Tại Trung theo mọi người tới thiên điện của Hoàng hậu, thấy Hoàng hậu và Thục quý phi đã có mặt, đuôi mày cậu thoáng động, cùng người khác thỉnh an xong, rồi ngồi xuống chỗ dành cho mình.

"Hôm nay gọi các vị tới đây, là bởi vì bổn cung có vài vấn đề muốn nhờ Trân tài nhân chỉ giúp." Hoàng hậu thổi nhẹ tách trà trên tay, chỉ dùng đuôi mắt liếc qua Trân tài nhân một cái, như thể nàng ta là thứ gì đó thấp hèn, không đáng phải để tâm.

Trân tài nhân nghe Hoàng hậu nói vậy, trong lòng dâng lên dự cảm bất thường, chân hơi lảo đảo, quỳ sụp xuống đất.

"Trân tài nhân làm sao thế, bổn cung còn chưa hỏi, sao mà nàng đã sợ đến mức này rồi?" Hoàng hậu đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt vẫn không nhìn Trân tài nhân đang khiếp sợ run rẩy phía dưới.

"Nương nương là người đứng đầu hậu cung, là mẫu nghi thiên hạ, tự thân đã có uy nghi, tần thiếp... tần thiếp..." Trân tài nhân không được học nhiều, lúc này bối rối càng không tìm được từ để nói, mà càng không biết nói gì lại càng thêm sốt ruột, luống cuống.

"Ý nàng là bổn cung trông rất đáng sợ?" Hoàng hậu nhướn mày nhìn Trân tài nhân, hừ lạnh, "Bổn cung lại nghĩ, Trân tài nhân đây mới có lá gan lớn hơn người đấy, nếu không thì làm sao dám lợi dụng bột lân để làm mưa làm gió trong cung?"

"Nương nương, tần thiếp không hiểu nương nương nói gì." Trân tài nhân mở to mắt, không rõ vì sao tội danh này lại chụp lên đầu mình.

"Ngươi xuất thân đê tiện, may mắn có được vài phần tài mạo như Thục quý phi, nên mới được thánh ân mà phong tài nhân, ai ngờ lại sinh lòng đố kỵ với sủng phi khác, hại chết một cung nữ rồi giá họa cho người. Nếu không phải bột lân này bán đứng ngươi, bổn cung còn không biết, Trân tài nhân không chỉ có vũ đạo xuất sắc, mà còn có kỹ năng ảo thuật hơn người."

Mấy lời này của Hoàng hậu, sao nghe như muốn kéo thù chuốc hận cho Thục quý phi và Nhu quân vậy, Tại Trung nghiêng mắt liếc nhìn hai người này. Nói đến Nhu quân cũng thấy rất khả nghi, lúc trước, cung nữ bị Thái hậu trượng tễ ở vườn đào là người trong cung Nhu quân, hiện nay người chết trong hồ sen cũng là cung nữ của Nhu quân, nếu không phải do Tại Trung tin chắc rằng chỉ số thông minh của Nhu quân này không thấp như vậy, cậu nhất định sẽ hoài nghi, hai cung nữ này có quan hệ gì đó với chủ tử của họ.

"Nương nương, tần thiếp oan uổng. Tần thiếp không biết vì sao trong hồ sen lại có người chết, cũng không biết vì sao sẽ phát sinh chuyện kỳ quái khác, xin nương nương minh giám." Mặc dù Trân tài nhân là một kẻ thiếu đầu óc, nhưng cũng nghe ra Hoàng hậu đang nói đến chuyện phát sinh ở hồ sen cạnh cung Hi Hòa, nhưng việc này có liên quan gì tới nàng đâu?

"Miệng ngươi liên tục kêu oan, chỉ sợ trong lòng lại đang thấp thỏm sợ hãi vì sao chuyện này lại bại lộ, phải không?" Hoàng hậu lười biếng hỏi ngược, "Ngươi nói không hiểu, vậy sao lại biết hồ sen đã xảy ra chuyện kỳ quái gì, Hoàng thượng đã cấm nói đến việc này, các phi tần khác đều không hay biết, sao ngươi lại rõ ràng như thế?"

"Hôm nay tần thiếp ra ngoài, tình cờ nghe thấy hai cung nữ nói chuyện sau hòn non bộ," Trân tài nhân vội vã giải thích, "Việc này không liên quan tới tần thiếp."

"Trước đó có bao nhiêu cung nhân lắm miệng bàn chuyện này đã bị trượng tễ, còn cung nữ nào dám liều mạng nói đến chuyện này ở nơi lúc nào cũng có thể có người đi qua, Trân tài nhân biện bạch quá vụng rồi đấy." Hoàng hậu nói, "Bổn cung đã điều tra rõ, đám lửa màu lam trên người cung nữ là do bột lân tạo thành, phi tần trong cung nào có ai biết mấy chiêu trò thấp kém này, chỉ có ngươi xuất thân đê tiện, mới có cơ hội học được mấy thứ đó từ những người làm xiếc trong cung, vì vậy bổn cung đã cho người đi thăm dò, quả nhiên sự việc có dính líu đến ngươi."

Nói xong, không đợi Trân tài nhân biện minh, Hoàng hậu liền cho người áp giải một cung nữ trông rất bình thường đi vào: "Nữ nghệ nhân ảo thuật này tên là Hồng Dược, nàng ta đã khai tất cả rồi, Trân tài nhân còn gì để giải thích không?"

Tại Trung nhìn Trân tài nhân không ngừng thanh minh và kêu oan, cuối cùng vẫn bị định tội dưới sự trầm mặc của mọi người ngồi đây, án mạng ở hồ sen thế là khép lại.

Nguyên nhân phát sinh hiện tượng ma trơi là do phốt-pho cháy, Tại Trung biết điều này, nhưng Hoàng hậu nói đúng, người bình thường hoàn toàn không thể biết bí ẩn đó, vậy thì chỉ Trân tài nhân là người có xuất thân bình dân, lại từng có cơ hội trao đổi với các nghệ nhân làm xiếc mới là đối tượng đáng nghi nhất, cũng là đối tượng chịu tội thích hợp nhất.

Một tài nhân nho nhỏ, không có gia tộc đỡ lưng, lại thích ăn diện lộng lẫy, dùng làm người gánh tội thay quả là lựa chọn hợp lý hơn cả.

Tại Trung nhìn Trân tài nhân quỳ gối giữa phòng, chỉ mấy ngày ngắn ngủi, nữ tử này đã té xuống vũng bùn của số phận lần thứ hai, có điều, không biết lần ngã này, liệu có lấy luôn mạng nàng ta hay không nữa?

"Nếu sự tình đã rõ, tần thiếp xin cáo lui trước." Thục quý phi đứng lên, mỉm cười nhìn về phía Trân tài nhân, "Kẻ xuất thân đê tiện, chung quy vẫn là thấp hèn." Dứt lời, quay sang dịu dàng cúi đầu chào Hoàng hậu rồi thong thả ra khỏi thiên điện.

Nhu quân cũng đứng lên cúi đầu chào Hoàng hậu: "Trong cung tần thiếp có người uổng mạng vô cớ, may nhờ Hoàng hậu nương nương điều tra rõ ràng, tần thiếp xin tạ đại ân của nương nương."

Hoàng hậu ôn hòa nói: "Bổn cung là người đứng đầu hậu cung, việc này là trách nhiệm của bổn cung."

Ninh quân và Hiếu hoàng quân cũng có mặt ở đó, nghe Hoàng hậu nói vậy, trên mặt không có nhiều biểu cảm lắm.

***

Tại Trung không có hứng thú nghe những lời này, nên kiếm cớ ra về, nhưng chưa đi được mấy bước, thì Từ chiêu dung theo sau đã gọi: "Chiêu hiền dung có từng nghĩ tới vì sao Trân tài nhân lại hãm hại mình không?"

Tại Trung hơi cuối đầu với Từ chiêu dung: "Nương nương có cao kiến gì chăng?"

Từ chiêu dung cười nói: "Chiêu hiền dung thông tuệ hơn người, sao lại không nghĩ ra, chỉ tiếc cho cung nữ trẻ kia."

"Nương nương thiện tâm, ngược lại là tần thiếp không phải, trước đây khi Hoàng thượng hạ chỉ trượng tễ, tần thiếp nên đứng ra xin giúp." Tại Trung lộ ra vẻ áy náy.

Sắc mặt Từ chiêu dung thoáng biến đổi, lời này dính dáng đến Hoàng thượng, nàng ta liền biết mình chọn không đúng chủ đề, đành miễn cưỡng cười cười: "Chẳng qua chỉ là một nô tài dám mạo phạm tên của chủ tử, đúng là đại bất kính, Hoàng thượng yêu thương Chiêu hiền dung, nàng ta bị trượng tễ cũng đáng."

Tại Trung tươi tỉnh hơn, không phản bác cũng không đồng ý, Từ chiêu dung âm thầm căm hận trong lòng, nhưng lại không có cách nào nổi giận với đối phương, đành phải cố gắng nhịn xuống, hôm nay người này được sủng ái hơn, nàng ta tạm thời không làm gì được.

