Khi Sakura mở mắt ra, phải mất một giây cô mới nhận ra chính xác mình đang nhìn cái gì.

Kim loại. Những tấm ván kim loại chắc chắn, giàn giáo của một chiếc giường tầng. Bức tường bên trái của cô ấy là xi măng xám, và những ngón tay của cô ấy lướt trên những tấm khăn trải giường đã tẩy trắng. Từ từ, thận trọng, cô ngồi dậy.

Căn phòng xung quanh cô trống trơn. Một chiếc giường tầng khác dựa vào bức tường đối diện. Ngoài ra còn có hai tủ ngăn kéo ở bức tường phía xa. Không có cửa sổ. Một bóng đèn duy nhất treo trên trần nhà, và ánh sáng vàng yếu ớt tạo ra những cái bóng kỳ lạ trên các góc phòng.

Và rồi cô ấy không còn thời gian để nhìn xung quanh khi một thiếu niên mặc đồng phục nhưng không đeo khẩu trang xuất hiện trước mặt cô ấy.

"Đến." Anh ra lệnh đơn giản, rồi quay gót đi về phía cánh cửa thép gia cố.

Sakura lồm cồm bò dậy, nhận ra rằng chiếc ba lô của cô vẫn được buộc chặt quanh eo, và vội vàng đi theo người hộ tống của cô. Anh dẫn cô đi qua những hành lang quanh co, thiếu ánh sáng, trống trải, dường như kéo dài vô tận, cho đến khi cuối cùng, họ đến một dãy cửa đôi. Cậu gõ cửa hai lần rồi đẩy chúng ra, để lộ ra thứ chỉ có thể được miêu tả là phòng ngai vàng .

Và ở phía đối diện –

Hơi thở của Sakura nghẹn lại trong cổ họng.

Danzo.

Đội hộ tống của cô ấy bắt đầu đi về phía trước, băng qua nơi có vẻ là một cây cầu, và Sakura cố gắng chống lại sự cám dỗ để nhìn qua lan can và kiểm tra mức độ sụt giảm lớn như thế nào. Có những đường ống kim loại kỳ lạ nhô ra khỏi tường và leo lên, cao hơn tầm nhìn của Sakura, và cô giật mình nhận ra rằng chúng đang ở dưới lòng đất. Sâu dưới lòng đất, từ vẻ bề ngoài của nó. Nó sẽ giải thích việc thiếu cửa sổ.

Khi họ còn cách Elder 30 feet, Sakura đột nhiên cảm thấy có một bàn tay đẩy vào giữa bả vai của mình. Cô ấy không mong đợi chuyển động nên nó khiến cô ấy mất thăng bằng, và lực tác động sau cú đánh khiến cô ấy khuỵu xuống. Sakura đập xuống sàn tạo nên một tiếng uỵch và một tiếng rít, hầu như không chống tay lên để mũi không đập xuống sàn xi măng.

"Người mới nhất, như ngài yêu cầu, Danzo-sama." Người hộ tống của cô thông báo, rơi vào một cung sâu.

"Thoải mái đi, Nezumi." Danzo ra lệnh, và Sakura nghe thấy anh ta di chuyển ngay cả khi mắt cô vẫn tập trung vào tay mình. "Ngẩng đầu lên đi con." anh nói gay gắt, và Sakura cẩn thận ngước mắt lên.

Danzo đã đứng dậy và bước ra từ phía sau bàn làm việc, và bây giờ con mắt duy nhất, xuyên thấu của anh ta đang tập trung vào cô.

"Ngươi có biết tại sao ngươi lại ở đây không?" anh hỏi, và Sakura tranh luận trong tích tắc xem nên nói dối hay nói thẳng ra ngay bây giờ.

(có thể cô ấy chưa nghĩ kỹ về điều này.)

Nói dối.

Cô ấy lắc đầu. "Không, thưa ngài." Cô ấy phủ nhận, cảm thấy sự tán thành trong luân xa của Elder ở danh hiệu.

