"Thái hậu..." Hồng Tiêu là cung nữ hầu hạ Thái hậu đã lâu, cũng là người được việc nhất, sau khi nghe thái giám truyền lời của Hoàng đế, bà vội đỡ lấy chủ nhân của mình.

"Giỏi lắm, đúng là đứa con ngoan của ai gia." Thái hậu cười nhạt, "Trong hậu cung này, có phi tần nào tay còn sạch sẽ? Nó làm như vậy chẳng qua chỉ muốn ai gia đừng nhúng tay vào việc hậu cung mà thôi."

"Bẩm Thái hậu, Hoàng thượng là con của người, rốt cuộc vẫn là muốn tốt cho người mà thôi." Hồng Tiêu do dự một chút, khuyên giải, "Xưa nay tính tình Hoàng thượng đã cứng cỏi như thế, có lẽ chỉ là đang giận người muốn can thiệp vào hậu cung của ngài ấy thôi ạ."

Thái hậu mệt mỏi ngồi xuống ghế, xoa trán: "Hồng Tiêu, ngươi nói xem, ai gia là con gái nhà họ Diệp, sao lại không nghĩ cho nhà mẹ đẻ mình một chút cơ chứ?"

"Nhưng Thái hậu, đối với Hoàng thượng mà nói, ngài ấy là Hoàng đế, quốc gia này họ Trịnh," Hồng Tiêu quỳ xuống trước mặt Thái hậu, dập đầu, nói, "Thái hậu, nô tì vượt quá bổn phận, nhưng nô tì theo người đã hơn ba mươi năm nay, có mấy lời nhất định phải nói."

"Thái hậu, người là mẹ đẻ của Hoàng thượng, Hoàng thượng là con trai người, nhà họ Diệp có thể rất quan trọng, nhưng giữa Hoàng thượng và họ Diệp, bên nào nặng hơn đây?" Hồng Tiêu lại dập đầu một cái, "Nô tì thấy, họ Diệp hay họ Vương, nếu Hoàng thượng thích thì cứ thích, nếu ngài ấy không thích, Thái hậu người cần gì phải cố gò ép bằng được. Xưa nay Hoàng thượng đều không thích người khác xen vào chuyện của mình, người còn nhớ không, năm ấy khi Hoàng thượng còn là Thái tử, nhị hoàng tử bất kính với ngài ấy, Thái tử đã đáp trả thế nào?"

"Đúng rồi, đứa bé này tàn nhẫn lắm." Thái hậu buông tay, đứng dậy, đẩy cửa sổ, bên ngoài mưa hình như lại lớn hơn rồi.

"Ngày Hạ tần chết, trời cũng mưa phải không nhỉ," Thái hậu nhìn về phía Đào Ngọc các, cách tường cao đêm tối, nào thấy được gì, "Năm ấy tiên hoàng đau buồn rất lâu, sau lại có một Vi thị xuất hiện, vậy là Hạ thị kia liền trở thành quá khứ, có ai còn nhớ đến đâu."

"Người có thể cười đến cuối cùng, cũng chỉ có ai gia," Thái hậu cười nhạt, "Một phi tần sống trong cung cấm mà ngay cả đứa con mình cũng không thể bảo vệ thì trách được ai?" Nói xong, bà quay người nhìn Hồng Tiêu đang quỳ trên sàn, "Ngươi đứng lên đi, ai gia không trách ngươi, ngươi đã theo ai gia nhiều năm như vậy, làm sao ai gia không biết tấm lòng của ngươi."

"Tạ ơn Thái hậu." Hồng Tiêu lại dập đầu lần nữa rồi đứng dậy, đỡ Thái hậu ngồi xuống ghế, thấy sắc mặt bà đã bình thường trở lại mới thở phào một hơi trong lòng.

***

Cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nhận lễ vật do thái giám tổng quản của cung Khang An trình lên.

"Bẩm Hoàng thượng, Thái hậu nương nương biết ngài đêm khuya chưa ngủ, nên sai nô tài đưa tới món điểm tâm do Thái hậu tự tay làm, xin Hoàng thượng dùng thử rồi đi nghỉ sớm."

Thái giám mở hộp thức ăn, một bát bánh trôi trân châu bốc hơi nghi ngút, sắc mặt Duẫn Hạo hơi dịu lại: "Để Thái hậu lo lắng, thật là bất hiếu, ngươi chuyển lời cho Thái hậu, trẫm hiểu được tấm lòng của người."

Thái giám lui ra ngoài, Duẫn Hạo chỉ ăn một miếng rồi đặt bát sang bên cạnh, Thái hậu thỏa hiệp, hắn rất hài lòng. Đối với Thái hậu mà nói, nhà bên ngoại thế nào cũng không ảnh hưởng gì đến sự tôn quý của người đó, trên đời này còn nữ tử nào cao quý hơn mẹ đẻ của thiên tử cơ chứ?

***

Thái hậu và Hoàng đế đã thỏa thuận với nhau thế nào, Tại Trung không biết, chỉ thấy ngày hôm sau, khi đi thỉnh an Thái hậu, thái độ của bà ta đối với Hoàng hậu đã dịu đi rất nhiều, không còn cố ý nói năng gây khó dễ, thậm chí có thể nói là ôn hòa rộng lượng. Chuyển biến này khiến Tại Trung lần thứ hai cảm thán, nữ tử sinh sống trong cung đình quả là biết co biết duỗi.

Thái hậu không chỉ ôn hòa hơn với Hoàng hậu, mà còn không hề ra sức thiên vị tỉ muội họ Diệp, mọi người thỉnh an xong, để tất cả cùng ra về.

Tại Trung ra khỏi cung Khang An, âm thầm khẳng định, chắc chắn đêm qua Hoàng đế đã "thu hoạch" được nhiều thứ tốt ở ngoài Đào Ngọc các, chí ít những thứ này đủ khiến Thái hậu cư xử khiêm tốn hơn, còn về chuyện Thái hậu thật sự nghĩ thông suốt hay chỉ là nhẫn nhịn xuống, ai mà biết được.

***

Cung Hi Hòa lớn hơn Đào Ngọc các rất nhiều, phong cảnh bốn phía cũng khá đẹp, cách đó không xa có một hồ sen, dương liễu thướt tha rủ xuống mặt hồ, làm cho cảnh vật có nét đẹp dịu dàng uyển chuyển. Gần cung Hi Hòa nhất là cung An Thanh của Thục quý phi và Sướng Thiên lâu của Từ chiêu dung.

Bên ngoài Sướng Thiên lâu trồng khá nhiều trúc, khiến nơi này rất thanh tịnh, tao nhã. Còn bên ngoài cung An Thanh, cây cối và hòn non bộ trang trí trông đều rất quý giá khiến nơi đó vừa đẹp đẽ tinh tế lại vừa tráng lệ. Cung của Tại Trung nằm giữa hai nơi, lại mang tính trung hòa, tinh tế mà không quá lộng lẫy, thanh tao lại không đến mức u nhã tĩnh mịch, cậu rất hài lòng.