***

Sau khi hai người tách ra, nụ cười trên môi Tại Trung dần biến mất, Vân Tịch và Thính Trúc đi bên cạnh, lo lắng nhìn cậu. Thính Trúc ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng: "Nương nương, Từ chiêu dung nay đã không còn được như xưa, người không cần để ý đến lời nàng ta làm gì."

"Có gì đáng cho bổn cung để ý đâu," Tại Trung thở dài một hơi, "Đầu xuân tới sẽ có mĩ nam, mĩ nữ mới tiến cung, đến lúc đó ai biết tình cảnh sẽ thành thế nào."

Vân Tịch cười nói: "Dù là ai tiến cung, nô tì tin rằng nương nương vẫn có địa vị trong lòng Hoàng thượng."

"Địa vị..." Tại Trung miễn cưỡng cười cười, sau đó mới chú ý, nơi này cách cung Cảnh Ương không xa lắm, bèn nói, "Về cung thôi."

***

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nghe Hoàng hậu nói xong, chậm rãi tiếp lời: "Ý của Hoàng hậu là chuyện này do Trân tài nhân làm?"

"Bẩm Hoàng thượng, đã tra rõ, nhân chứng cũng đã cung khai, đúng là Trân tài nhân." Hoàng hậu dừng một lát, "Hoàng thượng thấy có điểm nào đáng ngờ sao?"

"Hoàng hậu làm việc, trẫm tất nhiên yên tâm." Duẫn Hạo cười, kéo tay Hoàng hậu ngồi xuống, "Mấy ngày nay trong cung bộn bề nhiều việc, nàng vất vả rồi."

"Hoàng thượng là phu quân của thiếp, thiếp là thê tử của người, phu thê như một, thiếp làm hết thảy những việc này đều không thấy cực khổ." Hoàng hậu dịu dàng cười.

Duẫn Hạo nhìn Hoàng hậu, vỗ vỗ lên bàn tay nàng: "Tấm lòng của nàng, trẫm hiểu." Nói xong, quay sang phân phó với Cao Đức Trung, "Bảo ngự thiện phòng làm món canh cát tường bách hợp mà Hoàng hậu thích, hôm nay Hoàng hậu dùng bữa với trẫm."

"Thưa vâng." Cao Đức Trung nghe xong bèn lui ra ngoài, đến cửa mới hơi ngẩng đầu, lơ đãng đưa mắt liếc nhìn hai người đang nắm tay nhau, rõ ràng cảm thấy rất xa nhưng lại rất gần, mà lúc tưởng như thật gần lại là xa vạn dặm.

***

"Ngoài song tuyết đã rơi mờ đất, trong mành hương tụ lửa chưa tàn..."

Từ chiêu dung đứng bên cửa sổ, nhìn hoa tuyết lả tả bay ngoài trời, sắc mặt hiện lên vẻ tịch mịch không sao nói thành lời, "Liễu Nhứ, đã bao nhiêu ngày Hoàng thượng không đến Sướng Thiên lâu rồi?"

"Nương nương..."

"Ta vẫn nhớ năm ấy Hoàng thượng nói, người là thiên tử, ở cạnh ta luôn khiến tâm tình người vui vẻ lên, lại vì ta thích ngắm cảnh nên ban thưởng tòa lâu này cho ta, rồi còn tự mình ban tên Sướng Thiên lâu." Nàng vọng qua cửa sổ nhìn về phía cung Kiền Chính, "Hôm nay mới bao lâu, mà một Kim Tại Trung phân vị thấp hơn ta đã có cung Hi Hòa, mà ta vẫn ở lại trong tòa lâu này, Hoàng thượng cũng dần quên mất có một người như ta đang ở trong đây rồi." Từ chiêu dung cười khổ, "Có lẽ không lâu sau đó, Hoàng thượng sẽ triệt để quên nơi này."

"Nương nương, không đâu, chẳng qua là mới khai triều, cho nên Hoàng thượng hơi bận rộn, không có thời gian mà thôi..."

Liễu Nhứ còn chưa nói xong, đã bị thái giám đi vào cắt đứt: "Bẩm nương nương, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài, là... cung Hi Hòa ạ."

"Lại là cung Hi Hòa..." Từ chiêu dung hơi biến sắc, "Ban đầu gặp ở vườn trúc, ta đã cảm giác Kim Tại Trung kia là một đối thủ đáng gườm, nay nhìn lại thì quả đúng như vậy."

"Hồi đó Yên quý tần chẳng phải cũng từng được sủng ái như vậy sao, nay vẫn chỉ là một quý tần nho nhỏ," Liễu Nhứ an ủi, "Biết đâu Chiêu hiền dung lại là một Yên quý tần thứ hai."

"Nếu hắn là một Yên quý tần thứ hai, vậy sao chỉ trong một năm ngắn ngủi, Hoàng thượng đã đưa hắn ta lên hàng trắc nhị phẩm hiền dung, còn độc chiếm một cung." Ánh mắt Từ chiêu dung trở nên sắc bén, "Chỉ sợ hắn sẽ là một Thục quý phi thứ hai."

Nếu không phải vì Cao Nha Lạp, hôm nay nàng chắc đã ở phân vị "phi" trắc nhất phẩm, đâu chỉ là một chiêu dung chính nhị phẩm?

***

Tại Trung cùng Hoàng đế nằm trên giường, mấy lần trước tuy Hoàng đế lật thẻ bài của cậu nhưng bởi vì lo cậu mới "sảy thai", nên vẫn đơn thuần chỉ là ngủ mà không làm gì khác, hiện tại đã qua một tháng, Hoàng đế cuối cùng cũng không muốn sắm vai Liễu Hạ Huệ nữa.

Yêu tinh đánh nhau một trận sảng khoái vui vẻ xong, Hoàng đế thỏa mãn ôm Tại Trung: "Mỗi lân ôm ái phi trẫm luôn cảm thấy thật mỹ mãn."

Tại Trung kỳ thực rất muốn trả lời một câu rằng cậu cũng rất hài lòng, chỉ có điều trên mặt vẫn phải bày ra vẻ 'ngượng ngùng' rất đúng điệu.

"Từ hôm nay sứ thần các nước đều chuẩn bị ra về, tối mai sẽ cử hành dạ yến, đệ cũng đến dự đi." Hoàng đế lại cố ý bổ sung một câu, "Lễ vật thưởng cho Cao Mỹ quốc trẫm đã định ra rồi, tính ngang phân nửa giá trị lễ vật bọn họ tiến cống để thưởng lại, không có lý nào chủ nhân trả lễ cho hạ nhân lại còn nhiều hơn lễ nhận được."

Giờ khắc này Tại Trung cảm thấy đồng chí Hoàng đế bên cạnh thật là vừa mắt, bèn nói: "Đệ cũng thấy vậy, hạ nhân vẫn nên an ổn làm hạ nhân thì hơn."

"Xem ra cách nghĩ của ái phi và trẫm rất giống nhau," Duẫn Hạo cười, hôn lên trán Tại Trung một cái, "Trẫm từ nhỏ đã không thích những tiểu quốc chỉ biết đến vòi tiền này, ái phi quả đúng là bảo bối trong tim trẫm."

Tim của ngươi chắc phải rộng lắm nhỉ, nếu không sao chứa hết được ngần ấy "bảo bối"? Tại Trung rất khinh bỉ trước kiểu tán tỉnh ngọt ngào, không cần nghĩ ngợi của Hoàng đế, thế nhưng ngoài miệng lại nói: "Hoàng thượng nhìn xa trông rộng, còn đệ chỉ là không cam lòng mà thôi."

"Ái phi đâu biết, hồi trước trẫm cũng là không cam lòng như vậy," Duẫn Hạo rất hài lòng trước cách kiêu ngạo rất đáng yêu của Tại Trung, cảm khái nói, "Năm ấy trẫm còn nhỏ, nhìn Cao Mỹ tùy tiện đưa ra vài thứ không đáng tiền tiến cống cho ta, rồi nhận được hàng đống ban thưởng đắt giá từ phụ hoàng, vẫn thấy không cam lòng đến tận bây giờ, hôm nay cuối cùng đã xả được nỗi giận trong lòng bấy lâu."

Nghe người trong lòng cười khe khẽ vì lời nói của mình, Duẫn Hạo siết vòng tay thêm chặt, lòng ấm áp dạt dào.

***

Tại Trung tự tay đeo một miếng ngọc bội cho Hoàng đế, giữ tư thế nửa ngồi ngước lên nhìn, ngưỡng mộ đong đầy ánh mắt: "Hoàng thượng, trời vẫn lạnh lắm, đi đường phải cẩn thận."

"Trẫm biết, gần đây sức khỏe đệ không được tốt, đệ mới là người nên cẩn thận đấy." Duẫn Hạo nâng Tại Trung dậy, vuốt lên mái tóc đen xõa tung sau lưng cậu, "Mấy ngày trước trẫm đã bảo điện Trung Tỉnh cho người dọn dẹp hồ sen, năm nay hoa sen chắc chắn vẫn sẽ đẹp như năm ngoái."

"Hoàng thượng!" Tại Trung bỗng dưng mở to mắt, rồi lại lập tức dời đi, "Đệ luôn luôn gây phiền toái cho Hoàng thượng."

