Tháng 6 năm 2009 - Los Angeles

"Shane, cậu có thể tiến gần Ilya một chút được không?"

Shane cảm nhận cánh tay Ilya Rozanov chạm vào mình khi cậu tiến gần lại cho nhiếp ảnh gia.

"Hoàn hảo rồi. Được rồi, cười lên, các cậu trai."

Mắt Shane bị chói bởi những tia flash máy ảnh. Cậu đứng ép sát Rozanov, người dường như đã cao thêm vài inch kể từ tháng Giêng. Bên phải Rozanov là một hậu vệ người Mỹ khổng lồ tên Sullivan được Phoenix chọn ở lượt thứ ba.

Rozanov đã được chọn đầu tiên.

Shane đã dành 6 tháng kể từ World Juniors để trở nên hơi... ám ảnh... với Ilya Rozanov. Họ khá giống nhau về sự nghiệp. Cả hai đều là đội trưởng đội mình, đều dẫn dắt đội giành chức vô địch mùa này. Cả hai đều được bầu MVP mùa giải và cả mùa playoff, và đều là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất giải. Điểm khác duy nhất là Shane có huy chương bạc ở nhà, còn Rozanov có vàng.

Và giờ Shane lại về nhì lần nữa. Sau cả một cuộc đời luôn về nhất trong khúc côn cầu.

Cái thằng chết tiệt này.

Không hẳn mọi thứ đều tệ hoàn toàn. Shane được Montreal Voyageurs chọn, đội bóng không những huyền thoại mà còn cách quê cậu ở Ottawa chỉ một giờ lái xe. Thích hợp với Shane, người thông thạo cả tiếng Pháp lẫn tiếng Anh và luôn dành nhiều sự tôn trọng cho Voyageurs, dù lớn lên là fan Ottawa. Nhưng dù vậy... bị chọn ở vị trí thứ hai khiến cậu cảm thấy chua chát.

Càng căng thẳng hơn khi Rozanov được chọn bởi Boston Bears — kình địch của Montreal. Shane biết sự nghiệp cậu bây giờ sẽ gắn liền với Rozanov. Nếu một trong hai được chọn ở đội thuộc Western Conference, có thể cuộc đối đầu này chẳng bao giờ nổ ra. Nhưng từ bây giờ sẽ cực kỳ căng thẳng.

Nhưng điều đó không có nghĩa Shane không thể lịch sự với Rozanov.

"Chúc mừng," cậu nói, quay sang bắt tay Rozanov khi các nhiếp ảnh gia kết thúc.

Có một chút kiêu ngạo rõ rệt trên nụ cười của Rozanov khi nói, "Cảm ơn."

Rozanov không chúc mừng Shane. Thay vào đó, cậu ta vỗ vai Shane như đang an ủi một đứa trẻ bị loại ở giải thiếu niên. Shane giật mình tránh đi, định nói điều gì đó không hề lịch sự, nhưng cả hai ngay lập tức bị kéo đi theo hướng ngược nhau cho các cuộc phỏng vấn.

Shane không gặp lại Rozanov cho đến khi trở về khách sạn. Sảnh đầy những chàng trai trẻ thể thao mặc vest, nhưng giữa đám đông, Rozanov vẫn nổi bật. Cậu ta cao hơn hẳn, diện vest xanh đậm ôm sát cơ thể — trông như mẫu GQ.

Shane cảm thấy mình... thấp bé. Cậu mới mười tám tuổi vào tháng trước, nhưng lại thấy không khác gì một thằng nhóc.

Rozanov cũng vừa tròn mười tám. Chỉ tuần trước thôi. Shane biết điều đó vì... cậu bị ám ảnh bởi anh ta.

Tối hôm đó, trong phòng khách sạn riêng (bố mẹ tự hào của cậu ở ngay phòng đối diện), Shane không thể ngủ được.

Hôm nay quá kiệt sức, và đúng, cậu đã được NHL tuyển chọn. Cậu đã đạt được điều mà cả đời cậu nỗ lực hướng đến. Và được chọn ở vị trí thứ hai thì chẳng có gì đáng để ủ rũ.

