Doãn Trừng phát hiện gần đây giáo sư Doãn rất ít ra ngoài. Trước đây ông thường thích ra ngoài dạo chơi, nhưng từ khi xuất viện ông phần lớn thời gian đều ở nhà. Khi cô hỏi vì sao ông không ra ngoài đi dạo thì giáo sư Doãn luôn có vẻ buồn rầu, ủ ê.

Tiến sĩ Mạnh mất sớm, Doãn Trừng gần như là được một tay giáo sư Doãn nuôi lớn. Kể từ khi cô vào đại học và rời khỏi nhà, ông ngày càng giống một ông già cô đơn.

Lần này Doãn Trừng đi công tác về đã tranh thủ thời gian đưa giáo sư Doãn đi leo núi, mặc cho ngoài miệng ông luôn nói là: "Con cứ lo việc của mình đi, không cần lo cho ba."

Mồm thì nói vậy nhưng trên đường đi, khi nhìn thấy hoa anh đào và hoa lan ý, ông không kìm được mà lấy điện thoại ra chụp hình và chia sẻ vào nhóm đồng nghiệp đã nghỉ hưu. Ông vừa đứng trên bậc đá vừa gõ: "Con gái tôi đi công tác về là đưa tôi đi leo núi ngay, gió xuân mang theo hương hoa, nhân lúc trời đẹp ra ngoài ngắm cảnh."

"Ông Doãn à, con gái ông hiếu thảo thật đấy."

"Chào buổi sáng, mọi người!"

"Tình thân khiến người ta nhớ mãi, sự nhớ nhung khiến người ta say đắm. Gửi lời chúc tốt đẹp, bình an, vui vẻ. (hoa hồng)"

"Con gái là chiếc áo bông ấm áp, không giống con trai tôi, cứ nghỉ là chẳng thấy tăm hơi."

...

Giáo sư Doãn mỉm cười đầy tự hào, Doãn Trừng liền ghé vào nhìn.

"Ba, ba khoe kín đáo thật đấy?"

Giáo sư Doãn lập tức cất điện thoại, nghiêm túc nói: "Chỉ là đồng nghiệp cũ, chào hỏi nhau thôi."

Vừa dứt lời thì điện thoại giáo sư Doãn lại reo, ông nhìn Doãn Trừng một cái, cô cũng nhìn ông: "Được rồi, ba cứ nói chuyện đi, con nghỉ ngơi một lát."

Giáo sư Doãn thấy có người trong nhóm nhắc đến ông: "Ông Doãn, con gái ông vẫn chưa có người yêu phải không? Con trai tôi cũng chưa có, hay là để hai nhà mình gặp mặt thử xem?"

Giáo sư Doãn cầm điện thoại, nói với Doãn Trừng: "Con còn nhớ giáo sư Trương dạy triết học không? Bà ấy hỏi ba con có đang độc thân không, con trai bà ấy cũng đang độc thân."

Doãn Trừng vội xua tay: "Thôi ba ơi, dù chưa từng học lớp của bà ấy nhưng ba không thấy bà ấy nói chuyện lúc nào cũng mang theo sắc thái chủ nghĩa hư vô sao? Mọi người khác mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu vì chuyện cơm áo gạo tiền, còn con thì sẽ phải tranh luận với mẹ chồng về việc liệu nhân loại có ý nghĩa tồn tại hay không đó. Tha cho con đi."

Doãn Trừng đi ra ngồi xuống một băng ghế đá gần đó, tránh việc phải thảo luận sâu hơn về chủ đề này với giáo sư Doãn.

Giáo sư Doãn chỉ cẩn thận trả lời: "Cảm ơn chị đã quan tâm, con gái tôi đã có người yêu rồi."

Không gửi thì thôi, gửi rồi thì nhóm lập tức sôi nổi. Ai cũng hỏi giáo sư Doãn về tình hình chàng rể tương lai, khi nào mới có thể được uống rượu mừng của con gái ông.

Giáo sư Doãn đành phải trả lời một cách miễn cưỡng.

Doãn Trừng nhìn ba mình chăm chú nhắn tin, có vẻ còn lâu mới xong. Cô buồn chán lấy điện thoại ra và mở WeChat, khung chat với Lương Diên Thương hiện lên đầu tiên.

Như có một sự thôi thúc, cô nhấn vào đó và gọi một cuộc gọi thoại, nhưng khi tiếng chuông vừa reo lên cô lại thay đổi ý định và ngắt máy.