"Sao ái phi lại nghĩ vậy, trong lòng trẫm, đệ không phải là một nỗi phiền toái." Duẫn Hạo kéo cậu vào lòng, "Đệ là người trẫm yêu, không được nói như vậy nữa. Hậu cung này không ít người, tâm tư đệ thanh khiết thiện lương, khó tránh khỏi bị người ghen ghét, trẫm tin vào tâm hồn đệ, vì vậy không cần phải lo lắng nhiều như thế."

Buông người trong lòng ra, tự tay lau đi 'lệ' trên khóe mắt cậu, Duẫn Hạo cười nói: "Thời gian không còn sớm, trẫm nên vào triều rồi, đệ nghỉ thêm một chút đi."

"Cung tiễn Hoàng thượng." Tại Trung dựa vào cạnh cửa, 'lưu luyến' nhìn theo bóng dáng Hoàng đế xa dần.

Duẫn Hạo quay đầu lại, thấy Tại Trung vẫn còn lưu luyến nhìn theo mình, khóe miệng hơi cong lên, quay người rời khỏi cung Hi Hòa.

***

Mười lăm tháng Giêng – tết Nguyên Tiêu, là ngày lễ đầu tiên của năm mới, các chủ tử trong cung đều sai nô tài của mình làm một chiếc đèn lồng thật đẹp, tối đó đốt nến treo lên cây, tỏ ý cầu phúc với trời cao.

Các phi tần của hậu cung đều vắt óc nghĩ cách trang trí đèn, mong muốn đèn của mình có thể lọt vào mắt Hoàng đế, bởi vì tối đó Hoàng đế sẽ chọn ra chiếc đèn lồng đẹp nhất.

Ngự hoa viên thấp thoáng bóng dáng lộng lẫy, các phi tần mang theo cung nữ thân cận, oanh yến nói cười, như tiên cảnh giữa nhân gian.

Hoàng đế cùng Hoàng hậu nắm tay nhau đi tới, nhìn ngắm những chiếc đèn treo khắp nơi, bình phẩm từng cái từng cái.

"Đèn năm nay đẹp hơn năm ngoái rồi." Hoàng hậu chỉ vào một chiếc đèn lồng vẽ tiên đồng dâng đào, "Trông rất sống động, là đèn của ai đây?"

Một thái giám đứng bên cạnh bước lại nhìn bảng tên trên đèn, lại quay về bẩm báo: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, đèn này là của Cao tu nghi làm ạ."

"Cao tu nghi thật dụng tâm." Nụ cười của Hoàng hậu nhạt đi một chút, "Thưởng."

Duẫn Hạo liếc nhìn chiếc đèn, không bình phẩm gì, lại quay sang nhìn bốn phía, đột nhiên chỉ vào một chiếc tròn vo, "Lấy chiếc đèn kia xuống cho trẫm xem một lát."

Thái giám bước lên gỡ chiếc đèn xuống, Duẫn Hạo nhận lấy nhìn kỹ, lập tức cảm thấy cười không được mà bực cũng không xong.

Chiếc đèn lồng này được làm thành hình con heo con, không xấu xí như heo thường mà tròn xoe, ngây thơ đáng yêu, trên bụng heo còn đề hai câu thơ, chữ khá đẹp nhưng thơ thật chẳng ra sao.

"Heo này chỉ ở trên trời mới có, nhân gian thấy được mấy lần đâu."

Duẫn Hạo cười, ho một tiếng, nhìn bảng tên dưới đèn, "Chiêu hiền dung, một bài thơ hay như vậy, vào tay đệ lại bị hủy hoại thành thế này."

Đứng lẫn trong đám người, Tại Trung thấy đèn của mình bị Hoàng đế xách ra, khóe miệng thoáng giật giật, hứng bao ánh mắt trêu chọc "thẩm mỹ kỳ cục" từ các phi tần, thi lễ với Hoàng đế một cái: "Bẩm Hoàng thượng, tần thiếp tự nhận thấy bộ dáng con heo này ngây ngô đáng yêu, heo khác không thể sánh được, vì vậy mới nghĩ chỉ có câu thơ này mới xứng với heo ấy mà thôi."

"Thì ra thơ bình thường không xứng với chiếc đèn con heo này," Duẫn Hạo nhấc chiếc đèn lại nhìn một lát, "Coi như cũng có sáng tạo, Cao Đức Trung, thu chiếc đèn này về, đừng để nó dọa đến những người khác."

Hoàng hậu liếc mắt nhìn chiếc đèn trông chẳng ra sao kia, lại nhìn theo bóng Cao Đức Trung rời đi, đó chẳng phải lối đi về phía cung Kiền Chính hay sao?

"Đèn của Chiêu hiền dung quả thật đặc biệt." Cao tu nghi nửa cười nửa không nhìn Tại Trung, không chờ Tại Trung trả lời, lại đi nhanh về phía Thục quý phi.

Tại Trung thở dài trong lòng, các đồng chí khác xuyên không mà dùng mấy hình chibi khoe tài nhất định sẽ nhận được một đống lời trầm trồ khen ngợi, nhưng vì sao đến lượt cậu lại thành bi thảm thế này?

Quả nhiên, hiện thực và tiểu thuyết tuyệt đối không giống nhau, thẩm mỹ của cổ nhân và người hiện đại cũng không cùng một cấp bậc.

"Chiếc đèn này của ai? Mỹ nhân cầm đèn, trông rất đẹp và vui mắt." Duẫn Hạo chỉ vào một chiếc đèn mỹ nhân, lập tức có cung nhân lấy xuống.

"Sương trắng phơi trên thềm, đêm khuya lan dép lụa, toan rủ bức rèm thưa, ngắm trăng thu sáng tỏ."

Duẫn Hạo đọc bài thơ trên đèn, liếc nhìn các phi tần sau lưng, không nói thêm gì, chỉ sai một thái giám thu đèn lại.

Thục quý phi nhìn chiếc đèn mỹ nhân, lại chếch mắt nhìn về phía sau, trên mặt thoáng hiện lên vẻ coi thường.

"Làm điệu làm bộ khiến người ta ê cả răng." Cao tu nghi cười khinh bỉ, song cũng không dám quá lớn tiếng.

Hoàng hậu hình như nghe được lời Cao tu nghi nói, nghiêng vai nhìn về phía Thục quý phi. Thục quý phi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hoàng hậu, không có ý nhường.

Hai người nhanh chóng dời mắt, nhưng Tại Trung bắt gặp trọn vẹn cảnh này, chép miệng cảm khái, hai người này chỉ cần dựa vào ánh mắt là có thể đánh một trận long trời lở đất rồi.

Sau tiết Nguyên Tiêu, mọi người trong cung liền nghe được một tin mới từ cung Kiền Chính truyền ra, Hoàng đế lật thẻ bài của Từ chiêu dung ở Sướng Thiên lâu.

Tại Trung nghe được tin, không khỏi nhíu mày, Từ chiêu dung lần này lại phục sủng hay là Hoàng đế nổi hứng nhất thời? Nếu là cái trước thì không được hay cho lắm, vì vị này dường như có địch ý rất khó hiểu với mình.

***

Buổi sáng tỉnh dậy, Duẫn Hạo dang hai tay để Từ chiêu dung sửa lại áo bào cho mình, thấy Từ chiêu dung quỳ xuống đất thắt giày, Duẫn Hạo vươn tay nâng dậy: "Sàn lạnh, việc này để cung nữ làm là được."

"Làm chuyện gì vì Hoàng thượng, thiếp cũng cam tâm tình nguyện." Từ chiêu dung thắt dây giày xong mới đặt tay mình lên tay Duẫn Hạo, chầm chậm đứng dậy.

"Nếu nàng bị lạnh, trẫm sẽ đau lòng." Duẫn Hạo vuốt lên tóc Từ chiêu dung, lại cảm thấy mái tóc này không được mượt mà như tóc Chiêu hiền dung, lập tức thu tay về, "Trẫm nên đi rồi."

Đi tới cửa, Duẫn Hạo quay lại, chỉ thấy Từ chiêu dung rất cung kính khom người cúi đầu, kính cẩn có thừa, lại cũng nhiều thêm một chút nhạt nhẽo buồn tẻ.

Hoàng đế đi rồi, Từ chiêu dung mới ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy lưu luyến không rời và cả hoang mang không rõ.

***

Sáng sớm đi trên con đường lát đá, hơi lạnh xông lên mặt khiến Tại Trung hít sâu một hơi. Nay tuy đã không còn tuyết rơi nhưng cái lạnh của buổi sớm mùa xuân vẫn khiến người ta khó chịu.

"Nương nương, trời lạnh như thế, người nên đi kiệu thôi." Thính Trúc kéo áo choàng lại cho Tại Trung, "Đừng để lạnh người kẻo ốm."

"Ta đâu có quý giá như vậy," Tại Trung cười, ngẩng đầu lên, đúng lúc nhìn thấy nghi trượng màu vàng sáng của Đế vương phía xa xa. Cậu nhìn đoàn người khuất dần, trong ánh mắt không có một tia cảm xúc, cho đến khi không còn nhìn thấy mới nhàn nhạt nói, "Đi thôi."

Thính Trúc lo lắng nhìn chủ tử mình, nói: "Nương nương, cẩn thận dưới chân."