Dọn vào nhà mới, Tại Trung bèn sai người tra xét lại những vật dụng bày biện trong cung, may mà chuyện này có Cao Đức Trung giúp một tay nên trong cung vẫn chưa thấy xuất hiện thứ gì đó không nên có. Về mặt này, Tại Trung cảm thấy biết ơn tên Trịnh đế kia còn chưa đến mức lợi dụng triệt để cậu, chí ít khi lợi dụng cậu vẫn còn nghĩ cho cậu một chút, không uổng công cậu đây dốc nhiều tâm trí, ra sức diễn kịch như vậy.

"Hoàng thượng có chỉ, tối nay cung Hi Hòa thắp đèn."

Lại nói, đã vài ngày Hoàng đế chưa tới chỗ Tại Trung diễn yêu tinh đánh nhau, nhưng cậu vừa dọn vào cung mới một hai ngày, Hoàng đế liền lật thẻ bài, coi như cho Tại Trung chút thể diện, cậu cũng rất vui vì điều này.

Ý chỉ mới được truyền chưa lâu, người bên cung Cảnh Ương đã tới, đưa tặng vài món trang trí và thuốc bổ, nói là Tại Trung vừa bị chấn kinh rồi lại phải chuyển chỗ ở, sợ ảnh hưởng tới sức khỏe của cậu...

Tại Trung lễ phép tạ ơn, chọn lấy một hai món bày ở phòng ngoài, còn lại sai người cất vào kho, để Phúc Bảo ghi lại danh sách rồi không động đến nữa.

***

Trong hậu cung, số người có thể đoán được chuyện xảy ra giữa Thái hậu và Hoàng đế chắc không nhiều nhưng nhất định sẽ có Hoàng hậu. Hoàng hậu vốn đã có chút hoài nghi về việc Hoàng đế ban cung mới cho Chiêu sung nghi, nay nghĩ lại, sợ là cũng có ý bồi thường, dù sao cậu ta vốn vô tội còn bị dọa sợ một trận, lại liên lụy đến án mạng, may có ông trời phù hộ, nếu không, tình hình trở nên thế nào chưa ai biết được.

Ngẫm kỹ thì, Chiêu sung nghi này còn tiện thể có được một món hời không nhỏ đâu, chẳng lẽ cậu ta đúng là được trời phù hộ?

***

"Cao Đức Trung, bãi giá cung Hi Hòa." sắc trời đã hơi sẩm tối nhưng cũng chưa quá khuya, bất quá nhìn thái độ của Trịnh đế hiển nhiên cho thấy hắn khá coi trọng vị chủ nhân cung Hi Hòa kia.

Cao Đức Trung nhìn thoáng ra ngoài trời: "Bẩm Hoàng thượng, ngài còn chưa dùng bữa tối."

"Tới cung Hi Hòa dùng đi," Duẫn Hạo xua tay đột nhiên bổ sung một câu, "Nếu Chiêu sung nghi đã là chủ nhân một cung thì cung Hi Hòa cũng nên có phòng bếp riêng, ngươi tới báo cho điện Trung Tỉnh và bên Hoàng hậu một tiếng."

Cao Đức Trung gật đầu: "Bẩm vâng." Đến phân vị "phi" cũng phải được Hoàng thượng sủng ái mới có phòng bếp riêng, có lẽ Hoàng thượng đối với Chiêu sung nghi không hoàn toàn là không có chút tình nghĩa đâu nhỉ?

***

Tay ngọc trong áo xanh, trà thanh trong chén ngọc.

Duẫn Hạo nhìn tách trà nghi ngút hơi nước trước mặt, mảnh lá trà màu xanh lục còn đang lập lờ bên trong, chưa nhấp thử đến miệng đã thoáng ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt lẫn trong làn hơi nước.

Dùng xong bữa tối, ngắm giai nhân nâng tách trà đẹp như một bức tranh, nếu mỗi cử chỉ của giai nhân đều tao nhã động lòng người thì lại càng đẹp hơn tranh. Lần đầu tiên hắn biết Chiêu sung nghi của hắn pha trà thế nào, dù trà pha không được ngon, nhưng cử chỉ của mỹ nhân lại mười phần duyên dáng mỹ lệ.

Nâng tách trà nhấp nhẹ một ngụm, hương thơm quấn quýt, Duẫn Hạo nở nụ cười, nhìn Tại Trung: "Trà ái phi pha, uống vào liền thấy hương tỏa khắp nơi, trà này xứng với tên trà mỹ nhân."

Tại Trung nghiêng tai nghe mưa rơi ngoài cửa sổ, cười nói: "Hoàng thượng lại chế giễu đệ rồi, mấy ngày nay mưa liên tục, vậy là có thể đỡ khô hạn hơn rồi, cấy mạ cũng không cần lo thiếu nước nữa."

Duẫn Hạo buông tách trà, ôn hòa hỏi: "Ái phi biết việc đồng áng?"

"Không hiểu được bao nhiêu, chỉ la thỉnh thoảng nhàn rỗi thì xem một ít sách nhà nông cho hết ngày thôi." Tại Trung vuốt một vài sợi tóc trên trán, cười lộ vẻ ngượng ngùng, "Thơ từ gì đó, đệ không hiểu, nhưng mấy loại sách này lại thấy khá thú vị."

"Thích những thứ này cũng tốt," Duẫn Hạo đứng dậy bước lại gần Tại Trung, đột ngột khom lưng bế cậu lên, khiến cậu giật mình, vội vươn tay ôm lấy cổ hắn.

"Hoàng thượng!" Tại Trung cảm thấy bản thân đúng là không thể hiểu được loại sinh vật có tên "Hoàng đế" này, kiểu tư duy của họ quá khác biệt người thường.

"Ngày tốt cảnh vui thế này, ái phi không phải chỉ định cùng trẫm thưởng thức trà chứ?" Duẫn Hạo ôm mỹ nhân đi vào phòng trong, đây cũng là lần đầu tiên hắn bước vào phòng ngủ mới của Tại Trung kể từ khi cậu dọn tới cung Hi Hòa, trong phòng này trang trí đơn giản mà trang nhã, không phải kiểu cao quý khó gần mà là khiến người ta cảm thấy ấm áp khó có thể hình dung, bước vào đã thấy khoan khoái dễ chịu.

Rút cây trâm duy nhất cài trên đầu mỹ nhân, tóc đen đổ xuống như thác, quyến rũ khác thường.

Ánh mắt tựa như tơ vương không phải là thứ mê hoặc nhất, mà là tình ý miên man nhưng lại e thẹn vô tình lộ ra mới chính là thứ khiến cho đàn ông đang ở trên giường khó lòng chống cự. Tại Trung nhìn Hoàng đế hóa thân thành sói đói, mĩm cười ôm lấy eo hắn, làm một phi tần thì cần có đạo đức nghề nghiệp, lúc nên nỗ lực thì hẳn là phải dốc lòng làm tốt.

Trên giường, Hoàng đế biểu hiện rất dũng mãnh, làm cho Tại Trung vốn đang hoài nghi hắn sẽ biến thành kim thêu nay phải cảm thán, thuốc bổ của cung đình quả là cao cấp.

