24

"Chà, Dylan, không được cướp người thế chứ!" Một giọng nói trong trẻo chen vào. “Bạn đi cùng của Miên Miên đâu chỉ có mình anh, Robert nhà tôi cũng muốn nhảy cùng đấy nhé!”

Người vừa tới là Tia, tiểu thư danh giá của gia tộc Winter, đồng thời là cô con gái duy nhất của Công tước Winter thức tỉnh trở thành người dẫn đường. Cô ấy mặc một chiếc đầm dạ hội màu đỏ rực, bồng bềnh như những đám mây mềm mại. Viền váy được trang trí bằng những sợi ren bạch kim tinh xảo, vừa lấp lánh vừa bay bổng. Mái tóc được búi gọn với dải lụa, mỗi cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ ngây thơ và kiêu hãnh đặc trưng của một tiểu thư quý tộc.

Đi bên cạnh cô ấy là em trai sinh đôi, Robert Winter. Robert có mái tóc màu hạt dẻ giống chị gái, nhưng mềm mại hơn, được buộc lỏng ở gáy. Gương mặt chàng trai có đường nét tinh tế, ngũ quan thanh tú nhưng không hề yếu đuối. Làn da trắng sứ cùng sống mũi cao thẳng khắc họa rõ nét dòng máu quý tộc thuần khiết, trong khi vài nốt tàn nhang trên mũi lại mang đến cho anh ta vẻ ngoài sống động và chân thật của tuổi trẻ.

Anh ta khoác lên mình chiếc áo khoác nhung màu xanh đậm được may đo riêng, trên ngực thêu huy hiệu vàng của gia tộc Winter. Dù không có quân hàm hay huân chương, nhưng khí chất của anh ta không hề kém cạnh. Sau cùng, Robert là người thừa kế duy nhất của gia tộc Winter, là Công tước tương lai, không cần quân hàm vẫn là tâm điểm chú ý của mọi người.

"Chào Robert," Quý Miên Miên mỉm cười gật đầu chào.

"Miên Miên," Robert đáp lại bằng một nụ cười, dáng người đứng thẳng tắp. Anh ta khẽ nhón hai ngón tay nắm vạt áo, cúi người thực hiện một động tác mời kiểu quý tộc vô cùng lịch thiệp, khiến Quý Miên Miên bật cười thành tiếng.

Trên vai Robert đậu một con đại bàng bạc trắng, hai cánh khép hờ, ánh mắt sắc bén. Nó lẳng lặng quan sát xung quanh, thỉnh thoảng vỗ nhẹ cánh, toát lên khí thế phi thường, tựa như một vị thần bảo hộ kiêu ngạo.

Quý Miên Miên còn chưa kịp trả lời, đột nhiên cảm thấy một luồng chấn động cực nhỏ từ phía sau, giống như luồng khí lạnh buốt lướt qua sống lưng, nhỏ như kim châm nhưng đủ khiến cô theo bản năng căng thẳng. Cô khẽ nhíu mày, trong lòng dâng lên cảm giác áp lực quen thuộc.

Adrian đã đến.

Anh ta mặc bộ quân phục màu xanh lam, biểu tượng của hoàng gia, với những đường nét sắc sảo như lưỡi dao. Tiếng bước chân của anh ta vô cùng nhẹ nhàng. Anh ta hoàn toàn khác biệt so với những lính gác khác trong sảnh tiệc. Khí chất tỏa ra từ anh ta không hề khoa trương, mà là một cảm giác tĩnh lặng của biển sâu và một quyền lực tuyệt đối không thể bỏ qua. Đôi mắt anh ta như một kẻ săn mồi, khóa chặt mục tiêu là Quý Miên Miên một cách chính xác và trực diện.

Ngay khoảnh khắc anh ta xuất hiện, áp lực tinh thần xung quanh cũng lặng lẽ thay đổi.

Dylan theo bản năng nhíu mày. Anh ta đứng thẳng, nhưng chưa vội phóng thích tinh thần thể của mình, vì anh ấy biết tinh thần thể của mình có thể làm người khác sợ hãi. Đó là một con mãng xà khổng lồ dài hơn 3 mét, toàn thân phủ lớp vảy màu vàng kim. Tinh thần thể này không thích hợp để xuất hiện trong các buổi tiệc xã giao, nên Dylan thường không dễ dàng để nó lộ diện trước mặt người khác.

Thế nhưng, vào giây phút này, tinh thần thể của anh ta như cảm nhận được mối đe dọa, tự động xuất hiện.

