826

Thiên âm giáng hạ.

Nhạc Thanh Nghiêu khẽ chạm khuỷu tay vào Khảm Tranh, khiến hắn giật mình tỉnh thần, ánh mắt lướt qua cửa sổ xe liễn, thoáng trao đổi một ánh nhìn với Nhạc Thanh Nghiêu.

“Có chuyện gì sao?” Hòa Du hỏi. Nàng quá nhạy cảm, cả về thể xác lẫn tinh thần.

Khảm Tranh tựa lưng vào ghế, im lặng không đáp. Nhạc Thanh Nghiêu thì bất ngờ vòng tay qua eo Hòa Du, kéo nàng vào lòng mình, không chút phòng bị, rồi thân mật cọ cọ lên đỉnh đầu nàng. “Không có gì đâu, Tiểu Du Du thật sự quá đáng yêu… Ôi!”

Hắn thuận thế định hôn nàng, nhưng không những không chạm được môi, mà còn bị nàng mạnh mẽ đẩy ra, bụng nhỏ lãnh trọn một quyền đau điếng, khiến hắn khom người ôm bụng. “A…! Tiểu Du Du, sao nàng lại động thủ chứ!”

Hòa Du mặt không biểu cảm thu tay về, linh hoạt thoát khỏi vòng tay hắn, trở lại ngồi đối diện. Nàng cũng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, lạnh nhạt nói: “Lần trước ta đã cảnh cáo các ngươi rồi.”

Nhạc Thanh Nghiêu nhăn nhó đứng thẳng dậy, nhìn nàng, bất chợt buột miệng: “Nhưng chúng ta chỉ muốn…”

“ nàng không cần quá để tâm đến Liễu Nhân Nhân, hắn khác với chúng ta.” Khảm Tranh tự nhiên ngắt lời Nhạc Thanh Nghiêu. “Hắn sẽ không làm nàng khó xử.”

Hòa Du chỉ “ừ” một tiếng, nhắm mắt lại, không định tiếp tục giao lưu với họ.

Xe liễn dừng lại cách nhà Hòa Du vài con ngõ nhỏ. Cửa xe tự động mở ra, nhưng hai nam nhân không xuống xe. Điều này cũng bình thường, bởi lẽ đi sâu vào trong, ngoài nhà Hòa Du còn có người của Bàn Vương canh gác. Thân phận họ nhạy cảm, không thể để lộ. Hòa Du dứt khoát vén váy, bước xuống xe, không nói nửa lời, cũng không ngoảnh đầu.

Nhạc Thanh Nghiêu ở phía sau vẫy tay, cười lớn: “Tiểu Du Du, lần sau…”

Hòa Du không nghe rõ hắn nói gì. Nàng đi xa, đến một góc ngõ, ánh mắt lướt qua giao lộ. Xe liễn vẫn còn đó, cửa chưa đóng. Giữa trưa, trời đầy mây, xa xăm. Ánh sáng ban ngày kéo dài thành một đường mỏng dưới chân họ, như hai bóng tối ẩn trong hắc ám. Khảm Tranh dường như đang châm thuốc, khói mịt mù, làm mọi thứ trở nên mơ hồ—thần thái, gương mặt hắn. Chỉ thấy Nhạc Thanh Nghiêu vẫn đang cười, ồn ào như thường lệ.

Nhưng Hòa Du không nghi ngờ, ánh mắt họ đang dõi theo nàng.

…

Khi Hòa Du khuất sau góc ngõ, Khảm Tranh thu tầm mắt, ngón tay vươn ra ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng gạt tàn thuốc. Lúc tàn rơi xuống đất, hắn ngẩng lên, trao đổi với Nhạc Thanh Nghiêu một ánh nhìn. Khí chất của cả hai trong khoảnh khắc thay đổi hoàn toàn.

“Thật là, sắp đi rồi mà còn không yên phận.” Nhạc Thanh Nghiêu liếm răng nanh sắc nhọn, cúi đầu nhìn xuống hạ thân mình. “Hừ, vừa hay lão tử đang một bụng tức khí không chỗ trút. Để ta xem là thứ tạp chủng không có mắt nào dám gây chuyện—”

Khảm Tranh vẫn giữ thần thái nhàn nhạt, tàn thuốc lóe lên tia hồng, ánh mắt lộ ra hung tàn đáng sợ. “Lần này, dọn dẹp sạch sẽ một chút…”

Để nàng được thanh tịnh một thời gian.

Xe liễn dừng lại. Khảm Tranh và Nhạc Thanh Nghiêu bước xuống, đi bộ qua một con phố náo nhiệt. Khu vực này của Thiên Đô là nơi hiếm hoi dành cho dân thường, thậm chí có vài chỗ được gọi là xóm nghèo. Dân chúng đông, quy củ ít, quản lý lỏng lẻo. Phủ Thiên Hi chẳng buồn phái nhiều người bảo vệ nơi này, nên càng thêm hỗn loạn, náo nhiệt, đông đúc, ồn ào.

Giữa buổi chiều, chỉ nửa canh giờ nữa là đến giờ cơm tối của nhân loại. Ven đường đầy những gánh hàng rong bán đồ ăn, khói trắng từ nồi bốc lên, hơi nước từ vỉ hấp xộc vào mặt, lẫn cùng khói lửa mịt mù. Nhân loại gọi đó là “khí pháo hoa.” Nhưng với yêu vật như họ, thứ “khí pháo hoa” này chỉ bẩn thỉu, khó ngửi, và ồn ào.

Khảm Tranh để tâm trí trôi theo làn khói mù.

Nhà Hòa Du, nơi đầu tiên hắn để mắt tới là phòng bếp và sân. Hắn từng thấy nàng làm việc trong bếp, nhanh nhẹn hơn cả những tôi tớ hắn từng gặp. Sức nàng lớn, chẳng trách khi thấy nàng chất củi thi đậu, hắn không chút ngạc nhiên. Nàng ôm cả đống củi cao hơn nửa người, bước vào bếp. Từ góc nhìn giám sát của hắn, cảnh đó có phần buồn cười, như một củ cải gỗ mọc hai chân ngắn ngủn.

Nàng không nấu ăn. Việc nấu nướng đều do Hòa Trù đảm nhiệm, bởi đồ nàng nấu dường như không thể ăn được. Hắn không hiểu lắm, cũng chưa từng thử món nàng làm. Nhưng qua phản ứng của người khác, có lẽ nó rất dở. Dù vậy, nàng chẳng bao giờ nhàn rỗi, thường giúp việc trong bếp. Nàng kê một chiếc ghế nhỏ, ngồi cạnh bệ bếp, mông to tròn nhô cao, khiến Khảm Tranh khó mà không chú ý. Nhưng bỏ qua điều đó, ánh lửa trên bệ bếp làm má nàng đỏ bừng, đôi khi còn lem hắc hủi. Nàng chẳng bận tâm, cùng lắm chỉ lau qua loa, làm mặt càng đen hơn. Lúc ấy, nàng chỉ chăm chú trò chuyện với Hòa Trù.

Hòa Trù, đúng vậy, người đệ đệ của nàng.

—Người đệ đệ mang tình cảm bất thường với tỷ tỷ, một mối tình loạn luân.

Chuyện này ở Địa Tức chẳng còn là bí mật. Nhưng thành thật mà nói, Khảm Tranh chẳng có cảm giác gì đặc biệt. Yêu vật vốn có quan niệm đạo đức khác xa nhân loại. Loạn luân tuy không đúng, nhưng với họ, chỉ là vì nó trái với Thiên Đạo.

Hơn nữa, tự vấn lòng, Khảm Tranh không hẳn không hiểu được người đệ đệ kia.

Khi ở bên Hòa Trù, nàng bộc lộ một phiên bản hoàn toàn khác với Hòa Du mà Khảm Tranh từng thấy. Đó là một Hòa Du xa lạ, như một nữ nhân khác hẳn.