***

Tháng Giêng vừa qua, hậu cung lại nghênh đón tiết Hoa Triêu – mùng Hai tháng Hai, ngày lễ sắc phong cho các phi tần cũng đã ấn định vào hôm đó.

Tại Trung mặc bộ lễ phục thêu hải đường của hiền dung, tiếp nhận sắc ấn Hoàng hậu tự tay ban cho, làm lễ ba quỳ chín lạy với Hoàng hậu, sử quan đứng bên ghi lại, lúc này cậu mới chân chính trở thành hiền dung nương nương.

Hoàng hậu thấy khi Tại Trung quỳ lạy, dải ngọc trên bộ diêu bằng vàng cài bên tóc lay động rất khẽ, dáng vẻ rất thỏa đáng, môi mới nở nụ cười: "Mong đệ đặt Thánh thượng trong lòng, không được buông lỏng."

"Tần thiếp ghi nhớ lời Hoàng hậu nương nương dạy bảo." Tại Trung lần thứ hai hành lễ.

"Được rồi," Hoàng hậu gật đầu, "Lui ra đi."

Tại Trung lẳng lặng đứng qua một bên, nghe gọi tên phi tần được sắc phong tiếp theo, thất thần nghĩ, trong cung đình, phân vị càng cao hạn ngạch càng ít. Hiện nay phi tần phân vị cao chẳng có mấy người, không biết sau này sẽ có bao nhiêu kẻ phải xuống ngựa, lại có bao nhiêu người bò được lên trên.

***

Lễ sắc phong hoàn tất, Hoàng hậu dẫn theo các phi tần tới ngự hoa viên ngắm hoa, cây trong ngự hoa viên đã được treo đầy hoa giả, nếu nhìn sơ qua còn tưởng cả vườn hoa nở sớm.

Hoàng hậu nhận mảnh giấy ngũ sắc do cung nữ đưa tới, lấy một đoạn dây đỏ cột lại, treo lên cành hoa, cảm khái nói: "Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, mỗi tiết Hoa Triêu, bổn cung đều treo một mảnh giấy màu lên cành, đến nay đã qua nhiều năm như vậy, hoa vẫn đẹp như xưa, mà nhan sắc bổn cung lại ngày một phai nhạt." Nói xong, nàng quay sang các phi tần, "Các muội, các đệ cũng treo một cái đi."

Thục quý phi nhận mảnh giấy do cung nữ dâng lên, cười nói với Hoàng hậu: "Nếu Hoàng hậu nương nương phai sắc thì chúng ta chẳng phải đã sớm tàn hết nhan sắc rồi sao?" Ngón tay trắng nõn đẹp như ngó sen thắt một nút đỏ thật đẹp, mảnh giấy màu đã treo lên cành.

Tại Trung nghĩ, Hoàng hậu nói vậy thật ra là muốn ám chỉ mấy người các cậu rồi sẽ có một ngày xuống sắc, có điều đã là người thì sẽ có một ngày già đi, lấy sắc tranh tình, nhất định sẽ phải nhận kết cục sắc suy tình bạc. Cậu muốn nửa đời sau sống thư thái qua ngày thì còn phải tốn nhiều công sức đây.

Thắt bừa một nút, Tại Trung lấy khăn Thính Trúc đưa lên lau tay, sau đó quay sang ngắm những bông hoa giấy trông rất sống động này.

Không thể không nói, tài nghệ của người xưa thật làm cho người ta được mở mắt một phen, kiếp trước, cậu chưa từng thấy hoa giấy đẹp nhường này.

"Hôm nay là ngày hội trăm hoa, lát nữa bổn cung đưa mọi người đi tế bái Hoa thần, Thục quý phi phải dâng thêm một nén nhang đấy." Hoàng hậu chậm rãi nói, "Thành tâm gửi gắm, kiên định như đá vàng, Thục quý phi không nên lãng phí cơ hội tốt như hôm nay."

"Hoàng hậu nương nương quan tâm tần thiếp như vậy, thật khiến tần thiếp vừa mừng vừa sợ, chi bằng tần thiếp cũng thay Hoàng hậu nương nương dâng thêm một nén nhang?" Thục quý phi cười đáp.

"Bổn cung không giống Thục quý phi, Thục quý phi vẫn nên cầu cho mình nhiều hơn mới được." Hoàng hậu cười nhìn đám cỏ xanh mướt mắt, cử chỉ tao nha thanh thoát khó lòng miêu tả.

Khóe miệng Tại Trung hơi giật giật, lúc đầu cậu còn chưa hiểu ý của Hoàng hậu, ngẫm nghĩ thật lâu mới hiểu ra được.

Theo lối suy nghĩ kinh dị của người xưa, tiết Hoa Triêu cũng là tiết Hoa thần, hoa là bộ phận sinh sản của cây, vì vậy Hoa thần có thể phù hộ nữ tử sinh con đẻ cái, nữ tử có chồng quỳ lạy Hoa thần là có thể có con. Hoàng hậu nói vậy rõ ràng đang cười nhạo Thục quý phi là con gà mái không biết đẻ.

Tại Trung đồng tình nhìn vẻ mặt tươi cười mà vẫn cứng ngắc của Thục quý phi, mỹ nhân có khác, nụ cười cứng ngắc như thế mà vẫn thật đẹp mắt.

***

"Hoàng thượng giá lâm."

Nghe đến tiếng truyền báo, Tại Trung theo mọi người quỳ xuống, biết ngay mà, Hoàng đế nhất định sẽ không bỏ qua cơ hội ngắm hoa xinh, người đẹp như hôm nay đâu.

Duẫn Hạo miễn lễ, nhìn các phi tần nói: "Hôm nay là ngày lành ngắm hoa, trẫm đã cho người lựa hoa rồi, các ái phi tự chọn lấy cây trâm mình thích đi."

Mấy cung nữ bưng khay lại gần, Tại Trung nhìn thấy trên khay có các loại hoa, đều không phải hoa thật mà là làm từ giấy màu, nhưng nếu không nhìn kỹ sẽ không nhận ra thật giả.

Hoàng đế tự tay lấy một đóa mẫu đơn cài cho Hoàng hậu, sau đó mọi người mới bắt đầu chọn, ai nấy đều tránh không lấy mẫu đơn.

Tại Trung tiện tay lấy một đóa bách hợp màu trắng nhụy xanh, cậu thực lòng chẳng muốn lấy mấy cây trâm hoa này cài lên tóc đâu, chúng chỉ khiến khí khái nam tử của cậu giảm đi mà thôi, nhưng không chọn thì không được a. Vừa đưa tới thái dương, chợt nghe phía sau truyền đến một giọng nói.

"Chiêu hiền dung quả thực thanh nhã xuất trần, chọn bách hợp đúng là không thể hợp hơn."

Tại Trung quay đầu lại, người vừa nói là một vị đã lâu chưa gặp, Kim tiệp dư.

Tại Trung nhìn ca ca cùng cha khác mẹ của mình, trên mặt lộ vẻ vui mừng: "Bệnh của ca ca đã đỡ rồi sao, chỗ ta còn một ít thuốc bổ đó, lát nữa sẽ nói Vân Tịch đưa qua cho ca."

"Thuốc đó quý lắm, tần thiếp đều chưa dùng hết, hiền dung nương nương không cần ban thêm đâu." Kim tiệp dư hơi cúi người.

"Bổn cung chút nữa thì quên mất, hai người là huynh đệ." Thục quý phi nhìn hai người một cách thâm thúy.

Kim tiệp dư hơi biến sắc, cũng cúi người chào Thục quý phi: "Dung mạo của tần thiếp không thể so với hiền dung nương nương, quý phi nương nương không nhớ rõ cũng phải."

"Tỉ tỉ sợ là đã quên rồi, hồi Chiêu hiền dung mới vào cung, ta còn từng nói đệ ấy trông giống Kim tiệp dư mà." Cao tu nghi cười tiếp lời, "Chỉ có điều, sau đó không thấy Chiêu hiền dung qua lại với Kim tiệp dư, vậy nên mới quên mất chuyện hai người là hai huynh đệ đấy."

Cao tu nghi cố tình nói vậy là muốn ám chỉ Tại Trung không có tình nghĩa hyunh đệ, mọi người đều làm như châm chú tự chọn trâm hoa cho mình, không muốn nhúng chân vào vũng nước đục này. Nhu quân khinh thường liếc mắt sang Cao tu nghi một cái, vị này còn tưởng rằng tình cảm giữa nàng ta và Thục quý phi sâu nặng lắm hay sao, chẳng qua chỉ là một con chó không có đầu óc trước mặt Thục quý phi mà thôi.

Duẫn Hạo chú ý tới động tĩnh phía sau, quay đầu nhìn lại, thấy Tại Trung cười cứng ngắc trước mặt Cao tu nghi, khóe mắt liếc qua Kim tiệp dư đứng một bên dửng dưng không nói, hắn thong thả mở miệng: "Kim tiệp dư không phải bị bệnh sao, bây giờ có thể ra ngoài được rồi?"

Duẫn Hạo nói không lớn nhưng cũng đủ để các phi tần nghe rõ, lập tức Kim tiệp dư trắng bệch cả mặt. Ý tứ chán ghét trong lời nói của Hoàng thượng rất rõ ràng, điều này đã ấn định y đã không còn ngày ngóc đầu lên được nữa.