Con mãng xà khổng lồ đen vàng cuộn mình một cách im lặng phía sau anh ta, lớp vảy lấp lánh dưới ánh đèn. Đôi mắt rắn tĩnh lặng nhìn chằm chằm về phía trước, chiếc lưỡi khẽ thè ra, khiến một vài người dẫn đường cấp thấp đứng gần đó sợ hãi lùi lại.

"… Dylan, mãng xà của anh xuất hiện rồi," Rachel khẽ nhắc nhở.

"..." Vầng trán Dylan nhăn lại càng chặt.

Áp lực mà Adrian phóng ra chỉ nhằm vào các lính gác. Sự chênh lệch cấp bậc bẩm sinh khiến Dylan không thể hoàn toàn kiểm soát tinh thần thể của mình.

Cùng lúc đó, một làn sóng tinh thần như sấm rền ập đến, rõ ràng là muốn buộc anh ta rời khỏi Quý Miên Miên.

Adrian cũng phóng thích tinh thần thể của anh ta.

Con thiên mã thanh lịch, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng không tiếng động, nhưng lại giống như đang phát ra một lời cảnh báo lãnh địa thầm lặng đến tất cả lính gác trong sảnh tiệc. Nó từng bước tiến về phía Quý Miên Miên, đầu ngẩng cao, đôi cánh giương lên, khí thế không hề thua kém mãng xà của Dylan hay đại bàng của Robert, thậm chí còn mang một sự áp đảo vượt trội.

Con thiên mã đứng lại trước mặt Quý Miên Miên, nhìn thẳng vào cô, giống như chính chủ nhân của nó, vừa thanh lịch vừa đầy tính chiếm hữu.

Toàn bộ không gian như chìm vào im lặng.

Một con thiên mã, một con mãng xà khổng lồ, và một con đại bàng - ba tinh thần thể cấp cao hoàn toàn khác biệt, tất cả đều hướng về một người dẫn đường duy nhất.

"Miên Miên, lại đây," Adrian mỉm cười nói.

“Nhị hoàng tử, xin lỗi, Quý tiểu thư đã có bạn đi cùng rồi.”

“Điện hạ, Quý tiểu thư đã có bạn đi cùng rồi.”

Dylan và Robert gần như đồng thanh nói, đồng thời bước tới một bước, đứng chắn trước mặt Quý Miên Miên. Dù áp lực này chỉ nhắm vào lính gác, nhưng Quý Miên Miên là một người dẫn đường cấp cao, khả năng cảm nhận của cô lớn hơn rất nhiều so với những người khác. Cô có thể cảm nhận rõ ràng áp lực mà Adrian đang tỏa ra.

"Tiểu Công tước Winter, Chuẩn tướng Rita," trên mặt Adrian vẫn nở nụ cười, nhưng giọng nói lại lạnh băng. “Tôi đang hỏi Quý tiểu thư. Quý tiểu thư, những gì tôi nói lần trước, mong em hãy suy nghĩ thật kỹ.”

Một lần nữa đối mặt trực diện với Adrian, Quý Miên Miên cảm nhận được luồng áp lực nặng nề như trời giáng. Cảm giác nghẹt thở khiến sắc mặt cô hơi tái đi.

Lần trước, khi Adrian đến gặp cô, anh ta đã phân tích những lợi ích nếu cô đồng ý. Quý Miên Miên cũng hiểu rằng Adrian quyền cao chức trọng, ngoại hình tuấn tú, năng lực xuất chúng, đối với bất kỳ người dẫn đường hay cô gái nào, anh ta đều là một đối tượng hiếm có. Nhưng cô không hề có cảm giác rung động hay tình yêu đối với anh ta.

Hơn nữa, cô còn có một Thủ tịch lính gác mà cô ngưỡng mộ, và một lính gác bí ẩn không thể nói ra, người đã từng có sự kết nối đặc biệt với cô.

Thời thiếu nữ, cô luôn thích ngắm ảnh của chỉ huy Yến trên bảng thông báo của trường, không có bất kỳ suy nghĩ sâu xa nào khác, chỉ đơn thuần là sự ngưỡng mộ. Nhưng giờ đây, sau cảnh tượng thân mật xảy ra trong cảnh giới tinh thần, tâm tư cô lại một lần nữa trỗi dậy. Sự tồn tại đặc biệt đó cứ luẩn quẩn trong đầu cô, không thể xua đi được. Cô không thể chấp nhận Adrian trong khi trái tim đã thuộc về một lính gác khác.