Nàng luôn cười, cười không ngừng. Dù Hòa Trù không nói gì, chỉ ngồi đó, mặt nàng dù lem lấm vẫn treo nụ cười vô thức.

Hình ảnh ấy, Khảm Tranh thường thấy. Nàng mặc áo vải thô, trong căn bếp chật hẹp, đơn sơ, ở bên một nam nhân, dù chẳng nói gì, chỉ làm bạn. Trong làn khói trắng và ánh lửa, nàng cười rạng rỡ, náo nhiệt.

Khí pháo hoa, đúng vậy.

Ở Bắc Cảnh, hắn chưa từng thấy điều đó. Trước Lưu Ly cung, hắn từng gặp Hòa Du. Nàng là tư hầu của Thương Chủ ở Địa Tức, thường thay ca bảo vệ vài vị chủ tử—đó là bổn phận của nàng. Nàng hay ngẩn ngơ, ánh mắt luôn phủ một tầng khói mù không rõ. Có lúc nàng khóc, có lúc vừa khóc xong, có lúc lại muốn khóc nhưng cố kìm nén.

Đôi mắt ấy, sáng như ngọc, ấm như đồng, nhưng luôn phủ bụi mù, che khuất ánh sáng, như mặt trời tà dương.

Đôi mắt ấy khiến hắn nhớ đến vùng đầm lầy lớn nơi hắn lớn lên.

Phụ mẫu hắn sớm đã mất tích, không biết sống chết, thậm chí hắn chẳng biết mình có thật sự có phụ mẫu hay không. Có lẽ hắn chỉ là do tinh khí thiên địa hóa thành, như một số yêu vật khác. Chuyện này ở Yêu tộc chẳng hiếm. Phụ mẫu bỏ rơi con cái, thậm chí giết con, ăn con, cũng không phải ít. Hắn sống sót đã là may mắn.

—Rốt cuộc, hắn có thể là kẻ không nên sinh ra, hoặc sinh ra đã sai lầm.

Hắn không nên sinh ra như thế này.

Hoặc có lẽ, Trảm Tranh, người huynh đệ cộng sinh của hắn, mới là kẻ không nên như vậy.

Phụ mẫu họ có lẽ không phải yêu chủ, nhưng huyết mạch hẳn đặc thù, mang chút ký ức truyền thừa mơ hồ. Trong ký ức, hắn và Trảm Tranh có mối quan hệ đặc biệt—một cặp yêu vật cộng sinh. Một trong hai người lẽ ra phải là giống cái, để kết hợp, sinh con nối dõi. Nhưng cả hai đều là giống đực, đều hóa thành Thanh nhân.

Khảm Tranh hay mắng Trảm Tranh là kẻ sinh sai, nhưng sâu trong lòng, hắn từng tự hỏi liệu chính mình mới là người sai lầm. Thiên tư của hắn thua xa Trảm Tranh, như trời với đất. Hắn từng cố gắng, nhưng trước thiên tư, nỗ lực chẳng đáng kể. Vận Linh của hắn bình thường, năng lực chẳng hiếm lạ. Trảm Tranh là Thanh nhân đỉnh cấp, còn hắn chỉ là Thanh nhân tầm thường, tin tức tố nhạt nhòa. Khi trở thành thân thuộc của Thương Chủ, cũng chỉ nhờ Trảm Tranh được coi trọng, hắn chỉ là kẻ cộng sinh, có cũng được, không cũng chẳng sao. Nếu không có Trảm Tranh, hắn có lẽ chẳng thể chen chân vào Địa Tức.

Dù miễn cưỡng gia nhập, hắn không được trọng dụng, chỉ hợp làm vài việc lặt vặt như giám sát hay tiêu khiển cho tam công tử. Ngay cả năng lực giám sát cũng nhờ liên kết huyết mạch với Trảm Tranh.

Hắn biết rõ, mình mới là kẻ cộng sinh thực sự.

Nhưng số mệnh đã định, thiên lôi cũng chẳng thể sửa đổi. Hắn sớm đã nhìn thấu, chẳng tranh giành, chẳng cướp đoạt. Đời đã sinh sai, tranh giành có ích gì? Nỗ lực là dành cho người như Trảm Tranh, không phải hắn.

Những năm đầu, khi cùng Trảm Tranh nương tựa nhau trong đầm lầy, cuộc sống thật gian nan. ấu thể  yêu vật yếu ớt, tỷ lệ sống sót cực thấp. Đầm lầy đầy sương khói, chướng khí, chẳng thấy rõ gì. Ngoài họ, còn nhiều yêu vật khác, và họ chỉ là mồi cho những yêu vật trưởng thành. Họ thường trốn trong vũng bùn hôi thối, như loài bò sát, chịu đói lâu dài. Trảm Tranh khác hắn, từ nhỏ đã gan lớn, thường bất chấp nguy hiểm đi tìm thức ăn, trở về với đầy thương tích, vài lần suýt không về nổi.

Chỉ khi mặt trời mọc, sương khói trên đầm lầy mới tan bớt. Nhưng Trảm Tranh không thể ra ngoài, ánh nắng sẽ thiêu đốt hắn, như mọi yêu vật ở đó. Khảm Tranh thì khác, ánh nắng chẳng làm hắn tổn thương.

Lúc ấy, hắn bò ra từ hố bùn âm lạnh, chạy nhảy khắp đầm lầy, tự do tự tại, chẳng sợ hãi. Hắn khao khát những ngày có nắng. Khi ấy, sương khói tan đi, đầm lầy sáng rõ, bùn lầy lấp lánh. Không khí ấm áp, khác hẳn hang bùn lạnh lẽo. Hắn đứng giữa đầm lầy hoang vu, mặt trời mọc, một giọt sương lăn xuống lưng, hóa từ làn khói mỏng.

Trước khi rời đầm lầy, hắn chưa từng thấy hoa cỏ, chẳng biết màu sắc của chúng, chẳng biết cây cối có thể cao lớn. Nhưng trong ký ức truyền thừa, hắn nghe nói về sương mai trên hoa cỏ, lấp lánh khi mặt trời mọc.

Mờ mờ, sương mai, thật đẹp.

Hắn chưa từng thấy.

Ngoài đầm lầy, mỗi ngày đều có mặt trời mọc, đều có sương mai. Thật tốt, hắn nghĩ.

…

Sau này, nhờ Trảm Tranh, hắn rời được đầm lầy. Nhưng ngoài đó, mọi thứ cũng chỉ vậy. Không phải ngày nào cũng có nắng, chẳng phải lúc nào cũng rực rỡ. Sương mai hắn đã thấy, chỉ là một giọt nước, bình đạm vô vị.

Hắn vẫn sống trong bóng tối, chẳng khác gì đầm lầy xưa. Trảm Tranh thì khác, sau khi hóa thân, chẳng còn sợ nắng, ở Thương Tiêu như mặt trời giữa trưa, được Thương Chủ và Văn đốc lĩnh coi trọng, bạn bè đông đúc.

Khảm Tranh nhìn con đường mình chỉ một cái là thấy cuối. Hoặc chết trong nhiệm vụ, hoặc sống tầm thường cả đời. Hắn chẳng muốn kết giao sâu sắc với ai. Trảm Tranh từng nói hắn sống quá nhạt nhẽo, như nước sôi để nguội, chẳng có vị.

Nhạt nhẽo ư? Đúng vậy, nhạt nhẽo như nước. Nhưng nhạt nhẽo chẳng phải điều xấu. Nó an toàn, tĩnh lặng, chẳng gây chú ý, chẳng chuốc thị phi.

Với Hòa Du, hắn thường đứng trong bóng tối nàng không thấy, hút thuốc, qua làn khói mịt mù nhìn nàng, càng thêm mơ hồ.

Nàng còn bình thường hơn hắn, thiên tư tầm thường, là Trọc nhân sinh ra đã định bi thảm. So với nàng, hắn còn tự đắc đôi chút, rằng đời hắn dù âm lạnh, nhưng vẫn tốt hơn nàng nhiều.