Nhưng mà, Duẫn Hạo không phải vị Đế vương ngày nào cũng cần phi tử, Tại Trung không rõ, vị Hoàng đế này liệu có dũng mãnh như thế khi ở trên giường người khác hay không, nếu không phải thì cũng coi như đây là sự khẳng định lực hấp dẫn của cậu đối với hắn.

Đứng ngoài cửa chờ hầu hạ, Cao Đức Trung sai người đi chuẩn bị sẵn nước tắm, tuy hôm nay có mưa nhưng vẫn là mùa hạ, Hoàng thượng sau khi kết thúc luôn muốn tắm rửa, ông cứ chuẩn bị thì tốt hơn.

Khi hoàng đế đứng dậy đi tắm, Tại Trung vờ ngủ không muốn dậy, liền bị hoàng đế ôm vào thùng tắm, cậu cảm thấy Hoàng đế có thân thể cường tráng đúng là được nhiều cái lợi.

Do nhiệt độ của nước vừa đủ, hoặc là do kỹ thuật tắm rửa cho người khác của Hoàng đế đã tăng cao, Tại Trung thực sự nằm trong thùng tắm mà mơ màng ngủ.

Sáng hôm sau tỉnh lại, Hoàng đế vẫn chưa dậy, Tại Trung cũng không mở mắt, chỉ rúc vào bên cạnh hắn tỏ vẻ muốn gần gũi hơn một chút, không ngờ ngay sau đó Hoàng đế liền nắm lấy eo cậu.

Vẫn lười biếng không chịu dậy thay y phục cho Hoàng đế như mọi lần, Tại Trung ngồi trên giường nhìn theo bóng Hoàng đế đi xa, xoa nhẹ cái eo đau nhức, ngủ thêm một lát rồi mới dậy trang điểm. Ở đây tuy rằng điều kiện ăn – mặc – ngủ – nghỉ không tệ nhưng vẫn có một nhiệm vụ đau khổ mỗi ngày, cứ sáng sớm lại phải đến chỗ Hoàng hậu điểm danh một lượt, chắc là Hoàng hậu cũng rất khốn khổ, mỗi sớm đều phải nhìn đàn vợ bé yểu điệu, ngứa mắt này đong đưa trước mặt mình, bản thân lại không thể tỏ ra bất mãn.

"Bẩm chủ tử, phòng bếp riêng của chúng ta nên sắp xếp thế nào đây?" Vân Tịch và Thính Trúc hầu Tại Trung thay quần áo, hỏi cậu về vấn đề này.

"Phòng bếp thì dùng người của chúng ta." Tại Trung không muốn ngay cả đồ mình ăn cũng không an toàn, cầm một cây trâm bạch ngọc đưa cho Thính Trúc, "Các em nấu ăn nhớ là không được vượt qua quy chế dành cho sung nghi, còn lại các em đều hiểu cả, không cần ta nói nhiều."

***

Chuyện Hoàng đế cho phép cung Hi Hòa có phòng bếp riêng đã truyền tới tai tất cả các vị chủ tử trong cung, mỗi người mỗi cách nghĩ nhưng lại không ai dèm pha điều gì. Chiêu sung nghi này tà lắm, nếu thực sự được trời phù hộ, bọn họ lại tới đối địch, ai biết liệu có kết cục có giống như hai kẻ ngoài vườn đào kia hay không?

Hơn nữa, Hoàng thượng đối xử tốt với hắn ta như vậy, có lẽ còn do nguyên nhân này.

***

Là người có vai vế chỉ sau Hoàng hậu, Thục quý phi không phải kẻ cậy có sự sủng ái của Đế vương liền lên mặt kiêu căng, quên mình là ai, khi nghe tin ấy, cảm giác đầu tiên của nàng không phải là ghen tị mà là khó hiểu.

Nàng không hiểu thái độ của Hoàng đế đối với Chiêu sung nghi, nói là sủng ái, thì số lần Hoàng thượng lật thẻ bài của Chiêu sung nghi không bằng mình hay Từ chiêu dung, Yên quý tần; nói là không ưa thích, thì Hoàng thượng đối xử với hắn ta lại rất tận tâm.

Cẩn thận chọn lựa vài cây trâm ngọc, Thục quý phi đứng lên, bất kể thế nào, nếu Chiêu sung nghi này thực sự đoạt được trái tim Hoàng đế...

"Bẩm nương nương, Cao tu nghi tới."

"Bảo nàng ta đợi bên ngoài, ta ra ngay đây." Soi lại mình trong gương thêm một lần nữa, chắc chắn không có vấn đề gì, Thục quý phi mới nhấc chân ra ngoài.

Cao tu nghi nhìn thấy Thục quý phi liền lập tức chạy tới: "Tỉ, ta nghe nói tối qua Hoàng thượng không chỉ lật thẻ bài của Chiêu sung nghi mà còn cho phép cung Hi Hòa mở phòng bếp riêng."

"Chuyện của Hoàng thượng, đâu cho phép chúng ta thảo luận." Thục quý phi lạnh lùng liếc nhìn Cao tu nghi một cái, thấy nàng ta hậm hực ngậm miệng mới thu hồi tầm nhìn, thản nhiên nói, "Đừng quên cái gì nên nói, cái gì không nên nói."

Cao tu nghi đỏ bừng mặt, cúi đầu lí nhí: "Vâng ạ."

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn một đám mĩ nhân bước vào, cúi đầu thỉnh an mình, nụ cười trên mặt vẫn chưa từng thay đổi.

Tại Trung nhìn hai chị em họ Cao cùng nhau đi vào, thầm nghĩ, người như Thục quý phi cậu còn chưa hiểu được, vì vậy lúc này không muốn đối địch với nàng ta.

Trên thương trường, thua cuộc chỉ mất đi tiền tài và chức tước, nhưng trong cuộc đấu cung đình này, nếu thua, thứ mất đi không chỉ là địa vị mà còn có thể là tính mạng. Tại Trung nâng tách trà khẽ nhấp, che giấu đi tâm tình không cẩn thận vừa lộ ra, nước trà này ngon thì có ngon nhưng hình như hơi nhạt thì phải.

Thục quý phi và Cao tu nghi thỉnh an Hoàng hậu xong, quy củ ngồi vào chỗ mình, Hoàng hậu nhìn mọi người một lượt, thong thả nói: "Tối qua lại mưa đến nửa đêm, sáng nay bên cung Khang An truyền tới ý chỉ của Thái hậu nương nương, nói Thái hậu nương nương miễn thỉnh an hôm nay cho mọi người." Nói đến đây, Hoàng hậu lại nhấp một ngụm trà mới tiếp tục, "Bổn cung nghĩ, nay trong cung có khá nhiều người lớn tuổi, các muội, các đệ đi hỏi những cung nữ tuổi quá hai mươi lăm đang hầu hạ mình, nếu có ai muốn xuất cung thì tới điện Trung Tỉnh lĩnh bạc rồi thả về nhà đi."