"Người của tôi đã thấy bạn chơi đùa với một thứ rất đặc biệt. Bạn có biết nó là gì không?"

Lần này Sakura do dự là thật, nhưng cô vẫn lặp lại, "Không, thưa ngài."

Cái nhìn của Danzo trở nên sắc bén.

“Vậy thì ngươi không biết rằng Mộc độn đã không được nhìn thấy xuất hiện một cách tự nhiên kể từ thời Shodaime sao?”

Sakura không bỏ lỡ cách anh ấy đánh dấu 'một cách tự nhiên', sau đó cô ấy có một tích tắc để quyết định nên lặp lại lần nữa hay tăng tiền cược. Cô ấy chọn cái sau.

" 'Mộc độn', thưa ngài?"

Danzo phát ra một âm thanh mà cô ấy gần như muốn gọi là thất vọng. Anh quay sang Nezumi. "Dân sự?"

"Vâng thưa ngài." Cậu thiếu niên xác nhận, đã đứng thẳng khỏi cây cung của mình. "Không có dấu hiệu của di sản shinobi."

Một cơn sợ hãi chạy qua Sakura khi nghĩ rằng ROOT đã lấy được thông tin về gia đình cô, nhưng nó bị đẩy mạnh ra sau tâm trí cô khi Danzo gật đầu mạnh và chuyển sự chú ý của anh trở lại cô.

"Ngươi có một món quà độc đáo mà lẽ ra ngươi không nên có." Anh ấy bắt đầu, và Sakura vẫn còn. "Khi nào ngươi nhận ra ngươi có thể thao túng tự nhiên?"

Nghĩ nghĩ NGHĨ !

"TÔI…"

Sakura nghĩ về cuộc sống trước đây của mình, về việc Naruto mất kiểm soát Kyuubi khi bị xúc động lấn át, về chidori của Sasuke tỏa ra từ anh ấy trong những cơn bùng nổ không thể kiểm soát trong nỗi đau của anh ấy, về sự hung ác bất ngờ của Kakashi khi biết về mọi đồng đội mà họ đã mất trong chiến tranh, đến việc Yamato tạo ra những khu vườn chết chóc tuyệt đẹp khi biết Sai đã bị giết.

cảm xúc .

Sức mạnh lớn nhất và sự sụp đổ lớn nhất của một shinobi.

Nói dối, cô tự nhắc mình.

"Tôi cãi nhau với bố mẹ." Cuối cùng thì cô ấy cũng xoay sở được, cúi đầu giả vờ hối hận. "Tôi... họ la mắng tôi, tôi bực bội và tôi bỏ nhà đi. Cuối cùng tôi đến khu rừng  và khi tôi ngã và đập vào cỏ, hoa nở xung quanh tôi." Cô ấy thở hổn hển khi nói xong, những câu dài dòng và adrenaline che lấp đi sự run rẩy trong giọng nói của cô ấy.

Cô ấy chưa bao giờ là một kẻ nói dối giỏi, nhưng cô ấy đang ở đây, nói dối một trong những kẻ lừa dối giỏi nhất mà Konoha từng thấy.

Danzo xem xét kỹ lưỡng cô ấy một lúc, và sự im lặng trở nên ngột ngạt.

"Ta có thể dạy ngươi khống chế." Cuối cùng anh cũng nói, và Sakura giật mình kinh ngạc. Có một tia sáng kỳ lạ trong mắt của Elder khi cô ấy nhìn lên, sự pha trộn giữa đói khát và thỏa mãn. "Ta có thể dạy ngươi sử dụng nó. Ngươi có muốn không?"

Trong một giây, Sakura sững sờ, không nói nên lời.

Cô ấy vẫn còn sống. Anh tin cô.

Sau đó, cô ấy nhớ rằng cô ấy sáu tuổi. Một thường dân. Một đứa trẻ, và một cô gái ở đó.

Danzo có thể điên rồ và hoang tưởng, nhưng rõ ràng, ngay cả anh ta cũng không mong đợi sự lừa dối từ mọi người.