Các chủ tử sủng nàng đến khó tin, nhưng nàng, một Trọc nhân, vẫn vô tình, chẳng muốn dựa dẫm. Hắn không hiểu. Đời nàng đã vậy, chỉ cần dựa vào một chủ tử, nửa đời sau có thể rời khỏi đầm lầy của mình.

Nhưng nàng quật cường, dù trước mắt mịt mù, đầy thương tích, vẫn cắn răng không chịu khuất phục, tự tin rằng mình có thể tự bước ra khỏi đầm lầy.

Làm sao nổi? Nàng chỉ là Trọc nhân.

Hắn từng thấy nàng nửa đêm mắt đỏ, điểm đèn đọc sách; thấy nàng kéo thân đầy thương, lén luyện công; thấy trong mắt nàng, dù mịt mù, luôn có ánh sáng chưa từng tắt.

Sau này, ở Lưu Ly cung, tam công tử tùy hứng, Địa Tức tác phong phóng túng, ai cũng quen. Hắn chẳng mê chơi, dục vọng nông cạn, chẳng nuôi nội quyến, chẳng có tình nhân cố định. Khi có nhu cầu, hắn tìm nữ nhân sạch sẽ ở hoa lâu. Động dục? Hắn chưa từng nghĩ, nếu có, Trọc nhân khắp nơi, mua cũng được. Nhưng vì bổn phận, hắn vẫn phải đi. Lần ở Lưu Ly cung, lệnh của tam công tử không có đường lui, hắn chẳng bận tâm, lâu rồi chưa thao nên đi.

Thấy Hòa Du, hắn hơi giật mình, nhưng cũng không quá bất ngờ.

Sáu ngày đó, hắn thao bao lần, chẳng nhớ rõ.

Gần gũi nàng, bụi mù trong mắt nàng càng nặng—đầy nước mắt, như mưa rơi không dứt. Hắn có lẽ mất kiểm soát vì động dục, sinh ảo giác, cảm giác mình trở lại đầm lầy hoang vu thời ấu niên.

Hắn chỉ biết dỗ nàng đừng khóc, mong mắt nàng trong trẻo, mong ánh sáng sau bụi mù đừng tắt.

Nhưng hắn, Khảm Tranh, đã nhìn thấu đời mình. Tu vi bình thường, năng lực tầm thường, chẳng được chủ tử yêu thích, những gì làm được cho nàng chỉ nhỏ nhoi, đáng thương như khi hắn ở trong hang bùn âm lạnh của đầm lầy, thân nhẹ, giọng nhỏ, tầm thường, vô danh.

Sau đó, nghe nói Hòa Du nhờ Văn đốc lĩnh mà giữ được mạng họ. Hắn có chút giật mình, nhưng cũng không quá bất ngờ.

…

Bị phái đến Thiên Đô, hắn chẳng ngạc nhiên, chỉ dặn Trảm Tranh và hạ nhân Hòa gia vài câu rồi đi.

Thiên Đô khác xa Bắc Cảnh. Nhiệm vụ giám sát khô khan, vô vị. Ngày ngày thấy nàng, ngày ngày lại chẳng thể thấy nàng.

Nhưng lần đầu tiên, hắn cảm thấy năng lực của mình cũng không tệ. Hắn thấy một Hòa Du khác với Bắc Cảnh. Đôi mắt nàng càng ngày càng sáng, càng rực rỡ.

Vì thế, khi thấy nàng trong kỳ chất khảo, hắn chẳng chút ngạc nhiên.

Đó là điều nàng xứng đáng.

Nàng xứng đáng.

Nàng không giống hắn. Nàng không bình thường, không bi thảm, không chìm trong đầm lầy.

Hòa Du không phải mưa thảm từ mây mù, không phải sương mai nông cạn.

Nàng là ánh nắng ban mai, tinh không vạn dặm trong ký ức truyền thừa của hắn, ngoài đầm lầy.

Nhưng buồn cười thay, người bình thường lại là hắn.

So với các chủ tử, hắn như hạt bụi. So với đồng liêu, hắn tầm thường. So với bất kỳ nam nhân bên nàng, hắn đều nhạt nhẽo. Không nói năng lực, tính cách hắn cũng vô vị. Hắn hâm mộ Trảm Tranh, thậm chí hâm mộ Nhạc Thanh Nghiêu—hâm mộ sự thẳng thắn, hâm mộ hắn muốn nói gì thì nói.

So với nàng, hắn mới là loài bò sát nhỏ bé trong đầm lầy âm lạnh, chẳng thể gặp ánh sáng.

Hòa Du đối xử với hắn, vẫn mang hận ý. Hắn hiểu, cũng chẳng muốn giải thích.

Nếu có thể bù đắp, hắn sẽ từ từ bù đắp.

Nhưng hắn không ngờ, với nàng, không chỉ có hận. Nàng căn bản không bận tâm, không muốn dính líu gì đến hắn.

Với nàng, hắn thậm chí không để lại chút ấn tượng nào.

…

Khảm Tranh ngẩng mắt, hắn và Nhạc Thanh Nghiêu đã qua khu chợ náo nhiệt, xuyên ngõ nhỏ, đến một sân nhà rách nát. Bề ngoài là dân cư, nhưng thực chất là nơi yếu nhất trong trận pháp của Sơn Hà Đình.

Vào sân, Nhạc Thanh Nghiêu thong dong rút từ hư không sau lưng một thanh trường đao, quay người nhìn ra ngoài. “Tranh ca, ta thấy cái hàng chén thịt vừa rồi, Hòa Du chắc chắn thích ăn, xếp hàng dài lắm. Mai ta mua vài chén cho nàng, rồi mới đi bái? Hôm nay ngươi cắt lời ta, chưa nói với nàng là chúng ta phải đi, cũng chưa từ biệt tử tế. Mai… phải từ biệt nàng cho đàng hoàng. À, không thể chỉ mua chén thịt! Từ biệt kiểu gì chứ! Tranh ca, ngươi nói… mai ta mua quà gì để từ biệt Tiểu Du Du cho ra trò?”

Xoẹt—

Giữa những lời đùa cợt của Nhạc Thanh Nghiêu, trường đao chém xuống, phát ra âm thanh như cắt vỡ lưu ly. Sức mạnh tích tụ trong nhát chém thật kinh người.

Khảm Tranh búng tay, tay trái rút từ hư không bản mạng vũ khí: một thanh tam tiết thứ. Ánh mắt hắn lóe lên, cùng Nhạc Thanh Nghiêu đồng loạt lao về hai hướng, chém ra lưỡi dao.

Phụt—

Máu tươi như mưa từ hư không rơi xuống. Những kẻ ẩn trong bóng tối không chống nổi đòn hợp sức của cả hai, lộ chân thân.

“Thứ rác rưởi gì mà dám lén lút trước mặt chúng ta chơi trò ám sát?” Khảm Tranh quăng tam tiết thứ, máu và thịt vụn văng đầy đất. Lưỡi dao đã mọc gai ngược.

Chỉ trong chớp mắt, hai thi thể đã nằm trên đất.

Từ bóng tối, từng kẻ mặc áo bao tải kỳ lạ lần lượt bước ra.

“Ngang Túc, lũ gián hôi!” Nhạc Thanh Nghiêu khiêng đao, đếm. “Xử hai con, còn… một, hai, ba… chín con…”

“Số lượng chẳng ý nghĩa gì. Không đầu, không đuôi. Ngang là trùng trăm chân, là nước xuyên đá, bất tận, bất kiệt. Các ngươi dám cản đường chúng ta, chỉ có thể xử lý trước.” Một kẻ nói, giọng không phân biệt nam nữ.

Nhạc Thanh Nghiêu nhếch môi cười. “Cũng được, quản các ngươi trăm chân hay vạn chân, chết hết ở đây đi. Lão tử hôm nay tâm trạng tệ, lấy các ngươi làm mồi!”

“Động thủ!”