Tại Trung hơi sững người, hậu cung thả cung nữ lớn tuổi có nghĩa là đầu xuân sang năm sẽ chọn cung nữ mới vào hầu, nếu trong số này có một, hai người lọt vào mắt Hoàng đế... cậu rốt cuộc hiểu được vì sao Hoàng đế có nhiều vợ bé thế này, hằng năm đều thấy những nữ tử trẻ trung xinh đẹp, khó trách người ta "thèm của lạ".

"Hoàng hậu nương nương nhân từ," Thục quý phi đứng dậy nghiêng người, cười nói, "Lát nữa tần thiếp về cung sẽ hỏi lại cẩn thận."

Hoàng hậu gật đầu, thấy các phi tần khác cũng đứng dậy khen mình hiền lương thục đức bèn cười cười: "Đâu phải bổn cung nhân từ mới làm thế, đây là quy chế của tổ tông mà thôi."

Tại Trung âm thầm thở dài một tiếng, chức vụ "Hoàng hậu" này, bề ngoài trông thì hay lắm nhưng đôi khi vất vả bỏ công mà chẳng được gì, cậu nhìn thôi là đã thấy mệt, Hoàng hậu làm việc này suốt bao năm còn cực khổ đến đâu.

Nhưng người ta có câu, "Ngươi không phải cá sao biết niềm vui của cá", cậu cho rằng Hoàng hậu cực nhọc, nào biết đâu Hoàng hậu lại thấy đây là một vị trí vô cùng cao quý, cực nhọc cũng vui vẻ làm, dù rắc rối phức tạp cũng tình nguyện chịu đựng.

"Phải rồi, Chiêu sung nghi, bổn cung nghe nói Hoàng thượng đã ân chuẩn cho cung Hi Hòa của đệ được mở phòng bếp riêng, vậy chỗ đệ có người thạo nấu nướng chứ? Nếu chưa có người được việc thì tới điện Trung Tỉnh báo một tiếng, để bọn họ bố trí mấy cung nữ thạo việc cho mình." Hoàng hậu như thể vừa nhớ tới việc này, nói tiếp, "Mấy ngày nay đệ cũng bị hành tội không ít, nên cẩn thận bồi bổ thân thể, bổn cung thấy dạo này đệ gầy đi nhiều lắm."

"Đa tạ Hoàng hậu nương nương, chỗ tần thiếp cũng có người am hiểu nấu ăn, không cần làm phiền điện Trung Tỉnh nữa." Tại Trung tươi cười, trong mắt vẫn còn chút kinh hoàng không che giấu được, "Tần thiếp đâu có gầy đi, chẳng qua mấy ngày nay ngủ không ngon nên nhìn qua thấy tinh thần hơi kém thôi."

Hoàng hậu gật đầu, nhìn cậu một cách bao dung: "Mau ngồi đi, không cần đa lễ như vậy, đệ cũng đừng nghĩ ngợi nhiều quá, thần linh ngay trên đầu ta, nếu lòng không thấy thẹn với ai, thần linh sẽ phù hộ."

Tại Trung tạ ơn rồi ngồi xuống, trong lòng lại cười lạnh, mấy câu này của Hoàng hậu, bề ngoài nghe như là đang an ủi cậu, lại mơ hồ thừa nhận cậu được thần linh phù hộ, nhưng thâm ý chính là muốn nhắc nhở những người khác đừng làm chuyện khuất tất, cũng đồng thời nhắc nhỡ những người khác, gần đây cậu là người đang khá nổi bật trong cung.

Hoàng hậu không hổ là quốc mẫu, đối với tất cả các phi tần, thái độ của nàng ta đều không có ghét hay thích, chỉ có hai chữ "cân bằng". Nay mình có phòng bếp riêng, không cần biết nguyên nhân là gì, nhìn vào quả là gây chú ý thật. Hoàng hậu chỉ phản ứng đơn giản như thế là khá ôn hòa rồi, như vậy chuyện này đối với Hoàng hậu cũng không phải chuyện gì đáng nói.

Thục quý phi nghe Hoàng hậu nói vậy, khóe miệng thoáng nhếch lên một nụ cười giễu cợt, chuyện Chiêu sung nghi được trời phù hộ đã truyền ra khắp hậu cung, Hoàng hậu không thấy khó chịu trong lòng mới là lạ đấy. Nhưng, vị Chiêu sung nghi này đúng là may mắn thật, thảo nào ngay đến cả chính cung Hoàng hậu cũng sinh lòng ghen tỵ.

Lời Hoàng hậu có ý khác hay không, các phi tần nghe hiểu hay chẳng hiểu thì đều phụ họa nói Tại Trung nên nghỉ ngơi bồi dưỡng thân thể gì gì đó, Hoàng hậu là người họ không dám làm mất lòng, mà vị Chiêu sung nghi đang được Hoàng thượng chú ý này cũng không phải đối tượng họ có thể tùy tiện châm chọc.

Tại Trung không phải là người miệng lưỡi sắc bén, nghe Hoàng hậu nói xong cũng không hề có ý tranh cãi, chỉ coi như không nghe ra ẩn ý trong đó, thuận theo ý nổi của Hoàng hậu để nói vài câu rồi lại im lặng, ra vẻ buồn bực nặng nề.

Kim tiệp dư liếc nhìn bộ dạng lúc này của Tại Trung một thoáng, dửng dưng chuyển mắt, quét qua mặt của những người trong phòng một lượt rồi cẩn thận cúi đầu, vuốt nhẹ tách trà đã lạnh trong tay.

Mã tiệp dư từ ngày bị Yên quý tần vả miệng đã tỏ ra hiền lành hơn nhiều. Ngày ấy nàng ta bị vả miệng, Hoàng thượng cũng nhìn thấy, vậy mà đến cả một câu trách móc Yên quý tần cũng không có, lòng nàng ta đã rõ ràng, nàng ta không còn là một Mã tiệp dư được sủng ái hai năm trước nữa rồi.

Nàng ta dù không thông minh nhưng cũng từng nghe "má hồng chưa phai mà ân tình đã bạc", ở nơi này, nàng ta không phải là người đầu tiên, và cũng sẽ không phải người cuối cùng. Mã tiệp dư hơi ngẩng đầu nhìn những người đang ngồi đó, ở đây có mấy ai có thể níu giữ ánh mắt Hoàng đế được lâu dài?

"Kết thúc thôi, bổn cung cũng mệt rồi."

Mã tiệp dư đứng dậy cùng các phi tần khác chào Hoàng hậu, sau đó theo gót mọi người ra khỏi cung Cảnh Ương. Địa vị khác nhau, thứ tự lên kiệu cũng khác, nàng nhìn Thục quý phi, Ninh quân, Hiếu quân và các phi tần có địa vị cao hơn lên kiệu đi trước, lại quay sang nhìn những phi tần cấp bậc thấp khác đang rã mắt ra vẻ ngoan hiền, miệng nhếch lên một nụ cười giễu, khi ấy chẳng phải nàng cũng từng tưởng tượng, mình sẽ có một ngày mang theo đoàn người rời đi trong ánh mắt ngưỡng mộ và ước ao của kẻ khác?