Hơn nữa, Adrian làm cô cảm thấy sợ hãi.

Adrian và cô rõ ràng là một cặp lính gác - người dẫn đường có độ phù hợp cao. Khi con thiên mã đến gần, dù cô không hề có cảm tình với Adrian, nhưng cô vô thức bị thu hút. Tin tức tố mà Adrian cố tình tỏa ra làm lý trí của cô tan chảy, và tinh thần thể của cô cũng bị kích thích xuất hiện.

“Tinh thần thể của người dẫn đường kia là một con sói đen kìa!”

“Cô ấy là ai thế?”

Xung quanh, mọi người bắt đầu xì xào tò mò, mặc dù không nhiều người dám lên tiếng.

Nếu Quý Miên Miên vẫn chỉ là một người dẫn đường cấp B, có lẽ cô đã không thể chịu đựng được áp lực tinh thần mà Adrian phóng ra. Nhưng hôm nay, cô đã là cấp A+, miễn cưỡng có thể chống cự được phần nào.

"Nhị hoàng tử, tôi đã có người đi cùng rồi," cô dứt khoát từ chối.

Nụ cười vẫn nở trên môi Adrian, nhưng Quý Miên Miên cảm thấy da đầu tê dại. Đây là lần đầu tiên cô cảm nhận được tại sao người ta lại gọi anh ta là hổ mặt cười.

25

Adrian mỉm cười, nhấn mạnh từng chữ: “Nếu đã như vậy, chúng ta sẽ… gặp lại ở vũ hội nhé.” Giọng điệu của anh ta vẫn nhã nhặn, lễ độ, nhưng ẩn chứa một ý vị sâu xa khó có thể lờ đi.

Nói xong, anh ta lịch thiệp quay người rời đi, từng bước thong dong, cử chỉ chu đáo. Nhưng khi anh ta hòa vào đám đông, ẩn hiện trong ánh sáng và bóng tối, năm ngón tay anh ta nắm chặt lại thành quyền, khớp xương trắng bệch. Vẻ ngoài ôn hòa, dịu dàng đã vỡ vụn khi không còn ai nhìn thấy, thay vào đó là sự lạnh lùng bị kìm nén đến cực độ.

Quý Miên Miên đứng tại chỗ, cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Cô hiểu rằng sự rời đi của Adrian không phải là nhượng bộ, mà là một lần nữa vạch ra ranh giới săn mồi, chờ đợi thời cơ để tấn công lần nữa.

“Đừng lo lắng, nhiều nhất cũng chỉ là một điệu nhảy mà thôi,” Rachel nhẹ nhàng an ủi cô từ bên cạnh. “Cố chịu một chút là qua. Hơn nữa, còn có Dylan và Robert ở đây mà.”

Quý Miên Miên cúi đầu không nói.

Rachel không chờ cô đáp lại, chỉ liếc nhìn một lính gác cao lớn đang bước đến từ xa, như đột nhiên nhớ ra điều gì đó, cô ấy cười và vẫy tay với Quý Miên Miên.

“Geoffrey đến rồi, tớ đi trước nhé. Gặp lại cậu ở điện Hằng Trụ. Nhớ nhé, Miên Miên, cậu là ngôi sao sáng nhất buổi tiệc đấy!”

Nói rồi, cô ấy không quên lườm anh trai mình một cái, trong mắt như có lửa đốt, vẻ mặt như thể "nếu anh còn không hành động thì em sẽ ra tay đấy".

Khóe môi Quý Miên Miên bất giác nhếch lên. Có Rachel ở bên, dường như mọi phiền muộn đều không thể kéo dài. Cô ấy giống như một mặt trời nhỏ tràn đầy năng lượng, có thể tạm thời xua tan màn sương mù u ám.

Khi cô đi theo Dylan và Robert vào phòng khiêu vũ, bầu trời đầy sao của Hằng Trụ Điện hiện ra trước mắt. Đó là một cung điện cực kỳ trang nghiêm, vòm trần màu bạc trắng như gương, với những tinh cầu xoay tròn chậm rãi. Hai bên treo cờ hiệu của Đế quốc và Liên bang Sao trời. Nơi đây chính là thánh địa để tất cả lính gác và người dẫn đường chưa kết hôn của Đế quốc tiến hành ghép đôi

“Lát nữa máy tính sẽ quét tần suất tinh thần của toàn bộ mọi người,” Robert nói với giọng nhẹ nhàng, nhưng lại lén liếc nhìn cô. “Nếu em không muốn nhảy, anh cũng có thể giúp em tìm cách từ chối… Chỉ là, em biết quy tắc mà. Người dẫn đường không thể từ chối lời mời nhảy của ba lính gác đứng đầu.”