…

“Khụ, khụ—Tranh ca, ngươi ổn không?” Nhạc Thanh Nghiêu vịn chuôi đao, loạng choạng đứng dậy, nhìn về Khảm Tranh.

Khảm Tranh trạng thái không tốt. Tu vi vốn kém Nhạc Thanh Nghiêu, ngoài vết thương ngoài da, linh lực hắn gần cạn, Vận Linh sắp sụp đổ. Thiên Đô đầy trận pháp Sơn Hà Đình, không chỉ hạn chế tu vi và linh lực, mà còn áp chế yêu vật kinh khủng. Dù nơi này là điểm yếu của trận pháp, áp lực lên họ vẫn lớn. Họ không thể dùng yêu lực, kẻo kích hoạt đại trận, bị phản phệ.

Nhưng đám sát thủ Ngang Túc là nhân loại, không bị kìm hãm, lại đông hơn dự đoán. Khảm Tranh và Nhạc Thanh Nghiêu thực sự chật vật.

Trên xe liễn, họ đã nhận ra có kẻ theo dõi. Họ đưa Hòa Du đến chỗ người của Bàn Vương, phát hiện đám đó chuyển sang theo họ. Rõ ràng, mục tiêu là hai người.

Họ dẫn dụ đám sát thủ đến đây, nhưng tính sai—Ngang Túc quá đông.

Nhạc Thanh Nghiêu rút đao từ thi thể, lảo đảo đến bên Khảm Tranh, đưa đan dược. Nhưng đan dược giờ chỉ là an ủi. Linh lực họ sắp cạn, yêu lực không thể dùng.

May là đã giết sạch.

Khảm Tranh từ chối đan dược, cúi xuống sờ túi bên hông, lấy điếu thuốc.

Nhạc Thanh Nghiêu nhăn nhó nhìn thân đầy máu và quần áo rách, nói: “A, cho ta một điếu. Mệt chết đi được, mai còn phải thay y phục để gặp tiểu…”

Hắn đột ngột im bặt.

Một luồng bạch quang chói mắt chiếu sáng như ban ngày.

Sau tiếng nổ lớn, từ bức tường đổ nát, vài bóng người bước ra. Họ đứng trên tường, cúi nhìn, hoặc dựa vào góc, khí thế khác hẳn đám Ngang Túc.

“A… để chúng ta đợi lâu thế, đám Ngang Túc đúng là phế vật. Hai con gián bốn chân Bắc Cảnh mà cũng không giết nổi. Chậc…”

“Khụ, khụ… Mẹ nó!” Nhạc Thanh Nghiêu yếu ớt chửi thề, phun một ngụm máu. Hắn lau máu, loạng choạng đứng dậy, nhìn bốn bóng người đối diện. Thần thái và khí chất trở nên hung tàn, nụ cười vô tư biến mất. “Là… đám súc sinh lông chim Thượng Hi!”

Hắn hít sâu. Bốn tên. Một tên tu vi hắn nhìn không thấu, tức là vượt xa hắn, huống chi Khảm Tranh. Hắn sờ bụng, vết thương xuyên yêu cốt. Đám Thượng Hi ra tay độc ác. Truyền âm vô dụng—nơi này quá xa chi nhánh Thiên Nhưỡng , không thể cầu cứu.

Sao đám Thượng Hi lại ở đây? Nhưng giờ không còn ý nghĩa để bận tâm. Hắn biết, chúng đã chờ sẵn, đợi họ và Ngang Túc đánh nhau, làm chim sẻ rình mồi. Bị đánh lén, cả hai đều trọng thương. Kẻ đó dựng kết giới khóa chặt nơi này, không thể trốn.

Nhạc Thanh Nghiêu nhìn xa về phía chân trời. Mẹ nó, Thiên Đô khốn kiếp. Hắn chưa bao giờ thích nơi này.

Trời vẫn âm u, không một giọt mưa.

Hết cách.

Nhạc Thanh Nghiêu loạng choạng đứng dậy, nhưng chưa kịp giương đao, một bóng đen chắn trước mặt.

Là Khảm Tranh.

“Tranh ca?”

Khảm Tranh truyền âm vào thần thức hắn: “Đi tìm Liễu Nhân Nhân. Nơi này, ta ngăn.”

“Ngươi nói gì?! Ngươi cũng bị thương, tu vi không bằng ta, đối diện…” Nhạc Thanh Nghiêu gào lên trong thần thức.

“Vậy mau tìm Liễu Nhân Nhân cứu ta! Hiểu thì ngậm miệng, cút đi!” Khảm Tranh bỗng quát lớn, áp lực thần thức khiến Nhạc Thanh Nghiêu run người. “Mười tức sau, thân canh vị.”

Không đợi Nhạc Thanh Nghiêu đáp, Khảm Tranh lao về một kẻ.

“Ta nói, lũ gián bốn chân Bắc Cảnh đúng là thấp kém, chẳng có đầu óc.” Kẻ bị Khảm Tranh nhắm đến che miệng cười. “Cho rằng ta dễ đối phó nhất?”

Ba kẻ còn lại đứng nhìn, chưa động thủ.

Chưởng của hắn hóa ra vô số tiểu kiếm, xuyên thẳng vào thân thể Khảm Tranh đang lao tới, chẳng chút né tránh.

Nhưng trong ánh mắt kinh ngạc của đám Thượng Hi, Khảm Tranh chỉ khựng lại vì quán tính khi kiếm xuyên thân. Gương mặt hắn vẫn bâng quơ, máu đen phủ nửa mặt không làm nổi bật thần thái. Hắn dường như không cảm thấy đau, lao tới, tung một cú đá tuyệt đẹp vào cổ, ngực kẻ đó.

Những lưỡi kiếm xuyên qua thân thể hắn, kéo theo máu tươi, vẽ thành những vệt hồng xen xanh lục và tím—yêu lực bùng lên như sao chổi cắt ngang bầu trời.

Kẻ địch chặn được đòn, nhưng chật vật, bị đồng bọn cười nhạo. Tức giận, hắn không che giấu thực lực, tiểu kiếm lan tràn, quay đầu đâm Khảm Tranh từ phía sau.

Hắn vẫn không né, để mặc kiếm xuyên qua thân thể rách nát. Thân thể nhân loại hóa hình của hắn tả tơi, máu chảy như suối, vang vọng khi chạm đất.

Nhưng Khảm Tranh vẫn đứng trong vũng máu, cúi đầu, lại lao tới—

Lần này, cả ba kẻ khoanh tay cũng kinh ngạc.

“Khoan, còn một tên đâu?” Cuối cùng, có kẻ nhận ra.

Nhưng đã muộn.

Trong lúc họ hoa mắt, nơi Khảm Tranh đứng, Nhạc Thanh Nghiêu đã biến mất.

“Mẹ nó, truyền tống?!” Một kẻ giận dữ nhận ra, nhưng quá trễ.

“Trúng kế?!”

Họ lập tức hiểu. Nhạc Thanh Nghiêu dùng máu Ngang Túc để truyền tống. Nhưng nơi này bị kết giới phong tỏa, lẽ ra không thể. Trừ phi—

Bốn kẻ Thượng Hi nhìn về Khảm Tranh.

Trừ phi có kẻ nhìn thấu điểm yếu của kết giới, xé toạc nó, dùng máu mình mở lối thoát cho đồng bọn. Chẳng trách hắn không né, không tránh, tấn công đơn giản đến vậy.

“Chẳng trách… các ngươi chọn nơi này, điểm yếu của đại trận Sơn Hà Đình. Ngươi không chỉ nhìn thấu kết giới, mà còn thấy được linh lực của kẻ khác?” Thủ lĩnh đám Thượng Hi, tu vi cao nhất, lên tiếng.

Khảm Tranh không đáp, tam tiết thứ chống đất để giữ thân thể không ngã. Nhưng vũ khí ấy cũng sắp tan biến vì linh lực cạn kiệt.

“Thật là năng lực đặc biệt.” Thủ lĩnh tán thưởng. “Vì đồng bọn, liều mình cứu giúp. Có gan, có mưu, có nghĩa. Vậy đi, giặt sạch yêu cốt, theo chúng ta về Thượng Hi.”