"Có !" cô ấy gần như khóc nức nở, sự nhẹ nhõm của cô ấy rất thực, rồi tự trấn tĩnh lại. "Vâng, thưa ngài. Tôi có."

Sau đó, một điều gì đó khủng khiếp xảy ra với khuôn mặt của Danzo - tất cả các vết sẹo của anh ấy xoắn lại và môi anh ấy co giật và vùng da quanh mắt anh ấy nhăn lại và kéo ra và- ồ .

Danzo đang mỉm cười.

Sau đó, Nezumi đánh vào gáy cô ấy và đôi mắt cô ấy nhắm nghiền lại khi nhớ về biểu cảm ám ảnh đó.

Trong vài ngày tới, Sakura gần như bị thử thách không ngừng; họ lấy mẫu máu, nước bọt, da và tóc của cô ấy, nhưng họ cũng huấn luyện cô ấy về nghệ thuật ninja: cô ấy trải qua các bài kiểm tra về nin, tai, ảo thuật, ném vũ khí, sự linh hoạt, tốc độ, sức chịu đựng, chiến lược – và điều đó thật đáng sợ nhưng cũng rất phấn khích .

Đáng sợ, bởi vì cô ấy phải lên kế hoạch cẩn thận cho từng hành động vì cô ấy có vỏ bọc để duy trì, nhưng phấn khích, bởi vì cô ấy biết mình có thể vượt qua mọi bài kiểm tra đó nếu cô ấy thực sự nghiêm túc với chúng.

Cô ấy cố tình bỏ qua ninjutsu, bởi vì cô ấy được coi là một thường dân với huyết kế giới hạn không hoạt động chứ không phải là một shinobi được đào tạo, vượt qua quá trình phát hiện và sáng tạo ảo thuật khi cô ấy yêu cầu được cho xem một kỹ thuật - họ chọn dạy cho cô ấy kỹ thuật Quan Sát Địa Ngục, và nó đúng như vậy một sự trở lại tàn khốc đối với Kỳ thi Chunin đầu tiên của cô ấy rằng cô ấy đã thất bại trong lần thử đầu tiên và chỉ có thể sử dụng ảo ảnh vào lần thứ hai, nhưng rõ ràng, điều đó vẫn tốt cho các shinobi đánh giá cô ấy vì anh ấy đã vượt qua cô ấy mà không cần thắc mắc.

Cô khiến bản thân chỉ vừa đủ vượt qua thể thuật, xen kẽ giữa thể thuật theo phong cách đánh nhau cũ của Naruto và khả năng né tránh do Tsunade mài giũa, nhưng cô lại để mình thành công trong việc ném vũ khí.

Cô giữ sự linh hoạt, tốc độ và sức chịu đựng của mình chỉ cao hơn một chút so với sinh viên năm nhất Học viện, điều này trong mắt người đánh giá của cô ấy có nghĩa là Pis-Poor But Not Unexpected và thực sự nỗ lực với chiến lược, đạt được biểu hiện đầu tiên khác hơn là sự thờ ơ hoặc khinh thường từ người đánh giá cô ấy - anh ta nhướn mày khi cô ấy thành công vượt qua hai đặc vụ mà cô ấy nghi ngờ là trẻ mồ côi Nara và Yamanaka.

Cô đã vượt qua tổng thể, ba cuộn nhẫn thuật với các kỹ thuật ninjutsu cơ bản, chỉ một số kỹ thuật mà cô ấy chưa biết, và một bộ đồng phục.

Cô cũng nhận được một chiếc mặt nạ; Tori.

Bạn cùng giường của cô ấy, cô ấy học được, là Neko . Bạn cùng phòng khác của cô là Uma và Ushi .

Thành thật mà nói, họ không thể nói rõ ràng hơn rằng họ sẽ khiến những người bạn cùng phòng đánh nhau đến chết nếu họ cố gắng .

Nhìn chung, tuần đầu tiên của Sakura trong ROOT khá bình yên.

Sau đó, cô được giao một nhiệm vụ.