Cậu không ủ rũ. Không hẳn. Chỉ là... có điều gì đó khiến cậu bứt rứt.

Cậu thở dài và lăn ra khỏi giường. Mặc một chiếc quần nỉ và đi giày thể thao, cậu xuống phòng gym của khách sạn. Biết đâu tập luyện sẽ khiến đầu óc cậu bớt suy nghĩ.

May thay là phòng gym vắng tanh. Shane bước lên một trong hai máy chạy và bắt đầu chạy ở tốc độ nhẹ. Cậu không đeo tai nghe chỉ để tiếng máy chạy cuốn mình đi.
Cậu không nhận ra có người bước vào cho đến khi người đó leo lên máy chạy ngay cạnh cậu.

Ilya Rozanov gật nhẹ chào và quay mặt về bức tường trắng phía trước khi bắt đầu chạy cạnh Shane.

Shane cố phớt lờ sự hiện diện của cậu ta. Có gì lạ đâu, chắc anh ta cũng mất ngủ. Hoặc có lẽ anh ta luôn tập gym lúc nửa đêm. Hoặc lệch múi giờ làm anh ta tỉnh. Hoặc...

Rozanov tăng tốc độ máy của mình. Không thèm liếc Shane. Cậu tăng tốc máy của mình chắc là vì Shane nhỏ nhen và ganh đua...  và chỉ nhanh hơn Rozanov một chút.

Một phút sau, Rozanov lại làm y hệt, nâng mức tốc độ lên và âm thầm chờ Shane bắt kịp. Shane liếc sang và thấy một nụ cười khẽ nhếch trên môi Rozanov. Shane lắc đầu, cố kìm một nụ cười của chính mình. Cậu tăng tốc tiếp.

Cứ thế, họ mắc kẹt trong một cuộc chiến thầm lặng, cho đến khi cả hai đang thử giới hạn của máy. Họ chạy với tốc độ nước rút lâu hơn nhiều so với mức dễ chịu, và toàn bộ cơ thể Shane đang đau rát phản đối. Nhưng cậu không muốn dừng. Thậm chí không muốn chậm lại cho đến khi Rozanov ngưng trước. Rozanov còn hút thuốc nữa, chết tiệt. Shane chắc chắn có thể thắng cậu ta.
Nhưng Rozanov chẳng có dấu hiệu bỏ cuộc.

Họ tiếp tục tốc độ đó thêm một, hai phút nữa và cuối cùng Shane đập tay vào nút dừng khẩn cấp rồi loạng choạng bước xuống. Cậu dựa vào tường, thở hổn hển, rồi trượt người xuống ngồi dưới sàn. Rozanov dừng máy của mình, cũng đang bám vào bảng điều khiển để giữ thăng bằng.

"Chết tiệt," Shane thở dốc. Rozanov bật cười và ngồi xuống đối diện cậu, tựa lưng vào tường. Chiếc áo xám không tay của cậu ướt đẫm mồ hôi. Họ ngồi xổm chân duỗi thẳng trước mặt, mũi giày của Rozanov gần như chạm vào cổ chân Shane.

Rozanov đưa tay vuốt mái tóc ướt đẫm của mình — một động tác khiến Shane chú ý... quá mức cần thiết. Rozanov thật... đàn ông. Shane thì gương mặt còn non, người thấp, không mọc nổi râu cho ra dáng, ngực cũng chỉ vài sợi lơ thơ. Rozanov gần như bằng tuổi cậu, nhưng trông như đã bước qua một cánh cửa thần kỳ sang tuổi trưởng thành.

Shane lập tức nhìn xuống sàn, thầm cầu mong sự đỏ mặt vì vận động đủ để che giấu sự đỏ mặt thật sự của cậu.

"Một ngày điên rồ thật, nhỉ?" Rozanov nói.

"Ừ. Hoàn toàn là như vậy."

"Mọi thứ cậu từng mơ ước?"

Shane nhìn thẳng vào mắt anh. "Gần như."

Rozanov cười. "Xin lỗi vì đã phá hỏng ngày trọng đại của cậu."