Hoàng hậu thấy sắc mặt Hoàng đế tối tăm khó hiểu, sửa lại trâm hoa mẫu đơn cài bên thái dương, cười nói: "Hoàng thượng, hôm nay là tiết Hoa Triêu, các phi tần trong hậu cung đều phải đi tế bái Hoa thần, chắc hẳn sức khỏe của Kim tiệp dư đã không có gì đáng ngại nên mới đến đây." Trong lòng nàng hiểu rõ, Kim tiệp dư "bị bệnh" chỉ là lời Hoàng thượng nói ra khi rút thẻ bài của cậu ta, căn bản là không có bệnh gì, nhưng hôm nay Hoàng thượng lại nói những lời này ngay trước mặt Kim tiệp dư, đúng là không chừa cho cậu ta một chút mặt mũi nào.

Liếc nhìn Tại Trung ngẫm nghĩ một lát, Hoàng hậu trào phúng cười thầm trong lòng, Kim Tại Trung này quả thật vừa mắt Hoàng thượng, nếu không Hoàng thượng cần gì che chở cậu ta đến thế.

"Bẩm Hoàng thượng, sức khỏe ca ca vừa hồi phục, hôm nay đẹp trời, ra ngoài hít thở không khí cũng rất tốt cho cơ thể." Tại Trung bước lên cúi người hành lễ với Hoàng đế, "Người thương tiếc ca ấy mới khỏe lại không cho ca ấy ra ngoài thì không được tốt lắm đâu."

Ánh mắt Duẫn Hạo dừng lại trên gương mặt Tại Trung, thấy cậu tươi cười nhìn mình, cũng cười đáp lại: "Đệ còn am hiểu hơn cả thái y nhỉ?" Nói xong, chọn một đóa hoa lựu từ trên khay, đi tới trước mặt Tại Trung, gỡ xuống đóa bách hợp trên tóc cậu, cài hoa lựu lên thay, "Trẫm nhớ đệ thích ăn lựu, chắc hẳn hoa lựu cũng hợp với đệ đấy."

'Hợp cái đầu ngươi ấy!', Tại Trung chạm nhẹ lên đóa hoa trên tóc, nghiêng đầu cười nói: "Hoàng thượng chỉ nhớ đệ thích ăn lựu thôi, đệ còn thích hoa đào đó."

"Trẫm lại nghe ai đó nói, hoa đào nở nhiều như vậy hẳn là quả cũng nhiều lắm." Nhẹ nhàng búng một cái lên vầng trán trơn nhẵn, giọng Duẫn Hạo đã đầy ắp ý cười, "Đệ vẫn đừng nên nói mình thích hoa gì nữa, đến trẫm còn phải đỏ mặt thay đệ đấy."

Hoàng hậu nhìn Hoàng đế trêu chọc vị Chiêu hiền dung đang ngây thơ nhìn hắn, cảm thấy nụ cười trên khóe miệng mình đang lạnh dần đi, buông bàn tay vẫn đang vuốt ve đóa mẫu đơn trên tóc, cười nói: "Hoàng thượng cũng đừng trêu đệ ấy nữa, thiếp sợ là năm nay Chiêu hiền dung sẽ dùng lý do này chiếm lấy một nửa lựu trong cung đấy."

Duẫn Hạo chẳng lưu tâm: "Nếu đệ ấy có thể chỉ ăn mỗi lựu, trẫm sẽ không cười đệ ấy nữa."

Hoàng hậu miễn cưỡng cười cười, không biết nên nói tiếp thế nào, tiết Hoa Triêu hôm nay Hoàng thượng lại chọn ngay đóa hoa đại biểu nhiều phúc nhiều con cài cho Kim Tại Trung, nàng không thể không suy nghĩ nhiều một chút.

Thục quý phi siết chặt đóa ngọc trâm trong tay, lạnh lùng nhìn Hoàng đế cười nói với vị Chiêu hiền dung trẻ trung hơn mình, trong lòng cảm thấy khó chịu lạ thường, ngay cả đóa ngọc trâm xưa nay vẫn thích cũng không còn trắng trong xinh đẹp như ngày nào.

Tương quý tần bình thản nhìn màn diễn trước mắt, năm ngoái Hoàng đế tự tay cài trâm hoa cho Thục quý phi và Yên quý tần, hôm nay lại có tân sủng Chiêu hiền dung, ngay cả Thục quý phi cũng phải xếp đằng sau, không biết sang năm ai mới là người được Hoàng đế cài trâm hoa đây?

Tại Trung cười đùa với Hoàng đế một chốc, liếc nhìn Kim tiệp dư đã tái nhợt mặt đang đứng bên, độ cong của khóe miệng thoáng nâng lên một chút.

"Mà thôi, chuyện của mọi người, trẫm không tham dự nữa, tế bái Hoa thần xong lại về đây dùng bữa, trẫm sẽ bảo Thượng Thực cục bày yến ở đây." Duẫn Hạo ôn hòa nhìn mọi người một lượt, như thể một người chồng săn sóc.

Nếu như trước mắt hắn không phải một tập đoàn mỹ nam, mỹ nữ, mà chỉ là một thành viên của tập đoàn ấy thì không nói, Tại Trung âm thầm khinh thường, lườm Hoàng đế một cái, nếu cậu dùng tính mạng để diễn trò, thì vị Hoàng đế này lại coi diễn trò làm phương thức sống.

Là một vị sủng phi nổi danh trong cung lúc này, Tại Trung cảm khái, sử dụng "công tâm kế" đối với Hoàng đế quả là một nhiệm vụ siêu cấp khó nhăn, cậu chỉ được phép thành công, không thể thất bại, cảm giác bị đè ép khi mới đến đây đúng là không dễ chịu chút nào.

***

Đoàn người đi tới trước hương án mới dựng cho ngày hôm nay, Tại Trung nhìn pho tượng Hoa thần, quỳ xuống theo Hoàng hậu.

Quỳ bên trái cậu là Từ chiêu dung, bên phải là Cao tu nghi, cậu liếc nhìn xung quanh một lượt, thấy hai người đều thành tâm bái lạy. (Toàn mỹ nữ đứng bên cạnh, Tại Tại à, ca sướng thật!!)

Bái Hoa thần xong, mọi người theo phẩm cấp lần lượt lên thắp hương, khi Tại Trung cắm nhang lên, đầu hơi ngẩng nhìn pho tượng Hoa thần lạnh lùng, đám người này mong ký thác hi vọng vào Hoa thần thì có ích lợi gì, tâm Hoàng đế không ở đó, có cầu ai cũng không được gì đâu.

Thắp hương xong, mọi người cùng nhau đi xuống, chợt nghe "xoẹt" một tiếng, nhìn lại, góc áo của Chiêu hiền dung bị rách một miếng, còn Kim tiệp dư thì đã ngã lăn xuống thềm đá, đang nhìn Chiêu hiền dung đầy căm phẫn.

Lạnh lùng nhìn Kim tiệp dư đang đau đớn nằm trên thềm, Tại Trung lờ đi ánh mắt lên án của Tà Vũ, trước khi Hoàng hậu mở miệng đã tỉnh táo nói: "Ca ca, với phân vị của ca hôm nay, hẳn là phải đi phía sau Trương tiệp dư mới đúng chứ, sao lại đụng phải đệ rồi?"

Tất cả lặng đi một lát, Tà Vũ đang dập đầu với Hoàng hậu cũng sững lại, ai cũng không ngờ Chiêu hiền dung lại chẳng thèm biện giải, cũng không buồn kêu oan, mà chỉ hỏi một câu như thế.

Hoàng hậu cũng sững sờ, sau đó lập tức lạnh nhạt hỏi: "Kim tiệp dư, thế này là sao?"

Kim tiệp dư chật vật đứng lên dập đầu với Hoàng hậu một cái: "Tần thiếp bước không cẩn thận, va chạm phượng giá, cầu nương nương thứ tội."

"Người ngươi va chạm không phải bổn cung, mà là Chiêu hiền dung." Hoàng hậu không nhìn y nữa, cất bước đi luôn, cũng không thèm kêu đứng lên, như thể người này chỉ là bụi bặm trên đất.

Các phi tần đều giễu cợt nhìn Kim tiệp dư đang quỳ trên mặt đất, bước theo Hoàng hậu. Kim tiệp dư này thật là buồn cười, nếu Kim Tại Trung không được sủng ái như bây giờ, kế sách này của hắn ta có lẽ sẽ hiệu quả, chỉ tiếc rằng nay Kim Tại Trung đang được sủng ái, Hoàng hậu tội gì phải đổ cơn giận lên đầu Kim Tại Trung chỉ vì cái mưu kế thô sơ mà trắng trợn này chứ.

Hoàng hậu dù lợi hại đến đâu, chẳng lẽ sẽ không bận tâm đến suy nghĩ của Hoàng đế hay sao?