Hôm nay tỉnh mộng, mới giật mình nhận ra bản thân ngu ngốc đến đâu, nếu ngày trước, nàng không ngạo mạn như vậy thì nay đâu đến mức rơi vào tình cảnh này.

"Chủ tử, cẩn thận chút."

Âm thanh nhắc nhở nhỏ nhẹ dịu dàng khiến cho Mã tiệp dư lần thứ hai ngẩng đầu, lúc này đến lượt lên kiệu của Chiêu sung nghi, người đang được Hoàng thượng sủng ái, cũng là đối tượng mà nàng ta từng chế nhạo khi xưa.

Chiêu sung nghi mặc chiếc áo mềm thắt eo màu xanh biển, không quá nổi bật, ngay cả tóc cũng được búi ngay ngắn, mà trâm ngọc trên tóc trông không quá sang quý nhưng cũng không quá mộc mạc, nhìn sơ qua không thấy một chút khiếm khuyết nào.

Có người ngông nghênh một thời rồi biết ngoảnh đầu đúng lúc, nhưng có vài người lại ngông nghênh lâu quá, khi muốn ngoảnh đầu thì đã chẳng còn cơ hội nào. Mã tiệp dư bình thản nhìn kiệu của Chiêu sung nghi xa dần, lại quay sang nhìn mấy phi tần địa vị thấp đang hâm mộ trông theo, không khỏi cười nhạt. Trong cung này, kẻ được Hoàng đế chú ý thì ít mà kẻ bị bỏ quên thì nhiều, huống chi xuất thân của Kim Tại Trung vốn đã hơn người, những phi tần có gia thế kém và địa vị thấp này sao có thể so sánh được với một người như thế.

Quay sang nhìn vẻ giận dữ cùng không cam lòng của Kim tiệp dư, nụ cười giễu cợt của Mã tiệp dư càng thêm rõ nét, hai người này đúng là không có chỗ nào giống huynh đệ cả, ca ca oán hận đố kỵ với đệ đệ, còn đệ đệ lại không coi ca ca ra gì, ngay cả chút xã giao bề ngoài cũng ngại làm, đúng là khiến người ta buồn cười.

Nhưng chuyện đáng cười trong cung không ít, chẳng riêng gì chuyện huynh đệ họ Kim này.

"Chủ tử," cung nữ đứng bên khẽ nhắc nhở, "Mời lên kiệu."

Mã tiệp dư bước vào, thái giám nhấc kiệu lên, nàng ta nhìn về phía các phi tần còn đang đứng nghiêm chỉnh rồi từ từ dời mắt, ngẩng đầu nheo mắt nhìn về phía mặt trời đã lên cao, mặt trời có lúc mọc, thì cũng có lúc lặn...

***

Từ ngày vào ở trong cung Hi Hòa, cuộc sống thập phần an bình, tuy thỉnh thoảng Thục quý phi sẽ ban thưởng vài thứ nhưng là Tại Trung vẫn cứ vui vẻ nhận lấy. Có lẽ Thục quý phi làm vậy chỉ để cho cậu thấy khoảng cách giữa hai người, bất quá đối với Tại Trung mà nói, đồ miễn phí lại không có hại, tội gì không lấy.

Hôm nay trời trong nắng dịu, Tại Trung cùng vài cung nữ thái giám tản bộ quanh cung Hi Hòa, không cẩn thận lại lạc vào vườn trúc, nghĩ đây là 'địa phận' của Từ chiêu dung, tuy rằng cậu thích chỗ này mát mẻ thoáng đãng nhưng vẫn yên lặng rút lui.

"Chiêu sung nghi?"

Tại Trung còn chưa kịp lui ra ngoài thì chợt bắt gặp một nữ tử tóc búi cao, tay áo trắng như tuyết phất phơ, đó là Từ chiêu dung, cậu đành lễ phép hành lễ.

"Được rồi, đệ đứng lên đi." Từ chiêu dung nhẹ nhàng thở dài một tiếng, "Chỗ này của ta xưa nay thanh tịnh, không thường có người ghé chơi, đệ tới đây cũng là duyên phận với vườn trúc này." Dứt lời, trên mặt lại lộ một nét cười hơi phiền muộn, "Ta không có gì tiếp đãi đệ rồi, hay là cùng ta ngồi uống một tách trà nhạt?"

"Được chiêu dung yêu mến là vinh hạnh của tần thiếp." Không biết vì sao, Tại Trung cảm thấy gai gai khắp người.

"Ta chẳng thể nở hoa, tránh ghẹo ong vẫy bướm." Từ chiêu dung ngồi xuống, lại thở dài một tiếng, "Người người trong cung đều yêu hoa khoe sắc rực rỡ, lại không hay trúc cũng có nét đặc sắc riêng của trúc."

Tại Trung cười gượng gạo, làm một kẻ tầm thường, cậu thích cái mát mẻ của trúc, yêu cái rực rỡ và ngào ngạt của hoa, thế nhưng khi nhìn dáng vẻ không dính chút bụi trần này của Từ chiêu dung, trong giây lát, cậu cảm giác mình không nên mở miệng nói những lời tầm thường như vậy, tránh cho kẻ đã xuất trần này dính vào thế tục, nhưng mà... dù cậu nhìn như thế nào, vẫn cứ cảm thấy có gì đó bất thường sao ấy.

"Đây là Trúc Diệp Thanh, không phải loại trà quý gì, nhưng hơn ở chỗ thanh nhã." Từ chiêu dung sai cung nữ của mình dâng trà cho Tại Trung, ngẩng đầu nhìn vạt trúc xanh mát trên đầu, "Chiêu sung nghi cũng thích mảnh vườn trúc này sao?"

Tại Trung nghe vậy, đương nhiên không thể nói mình do đi lung tung rồi lạc vào đây, đành cười nói: "Nhìn bên này tươi mát tao nhã, bèn tới ngắm một chút, không ngờ lại quấy rầy sự thanh tĩnh của chiêu dung nương nương, là tội của tần thiếp."

"Nếu là tới ngắm trúc thì đâu phải quấy rầy." Từ chiêu dung nở nụ cười mơ hồ, như thể toàn bộ tâm trí đều đã chìm đắm vào trong vườn trúc này, "Đệ hiểu trúc, đó là niềm vui lớn nhất của trúc."

Tại Trung vùi đầu, uống một hớp trà Trúc Diệp Thanh, trà này quả có mùi thơm mát nhưng nhất định không phải trà ngon gì. Nghĩ đến vị Từ chiêu dung này là một tài nữ hiếm có, khóe miệng cậu lại giật giật, vốn cho rằng vị này chính là đồng loại của em Lâm trong "Hồng lâu mộng", song giờ ngẫm lại, cậu thấy đánh đồng như vậy là sỉ nhục em Lâm rồi.