Vẻ mặt Quý Miên Miên không thay đổi, chỉ có những ngón tay cô bất giác nắm chặt vạt váy. Cô đương nhiên biết quy tắc đó.

Quy trình của nghi thức luôn công khai. Máy tính sẽ quét mã số của những người tham dự từ bản đồ trung tâm và tiến hành kiểm tra đồng bộ tinh thần để tìm ra ba lính gác có độ phù hợp cao nhất. Ba người này sẽ được trao quyền mời nhảy đầu tiên, hay còn gọi là điệu nhảy nghi thức tượng trưng cho vinh dự cao nhất của Đế quốc.

Còn về việc có mời hay không? Thứ tự trước sau ra sao? Tất cả đều do lính gác quyết định.

Ở giai đoạn này, lính gác thậm chí có thể thách đấu với nhau để giành quyền mời nhảy. Nhưng... Adrian không phải là đối tượng có thể tùy tiện thách đấu. Anh ta là lính gác cấp S. Lính gác cấp thấp muốn thách đấu lính gác cấp cao thường sẽ là một cuộc huyết chiến. Hầu như chưa từng có lính gác nào phát động chiến tranh trong Đêm Tương Hợp.

Dù không muốn, việc ghi danh vẫn bắt đầu. Là người dẫn đường cấp A+, Quý Miên Miên đương nhiên là người đầu tiên lên sàn.

Khoảnh khắc cô bước lên, tất cả ánh sáng đều chiếu về phía cô. Khi cô bước vào trung tâm sân khấu, những hạt cảm ứng lấp lánh như sao từ mặt đất bay lên, từ từ quấn quanh cơ thể cô, kết nối cô với bản đồ. Quả cầu bản đồ phát ra tiếng kêu vù vù, từng đường cáp tinh tế kéo dài từ chân cô, cắm vào trung tâm máy tính phía trên.

Quá trình đồng bộ ghép đôi bắt đầu.

Cô đứng ở trung tâm phân tích tinh thần, trên màn hình hiện ra mã số của cô, đường cong xung điện bắt đầu nhảy lên. Mỗi lần tim cô đập nhanh hơn, bản đồ lại sinh ra một chút cộng hưởng, dường như đã xảy ra một liên kết cực kỳ sâu sắc với một người nào đó.

Quý Miên Miên bất an nhìn về phía Adrian. Anh ta đang vỗ tay theo đám đông, vẻ mặt đầy tự tin. Cô vốn còn chút may mắn, nghĩ rằng có lẽ trong số những người ghép đôi với cô, không hề có Adrian.

Chỉ số ghép đôi được lưu trữ tại Tháp Trắng, số liệu này là tuyệt mật. Nhưng đối với giới quý tộc thì không phải, điều này đã trở thành một truyền thống. Giới quý tộc đôi khi có thể biết trước chỉ số này ngay cả trước Đêm Tương Hợp, giúp lính gác quý tộc dễ dàng tìm được người dẫn đường hơn. Ngay cả Dylan còn biết chỉ số ghép đôi của mình với cô là bao nhiêu, vậy Adrian lẽ nào lại không biết?

Có lẽ, anh ta đã sớm thiết lập trước ván cờ này, chỉ chờ hệ thống nhấn nút khởi động.

Quý Miên Miên cúi mắt, vẻ mặt trầm ngâm, như thể cả người đang chìm vào suy tư.

Trong lòng cô không nghĩ đến ba lính gác kia, mà là lính gác con mèo Ragdoll bí ẩn kia. Anh có ở đây không? Anh chắc hẳn cũng là một lính gác cấp cao. Chỉ số ghép đôi của cô và anh cũng rất cao. Cô có linh cảm, chỉ số đó hẳn còn cao hơn cả cô và Adrian.

Lính gác kia chỉ gặp hai lần, mấy ngày nay, thỉnh thoảng cô vẫn nhớ đến anh. Nhưng cô không dám nghĩ nhiều, vì mỗi lần nghĩ đến anh, toàn thân cô lại nóng ran. Dù nghĩ đến con mèo Ragdoll mềm mại kia, hay nghĩ đến lính gác đã trêu chọc các giác quan của cô trong bóng tối. Những điều anh đã làm với cô, những ký ức đó trôi nổi như những lông vũ trong lòng cô.