Mọi người đã đi được vài bước, Tại Trung vẫn còn đứng trên thềm đá, từ trên cao nhìn xuống Kim tiệp dư nhếch nhác thảm hại trên mặt đất, trong mắt tràn đầy trào phúng, giọng nói lại lộ ra tủi thân và buồn bã khó có thể hình dung: "Vì sao ca ca lại muốn đối xử với đệ như vậy, lẽ nào ca còn giận chuyện hồi ấy đệ cố ý đòi vào cung?"

Bước chân Hoàng hậu thoáng sững lại, rồi nhanh chóng bước tiếp.

Thục quý phi quay đầu, nhìn Tại Trung cúi gằm mặt đứng trên thềm đá, dáng dấp ấy mới ủ rũ lặng lẽ làm sao, nếu nàng không phải là một phi tử, thì nhất định sẽ thấy Kim Tại Trung lúc này thật đáng thương, chỉ tiếc rằng, nàng là phi tử hậu cung, đương nhiên nhìn ra được, đâu là diễn trò, đâu là chân tình.

Đợi mọi người đi khá xa, Tại Trung mới bước tới bên cạnh Kim tiệp dư đang quỳ rạp trên đất, cúi người thấp giọng nói: "Ca ca à, bổn cung vẫn còn nhớ, khi đó bổn cung quỳ gối bên ngoài cung Cảnh Ương, cũng từng chật vật như ca ca lúc này vậy."

Đứng thẳng người lên, Tại Trung nói như thể cảm khái và hoài niệm: "Khi đó ca ca cũng nhìn bổn cung như bổn cung lúc này vậy, ánh mắt ấy của ca ca đến nay bổn cung vẫn chưa quên." Nói xong, không chờ Kim tiệp dư đáp lời, cậu nhấc chân đi luôn, đi được vài bước mới quay đầu lại, cười nhìn vẻ căm phẫn trên gương mặt Kim Chuẩn Cơ, "Kim tiệp dư mặc dù mạo phạm bổn cung nhưng bổn cung nể tình huynh đệ, miễn cho tội này, lát nữa về cung thì đem cây nhân sâm mà Cao Mỹ quốc dâng tặng đưa cho Kim tiệp dư đi, để ca ấy bồi dưỡng thân thể, bổn cung thấy bệnh của Kim tiệp dư còn chưa hết đâu, nếu không thì sao đi cũng không vững vậy."

Kim Chuẩn Cơ mặt mũi méo xệch nhìn theo Tại Trung mang hai cung nữ đi xa dần, tay siết chặt đến bật máu.

Tà Vũ lo lắng đỡ y đứng lên, hoảng hốt sợ sệt nói: "Chủ tử, Chiêu hiền dung sao lại..."

"Tính tình nó vốn là có thù phải báo ngay, chỉ không ngờ rằng, hiện nay thủ đoạn báo thù của nó đã tiến bộ hơn nhiều so với xưa kia." Kim Chuẩn Cơ giơ tay, thấy lòng bàn tay đã xước da chảy máu.

"Lẽ nào Chiêu hiền dung biết hồi đó y thất sủng là bởi chủ tử ra tay?" Tà Vũ thoáng biến sắc, giọng cũng đã run run, nay Chiêu hiền dung được thánh thượng sủng ái như vậy, nếu muốn trả mối thù chủ tử đã hãm hại mình khi xưa, thật sự chẳng có khó khăn gì.

Kim Chuẩn Cơ cũng hơi đổi sắc mặt, nếu Kim Tại Trung biết năm đó thất sủng là do mình hãm hại, chỉ sợ, sự tình sẽ không chấm dứt đơn giản như bây giờ.

***

Duẫn Hạo xử lý xong tấu chương, trở lại ngự hoa viên đúng lúc gặp đoàn người Hoàng hậu về tới, miễn lễ cho các phi tần, rồi liền cho cung nhân chuẩn bị khai yến.

"Chiêu hiền dung sao thế?" Duẫn Hạo chú ý tới góc áo bị rách của Tại Trung, nhíu mày, "Có chuyện gì vậy?"

Hoàng hậu nói: "Vừa rồi Kim tiệp dư không cẩn thận té ngã trên bậc thềm, đúng lúc đó níu góc áo của Chiêu hiền dung."

"Chiêu hiền dung có ngã không?" Duẫn Hạo nhìn về phía Tại Trung, lo lắng hỏi, "Nếu ngã, để trẫm cho truyền thái y."

"Bẩm Hoàng thượng, tần thiếp không sao." Tại Trung cười, nụ cười có chút mất tự nhiên.

Hôm nay Tại Trung mặc bộ áo thêu hải đường dành cho cấp bậc hiền dung, lại bị người ta kéo rách một miếng, tất nhiên không phải là chuyện vui vẻ gì. Duẫn Hạo nhìn vết rách, cau mày nói: "Hôm nay là tiết Hoa Triêu, đệ lại bị người ta làm rách y phục... Cao Đức Trung, truyền ý chỉ của trẫm, bảo Thượng Y cục làm cho Chiêu hiền dung vài chiếc áo khác."

Tại Trung quỳ xuống tạ ơn, vùi đầu rũ mi, trong mắt Duẫn Hạo lại có vẻ đáng yêu đáng thương.

"Hoàng hậu, nàng vừa nói ai làm rách y phục của Chiêu hiền dung?" Duẫn Hạo để Tại Trung ngồi xuống rồi mới lên tiếng một lần nữa.

"Bẩm Hoàng thượng, là Kim tiệp dư ạ." Hoàng hậu đáp.

"Ngày Hoa Triêu chính là lúc tế bái Hoa thần, Kim tiệp dư lại thất nghi trước Hoa thần, còn va chạm với hiền dung, thực sự không xứng với vị trí tiệp dư, giáng xuống làm quý nhân đi." Duẫn Hạo lãnh đạm nói.

Kim Chuẩn Cơ vừa đi tới ngự hoa viên, nghe được ý chỉ này của Hoàng đế, vốn đang gắng gượng chống đỡ nay đã suy sụp hoàn toàn, mệt mỏi tựa vào một gốc cây liễu, chẳng còn đủ sức lực bước tới đám người lộng lẫy quý phái bên kia.

Hoàng hậu cũng thất kinh, nàng vẫn chưa nói Kim tiệp dư ngã ở thềm đá nào, Hoàng thượng làm sao biết được đó là thềm đá trước tượng Hoa thần, chẳng lẽ đã có người sớm truyền lại tin tức cho Hoàng thượng?

Nói vậy, ý chỉ giáng vị Kim Chuẩn Cơ không phải nhất thời nảy ra, mà là nghe được tin tức thì đã quyết định?

Nghĩ đến đây, Hoàng hậu thoáng nhìn sang Tại Trung đang ngồi một bên, Hoàng thượng thật sự để ý Kim Tại Trung đến thế sao?

***

Chuyện Kim Chuẩn Cơ bị giáng vị không phải chuyện to tát gì trong mắt các phi tần của hậu cung, hắn ta không được sủng ái, lại là con thứ, còn có thù oán cũ với sủng phi, đừng nói giáng vị, ngay cả đột nhiên qua đời cũng không khiến người khác giật mình.

Gỡ đóa hoa lựu và bộ diêu bằng vàng xuống, để mái tóc đen xõa tung trên vai, nhìn khuôn mặt mơ hồ trong gương, Tại Trung đứng dậy để Vân Tịch và Thính Trúc hầu hạ thay một bộ đồ rộng khác.

Ở trong hậu cung này, nếu không muốn người khác lợi dụng điểm yếu của mình để công kích lại mình, thì nên nhanh chóng bày điểm yếu ấy ra trước mắt Hoàng đế. Cậu đã sớm đề phòng có người muốn lôi thứ gọi là "tình huynh đệ" này ra hại mình, vì vậy, ngay từ đầu đã úp mở với Hoàng đế về tình cảm không thân thiết của bản thân và Kim Chuẩn Cơ, chặt đứt con đường này.

Con vợ cả và con vợ lẽ không thân thiết với nhau chẳng phải là điều rất bình thường hay sao? Huống chi ngay cả Hoàng đế cũng là con vợ cả, hồi nhỏ cũng từng bị con vợ lẽ là Cấu vương hãm hại không ít lần, chưa biết chừng còn đồng cảm với mối quan hệ bất hòa này cùng cậu cũng nên.

"Nương nương, lúc này người muốn nghỉ ngơi rồi ạ?" Thính Trúc nhìn ra ngoài trời, hiện tại còn sớm, chưa phải thời gian đi nghỉ, nhưng thấy chủ tử uể oải như vậy, nàng liền không nói thêm gì.

"Mệt quá đi, bữa tối không cần đưa lên nữa." Tại Trung vừa đi đến cạnh giường vừa che miệng ngáp, "Có người tới thì nói ta đã nghỉ rồi, không tiếp khách."

"Vâng." Thính Trúc bước đến sắp xếp giường chăn cho Tại Trung rồi buông màn, lui lại mấy bước đứng hầu.

Vân Tịch liếc sang nhìn, cũng im lặng đứng một bên.

***

Khi Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, phát hiện nơi này rất an tĩnh, thái giám trông cửa thấy hắn, đang muốn truyền báo lại bị Duẫn Hạo ngăn cản: "Nương nương nhà các ngươi đi nghỉ rồi? Không cần truyền báo, trẫm tới chỗ đệ ấy xem sao."