“Tự Đăng đại nhân?!” Ba kẻ còn lại kinh hãi.

Tự Đăng không để ý, chỉ nhìn Khảm Tranh. “Giờ ngươi phản kháng cũng vô ích. Đồng bọn ngươi dù nhanh đến đâu, dưới đại trận Sơn Hà Đình, làm sao kịp gọi cứu viện?”

Khảm Tranh khụ ra máu, nhưng vẫn cười. Tam tiết thứ biến thành ánh sáng, tan biến. Hắn đứng thẳng, không ngã.

“Ngươi cười gì?” Tự Đăng cau mày.

“Ngươi mắt kém quá.” Khảm Tranh run rẩy sờ bên hông. Ba kẻ còn lại cảnh giác, nhìn chằm chằm. Hắn mở túi, lấy ra một điếu thuốc cuối cùng. Run rẩy châm lửa, hắn hút một hơi, lẩm bẩm: “Khói… tan như mây.”

Hắn ngẩng đầu, thổi khói lên trời.

Trời vẫn âm u.

Trong tầm mắt nhòe máu, khói mịt mù, mây che mặt trời, nửa sáng nửa tối.

Hắn giơ tay kẹp thuốc lên trời, như khi còn nhỏ đứng giữa đầm lầy.

Khảm Tranh vỗ tay trái ra sau lưng—

Tự Đăng cau mày, không hiểu hắn định làm gì. Hắn chẳng còn linh lực, chẳng thể rút vũ khí. Dùng yêu lực? Đại trận Sơn Hà Đình sẽ diệt hắn ngay lập tức. Yêu cốt hắn đã gãy hai, chỉ còn một cốt chống đỡ hình người.

Xoẹt—Có thứ gì hiện ra từ tay Khảm Tranh.

Ngày rời Bắc Cảnh, nàng tựa cửa sổ, nhìn hoa nở ngoài kia. Ánh nắng chẳng sánh bằng đôi mắt nàng.

Hắn đứng trong góc âm lạnh, càng tối tăm thấp kém. Hắn búng tay, sương mai rơi trên hoa, thấm vào giấy nàng, hóa thành vài chữ.

Nàng không thấy, quay đi, nói với người bước vào: “Ta ổn, đi thôi.” Nàng luôn hướng về tự do, về ánh sáng vô tận.

Khảm Tranh cũng quay đi, bước vào bóng tối sâu hơn.

Trong ký ức truyền thừa, ngoài đầm lầy: mờ mờ, sương mai, thật đẹp.

Hắn chưa từng thấy.

Sau này, hắn thấy một làn khói hóa thành sương, thành khát vọng cả đời, ngày ngày trời quang.

Nhưng hắn không xứng.

Nàng là sương mai năm xưa trên đầu ngón tay hắn, chẳng giữ được; là làn khói giữa ngón tay sau này, quấn quýt mà tan.

Hắn ư?

Trảm Tranh từng nói: Đời ngươi chỉ là nước sôi để nguội, vô vị.

Ha, thằng nhãi ấy nói đúng. Hắn lười mắng Trảm Tranh, cũng không mắng nổi.

Hắn là ly nước nguội nàng cầm lên một ngày nào đó.

Nói ra, Bắc Cảnh truyền lệnh, bảo họ mai rời Thiên Đô. Hôm nay không cần từ biệt, hắn không nhiệt tình như Nhạc Thanh Nghiêu. Nên trên xe, hắn kéo Nhạc Thanh Nghiêu lại. Chẳng có gì để từ biệt, đâu phải không gặp lại.

Trước khi rời Bắc Cảnh, hắn tự tay tưới nước cho mọi hoa cỏ trong vườn, dặn hạ nhân ngày ngày tưới tiếp.

Ngày nào đó, khi hoa đầy sương, hắn sẽ mời nàng đến xem.

Nhưng… thôi.

Tan biến. Sương mù tan biến.

Nước cạn. Chim nhạn bay xa.

Hồn tan. Khói nhẹ, liệu có thấy nữa chăng?

Oanh—

…

Bảy ngày sau, sáng sớm.

Hòa Du nâng ly trà trước mặt.

“Nước trắng là đủ sao?” Kỳ Vân Tranh mỉm cười hỏi.

Nàng gật đầu, nhìn cây cầm trắng sau lưng hắn. Thân cầm đẹp tuyệt, nửa trắng, dần xanh, đuôi tím, lấp lánh dưới nắng, vừa yêu diễm, vừa thuần khiết, đẹp đến khiến nàng thất thần.

Thấy nàng nhìn cầm, Kỳ Vân Tranh cười: “ nàng cũng thích? Ta mới có cây cầm này. Chất liệu… ừ, rất đặc biệt.”

Nàng gật đầu, chẳng nghĩ nhiều, thành thật nói: “Ừ… thích.”

Nước trắng trong ly nàng khẽ gợn sóng.

Hôm nay trời đẹp, vạn dặm trong xanh. Hoa trong phủ Bàn Vương nở rực, mang sương mai tươi mới, rơi vào ly nàng.

Hòa Du lại thất thần, nhìn cây cầm sau lưng Bàn Vương. Nàng nghĩ, sương mai dưới nắng, chiết xạ sắc màu, chẳng phải như thế sao?

Cây cầm ấy.

Giống sương mai.

Hoa đầy sương, gió lay, cầm vang. Khói tan, bên tai như tiếng cười dịu dàng, như một nụ hôn.

(Hình minh hoạ Khảm Tranh)

827

Bảy ngày trước.

Một đạo quyền phong hung tợn từ bên sườn ập đến. Trảm Tranh cảm nhận được nhưng không né tránh, định thử thân pháp mới học từ Nguyễn Từ Phong.

Nhưng—

Phanh!

Trảm Tranh bị đánh văng ra ngoài.

Nghiêm Thị Kiền dừng nắm đấm, đứng yên. “Ngươi học cái này…”

Lời chưa dứt, nhìn thấy tình trạng của Trảm Tranh, hắn lập tức im bặt, kinh hãi thốt lên: “Mẹ nó… Ta đâu có dùng bao nhiêu lực?!”

Trảm Tranh chống khuỷu tay xuống đất, ngửa mặt, hoa văn trong đồng tử tan rã kịch liệt. Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên gương mặt, hòa cùng dòng máu đỏ từ khóe môi kéo xuống cổ. Hắn thất thần lẩm bẩm, ánh mắt vô hồn.

Nghiêm Thị Kiền hoảng loạn, không nghe rõ Trảm Tranh đang nói gì, chỉ thấy hắn như mê sảng. Chưa từng thấy Trảm Tranh như vậy, hắn lo mình lỡ tay làm người ta bị thương, vội quỳ xuống đỡ hắn. Lộ Xích Ngạn, đang quan chiến, cũng nhận ra điều bất thường, nhanh chóng bước tới.

“Trảm Tranh? Ngươi làm sao vậy…” Lộ Xích Ngạn thấy rõ Trảm Tranh không ổn.

Trảm Tranh mặt trắng bệch, bị gọi mấy tiếng mới hoàn hồn. Hắn đột ngột nắm chặt cánh tay Lộ Xích Ngạn. “Khảm… Khảm Tranh…”

“Ngươi chậm chút, nói rõ đi. Khảm Tranh làm sao?”

Ánh mắt Trảm Tranh vẫn lạc lõng, trong tiếng quan tâm của hai người, hắn khó khăn định thần, lẩm bẩm: “…Ta… Ta muốn gặp Thương Chủ…”

“Thương Chủ đang bận. Rốt cuộc ngươi làm sao?”