Lâm Đại Ngọc tuy thuộc loại đa sầu đa cảm nhưng tốt xấu gì lời nói và cử chỉ của nàng ấy đều chân thực, còn vị Từ chiêu dung này, mặc dù từ đầu đến chân đều lộ ra vẻ thanh tao xuất trần nhưng không hiểu sao vẫn cứ khiến cậu cảm thấy giả tạo.

Cũng không trách được nàng ta, phi tử trong cung mỗi người một sắc, nếu tồn tại một người có tư tưởng và tính cách khác biệt thì lại thành mới mẻ nổi bật. Nhưng mà, chẳng lẽ mỗi lần Hoàng đế "giao lưu" với Từ chiêu dung đều như thế này hay sao?

Thử tưởng tượng tình cảnh Hoàng đế và Từ chiêu dung ngâm thơ bình phú, bàn tay đang nắm tách trà của Tại Trung hơi run lên, không thể không nói, "Hoàng đế" là một nghề cực kỳ đa năng.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền đến ngay, cậu vừa nghĩ tới hình ảnh trên, chợt nghe tiếng Hoàng đế truyền tới.

"Hai vị ái phi có nhã hứng thật, đến đây uống trà ngắm trúc sao?"

Tại Trung vừa đứng dậy, thoáng nhìn thấy niềm vui sướng không thể che giấu trong mắt Từ chiêu dung, lòng lờ mờ hiểu ra, nàng Từ chiêu dung này chắc là biết Hoàng đế sắp tới nên mới cố tình nói mấy câu như thế trước mặt mình, tính thu hút ánh mắt của Hoàng đế đây mà. Xem ra vị tài nữ này cũng không được xuất trần, coi thế tục là hư vô như tài nữ chân chính.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng." Tại Trung đặt tách trà xuống, cùng Từ chiêu dung đứng lên chào Hoàng đế. So với vẻ nghiêm túc quy củ của Tại Trung, mỗi động thái của Từ chiêu dung càng thêm phần thanh thoát, tay áo trắng muốt vẽ vào không trung một đường cong đẹp đẽ, phất qua mặt khiến Tại Trung hoa cả mắt.

"Hai vị ái phi không cần đa lễ." Duẫn Hạo mỉm cười đi đến bên cạnh hai người, "Nếu đã có trà ngon, trẫm cũng muốn thưởng thức một chén xem sao."

"Bẩm Hoàng thượng, đây là Trúc Diệp Thanh làm từ ngọn trúc non, thiếp pha một tách ngài nếm thử xem có hợp khẩu vị hay không." Từ chiêu dung mỉm cười điềm đạm, tự tay rót một tách trà, hơi nước lãng đãng lượn lờ trên mặt tách, không những tao nhã mà còn đẹp mắt khó tả xiết.

Tại Trung bưng tách trà yên lặng nhìn màn kịch này, âm thầm cảm thán trong lòng, thảo nào Từ chiêu dung được gọi là tài nữ, chưa nói nàng ta có tài hay không, chỉ nhìn khí chất toàn thân đã thấy cũng có vài phần tài nữ, thuộc hàng hiếm có trong hậu cung rồi.

"Vào miệng là thấy thơm ngát, trà ngon." Duẫn Hạo uống một ngụm liền đặt tách xuống, quay đầu, lại thấy Tại Trung đang ngồi bên cạnh cười nhè nhẹ, bèn nói, "Hai vị ái phi đúng là biết thưởng thức cái thảnh thơi thanh nhàn trong trà hơn trẫm rồi."

Tại Trung nghe vậy, đặt tách trà xuống, cười nói: "Hoàng thượng lại giễu đệ rồi, ngài nói Từ chiêu dung nương nương biết thưởng thức trà thì không ai phản đối nhưng nếu nói đệ biết thưởng thức trà thì đúng là nói giỡn thôi. Hôm nay tình cờ gặp Từ chiêu dung ở đây, được thưởng thức một tách trà của chiêu dung tỉ tỉ đã là may mắn lớn cho kẻ tầm thường như đệ, Hoàng thượng lại nói như vậy làm đệ xấu hổ thêm thôi."

Duẫn Hạo cười cười, dời mắt sang Từ chiêu dung: "Ái phi thích mảnh vườn trúc này, không uổng công trẫm bố trí nơi đây cho nàng, may là giành được nụ cười của ái phi."

Từ chiêu dung mỉm cười e thẹn, gương mặt vốn trắng nõn khiến người ta xao lòng càng thêm diễm lệ.

Tại Trung nhìn cảnh tượng ấy, đẩy tách trà ra, trên mặt miễn cưỡng lộ ra nét cười, đứng lên nói: "Bẩm Hoàng thượng, đệ chợt nhớ trong cung còn có mấy việc chưa làm, không cùng ngài và tỉ tỉ thưởng thức trà ở đây nữa."

Duẫn Hạo ngẩng đầu nhìn Tại Trung, ánh mắt dường như thoáng chững lại, dường như lại không phải: "Nếu ái phi có việc thì cứ về, lúc này đang giữa trưa, đi đường cẩn thận một chút."

"Cảm tạ Hoàng thượng quan tâm tần thiếp." Tại Trung như không dám nhìn hai bàn tay gần như muốn nắm lấy nhau của hai người kia, vội vàng đi mất.

Cao Đức Trung đứng hầu bên cạnh, nhìn theo bóng dáng vội vã bỏ đi của Chiêu sung nghi, lòng không biết nên thương cảm hay nên cười nhạo người này đã quên thân phận, trong cung nhiều phi tần đến thế, cậu ta dựa vào đâu mà muốn Hoàng thượng cũng thật tình thích mình?

Từ chiêu dung rất hài lòng trước sự thức thời của Chiêu sung nghi, thấy cậu vội vã bỏ đi còn nói: "Ban đầu vốn muốn nhân dịp này trò chuyện nhiều với Chiêu đệ đệ một chút, vậy mà đệ ấy lại không có thời gian."

"Ái phi không cần tiếc nuối, sau này hai người còn nhiều cơ hội, phải không?" Duẫn Hạo rũ mắt, thu bàn tay đã sắp nắm tay Từ chiêu dung, uống một ngụm trà Trúc Diệp Thanh, "Trẫm vốn tính cho nàng chuyển đến cung Bảo Kim, nếu ái phi thích vườn trúc này, trẫm sẽ không bắt ái phi vất vả nữa."

Nụ cười trên môi Từ chiêu dung hơi sững lại, sau đó lại khôi phục như cũ ngay lập tức: "Được Hoàng thượng yêu thương là vinh hạnh của thiếp."

Cao Đức Trung vốn đang thương cảm cho Chiêu sung nghi, nay có bao nhiêu thương cảm đều đã chuyển hết sang cho Từ chiêu dung, được mất lần này, ai phân rõ?

***

Tin "Hoàng thượng chuẩn bị cho Từ chiêu dung chuyển cung nhưng vì Từ chiêu dung thích vườn trúc ngoài Sướng Thiên lâu nay lại thôi" đã truyền đi khắp cung.