Mỗi khi đi vào giấc ngủ, cô luôn cảm thấy chút hoang mang. Nhưng đằng sau nỗi sợ hãi lại ẩn chứa một chút mong chờ, mong chờ một lần nữa lại có được liên kết siêu cảm đó.

Chỉ là, liên kết siêu cảm này, chỉ xảy ra duy nhất một lần.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve lòng bàn tay, nơi đó dường như vẫn còn giữ lại hơi ấm độc đáo và tin tức tố khi anh nắm lấy tay cô, mười ngón đan chặt vào nhau.

Khi tiếng kiểm tra kết thúc vang lên, cô cùng với mọi người không khỏi nín thở. Một hình ảnh 3D rõ nét phóng ra, đó là hình ảnh của lính gác có độ phù hợp cao nhất với cô.

【Hạng nhất, Adrian, độ phù hợp 90%.】

Trên màn hình, khuôn mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng của anh ta được phóng đại. Anh ta mặc quân phục hoàng gia, huy chương hoa văn bằng vàng lấp lánh biểu tượng cao quý.

Cả hội trường xôn xao.

Độ phù hợp từ 80% trở lên đã là rất cao, vượt quá 85% đã được gọi là bạn đời linh hồn.

Về cơ bản, lính gác rất khó từ bỏ một người dẫn đường có độ phù hợp trên 80%.

Adrian hơi gật đầu với cô, ánh mắt tự tin và thong dong, hiển nhiên mọi thứ này đều nằm trong tầm kiểm soát của anh ta.

Lồng ngực Quý Miên Miên trĩu xuống, chút hy vọng vừa nhen nhóm đã bị nghiền nát không thương tiếc.

Khi hạng thứ hai hiện ra, đám đông lại dậy sóng lần nữa.

【Hạng hai, Dylan Rita, độ phù hợp 86%.】

Hạng ba không phải Robert, mà là một lính gác đến từ Liên Bang Sao trời.

【Hạng ba, Alexei Leonov, độ phù hợp 86%.】

Alexei Leonov, Thiếu tướng Liên bang Sao trời

Anh ta xếp ngang hàng với Dylan ở vị trí thứ hai, chỉ với một chút khác biệt.

Đó l vị thiếu tướng trẻ tuổi, mặc lễ phục tiêu chuẩn của Liên bang Sao trời, đường nét lạnh lùng, đôi mắt xám xanh, khí chất nội liễm nhưng cực kỳ có cảm giác áp bức. Anh ta đứng ở một góc sàn nhảy, không nói lời nào nhưng vẫn khiến không ít người kinh ngạc nhìn chằm chằm.

Chỉ một giây sau, vị thiếu tướng kia chủ động giơ tay, gật đầu với người chủ trì.

“Đại diện Liên bang Sao trời từ bỏ quyền mời nhảy đầu tiên.” Đây là một hành động nhượng bộ cực kỳ hiếm thấy.

Cả hội trường lại một lần nữa yên lặng.

Vị thiếu tướng đến từ Liên bang Sao trời không giải thích nhiều, chỉ nhìn Adrian một cái đầy thâm ý. Anh ta hiểu rõ, nếu giành được điệu nhảy này, nó sẽ không chỉ là vấn đề cá nhân giữa anh ta và Nhị hoàng tử, mà còn là một cơn lốc ngoại giao giữa hai thế lực lớn. Lùi một bước, đó là sự khôn ngoan, không phải yếu đuối.

Adrian mỉm cười gật đầu, coi như đã chấp nhận thiện ý này.

Sắc mặt Dylan hơi trầm xuống, vừa định bước lên, Quý Miên Miên đã nhẹ nhàng đưa tay giữ anh ta lại.

“Đừng,” giọng cô không lớn, nhưng đặc biệt kiên định. “Chúng ta không thể để chuyện này leo thang.”

“Giống như Rachel nói, dù sao cũng chỉ là một điệu nhảy, không thể đại diện cho bất cứ điều gì.”

Dylan biết nếu thách đấu Adrian, anh ta chắc chắn không phải đối thủ. Nhưng anh ta sẵn sàng chiến đấu vì Quý Miên Miên. Nhưng vì cô đã ngăn cản, cuối cùng anh ta đành cam tâm tình nguyện lên tiếng.

“Dylan Rita từ bỏ quyền mời nhảy đầu tiên”