“Ta muốn gặp hắn!” Trảm Tranh bất chợt túm lấy cánh tay Nghiêm Thị Kiền, thần thái nửa điên nửa si, mắt đỏ ngầu, nước mắt tuôn như mưa, như nắm lấy cọng rơm cứu mạng. “A Kiền… A Kiền, cầu ngươi, ta phải gặp Thương Chủ, ta không chịu nổi…”

Nghiêm Thị Kiền và Lộ Xích Ngạn nhìn nhau, lòng trĩu nặng. Nghiêm Thị Kiền gật đầu. “Được, ta dẫn ngươi đi. Bình tĩnh lại đã.”

Nhưng Thương Chủ hôm đó bận rộn, họ báo tin mà không được vào. Nghiêm Thị Kiền năn nỉ Thường Huy, nói là việc gấp, nhưng chỉ được bảo chờ ngoài cửa.

Tình trạng Trảm Tranh càng lúc càng tệ, thần trí hỗn loạn, chẳng hỏi được gì. Nguyễn Từ Phong và Lộ Xích Ngạn phải kẹp chặt hai cánh tay hắn để ngăn hắn lao vào đập cửa.

Nghiêm Thị Kiền lo lắng, định bất chấp xông vào, cùng lắm chịu phạt. May thay, Thường Huy cuối cùng cho phép vào.

Bước vào, Nghiêm Thị Kiền cảm nhận không khí trong phòng khác thường. Không chỉ Thương Chủ, mà Văn đốc lĩnh, tam công tử, cùng vài nhân vật trung tâm của Địa Tức và Thiên Nhưỡng đều hiện diện.

Trảm Tranh vừa vào, đột nhiên thoát khỏi tay Lộ Xích Ngạn và Nguyễn Từ Phong, bước vài bước rồi đổ sụp xuống, không phải quỳ mà như thân thể không chịu nổi mà ngã. Hắn ngẩng đầu nhìn Văn Duy Đức đứng khoanh tay bên án thư, gần như khóc rống: “Thương Chủ… A a! Khảm Tranh, hắn… Ô ô a a!”

Một nam tử bảy thước khóc như trẻ nhỏ, đập đầu xuống đất, gào thét thảm thiết. Không khí trong phòng ngưng trọng, chỉ còn tiếng khóc tê tâm liệt phế của hắn.

Khảm Tranh… đã xảy ra chuyện?

Nghiêm Thị Kiền định tiến lên khuyên, nhưng bị Vệ Kha kéo lại, lắc đầu. Nhìn biểu cảm của Vệ Kha và phản ứng của những người trong phòng, Nghiêm Thị Kiền mới hiểu—họ dường như đã biết chuyện.

Thường Huy ra hiệu cho Vệ Kha. Vệ Kha bước tới định ổn định tinh thần Trảm Tranh, nhưng hắn đột nhiên gào lên giận dữ: “Đừng dùng linh lực ổn định ta! Ta không cần!”

Hắn ngẩng đầu nhìn Văn Duy Đức, quỳ bò về trước. “Thương Chủ… Ta cầu ngài, cho ta đến Thiên Đô, ta phải đi…”

…

Một mảnh trống rỗng.

Trước mặt họ là một khoảng đất bằng vuông vắn. Mọi kiến trúc, vật phẩm, thậm chí dấu vết đều biến mất, chỉ còn một hố sâu chừng bốn, năm thước. Đừng nói đây vốn là khu dân cư bỏ hoang, ngay cả xung quanh cũng bị san phẳng.

Nhạc Thanh Nghiêu, toàn thân chẳng còn mảnh da lành lặn, máu thịt mơ hồ, khó tin là còn tỉnh táo. Hắn dựa vào áo Liễu Nhân Nhân để đứng, ngơ ngác nhìn cảnh trước mắt. Miệng hé, máu đen chảy xuống từ khóe môi, chẳng thốt nổi nửa chữ.

“Ha ha…”

Liễu Nhân Nhân kinh hãi nhìn hắn. Nhạc Thanh Nghiêu cười, nụ cười bất cần như cũ. “Mẹ nó… Tranh ca còn đùa được cơ…”

Hắn quay sang Liễu Nhân Nhân, máu đen từ trán chảy vào mắt, lăn xuống. “Liễu tam tịch… Không phải nơi này. Tranh ca đùa chúng ta thôi…”

Liễu Nhân Nhân cứng lòng. “Nhạc Thanh…”

Cách đó không xa, người của Thiên Nhưỡng đang lục soát, nhưng chỉ tìm được đất đá.

Nhạc Thanh Nghiêu đẩy Liễu Nhân Nhân ra, miệng vẫn cà lơ phất phơ, loạng choạng bước đi, như kẻ say bí tỉ. “Ta đi tìm Tranh ca… Hắn bảo ta tìm ngươi để cứu hắn. Ta đã về rồi… Hắn không ở đây.”

Hắn vừa đi vừa cười, chưa được vài bước thì bị một người chặn lại.

Trác Thao nắm cánh tay hắn. “A Nghiêu, về với ta trước.”

Nhạc Thanh Nghiêu giật mình hoàn hồn, nghiêng mặt. “Thao phụ? Sao ngươi ở đây? Ta… ta phải tìm Tranh ca, không nói chuyện với ngươi nữa…”

Trác Thao không buông tay. Nhạc Thanh Nghiêu càng hét lớn: “Ngươi giữ ta làm gì?! Thả ra! Đừng làm lỡ việc, ta phải tìm Tranh ca! Hắn bảo ta tìm Liễu Nhân Nhân… Ta tìm được rồi, hắn đâu? Thả ta ra!!”

Hắn đột nhiên giận tím mặt, nhưng Vận Linh đã sụp đổ, thân trọng thương mà đứng được đã là kỳ tích. Cánh tay bị Trác Thao giữ, xương cốt có lẽ đã gãy, chẳng còn sức vùng vẫy. Điều khiến mọi người kinh hãi là hắn rút chủy thủ, chém vào chính cánh tay mình, như thể chặt tay cũng chỉ là chuyện thường. Hắn vẫn cười, chỉ muốn tìm Khảm Tranh.

Phụt—Chủy thủ đâm vào thịt. Mu bàn tay Trác Thao bị xuyên thủng, nhưng hắn không phản ứng, thuận thế ôm chặt Nhạc Thanh Nghiêu vào lòng.

Nhạc Thanh Nghiêu cao ngang Trác Thao, thậm chí nhỉnh hơn vì giày, nhưng vẫn giãy giụa trong vòng tay hắn.

“A Nghiêu, đừng tìm hắn.” Trác Thao đè chặt vai hắn, không để nhúc nhích. “Khảm Tranh không muốn ngươi tìm.”

“…Ha… Ha ha…” Nhạc Thanh Nghiêu tựa mặt vào vai Trác Thao, vẫn cười, như chẳng biết gì ngoài cười. “Không phải… Ta biết rồi… Ta quá chậm, đúng không? Thao phụ… Là ta quá chậm… Các ngươi…”

Hắn ngẩng phắt đầu. “Các ngươi nhanh hơn ta… Đúng rồi, các ngươi mạnh hơn, mạnh hơn ta nhiều… Thao phụ! Ngươi mau… Mau đi tìm hắn! Ta quá yếu… Ta nói với ngươi, Tranh ca chảy bao nhiêu máu, bao nhiêu máu… Ta truyền tống còn chậm… Ta quá chậm… Ta đáng ra đã chết… Nếu lúc đó… Không, ta nói với ngươi… Thao phụ…”

Hắn chỉ về khoảng đất trống. “Ngay kia—thân canh vị! Tranh ca không nhúc nhích, đứng đó, đỡ bao nhiêu kiếm… Rồi chảy máu, thật nhiều máu… Ta chắc chắn là do ta chậm, nếu ta nhanh hơn, Tranh ca sẽ bớt trúng vài kiếm… Không, nếu ta mạnh hơn, Tranh ca sẽ không chảy nhiều máu thế…”

Nhạc Thanh Nghiêu lảm nhảm như cũ, nhưng giọng nhỏ dần, như môi khô nứt chạm nhau tạo tiếng thì thào, như thể dùng những lời ấy thay cho hơi thở. Lời nói tuôn ra lộn xộn, như đứa trẻ ngồi xổm chơi đá, bướng bỉnh chỉ cho người khác xem, chẳng thuyết phục được ai, cũng chẳng thuyết phục nổi mình.