"Xì, nàng ta cứ thích làm trò như thế, rốt cuộc lần này đúng là đã tự bê đá đập chân mình rồi." Nhu quân cười châm biếm "Bảo là thích vườn trúc, sợ rằng giờ đây chỉ muốn đốt cả vườn trúc ấy luôn thì có."

Nhu quân đùa con mèo lông dài trắng muốt trong lòng, nụ cười trên mặt ngày càng tươi hơn, y đã biết mà, người đàn bà ấy sớm muộn gì cũng tự hại mình, hiện tại không phải sao?

***

Tại Trung chưa từng sợ cái gì trên đời, chỉ sợ mỗi chuyện gặp phải một văn nghệ sĩ có tâm hồn cao thượng, nhưng kỳ thực đó chưa phải chuyện đáng sợ nhất, mà đáng sợ nhất chính là gặp phải một vị văn nghệ sĩ rởm.

"Bẩm chủ tử, người đã nghe về tin đồn mới nhất trong cung chưa?"

Trong bữa tối, Tại Trung đang uống món canh cá nấu măng tươi, thấy Vân Tịch tủm tỉm đi vào hỏi như vậy, liền lấy khăn tay lau miệng: "Tin đồn nào?"

"Nô tì nghe nói, hôm nay, sau khi người rời khỏi vườn trúc, Hoàng thượng tính cho Từ chiêu dung nương nương chuyển cung, song lại thấy chiêu dung nương nương thích vườn trúc nên để Từ chiêu dung nương nương tiếp tục ở lại Sướng Thiên lâu." Vân Tịch nói đến đó, giọng đã không giấu được ý cười, "Giờ không biết Từ chiêu dung nương nương còn có thể thích vườn trúc ấy nữa không đây?"

Khóe miệng Tại Trung giật giật, cậu rất nghi ngờ, nguyên nhân chính của vụ này, là do Trịnh đế đã không còn chịu nổi cái kiểu làm bộ làm tịch của Từ chiêu dung, nên mới cố ý nói vậy để đâm thọc nàng ta, "Chuyện này ai truyền ra?"

"Toàn bộ hậu cung đều hay cả rồi, chẳng biết có bao người đang lấy làm trò cười đâu." Vân Tịch rửa tay, bước lại gần gắp đồ ăn cho Tại Trung, "Trước đó, nô tì cứ nghĩ Từ chiêu dung này là một người mờ nhạt vô vị, trong cung chắc cũng ít người không ưa nàng ta, ai dè số người chờ nàng ta xấu mặt lại thật nhiều."

"Tài nữ chân chính sẽ khiến người ta ghen ghét, tài nữ rởm sẽ làm người ta ghê tởm, nhưng cả hai kiểu người này, nếu muốn sinh tồn trong cung đình đều không dễ dàng." Tại Trung cười nhạt, "Không cần biết vị Từ chiêu dung này thuộc loại nào, chỉ cần có trò hay về nàng ta, thì hậu cung luôn có sẵn người tình nguyện xem thôi."

"Tài nữ chân chính gì chứ," Thính Trúc cười nhạo, nàng vào cung sớm, lại đã từng hầu hạ chủ tử khác nên việc trong cung cũng biết nhiều hơn, "Nô tì nghe nói, phụ thân của vị Từ chiêu dung nương nương này chỉ là một tri phủ, tình cờ giúp nàng bày ra phong tư đặc biệt ở trong cơn mưa nên mới lọt được vào mắt Hoàng thượng, từ đó luôn luôn làm bộ ưu tư sầu não, nếu không phải vì nhan sắc kém Tây Thi thì e là còn muốn học Tây Thi ôm ngực cơ đấy."

Nghe Thính Trúc nói vậy, Tại Trung thật lòng thở dài, vị Từ chiêu dung này cũng thật là vất vả, giả làm tài nữ cũng cần phải có da mặt dày đến độ nhất định, cùng với năng lực chịu trận hơn người thường đấy.

***

Đêm đó, Hoàng đế không lật thẻ bài, phê xong tấu chương liền xem mấy loại sách khác.

Cao Đức Trung bưng một khay nhỏ đi vào, nhỏ giọng: "Bấm Hoàng thượng, Từ chiêu dung của Sướng Thiên lâu cho người mang đồ tới tặng."

"Thế à?" Duẫn Hạo lật một trang sách, không buồn ngẩng đầu, "Thứ gì vậy?"

"Bẩm, là một túi thơm ướp mùi trúc." Cao Đức Trung trả lời.

"Hử?" Bàn tay lật sách hơi chững lại, mí mắt nhấc lên nhìn Cao Đức Trung, Cao Đức Trung hiểu ý, nhanh nhẹn bước tới vài bước.

Trên khay là một túi thơm xinh xắn và tinh tế, vải nền màu vàng sáng, trên đó thêu vài cọng trúc trông rất sống động, khiến người vừa nhìn qua cứ ngỡ lá trúc thật.

"Vải màu vàng sáng thêu trúc xanh hình như không hợp." Ánh mắt Duẫn Hạo lại quay về trang sách, "Thu lại đi."

"Vâng." Cao Đức Trung khẽ khàng lui ra ngoài, nhìn túi thơm trên khay, ông biết túi thơm này sẽ không có cơ hội được sử dụng rồi. Ra khỏi nội điện, ông đưa túi thơm cho thái giám bên cạnh: "Đem cất đi, đừng để rơi đấy."

"Vâng." Tiểu thái giám cẩn thận nhận lấy, vội vã đi ngay.

***

Cung đình vĩnh viễn không thiếu trò hay, cũng vĩnh viễn không thiếu chuyện bất ngờ.

Lúc này, các phi tần còn đang mải cười chê chuyện của Từ chiêu dung, thì chỉ có Hiếu quân là cười không nổi. Bởi vì tam hoàng tử chưa tròn một tuổi đang ốm, mà lại ốm rất nặng, người nóng hừng hực, tiếng khóc cũng yếu ớt như mèo con.

Tam hoàng tử mới được giao cho y không lâu đã bị ốm nặng thế này, nếu chẳng may có chuyện gì, y không thể giải thích được với Hoàng đế và Hoàng hậu.

Liên tiếp cho gọi bốn thái y của Thái y viện, nhưng bốn người chụm đầu một chỗ cũng không đưa ra được phương án chữa bệnh, Hiếu quân nôn nóng đến độ muốn lôi tất cả bọn họ ra đánh.

"Hoàng hậu nương nương tới."

Hoàng hậu và các phi tần vào trong phòng, thấy Hiếu quân lo lắng sốt ruột, biết bệnh của tam hoàng tử không nhẹ, Hoàng hậu đành hỏi thái y: "Tam hoàng tử thế nào?"

"Bẩm nương nương, nếu tam hoàng tử cứ sốt cao như vậy, chỉ sợ..." Thái y đứng đầu hơi dừng lại, "Sốt cao sẽ tổn thương não ạ."

Hoàng hậu hiểu ý thái y, lần này có cứu được tam hoàng tử hay không thì chưa chắc, nhưng dù có cứu được, sốt cao lâu như vậy, đầu óc có bị tổn thương hay không thì càng không chắc chắn. Nàng nhíu mày: "Bổn cung không muốn nghe những lời này, bổn cung muốn tam hoàng tử khỏe mạnh vui vẻ trở lại, hiểu không?"