Vài giây sau, Lương Diên Thương gọi lại.

Doãn Trừng nhìn về phía ba mình, đứng dậy đi vào sâu trong con đường mòn và bắt máy.

"Doãn Trừng." Lương Diên Thương gọi tên cô, phát âm rõ ràng, giọng vẫn có phần lạnh lùng.

Nghe thấy giọng trầm thấp gọi tên mình, dây thần kinh của Doãn Trừng không khỏi rung động.

"Có làm phiền anh không?"

"Chờ tôi một chút."

Anh không ngắt máy, Doãn Trừng nghe thấy anh nói với ai đó: "Mọi người cứ tiếp tục, lát nữa tôi sẽ quay lại."

Anh dường như đi ra xa, xung quanh trở nên yên tĩnh, giọng anh lại vang lên trong điện thoại.

"Em đang ở đâu?"

"Được anh truyền cảm hứng nên tôi đã đưa ba đi leo núi. Nhưng có vẻ anh đang bận?"

"Đang chuẩn bị họp."

"Vậy tôi tắt máy nhé, anh cứ làm việc của mình trước đi."

"Không cần."

Lương Diên Thương nói tiếp: "Công việc hoàn thành rất muộn, vài phút này không quan trọng, nói chuyện chút đi."

"Không phải anh là người thất nghiệp sao? Sao cuối tuần lại bận rộn vậy?"

Giọng Lương Diên Thương pha chút ý cười: "Có nhớ tôi đã kể về vài mối kinh doanh nhỏ không? Cũng có nhiều việc phải lo lắng lắm."

"À đúng rồi, lần trước tôi quên hỏi. Nghe thấy giọng tôi thì anh cảm thấy thế nào?"

Về điều này Doãn Trừng có chút tò mò. Ban đầu trong trí tưởng tượng của cô, Lương Diên Thương có vẻ ấm áp dịu dàng như ánh mặt trời, nhưng từ khi nghe thấy giọng anh, hình ảnh đó dần trở nên mơ hồ.

Vậy hình ảnh của cô trong mắt anh thế nào? Cô rất muốn biết.

"Sống động hơn."

Doãn Trừng bật cười khẽ: "Cảm giác đó là gì?"

"Nghe giọng em khiến tôi muốn gặp em hơn."

Những chiếc lá bị gió lay động, phát ra tiếng xào xạc êm ái, làm trái tim người nghe cảm thấy nhột nhạt. Sự mơ hồ lan tỏa giữa những tín hiệu, dù hai người không nói gì thêm, vẫn không cảm thấy đây là một cuộc trò chuyện vô vị.

"Ba em hồi phục thế nào rồi?" Lương Diên Thương không để cuộc trò chuyện rơi vào im lặng quá lâu.

Doãn Trừng đùa: "Rất tốt, đã có thể lo chuyện tìm người yêu cho tôi rồi. Anh có phiền nếu em gặp gỡ người khác cùng lúc không?"

Thế nhưng, chưa nhận được câu trả lời thì Doãn Trừng thấy Giáo sư Doãn tiến lại gần, cô vội nói: "Tôi phải tiếp tục chuyến đi rồi."

"Được, em tắt máy đi."

Doãn Trừng tắt điện thoại và đi về phía giáo sư Doãn, được một lúc thì điện thoại trong túi cô rung lên. Cô lấy ra và nhìn thấy Lương Diên Thương gửi một tin nhắn.

Thương: "Đó là quyền tự do của em. Chỉ là nếu em có ý định đó, hãy cho tôi biết."

Doãn Trừng đọc tin nhắn này, cuối cùng kết luận rằng anh ấy thật sự có quan tâm. Chỉ là sự quan tâm của anh ấy không mang lại cảm giác cản trở, đe dọa hay ép buộc về mặt đạo đức. Doãn Trừng mỉm cười, tiếp tục leo lên đỉnh núi.

Khi lên tới đỉnh núi, giáo sư Doãn lại lấy điện thoại ra chụp ảnh còn Doãn Trừng cầm giúp ông bình giữ nhiệt và áo khoác, ngồi trên một tảng đá lớn nhìn ông.

Người ta hay nói "người già như trẻ con" quả không sai. Trước đây vào cuối tuần luôn là giáo sư Doãn dẫn cô đi dạo khắp nơi, bây giờ thì ngược lại.