Hắn ủy khuất, như người khác không hiểu, lại cười, cười chẳng rõ vì sao.

Hắn không khóc, ngoài máu, chẳng có giọt nước mắt nào.

Chỉ còn cách nuốt những viên đá ấy vào lòng, nhét vào đôi mắt đầy máu. “Thao phụ… Ngươi mau đi… Mau đi…”

“Không phải.” Trác Thao lắc đầu, vỗ lưng hắn trấn an. “A Nghiêu, ngươi đã cố hết sức. Không phải lỗi của ngươi.”

Nhưng bất ngờ, Nhạc Thanh Nghiêu đẩy mạnh Trác Thao ra, lao vào hố sâu giữa tiếng kinh hô của mọi người.

Liễu Nhân Nhân và Trác Thao vội nhảy xuống kéo hắn, nhưng Nhạc Thanh Nghiêu không biết lấy đâu ra sức, đẩy cả hai ra, dùng tay cào bới đất. “Thân canh… Thân canh…”

Đất nơi đây chẳng phải đất thường, cứng như đá. Không có linh lực bảo vệ, tay hắn nhanh chóng máu thịt lẫn lộn, móng tay bật ra, nhưng hắn vẫn cười, như mất hết cảm giác đau. “Tranh ca, đừng đùa với ta… Ta dẫn người đến rồi… Đừng để người ta cười ta…”

“A Nghiêu!” Trác Thao không chịu nổi, túm hắn lên. “yêu cốt của Khảm Tranh  chẳng còn hơi thở ở đây! Hắn chết rồi! Ngươi không nghe sao?”

“Ta không nghe!!” Nhạc Thanh Nghiêu gào lên, phun vài ngụm máu. “Ngươi lừa ta! Ngươi lừa ta! Mẹ nó, ngươi lừa ta!”

Hắn gào mấy tiếng, mặt chỉ còn nụ cười và máu đen loang lổ. “Ngươi mẹ nó lừa ta!”

Trác Thao hít sâu, biết Nhạc Thanh Nghiêu sắp tẩu hỏa nhập ma. Hắn dịu giọng, tiến gần. “Được, ta lừa ngươi. Ngươi về chữa thương trước, được không?”

Thấy Nhạc Thanh Nghiêu không phản kháng, Trác Thao ra hiệu cho Liễu Nhân Nhân. Liễu Nhân Nhân gọi một hệ tinh thần  đến, ánh sáng lóe lên…

Nhưng Nhạc Thanh Nghiêu vẫn đứng vững, chẳng có ý ngã. Hắn nhìn chằm chằm Trác Thao. “Tranh ca từng nói, nếu ta ngoan ngoãn về Bắc Cảnh, hắn sẽ tìm Trảm Tranh dạy ta công pháp, giúp ta mạnh hơn. Đúng rồi, hắn còn nói… còn…” Hắn run rẩy sờ túi bên hông. “Ta còn nợ hắn một nhánh san hô… Ta nói, khi nào rảnh sẽ về quê lấy cho hắn…”

Trác Thao cứng họng, cẩn thận đỡ cánh tay hắn. “Được, khi nào tìm được Khảm Tranh, ta sẽ nói với hắn.”

Nghe thế, Nhạc Thanh Nghiêu cười, nụ cười khác hẳn, môi run nhẹ, đầy sợ hãi và ngoan ngoãn, khiến người ta giật mình. Như thể gánh nặng trong lòng được trút bỏ, hắn lảo đảo ngã về trước. Khi rơi vào ảo giác của hệ tinh thần , mất dần ý thức, hắn vẫn nắm chặt áo Trác Thao. “Thao phụ… Thao phụ, ngươi tìm đi… Ca ca ta… Ngươi nghĩ xem, nếu A Dương không tìm được ngươi… Ta cầu ngươi…”

Nhìn người Thiên Nhưỡng đưa Nhạc Thanh Nghiêu hôn mê đi, Liễu Nhân Nhân bước đến bên Trác Thao. “Là ta sai. Nếu ta đi cùng họ, đã không thế này.”

“Họ không phải trách nhiệm của ngươi,” Trác Thao lắc đầu. “Không liên quan đến ngươi. Là họ khinh địch.”

Liễu Nhân Nhân kìm nén, nhưng đau đớn khó giấu. “Thượng Hi luôn có người ở Thiên Đô, nhưng bao năm qua, họ kẹp đuôi, không để lộ dấu vết. Ta bận lo mưu tính cho Thương Chủ, địch bất động, ta bất động, tránh xung đột với Thượng Hi. Nhưng ta không ngờ họ dám ra tay ở Thiên Đô, vào lúc này—là ta sơ suất. Ta sẽ bẩm báo Thương Chủ chịu phạt.”

Trác Thao không đáp, lấy từ túi bên hông một bao điếu thuốc, tự châm một điếu, hút một hơi. “Trời đã đổi. Bắc Cảnh không còn là Bắc Cảnh xưa, Thượng Hi cũng không phải Thượng Hi trước kia.”

Liễu Nhân Nhân định nói thêm, nhưng Trác Thao bước tới, quỳ xuống chỗ Nhạc Thanh Nghiêu vừa quỳ. Hắn cắm điếu quản vào đất, nhìn khói bay, như thấy lại toàn bộ sự việc trong làn sương. “Khảm Tranh cứu Nhạc Thanh Nghiêu… để hắn truyền tin này ra ngoài.”

Hắn nhéo một nắm đất, nghiền giữa ngón tay, rồi trầm mặc.

“Dù nghĩ thế nào, chuyện này cũng quá kỳ lạ,” Liễu Nhân Nhân nhíu mày. “Ngang Túc ra tay với họ vì họ cản đường. Với tính cách khó chơi của Ngang Túc, điều đó không lạ. Nhưng sao Thượng Hi biết họ ở đâu? Còn rõ ràng theo dõi từ lâu, như đã mưu tính sẵn?”

“Đó là trách nhiệm của ngươi,” Trác Thao trầm ngâm, đứng dậy. “Ta có việc muốn nhờ ngươi.”

“Gì vậy?”

“Ngươi có thể hẹn Hòa Du ra, để ta gặp một lần không?”

…

“Bẩm chủ thượng, mười chín tử sĩ mới của Ngang Túc toàn bộ bị diệt. Thượng Hi chết hai người, một người trọng thương, Tự Đăng đại nhân cũng bị thương không nhẹ. Sơn Hà Đình đã bị Thiên Nhưỡng xử lý, tình thế bị đè xuống .”

“Oh?” Bàn Vương lướt qua một tia hài lòng trong ánh mắt dịu dàng. “Hai tiểu yêu vật này, quả có chút bản lĩnh.”

Tham Minh và Thừa Kỳ quỳ dưới đất, không dám ngẩng đầu.

“Ừ.” Bàn Vương nhếch môi mỏng. “Nhưng vẫn có sai sót?”

“…Là thuộc hạ sơ suất,” Tham Minh đáp. “Vốn có thể ngăn con yêu vật chạy trốn, nhưng… không ngờ nửa đường lại có kẻ đến chi viện, hẳn là người Địa Tức, hơi thở rất kỳ quái. Ta sợ bại lộ, làm hỏng đại sự của chủ thượng, nên không ra tay.”

Bàn Vương thở nhẹ. “Chậc.”

“Chủ thượng, đúng rồi, đây là tạ lễ của Tự Đăng đại nhân.” Thừa Kỳ dâng lên một vật bọc trong vải.

Kỳ Vân Tranh liếc nhìn, nụ cười sâu thêm. “Thú vị.”