Thái giám trông cửa không dám nhiều lời, hành lễ rồi lui qua một bên, nhìn Hoàng đế đi vào vẫn cảm thấy hơi bận tâm, mong là lúc này chủ tử không nói cái gì không nên nói, làm điều gì không nên làm.

Càng đi sâu vào bên trong càng yên tĩnh, Duẫn Hạo tới bên ngoài chính điện, thấy có cung nữ và thái giám trông ở ngoài cửa, xác định Tại Trung đã đi nghỉ. Nghĩ đến chuyện phát sinh hôm nay, Duẫn Hạo nhíu mày.

Tấm lòng của Tại Trung hắn hiểu, cũng hiểu vì sao huynh đệ cậu mâu thuẫn. Tình hình Tại Trung khi mới vào cung thế nào hắn không nhớ rõ, nhưng nay hắn đã lưu tâm với cậu, thì sẽ không cho phép một thứ tử như Kim Chuẩn Cơ trèo lên đầu Tại Trung.

Thủ đoạn bẩn thỉu nơi hậu cung hắn từng gặp không ít, Kim Chuẩn Cơ vô duyên vô cớ ngã xuống, chẳng phải là một chiêu hãm hại sao? Hoàng hậu coi như có đầu óc, không nhân cơ hội này làm ra quyết định gì không nên.

Miễn lễ thỉnh an cho những người trông cửa, Duẫn Hạo nhẹ nhàng bước vào điện, đi qua phòng tiếp khách bên ngoài vào phòng ngủ, khoát tay với hai cung nữ yên lặng thỉnh an hắn, rón rén đi đến bên giường, vén màn lên, liền nhìn thấy dung nhan trắng nõn của mỹ nhân phủ chăn gấm thêu sen.

Thính Trúc và Vân Tịch đưa mắt ra hiệu cho nhau, Vân Tịch nhanh nhẹn bưng chiếc đôn gỗ khắc hoa đến bên giường, sau đó cúi người đi ra, tách trà Thính Trúc dâng lên bị Duẫn Hạo bỏ qua một bên.

Chỉ mới hai tháng, người trên giường đã gầy hẳn đi, mặc dù cố gắng cười tươi tắn trước mặt hắn, nhưng ảm đạm dưới đáy mắt vẫn không sao che giấu được. Làm Hoàng đế, hắn không cần quá quan tâm đến vui buồn của phi tần, đối với người của hoàng gia, phi tần chẳng qua chỉ là một món đồ chơi, kiêm công cụ duy trì nòi giống của Hoàng đế mà thôi. Bởi vậy hắn đau lòng vì nụ cười gắng gượng của người con trai này, lại không biết có thể lấy gì bồi thường cậu đây.

Có lẽ, do là một Hoàng đế, khi đối mặt với một người toàn tâm toàn ý yêu mình, sẽ luôn luôn có đôi phần hổ thẹn, vì vậy hắn muốn quan tâm Tại Trung nhiều hơn một chút.

Người đang ngủ hoàn toàn không hề phòng bị, đầu mày Tại Trung hơi nhíu lại, đủ thấy lúc này cậu không thoải mái, nhẹ nhõm như thường ngày vẫn biểu hiện ra.

Nhẹ nhàng thở dài một tiếng, Duẫn Hạo vươn tay xoa nhẹ lên giữa hai hàng lông mày của Tại Trung, cảm xúc mềm mịn khiến đầu ngón tay hắn khẽ run, chậm rãi thu tay về. Nhìn gương mặt này, lòng hắn chợt mềm ra, đây vẫn chỉ là một thiếu niên mười tám tuổi mà thôi.

Lặng lẽ ngồi một lát, Duẫn Hạo lại khẽ khàng đi ra ngoài. Ra đến chính điện, Duẫn Hạo nhìn lại cánh cửa sau lưng: "Bãi giá cung An Thanh."

Cao Đức Trung đi theo ngự giá chợt hiểu ra, hôm nay Hoàng thượng muốn nghỉ ở chỗ Thục quý phi.

Sau khi Duẫn Hạo đi khỏi, Tại Trung đang nằm trên giường từ từ mở mắt ra, trước khi đi nghỉ cậu đã suy đoán, liệu Hoàng đế có tới hay không, xem ra là cậu đã thắng ván này rồi.

Có đôi khi, nhu nhược không nhất định giành được sự tiếc thương của người ta, mà rõ ràng nhu nhược lại vờ kiên cường thì lại càng làm cho người ta cảm thấy thấy hiếm gặp và thêm đau lòng.

Vân Tịch thấy Tại Trung tỉnh dậy, bước lên hỏi: "Chủ tử, người tỉnh rồi?"

Tại Trung ngồi dậy, bóp nhẹ trán, hỏi: "Ta ngủ bao lâu?"

"Chủ tử, người ngủ chưa được bao lâu, mới rồi Hoàng thượng có tới, nhưng thấy người đang ngủ nên không đành lòng đánh thức người." Vân Tịch chèn một tấm đệm sau lưng Tại Trung, "Nô tì bảo phòng bếp ninh cho người một bát cháo tổ yến với gà ác, người dùng một chút nhé?"

"Hoàng thượng tới ư?" Mắt Tại Trung hơi sáng lên, giọng nói lại lập tức bình thản, "Hôm nay chẳng phải Hoàng thượng đã lật thẻ bài cung An Thanh hay sao?"

Vân Tịch mấp máy môi, lại không biết nên nói gì. Hôm nay là tiết Hoa Triêu, Hoàng thượng cũng không băn khoăn đến mặt mũi Hoàng hậu mà tới chỗ Thục quý phi, đủ thấy Thục quý phi được sủng ái đến đâu, chủ tử tội gì phải tự so mình với vị ấy, tội gì phải bỏ ra một tấm chân tình cho khổ thân cơ chứ?

Tại Trung thở dài một hơi: "Các em lui ra cả đi, ta không đói bụng, không muốn ăn."

Vân Tịch thấy cậu như vậy, còn muốn khuyên can thêm, nhưng Thính Trúc lại ra hiệu cho nàng, hai người trầm mặc lui ra ngoài cửa.

"Thính Trúc, sao tỉ không để ta khuyên nhủ chủ tử một chút?" Vân Tịch hơi lo lắng liếc nhìn cánh cửa, "Lúc này tâm tình của chủ tử đang không được tốt mà."

"Muội khuyên thì ích gì?" Thính Trúc thở dài, "Có một số việc, người làm nô tì như chúng ta có khuyên cũng vô ích, chỉ có chờ đến lúc nương nương tự mình hiểu ra, hậu cung này nào có chỗ... nào có chỗ cho một mảnh tình thâm?"

***

Trong cung An Thanh, Duẫn Hạo và Thục quý phi nằm trên giường, Thục quý phi nép vào bên cạnh người đàn ông của đời mình, nét mặt tràn đầy hạnh phúc.

"Nha Lạp nhìn trẫm làm gì vậy?" Duẫn Hạo nghiêng người, đối diện với Thục quý phi.

"Hoàng thượng đẹp mà." Thục quý phi cười ngọt ngào, "Thiếp nhìn thế nào cũng không đủ."

"Trẫm lại nghĩ ái phi mới là 'tú sắc khả xan'(*)." Duẫn Hạo dời mắt, nằm thẳng trở lại, "Hôm nay trẫm chưa chọn trâm hoa cho nàng, nàng có trách trẫm?"

(*) Tú sắc khả xan: Vẻ đẹp đến mức có thể ăn được.

"Chiêu đệ đệ mới vào cung, lại nhỏ tuổi hơn thiếp, Hoàng thượng quan tâm đệ ấy một chút cũng là điều nên làm, chỉ cần trong lòng Hoàng thượng có thiếp, thiếp đã thỏa mãn rồi." Thục quý phi cẩn thận nhích lại gần Hoàng đế, "Hôm nay Chiêu đệ đệ bị người ta làm hỏng mất lễ phục tấn phong, không phải chuyện tốt gì."

"Có gì không tốt, chẳng phải trẫm đã bảo Thượng Y cục làm vài bộ khác cho đệ ấy đó sao," Duẫn Hạo nhéo nhẹ lên mu bàn tay nàng, "Muộn rồi, không cần nói đến phi tần khác, ngủ sớm một chút đi."

"Vâng." Nụ cười của Thục quý phi càng thêm ngọt, nghe Hoàng thượng nói vậy, Kim Tại Trung này bất quá chỉ là một món đồ chơi cao cấp hơn Yên quý tần kia đôi chút mà thôi.

Nhưng lúc này Hoàng thượng vẫn còn có hứng thú với hắn ta, mình chỉ cần đứng nhìn là đủ, về phần người khác muốn ra tay với Kim Tại Trung, sẽ không phải chuyện liên quan đến nàng.

***

Trong Đoan Bản trai, Kim Chuẩn Cơ mặc chiếc áo lụa đã cũ, ngồi ngây người dưới một tán cây đa, nhìn về phía cung Kiền Chính, Đoan Bản trai sau lưng cũ nát mà u ám.

Nơi này giống như một lãnh cung, không ai tới, cũng không ai nhớ đến, lại cách cung Kiền Chính rất xa, xa như thể nơi đây không còn thuộc hậu cung của Hoàng đế nữa vậy.