Giáo sư Doãn chụp một lúc rồi cất điện thoại, tiến về phía Doãn Trừng. Cô mở nắp bình giữ nhiệt đưa cho ông. Giáo sư Doãn nhận lấy, uống một ngụm rồi nói với Doãn Trừng: "Con giống mẹ con hồi trẻ quá, kén chọn trong việc tìm người yêu."

Doãn Trừng cười hỏi: "Vậy tức là mẹ lấy được bố, là bố đã vượt qua bao đối thủ à?"

Giáo sư Doãn lắc đầu: "Bố gặp mẹ con khi 25 tuổi, lúc đó mẹ con mới vừa tròn 20, người theo đuổi bà ấy rất nhiều, bố còn không đưa nổi lá thư nào vào tay bà ấy. Thế là bố đợi suốt hai mươi năm, đến khi bà ấy 40 tuổi và có con thì mới chịu đăng ký kết hôn với bố. Vì phải làm giấy khai sinh cho con, không đăng ký thì phiền phức lắm. Bố không phải là vượt qua các đối thủ, mà là kiên nhẫn đến khi họ đều lấy vợ hết."

Hồi nhỏ mỗi khi giáo sư Doãn đi họp phụ huynh, các thầy cô luôn nhầm tưởng ông là ông nội của Doãn Trừng. Doãn Trừng biết bố mẹ cô kết hôn muộn và sinh con muộn, nhưng lần đầu tiên cô nghe kể rằng bố mình lại có quá trình theo đuổi vợ lâu như vậy.

"Vậy bố không chịu cưới mà ông bà nội không có ý kiến gì à?"

"Tất nhiên là có, vừa qua tuổi 30 ông bà nội con đã sốt ruột, giới thiệu người từ khắp nơi cho bố."

"Bố không thử tìm hiểu ai khác à?"

Giáo sư Doãn ngồi bên cạnh Doãn Trừng, có lẽ vì gió mát ở đỉnh núi khiến ông trở nên cởi mở hơn: "Có quen một người, gặp vài lần, nhưng không hợp."

Doãn Trừng hỏi thêm người đó là ai, nhưng giáo sư Doãn không chịu nói thêm.

Nhắc đến tình cảm của tiến sĩ Mạnh dành cho giáo sư Doãn khi còn trẻ, đến nay giáo sư Doãn vẫn còn canh cánh trong lòng: "Nếu không có con thì mẹ con sẽ không chịu lấy bố."

Gió trên đỉnh núi thổi mạnh, Doãn Trừng khoác áo cho bố: "Tại sao?"

Giáo sư Doãn nhìn Doãn Trừng, ngập ngừng rồi thở dài: "Con cũng lớn rồi, nói với con cũng không sao. Trước đây mẹ con có một tri kỷ, cả hai đều có thành tựu lớn trong lĩnh vực ứng dụng địa chất. Người ngoài rất khó hiểu mối quan hệ của họ. Nếu nói họ là người yêu thì cũng chẳng chính xác, họ không can thiệp vào cuộc sống của nhau mà để mỗi người tự phát triển. Nếu nói không phải người yêu thì sự tin tưởng và thấu hiểu giữa họ lại không giống bạn bè bình thường."

Hiếm khi Doãn Trừng được nghe ba kể chuyện về tiến sĩ Mạnh, cô lập tức trở nên tò mò: "Sau đó bố có hỏi mẹ không?"

"Có hỏi, nhưng bà ấy không chịu nói. Về người đàn ông đó, mẹ con không chịu tiết lộ một chữ nào."

"Mẹ con chắc chắn vẫn có tình cảm với người đó, nên mới cảm thấy lấy bố như bị cầm tù, ghét bố quản lý đủ thứ."

Doãn Trừng cười mà không nói gì. Trong ký ức của cô, giáo sư Doãn luôn bận rộn, mỗi khi tiến sĩ Mạnh ở nhà, ông luôn quẩn quanh bên bà. Khi bà ấy bận trong phòng làm việc, ông hết mang nước nóng lại hỏi bà có ăn trái cây không đến mức khiến cho tiến sĩ Mạnh phát bực và đuổi ông ra ngoài, khóa cửa lại.

Sau khi Doãn Trừng lên tiểu học, mối quan hệ giữa giáo sư Doãn và Mạnh tiến sĩ ngày càng căng thẳng, bà ấy thậm chí còn ít về nhà hơn. Đôi khi bà đón Doãn Trừng đi ăn sau khi tan học, đưa cô về nhà và rồi lại rời đi.