Trên giấy tờ, nó rất đơn giản: dồn một trong những quý tộc dân sự với sở thích được đồn đại là trẻ vị thành niên khi anh ta rời quán bar và giết anh ta, nhưng làm cho nó trông giống như một thường dân. Cô bị ném nhẹ bởi hướng dẫn cuối cùng, bởi vì điều đó sẽ giải phóng nhẫn thuật hoặc thể thuật và thậm chí hầu hết vũ khí của cô ấy, và cô ấy không cần phải đến gần và thân mật với mục tiêu kể từ khi cô ấy nắm bắt được phong cách thể thuật độc đáo của Tsunade.

Nhưng cô bắt đầu thực hiện nhiệm vụ cùng với Nezumi và Buta – cố gắng phớt lờ sự nghi ngờ dai dẳng rằng Nezumi chỉ ở đó với tư cách là người quản lý của cô và sẽ báo cáo mọi sai lầm mà cô ấy mắc phải cho Danzo – và tiếp tục với nó.

Gần như dễ dàng đến đáng xấu hổ khi dồn mục tiêu vào góc và dẫn anh ta đến con hẻm tối, vắng vẻ ở phía sau quán bar, và còn dễ dàng hơn để hất tung chân anh ta ra khỏi người anh ta và quấn đôi bàn tay nhỏ bé của cô ta quanh cổ anh ta, ấn vào cô ta. ngón tay cái cho đến khi sụn tuyến giáp nhường chỗ dưới sự kìm kẹp của cô ấy và anh ấy chết ngạt.

Sakura đứng dậy và cố gắng lờ đi sự tức giận dâng lên trong cổ họng khi cô nghĩ rằng mình vừa giết một người đàn ông máu lạnh, mười năm trước khi cô thậm chí còn tấn công bất kỳ ai có ý định giết người trong dòng thời gian ban đầu.

Khi cô ấy quay sang Nezumi và Buta, cô  nhận được cái gật đầu đồng ý từ người trước và được ra hiệu đến bên Buta bằng một cái búng tay bất cẩn. Khi ở bên cạnh anh ấy, cô để anh ấy dẫn cô ấy đi, trở lại căn cứ.

Họ rời đi nhanh đến nỗi cô hoàn toàn nhớ bước Nezumi bước tới xác chết, nhớ lọ máu mà anh ta mở nút và đổ lên mục tiêu và mặt đất xung quanh anh ta, nhớ mái tóc hồng quen thuộc mà anh ta rắc lên áo khoác của mục tiêu.

Tất cả những gì cô cảm thấy là sự pha trộn giữa ghê tởm và adrenaline, và cô cẩn thận không nghĩ tại sao mình không thể giữ nụ cười hài lòng trên khuôn mặt.

Sakura sống sót sau một tháng mà không có bất kỳ biến chứng lớn nào. Cô luyện tập với Neko, xây dựng kho nhẫn thuật của mình và học ngôn ngữ ký hiệu ROOT và thực hiện các nhiệm vụ nhỏ xung quanh Konoha, luôn được Nezumi giám sát.

Cô cũng biết được cách họ đào tạo cảm xúc ra khỏi các đặc vụ.

"Ta đã nói rồi, ta không thể làm như vậy !" cô hét vào mặt Saru, những giọt nước mắt thất vọng và đau đớn trào ra khi cô bị đánh một lần nữa. Lưng cô bỏng rát, và cô mới chỉ bị đánh năm roi nhưng cô ấy còn trẻ và cơ thể này chưa quen với đau đớn.

"Bạn sẽ làm những gì bạn được nói, khi bạn được nói." Saru trả lời thẳng thừng, và đó cũng chính là câu nói mà họ đã huyên thuyên kể từ lần đầu tiên cô ấy nói rằng cô ấy không thể khiến Mộc Độn của mình xuyên qua bê tông cứng ba mươi feet.

"Bê tông không phải là mảnh đất màu mỡ! Tôi cần một điểm tập trung, một hạt giống, một thứ gì đó !" cô lùi lại, trật khớp vai khi cố gắng thoát khỏi vòng tay của Kuma khi cô ấy cảm thấy nó lỏng ra vì ngạc nhiên và nhảy ra xa.