"Chủ từ, dùng cơm thôi ạ." Tà Vũ cẩn thận lại gần.

"Cơm?" Kim Chuẩn Cơ cười như tự giễu, "Mấy thứ kia sợ là đến cả chó mèo trong cung người khác cũng không muốn ăn."

Tà Vũ lo lắng nhìn y: "Chủ tử, núi xanh còn đó, lo gì không có củi đốt, người đừng làm khó bản thân."

"Thân ta ra sao, còn có ai nhớ thương đến," Vẻ mặt Kim Chuẩn Cơ đột nhiên trở nên méo mó, "Nếu không phải vì tên tiện nam Kim Tại Trung, ta sao lại đến nông nỗi này? Từ khi tiến cung, ta chỉ là một bát phẩm tuyển thị nho nhỏ, leo lên đến trắc tứ phẩm tiệp dư đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức, nay nó lại hại ta trắng tay một lần nữa?"

"Nếu không phải vì ngươi, bổn cung sao lại bị Hoàng thượng chán ghét, bị người trong cung này ức hiếp?"

Cổng lớn của Đoan Bản trai đột nhiên mở ra, Kim Chuẩn Cơ và Tà Vũ quay đầu lại, thấy Tại Trung ăn mặc sang quý cùng hai cung nữ đứng ở cửa, dửng dưng nhìn mình.

"Ngươi biết cả rồi?" Kim Chuẩn Cơ giễu cợt, "Buồn cười thật, ta tự cho là thông minh hơn ngươi, ai ngờ ngươi lại là loại đại trí giả ngu. Lúc đầu ở đài tế thần, ngươi cố tình sai cung nữ ngáng chân ta, lại đúng dịp ta đứng không đúng vị trí. Ai tin được ngươi là người đẩy ta ngã cơ chứ. Bọn họ chỉ biết cười nhạo ta ngu xuẩn, không biết tự lượng sức mình, dùng thủ đoạn này hãm hại ngươi."

Tại Trung bước qua cửa, nghiêng đầu nhìn Kim Chuẩn Cơ, vẻ mặt 'thiện lương ngây thơ': "Ca ca đang nói gì thế, sao đệ đệ đây nghe không hiểu nhỉ?"

Kim Chuẩn Cơ thấy cậu như vậy, cười khinh thường: "Đúng rồi, ngươi vẫn luôn là bộ dáng thuần lương ngây thơ lại bốc đồng như vậy, khiến cho cha đặt hết yêu thương vào ngươi, hiện tại ngươi lại dùng thủ đoạn ấy quyến rũ Hoàng thượng, thật khiến người ta ghê tởm."

"Lúc đó ca chẳng phải cũng dùng bộ dáng mềm yếu này để lôi kéo sự chú ý của Hoàng thượng hay sao?" Tại Trung cười nhạt, nhìn Đoan Bản trai cũ nát, "Ở đây an tĩnh, rất thích hợp với tính tình cảu ca ca, đoan chính tĩnh tâm mới là thượng sách. Ngày ấy ca bày kế hại ta thất sủng, thì nên nghĩ đến, nếu có một ngày ta được phục sủng, nhất định sẽ đáp trả toàn bộ âm mưu khi ấy."

"Hôm nay ngươi nói như vậy, liệu có tính đến ngày ta vươn lên?" Kim Chuẩn Cơ oán hận nhìn cậu.

"Đương nhiên không có," Tại Trung cười tươi như hoa, "Ca ca quên rồi sao, Hoàng thượng khi còn nhỏ từng trải qua những gì? Hoàng thượng là đích tử, mà vừa đúng, ca lại là con thứ."

Nói xong, không nhìn Kim Chuẩn Cơ thêm một lần, Tại Trung vừa bước ra ngoài vừa nói: "Thính Trúc, tới điện Trung Tỉnh nói một tiếng, ca ca trước nay luôn thích hoài niệm những điều xưa cũ, bảo họ nếu không có việc gì cần, thì đừng tới Đoan Bản trai quấy rầy."

"Vâng, thưa nương nương." Thính Trúc dịu dàng cúi đầu thưa, nét mặt tươi cười vô hại như Tại Trung.

Ra khỏi Đoan Bản trai, Tại Trung ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, một mối hận đã trả xong, lúc đầu Kim Chuẩn Cơ làm hại chủ nhân thân thể này thất sủng mà chết, hôm nay cậu khiến thủ phạm mất đi tất cả, coi như trả ơn cho chủ nhân thân thể này đã nhường lại cho cậu một cơ hội sống.

"Kim Tại Trung, ngươi không được chết tử tế đâu."

Phía sau truyền tới một câu nguyền rủa, Tại Trung quay đầu nhìn cánh cửa cũ kĩ, nhìn ánh mắt lo lắng của Vân Tịch, đột nhiên lộ ra một nụ cười tinh tế.

'Kim Tại Trung' trước cũng bởi vì những phế phẩm của hậu cung này gây khó khăn, sốt cao không lùi mà chết. Mà cậu đây lại không phải là "Kim Tại Trung", thì sao lại sợ "không được chết tử tế?"

"Chủ tử, có cần để Kim quý nhân nói ít một chút không ạ?" Thính Trúc hỏi.

"Quên đi, tốt xấu gì hắn ta cũng là nhị ca của bổn cung phải không," Tại Trung thở dài một hơi, "Về cung thôi, việc này cứ như vậy đã."

***

Tháng Ba, hoa đào nở rộ, trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu kẹp một quân cờ đen, cười nhìn Hoàng đế ngồi đối diện, "Kỳ nghệ của Hoàng thượng ngày càng cao rồi, thiếp sắp không chống đỡ nổi."

"Trí Hiền cần gì phải coi nhẹ bản thân như vậy," Duẫn Hạo đặt một quân trắng chặn đường quân đen, "Trẫm nhớ lúc còn nhỏ, kỳ nghệ của Trí Hiền đã rất cao rồi, trẫm còn thua xa."

"Mấy năm nay Hoàng thượng tiến bộ không ngừng, thiếp lại trì trệ không bước, vậy nên thiếp không thắng nổi Hoàng thượng đâu." Ý cười trên mặt Hoàng hậu phai nhạt dần.

"Con người luôn phải tiến về phía trước," Duẫn Hạo nhìn bàn cờ, quân đen đã không còn cơ hội thắng, hắn hơi mất hứng thu hồi ánh mắt, "Nếu trẫm chẳng tiến bộ, thì vẫn còn là đứa trẻ năm đó hay sao?"

Hoàng hậu cười, nhưng lòng lại xót xa khôn kể, năm xưa nàng là Thái tử phi thì bên cạnh Hoàng thượng chỉ có mình nàng. Sau đó, thiếp thất trong phủ ngày một nhiều lên, thời gian Hoàng thượng tới chỗ nàng cũng ngày một ít đi, rồi tiểu công chúa của nàng ra đi, sau nữa, nàng có mang rồi lại sảy thai, chẳng biết tự lúc nào, bên cạnh Hoàng thượng đã có một đám phi tần thiên kiều bá mị.

"Bẩm Hoàng thượng, nương nương, điện Trung Tỉnh báo lại, Kim quý nhân ở Đoan Bản trai đã đi rồi." Hòa Ngọc đi vào, khẽ khàng nói.

"Kim quý nhân?" Duẫn Hạo nhất thời không nhớ ra được là ai.

"Hoàng thượng, Kim quý nhân là ca ca của Chiêu hiền dung," Hoàng hậu nói, "Trong ngày của hoa vì mạo phạm Chiêu hiền dung nên bị người giáng vị, chuyển tới Đoan Bản trai."

Duẫn Hạo gật đầu: "Nếu như vậy, cứ theo lệ an táng đi."

"Hoàng thượng, có cần gia phong gì không ạ?" Hoàng hậu đột nhiên thấy thương cảm cho vị Kim quý nhân này, tìm mọi cách hãm hại đệ đệ khác mẹ của mình, nhưng cuối cùng chết vẫn phải nhắc đến vị đệ đệ đó mới có thể làm Hoàng thượng nhớ ra cậu ta là ai, quá đáng thương, cũng thật đáng buồn.

"Nếu bởi vì mạo phạm quý nhân mà bị phạt thì đã là thân mang tội, không cần gia phong." Duẫn Hạo đứng lên, "Cứ lấy phân lệ quý nhân an táng là được."

"Vâng." Hoàng hậu cũng không nói thêm.

***

Trong cung Hi Hòa, Tại Trung đang ngắm cành hoa đào mà Hoàng đế sai người đưa tới, nghe tin Kim Chuẩn Cơ chết, cậu hơi ngẩn người.

"Đã chết?" Tại Trung dừng một chút, hỏi lại, "Hoàng thượng có ý chỉ gia phong không?"

"Bẩm chủ tử, nô tì nghe ngóng được, Hoàng thượng nói hắn ta thân mang tội, không cần gia phong." Thính Trúc đáp.

Tại Trung suy nghĩ một chút, chợt nói: "Giúp ta thay y phục."

Mặc kệ Kim Chuẩn Cơ từng là người thế nào, thế nhưng hắn ta họ Kim, mình còn là đệ đệ của hắn, có một số việc nhất định phải làm.