Doãn Trừng thường nghĩ, ngay cả khi tiến sĩ Mạnh còn sống, mối quan hệ hôn nhân của bà và giáo sư Doãn có lẽ cũng khó mà duy trì được.

...

Mấy ngày tiếp theo, Doãn Trừng đều ở trong phòng thí nghiệm cho đến khi nhận được thông báo đi theo giáo sư Hà sang thành phố bên cạnh tham gia hội thảo.

Sếp Hà là chuyên gia được mời qua bên đó, lần này làm cố vấn và còn có bài phát biểu quan trọng cần chuẩn bị. Nhóm của họ có bốn người, ngoài việc hỗ trợ cho sếp Hà, họ chủ yếu đi để giao lưu, học hỏi và tăng cường trao đổi dự án.

Hội thảo diễn ra cả ngày, buổi chiều kết thúc sớm hơn dự kiến, khoảng bốn giờ là tan. Ban tổ chức thông báo cho họ biết rằng thị trấn cổ Lê Ô gần đó đã mở cửa đón khách, mấy ngày này có nhiều chương trình đặc sắc, họ đến đúng dịp nên có thể ghé qua tham quan.

Thị trấn cổ này vốn đã nổi tiếng, là một thị trấn cổ xưa. Lần này sau khi được quy hoạch lại và mở cửa, quảng cáo được đặt khắp nơi, ở trạm xe buýt và trong thang máy của thành phố đều có thể thấy.

Sếp Hà không còn nhiều sức lực, nên về khách sạn nghỉ ngơi. Cả nhóm trẻ họp lại và quyết định đến thị trấn cổ này.

Khi đến nơi họ mới phát hiện hôm nay là ngày đầu tiên mở cửa, xe cá nhân kẹt cứng. May mà họ đi taxi, thấy hàng dài xe đang chờ nên họ quyết định xuống xe sớm và đi bộ thêm mười lăm phút để vào được thị trấn.

Vừa vào cổng cả bốn người đã bị đám đông cuốn đi, còn chưa đi hết một con đường thì họ đã bị tách ra. Doãn Trừng nhìn quanh những gương mặt xa lạ, đột nhiên cảm thấy hối hận vì đã ra ngoài, hóa ra sếp Hà là người sáng suốt.

Cô không đi tiếp trên con đường chính mà dừng lại trước một cửa hàng thủ công mỹ nghệ, tìm một bậc thềm cao để đứng lên nhìn xuống đám đông, cố gắng tìm đồng nghiệp bị lạc.

Nhưng trước mắt sắp có một màn biểu diễn, ngày càng nhiều người đổ về đây. Trời tối dần, tầm nhìn không còn rõ, đứng ở đây tìm người chẳng khác gì mò kim đáy bể.

Doãn Trừng lấy điện thoại ra, chụp một bức ảnh rồi đăng lên mạng xã hội: "Đến đây một chuyến, ngắm biển người."

Điện thoại còn chưa kịp khóa, WeChat đã hiện lên tin nhắn.

Thương: "Em đang ở thị trấn cổ Lê Ô à?"

Doãn Trừng ngạc nhiên: "Sao anh biết?"

Thương: "Thấy em đăng trên mạng xã hội mà."

Doãn Trừng mở lại bức ảnh chụp ngẫu nhiên, ngoài đám đông và biển hiệu của hai cửa hàng đối diện, không có tên địa danh nào.

YOLO: "Cái này mà anh cũng nhận ra được à? (ngạc nhiên)"

Điều làm Doãn Trừng bất ngờ là Lương Diên Thương bất ngờ gửi vị trí cho cô, chính là thị trấn cổ Lê Ô.

Xung quanh ồn ào tiếng người, trống chiêng vang dội, ánh mắt Doãn Trừng dừng lại trên vị trí đó, tim cô đập nhanh hơn theo nhịp trống. Dường như người đàn ông ở đầu dây bên kia đang ở trong đám đông, hoặc ngay tại một góc phố nào đó.

Màn hình hiển thị vị trí đứng yên, thông báo bất ngờ này khiến Doãn Trừng nhất thời không biết phải phản ứng thế nào.

Vài phút sau, điện thoại lại rung lên dưới ngón tay cô.

Thương: "Gặp nhau nhé?"