"Cút đi."

"Montreal đẹp đúng không?"

"Đúng."

"Boston đẹp không?"

"Ờ... cũng đẹp. Tôi mới đến vài lần, nhưng cũng là một chỗ tốt."

Rozanov gật đầu.

Họ im lặng một lúc, Rozanov dùng mũi giày chạm nhẹ vào cổ chân Shane. "Này. Chúng ta sẽ gặp nhau nhiều lắm đấy."

Shane mất một lúc mới hiểu. "À... đúng. Montreal và Boston chạm trán nhau suốt mà."

"Sẽ thú vị đây."

Rozanov uống một ngụm dài từ chai nước của anh. Shane cố giả vờ rằng mình chỉ đang thèm nước vì quên mang chai, chứ không phải vì đang nhìn cái cổ họng chuyển động kia. Đến khi yết hầu của Rozanov không còn chuyển động nữa, còn đôi môi trông sậm màu và ướt bóng, Shane mới nhận ra mình đang nhìn chằm chằm. Đôi môi đó hơi cong lên, và Rozanov đưa chai ra cho Shane.

"Ờ... tôi ổn. Cảm ơn."

Rozanov lắc nhẹ chai. Shane đành nhận lấy. Cậu khát. Từ chối thì thật ngu ngốc.

Đầu ngón tay họ chạm nhau một thoáng. Shane đưa chai lên, không để chạm môi, mà bóp cho nước bắn vào miệng. Rozanov nhìn cậu.

Lần đầu tiên Shane cảm nhận được điều đó. Như thể không khí trong phòng dày đặc lên. Bên trong cậu chộn rộn, căng thẳng, như chuẩn bị để nhảy khỏi một chiếc máy bay.

Không biết Rozanov có cảm thấy gì không. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Shane muốn... một thứ gì đó. Không gọi tên được.

Cậu đưa lại chai nước và lần này cậu chắc chắn Rozanov cố tình để ngón tay lướt qua cổ tay mình. Chỉ một giây. Có lẽ cũng chưa đến.

Shane muốn cậu ta chạm mình thêm lần nữa.
Shane muốn chạm cậu ta.

Có lẽ Shane muốn hôn cậu ta.

Shane bật dậy. "Tôi đi ngủ đây. Chắc... gặp lại cậu sau, nhỉ?."

Rozanov nhìn lên từ dưới sàn. "Cậu sẽ còn thấy tôi nhiều."

Shane gật đầu rồi rời phòng nhanh nhất có thể. Chỉ đến khi đã vào lại phòng mình, cậu mới cho phép bản thân mình hoảng loạn.

Cái chết tiệt gì vậy?

Cậu chưa từng... Chúa ơi, cậu còn có bạn gái. Cậu đâu có...
Một cô bạn gái mà cậu đang mong cô ấy chia tay cậu. Cô ấy còn chẳng thèm đến xem cậu được tuyển chọn.

Ờ... đúng. Nhưng cô ấy mới đi làm công việc mùa hè... Và cả ngày hôm nay cậu chẳng nghĩ đến cô ấy lần nào cho đến bây giờ. Cậu còn chưa gọi cho cô ấy.

Ừ... có lẽ mọi chuyện với cô ấy không suôn sẻ. Nhưng cô ấy đâu phải cô gái duy nhất cậu từng... làm chuyện đó.
Cậu đang nửa cứng đây này. Vì ngồi dưới sàn phòng gym cạnh một người đàn ông.

Cái này thì... cậu chịu.

Nhưng cậu có thể vào phòng tắm, tự xử, và cố chết đi sống lại để nghĩ đến cô bạn gái hoặc bất kỳ cô gái nào. Bất kỳ điều gì ngoại trừ đôi môi đỏ ướt ấy, lớp râu sẫm màu ấy, đôi mắt hạt dẻ ấy...

Và suốt phần đời còn lại, Shane Hollander sẽ phải sống với sự thật rằng ngày được tuyển chọn NHL của mình đã kết thúc bằng việc cậu tự giải quyết trong lúc nghĩ về Ilya Rozanov.