Đầu óc tam hoàng tử có bị ảnh hưởng hay không, không quan trọng, quan trọng là tam hoàng tử không thể đi lúc này.

"Hoàng hậu nương nương," Hiếu quân lau khóe mắt, "Tần thiếp vô năng, không chăm sóc tam hoàng tử chu đáo..."

"Trẻ con đau ốm là chuyện bình thường, đệ không nên tự trách mình," Hoàng hậu khuyên giải và an ủi vài câu rồi hỏi Hiếu quân, "Đã thông báo cho Hoàng thượng chưa?"

"Đã cho người đi mời Hoàng thượng rồi ạ," Hiếu quân liên tục lau khóe mắt khiến cho đôi mắt vốn chỉ có chút hơi nước, nay trở thành sưng đỏ, "Lúc này chắc chưa tới cung Kiền Chính, Hoàng thượng tới đây, tần thiếp biết ăn nói thế nào?"

Hoàng hậu thấy Hiếu quân bối rối đến thế, đành thở dài một tiếng, vừa an ủi Hiếu quân vừa bảo thái y chăm sóc tam hoàng tử, nhưng khi ánh mắt rơi xuống người tam hoàng tử bé nhỏ đang nằm mê man, gương mặt rầu rĩ lo âu lại treo lên một đôi mắt bình thản đến lạnh người.

Ai cũng biết tam hoàng tử không được Hoàng đế coi trọng, thân phận của mẹ đẻ cũng thấp, vừa sinh con liền đi, để lại một đứa trẻ sơ sinh không nơi nương tựa, nay đã gần một tuổi mà ngay cả cái tên cũng chưa có, có thể thấy được Hoàng đế không hề ký thác điều gì ở đứa con này.

Nhưng mặc dù Hoàng đế không coi trọng, nhưng đứa bé vẫn là một trong ba hoàng tử, vốn lúc trước được nuôi rất tốt, nhưng khi vừa mới đưa đến chỗ Hiếu quân chưa được vài ngày đã ốm nặng, đợi sau này dù Hoàng đế không trách cứ thì cũng không chặn nổi điều tiếng từ miệng người khác.

Hoàng hậu dời mắt, ngữ khí nặng thêm ít nhiều: "Trị cho tốt, thật chuyên tâm vào, nhất định phải chữa khỏi cho tam hoàng tử."

***

"Hoàng thượng, Hoàng thượng, Hiếu quân nương nương phái người đến báo, tam hoàng tử ốm nặng, đã cho gọi vài thái y rồi ạ." Cao Đức Trung khẽ khàng bẩm "Hoàng hậu nương nương cũng đã tới đó."

"Thái y nói thế nào?" Duẫn Hạo hơi sững người, đặt quyển sách trên tay xuống, gọi nô tài thay y phục cho mình.

"Bẩm, thái y nói, bệnh tình của tam hoàng tử rất hung hiểm, sốt cao không lùi, nếu cứ như vậy sẽ có nguy hiểm đến tính mạng." Giọng Cao Đức Trung tự giác hạ xuống một chút, thấy sắc mặt Hoàng thượng lạnh buốt, đầu lại vùi xuống thật thấp, "Hiếu quân nương nương đã sốt ruột đến phát khóc."

"Được rồi," Duẫn Hạo nhìn ông một cái, "Bãi giá cung Nguyễn Minh."

Tin tam hoàng tử ốm nặng rất nhanh đã lan truyền khắp các cung, ngay cả Thái hậu cũng bị kinh động, tuy không có bao nhiêu tình cảm với tam hoàng tử nhưng lúc này Thái hậu vẫn tới cung Nguyễn Minh hỏi thăm.

Những vị chủ tử lớn nhất trong cung đều đã tới đây, còn lại vài vị hơi có chút mặt mũi nếu không đến thì đúng là khó coi.

***

Tại Trung vừa nghe tin tam hoàng tử ốm nặng thì lập tức có cảm giác "biết ngay mà", sau đó liền cảm thán, Hiếu quân thật là xui xẻo, phải nhận một công việc hao tổn nhiều sức lực mà lại chẳng được lợi ích gì, giờ có chuyện bất thường lại không thể thanh minh được.

"Chủ tử, chúng ta cũng nhanh nhanh tới xem thế nào chứ?" Thính Trúc nhỏ giọng, "Nô tì nghe nói, các vị chủ tử có vai vế trong cung đều đến đó rồi."

Tại Trung nhìn ra khoảng không tối tăm ngoài cửa sổ, ngáp một cái: "Dặn bọn họ chuẩn bị kiệu, tới cung Nguyễn Minh."

Những người tới cung Nguyễn Minh tối nay có được mấy ai thật tâm muốn thăm tam hoàng tử? Sợ là người muốn đến xem trò hay còn nhiều hơn.

***

Kiệu lay động theo bước chân thái giám, Tại Trung nhìn về phía cung nữ cầm đèn dẫn đường, thở dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm được ánh trăng chiếu sáng dìu dịu, đêm nay là một đêm trăng tròn.

Đến cung Nguyễn Minh, Tại Trung xuống kiệu, có cung nữ đi tới cầm đèn soi đường cho cậu. Tại Trung mỉm cười với nàng ta, vừa nhấc chân bước lên thềm đá, liền thấy có một nữ tử trông rất bình thường đang quỳ một bên, người này chỉ chừng hai mươi, mái tóc đen vấn thành búi đơn giản, chỉ có hai cây trâm cố định búi tóc, kết hợp với gương mặt nhợt nhạt khiến nàng ta trông nhếch nhác và đáng thương khó nói.

Chân cũng không dừng lại, Tại Trung bước qua bậc cửa, cung nữ dẫn đường mới lùi sang một bên. Tại Trung nhìn Thính Trúc, Thính Trúc hiểu ý, bước tới đỡ tay cậu, nói khẽ: "Chủ tử, đêm tối đường trơn, đi cẩn thận ạ." Sau đó hạ giọng thì thào, "Người đang quỳ là Khổng tài nhân, muội muội của thân mẫu tam hoàng tử đấy ạ."

Tại Trung gật đầu, một tòng thất phẩm tài nhân không có tư cách tùy ý xin gặp một vị nương nương ở phân vị phi, Khổng tài nhân chắc là lo lắng an nguy của tam hoàng tử.

"Chiêu sung nghi tới."

Thế nhưng trong hậu cung này, thứ "yêu thương" nào chẳng khoác lên một lớp áo mang tên "lợi ích" bên ngoài, ngay cả Khổng tài nhân kia cũng vậy, chẳng biết nàng ta thực sự lo lắng cho đứa cháu mình hay chỉ là muốn kéo lấy ánh mắt của Hoàng đế.

Trên mảnh đất có tên "hậu cung" này, nói đến tình cảm đích thực, chắn chắn chỉ có ở những kẻ ngốc mà thôi.