Cô để ngực trần và chảy máu, lưng cô  bỏng rát theo từng hơi thở và mắt cô cay cay và chắc chắn cô đã đánh thêm năm roi nữa vào danh sách của mình, nhưng cô ấy mới sáu tuổi và Saru đang cầm một con mèo chín đuôi.

"Lãnh chúa Danzo đã nói với bạn rằng Shodaime có thể tạo ra sự sống từ con số không." Saru đọc thuộc lòng một cách nghiêm túc, và Sakura nhe răng, cảm thấy cơn giận của mình lên đến mức nguy hiểm.

"Và tôi đã nói với bạn rằng tôi không phải là Shodaime !" cô hét lên, và đó có thể là hoang tưởng, đó có thể là sự thất vọng, hoặc đó có thể là chuyển động chập chờn mà cô ấy ghi nhận được trong tầm nhìn ngoại vi của mình và sự xoắn của thứ gì đó đen tối và xấu xí trong chakra của Saru, nhưng cô ấy đập hai lòng bàn tay vào nhau và đẩy tất cả chakra cô đã rời đi, tất cả cảm xúc và sự tức giận, đau đớn và bất lực của cô ấy rơi xuống đất.

Rễ cây bật ra, to gấp mười lần chiều rộng thân cô ấy, một số mỏng hơn cẳng tay của cô ấy, và cô ấy mất thăng bằng, bị ép vào lưng đang chảy máu, bị thương và cô nhìn thiên nhiên, hoang dã và mất kiểm soát tàn phá phòng huấn luyện.

Có một âm thanh chói tai khó chịu và Kuma bị đâm bởi một cái rễ đặc biệt dày, bị bắt giữa chuyển động với một thanh kunai giơ cao trên đầu, và Sakura say mê quan sát khi cái rễ chui vào khoảng chiều cao của ruột và chui qua phổi phải của anh ta.

Saru vừa tránh được số phận tương tự, nhưng không thể thoát khỏi cái rễ nhỏ quấn quanh cổ tay cầm roi của mình và vặn vẹo. Có một tiếng lạo xạo và ngọn roi rơi xuống đất, cẳng tay của Saru giờ vuông góc với phần còn lại của cánh tay.

Toàn bộ căn phòng bây giờ giống như rễ cây xương xẩu mà Sakura nhớ từ Khu rừng chết chóc, và tất cả những gì cô có thể nghe thấy khi lượng chakra mà cô bơm vào kỹ thuật này cạn kiệt là tiếng máu nhỏ giọt đều đặn từ hướng của Kuma.

"Giải tán." Saru ra lệnh, giọng anh nghẹn lại vì đau đớn nhưng cũng có gì đó khác nghe rất giống sự hài lòng, và bản năng nguyên thủy nhất của Sakura mách bảo cô phải sợ giọng điệu đó.

Cô nghe thấy tiếng cánh cửa thép lớn của phòng huấn luyện mở ra rồi đóng sầm lại, sau đó chỉ còn lại một mình cô.

Sakura thở ra và cẩn thận lăn người về phía trước, rít lên khi lưng cô kéo lại và những vết thương đóng vảy mở ra. Cô ấy nằm đó cho cảm giác như đã lâu, tranh luận xem bây giờ có phải là thời điểm tốt để thử nghiệm và xem liệu cô ấy có đủ khả năng kiểm soát đối với toàn bộ cơ thể của mình hay không hay liệu cô ấy có nên vượt qua chính mình và khập khiễng đến chỗ bác sĩ hay không.

Và rồi cô ấy thoát ra khỏi dòng suy nghĩ của mình khi một cơ thể ổn định bên cạnh cô ấy.

Cô ấy quay đầu và lưu ý rằng hình dáng đó cũng nhỏ, nhưng lớn hơn cô ấy đáng kể. Khi đó có thể là một thiếu niên, nhưng điều quan trọng là họ quàng khăn qua lưng cô ấy và bắt đầu huých cô ấy ngồi dậy.

