bỏ nhà dì dượng ra đi. Chú chỉ mong nhìn con một cái trước khi bắt đầu hành trình về phương Bắc, nhưng chú nghĩ có lẽ bề ngoài của chú đã làm con hoảng sợ.

Chú gửi kèm theo một cái này cho con, cái mà chú nghĩ là sẽ làm cho niên học mới của con ở trường Hogwarts sẽ thú vị hơn nhiều. Nếu có khi nào con cần đến chú, cứ viết thư, con cú của con sẽ tìm được chú.

Chú sẽ sớm viết thư cho con nữa.

Chú Sirius.

Harry háo hức nhìn vô bên trong phong bì: còn có một miếng giấy da khác bên trong đó. Cậu đọc qua rất nhanh và đột nhiên cảm thấy ấm áp và thoả nguyện như thể vừa uống một hơi hết một chai bia bơ.

Tôi, Sirius, cha đỡ đầu của Harry Potter, ký tên dưới đây cho phép Harry được đến thăm làng Hogsmeade vào những ngày cuối tuần.

Harry mừng rỡ reo:

"Với cụ Dumbledore, vầy là quá được rồi!"

Cậu nhìn đằng sau lá thư của chú Sirius:

"Khoan đã, còn có tái bút nữa nè...."

Chú nghĩ bạn của con, Ron, có thể thích giữ con cú này, bởi vì do lỗi của chú mà Ron không còn con chuột nữa.

Mắt Ron mở banh ra. Con cú tí tẹo vẫn cứ kêu rúc một cách kích động. Ron nói ngập ngừng:

"Giữ nó à?"

Cậu nhìn kỹ con cú một lát, rồi, trước sự kinh ngạc của Victor, Harry và Hermione, Ron chìa con cú ra cho Crookshanks ngửi. Ron hỏi con mèo:

"Mày thấy sao? Chắc chắn là cú thiệt chứ?"

Con mèo kêu grừ grừ...

Ron vui vẻ nói:

"Vậy là được rồi. Con cú này là của mình đấy nhá!"

Harry đọc đi đọc lại là thư chú Sirius gửi cho cậu trên suốt chặng đường về đến nhà ga Ngã Tư Vua. Là thư vẫn còn được nắm chặt trong tay cậu, và khi cậu, Victor, Ron cùng Hermione bước qua hàng rào chắn của sân ga số Chín - ba phần tư, Harry nhìn thấy dượng Vernon ngay. Ông đứng cách khá xa ông bà Weasley, nhìn họ một cách đầy ngờ vực. 

Ron vẫy tay khi thấy gia đình mình từ xa. Bà Weasley đã khóc òa như thể chiến tranh vừa chấm dứt, chắc hẳn anh Percy đã gửi cú cho bà về thương tích của Ron. Bà chạy tới ôm chầm bốn đứa trẻ vào lòng.

Sau khi hỏi han đủ kiểu, bốn đứa đang định chào nhau ra về thì một bàn tay nhỏ nhắn vươn tới, nắm lấy tay Victor.

Cậu quay lại - là Renala, mái tóc đen dài buộc hờ sang một bên, ánh mắt lấp lánh vui vẻ. Cô bé thở dốc, hồng cả mặt vì đã chạy qua cả đám đông để tìm cậu.

"Đi thôi!" Cô bé reo lên rồi kéo tay cậu bước đi, để lại Ron, Harry, Hermione và đâu đó là cả gia đình Weasley ngẩn người nhìn.

"Ơ... ơ... ơ..." Ron ngỡ ngàng, chỉ ú ớ được vài tiếng.

"Hả? Đi đâu?"

"Mình đoán đúng Thần Hộ Mệnh của cậu hồi năm nhất rồi mà." Renala liếc nhìn cậu đầy tinh quái. "Nên cậu phải đi với mình."

"Chuyện từ hai năm trước rồi mà! Nhưng mà tôi đã hứa với cậu cái gì đâu?"

"Không biếttt!"

"A!" Ron kêu lên. "Hèn gì cậu tặng Victor cái ghim hình con sói!"

Renala quay lại cười với ba đứa, như thể suy luận của Ron là hoàn toàn chính xác. Rồi chưa kịp để Victor ú ớ gì. Cô bé kéo cậu về phía một cặp vợ chồng đang đứng chờ gần bức tường sân ga. Họ trông rất khác với cha mẹ phù thủy bình thường. Người cha mặc sơ mi trắng, áo khoác xanh sẫm, mái tóc muối tiêu chải gọn gàng và ánh mắt sắc sảo. Người mẹ có khuôn mặt trái xoan dịu dàng, làn da trắng hồng nhạt và cặp kính tròn hơi trễ trên sống mũi - một vẻ đẹp đầy tri thức.

Renala vừa đến đã ríu rít:

"Ba, mẹ, đây là người con kể nè! Cậu bạn cứu con năm ngoái ấy!"

Mẹ cô bé cười dịu, nắm tay Victor:

"Chà, con gái mẹ kiếm được cậu bạn đẹp trai nhỉ? Cô chú nghe Ren kể rất nhiều về cháu đấy. Cảm ơn cháu vì đã cứu con bé nhà cô năm ngoái."

Người cha thì chỉ khẽ gật đầu, chìa tay ra cho một cái bắt tay dứt khoát.

Victor khựng lại đôi chút, rồi cũng mỉm cười nhẹ và bắt tay ông. Lần đầu tiên sau một năm dài, cậu cảm thấy mình không còn bước đi một mình nữa.

Phía xa, Harry, Ron và Hermione vẫn đang nhìn theo, cười đến đau cả bụng trước vẻ lúng túng hài hước của Victor.

Ron thì thầm:

"Chậc! Ghen tị với cậu ta thật đấy."

Hermione đang ôm bụng cười khẽ hích tay Ron.

"Nào, im đi."

Và mặt trời mùa hè vẫn đang lên cao, soi sáng con đường phía trước của họ - ấm áp, bình yên và đầy hy vọng.