"Này," cậu bé thì thầm, và đó là cách xưng hô dịu dàng nhất mà Sakura được nói kể từ khi rơi xuống ROOT, "vẫn tỉnh chứ?"

"Vâng." cô ấy xoay sở sau một nhịp, bởi vì gật đầu nghe có vẻ là một ý tưởng tồi tệ ngay bây giờ.

"Lưng của bạn cần được làm sạch. Bạn có thể để tôi cõng bạn không?" cậu bé - Ōkami, cô nhận ra, sau khi cô nhìn vào chiếc mặt nạ của anh ta - hỏi, và khi cô thì thầm một tiếng 'có' khác, anh ta cẩn thận kéo cô đứng dậy và giúp cô trèo lên lưng anh ta, kiểu cõng.

"Tôi xin lỗi vì đã di chuyển bạn, nhưng họ có thể sẽ sớm cử người đến phá hủy tác phẩm của bạn, và thật đáng tiếc nếu bị bắt giữa lúc đó." Ōkami nói với cô ấy, và nó không hoàn toàn vui vẻ, nhưng có một khía cạnh cá tính đằng sau những lời nói, và đó là nhiều hơn những gì Sakura đã nghe trong một tháng.

"Không sao. Cảm ơn." Cô xoay sở, áp má vào vai vị cứu tinh không chắc chắn của mình khi tình trạng mất máu bắt đầu lộ rõ.

Cuối cùng, họ đến một căn phòng gần giống với căn phòng của Sakura, với hai chiếc giường tầng, tủ quần áo và bồn rửa mặt giống nhau, chỉ có điều căn phòng này có từng trang tác phẩm nghệ thuật được dán trên tường. Nó trẻ con nhưng phức tạp một cách đáng ngạc nhiên, và quen thuộc theo cách mà cô ấy không thể hiểu được vào lúc này.

Cô ấy để Ōkami đặt mình xuống giường dưới cùng, vui vẻ nhận thuốc giảm đau được cung cấp, và cởi bỏ vết chích của thuốc sát trùng và vết khâu tay, và miếng gạc mà cậu thiếu niên băng vào lưng cô ấy.

Khi anh ấy nói xong, cô ấy gối đầu lên cánh tay khoanh lại và cố gắng hết sức để gửi cho anh ấy một nụ cười. "Cảm ơn." Cô ấy lặp lại, và nụ cười của cô ấy rộng hơn khi anh ấy tháo mặt nạ ra. Cô ấy có thể đã đánh giá quá cao tuổi của anh ấy trong suy đoán ban đầu của mình, bởi vì mặc dù tóc đã hoa râm nhưng khuôn mặt anh ấy vẫn giữ được nét trẻ thơ của tuổi mười mấy. Cô ấy sẽ nói từ mười đến mười hai, mặc dù đôi mắt của anh ấy khiến anh ấy có vẻ già hơn Kakashi.

"Tôi là Tori." Cuối cùng cô ấy nói, nhận ra rằng cô ấy đã để quên chiếc mặt nạ của mình trong phòng huấn luyện. "Mặc dù..." cô ngập ngừng, nhưng cô không cảm thấy lo lắng như mong đợi trước những gì mình sắp nói. "Tôi từng được gọi là Sakura."

"Tôi có thể thấy tại sao." Cậu thiếu niên trả lời, và cậu ấy không cười, không hẳn, nhưng nét mặt cậu ấy vẫn trở nên ấm áp hơn. "Tôi là Ōkami, và cái cục đó là Inu." Anh chỉ vào giường trên cùng của chiếc giường đối diện, nơi Sakura có thể nhìn thấy một cái đầu tóc đen ló ra từ đống chăn.

"Trước đây..." anh tiếp tục, ngập ngừng giống như cách Sakura đã làm, "trước đây, tôi từng được gọi là Shin, và em trai tôi tên là Sai."

Sakura đóng băng.