…

“A… Lũ chó Bắc Cảnh.” Người nằm trên giường, nửa thân quấn băng, yếu ớt chửi. “Mẹ nó… Cá chết lưới rách… Tự rút yêu cốt của mình… Đúng là điên…”

Tự Đăng, đang được băng bó, tâm trạng tệ hại. Hắn không ngờ tiểu yêu vật Bắc Cảnh, trong khoảnh khắc cận tử, lại rút yêu cốt cuối cùng ra khỏi cơ thể, dùng toàn bộ yêu lực kích hoạt đại trận Sơn Hà Đình. Không chỉ phá nát kết giới của kết giới sư, đại trận bị kích hoạt, kết hợp với yêu lực trong yêu cốt, bùng nổ, suýt diệt sạch họ. Quá trình ấy đau đớn đến mức nào, cả hồn phách cũng tan nát. Quyết tâm đồng quy vu tận ấy, hắn không hiểu nổi. Hắn đã đưa ra điều kiện hậu hĩnh—chỉ cần tẩy yêu cốt, quy thuận Thượng Hi, trở thành thân thuộc của Phụng Quang Quân.

Nhưng giờ bận tâm cũng vô ích.

Ban đầu, họ chỉ phụng mệnh điều tra nữ nhân kia, nhưng phát hiện Ngang Túc, lâu rồi không thấy, lại xuất hiện bên nàng. Rồi còn thấy đám chó săn Bắc Cảnh.

Giữa họ và Bắc Cảnh vốn là thù không đội trời chung. Nhưng ở Thiên Đô, họ không thể manh động.

Thế mà, Ngang Túc lại định ra tay với hai yêu vật Bắc Cảnh. Quá tốt, thuận nước đẩy thuyền, giết hai kẻ đó, đổ cho Ngang Túc, một công đôi việc. Quan trọng hơn, có kẻ cho họ tự tin.

“Lễ vật đưa đi chưa?” Tự Đăng hỏi.

Thị nữ bên cạnh gật đầu. “Đã đưa đến vương phủ.”

…

Hòa Du bước vào một căn phòng kín trên lầu cao của tửu lâu, thấy một người ngoài dự liệu.

“Là ngươi?”

828

“ ừm, xin lỗi.” Trác Thao cất lời, câu đầu tiên đã là xin lỗi.

Hòa Du thoáng ngẩn người, như lạc vào màn sương, nhưng tâm cảnh vẫn vững vàng, lạnh nhạt hỏi: “Sao vậy? Ngươi vẫn muốn đưa Ôn Tu Dương đi sao?”

Hôm qua, trên đường nàng trực giá, Liễu Nhân Nhân gửi đến một phong thư, hẹn nàng đến đây gặp mặt để bàn chuyện trọng đại. Nào ngờ, người nàng gặp lại là Trác Thao.

Trác Thao không chối bỏ, đáp: “Đúng vậy. Ta quả thực vẫn đang cân nhắc, muốn đưa A Dương về Bắc Cảnh.”

“Ta đã nói rõ với Văn Vọng Hàn rồi.” Hòa Du thẳng thắn đáp.

Trác Thao lặng im, ánh mắt bất chợt dừng lại nơi cánh tay nàng đặt trên bàn.

Ánh nhìn của hắn khiến Hòa Du lập tức cảnh giác, vội thu tay về, hỏi: “Sao thế?”

Hồi lâu sau, Trác Thao mới cất lời: “Khảm Tranh… hắn không liên lạc với nàng sao?”

Hòa Du khựng lại, vô thức nắm chặt cánh tay mình, hỏi: “Có chuyện gì?”

Từ lần chia tay trước, mới chỉ ba ngày trôi qua, không liên lạc chẳng phải là chuyện thường sao?

“Hắn từng liên kết thần thức với nàng, nhưng giờ liên kết ấy đã biến mất.” Trác Thao chậm rãi nói.

Hòa Du vô thức siết chặt tay hơn.

Trác Thao thu lại ánh mắt, thần thái nhàn nhạt: “Hắn đã chết.”

Ba từ, nhẹ nhàng như uống một ngụm nước trắng, chẳng chút gợn sóng.

Lạch cạch, lạch cạch. Cửa sổ bị gió gõ vang, khẽ ầm ĩ.

Hòa Du hé môi, giọng cũng bình thản lạ thường: “Nhưng ba ngày trước, ta vừa gặp họ.”

“Hắn và Nhạc Thanh Nghiêu đã giết hơn chục người của Ngang Túc.” Trác Thao nói. “Hắn đã dốc hết sức mình.”

“…”

“Hắn dốc sức để giữ lời hứa với nàng.” Trác Thao tiếp lời. “Bảo vệ đệ đệ của nàng, Hòa Trù.”

Hòa Du lặng im hồi lâu, mới hỏi: “Nhạc Thanh Nghiêu đâu?”

“Hắn vẫn chưa tỉnh.” Trác Thao thở ra một hơi, ngón tay chống lên huyệt Thái Dương, đổi đề tài: “Hòa Du cô nương, A Dương, ta muốn đưa hắn về nhà.”

“…”

“A Dương không phải con ruột của ta, ta cũng lần đầu làm phụ thân, chẳng rành rẽ, thậm chí vụng về.” Trác Thao khẽ vuốt ve giữa lông mày, ánh mắt chẳng mang cảm xúc, lúc sáng lúc mờ. “Ta từng thấy một người phụ thân mẫu mực, chính là Thương Chủ. Ta không cho rằng mình là một người phụ thân tốt, nhưng qua bao ngày chung sống, nàng hẳn cũng thấy được… A Dương là một đứa trẻ ngoan.”

Hòa Du mím môi, vẫn không lên tiếng.

“Ta chẳng biết cách dạy dỗ con trẻ ra sao. Nhưng nhân loại các ngươi có câu nói thế này.” Trác Thao chậm rãi nói, như thể đang trò chuyện bình thường với một người bạn. “Đúng vậy, con hư tại phụ thân.”

Hắn nhìn về phía Hòa Du: “Chuyện ở Lưu Ly Cung, hắn bị ta liên lụy mà vướng vào. Đến giờ phút này, ta không thể biện giải cho hắn. Dù hắn phạm lỗi, đáng bị phạt, nhưng… tội ấy có đáng chết không?”

“Ngươi muốn nói gì?” Hòa Du hỏi.

“Hòa Du, nàng thông minh hơn ta, ta không muốn vòng vo với nàng.”

Trác Thao nói: “Ở lại bên nàng, quá nguy hiểm.”

“…”

“Dù hắn là bát tịch Địa Tức , đó chỉ vì thiên phú kỳ diệu, không liên quan đến thực lực. Hắn còn trẻ, thực lực yếu hơn cả Khảm Tranh và Nhạc Thanh Nghiêu. Mỗi lần ra nhiệm vụ đều do ta dẫn dắt, chẳng có bao nhiêu kinh nghiệm.” Trác Thao tiếp tục: “Ngay cả Khảm Tranh còn tan xương nát thịt, nếu hắn ở lại bên nàng, kết cục e còn thê thảm hơn. Dù không phải vì nàng, Thiên Đô đối với hắn cũng quá nguy hiểm.”

Hòa Du mím môi, nói: “Xem ra Ngang Túc này thật khó đối phó.”

Trác Thao không bình luận, chỉ nói: “Hắn sai, ta sẽ chuộc lỗi. Nàng hãy buông tha hắn, để ta đưa hắn về. Ta sẽ đưa hắn về Bắc Cảnh, sau đó lập tức trở lại Thiên Đô, bảo vệ nàng và đệ đệ nàng.”

Hòa Du không đáp.

Trác Thao đẩy cánh cửa sổ vốn chẳng ai để ý, dựa vào khung cửa, châm một điếu thuốc. Hút hai hơi, hắn vươn tay ra ngoài, để gió cuốn khói đi. “Hòa Du cô nương, yêu vật chúng ta không vô tình như nàng nghĩ. Chúng ta phần nhiều cũng có máu thịt, có tình nghĩa. Ngược lại, trong mắt yêu vật, nhân loại các ngươi còn máu lạnh hơn nhiều. Chúng ta chỉ trông đáng sợ, nhưng các ngươi… các ngươi đáng sợ ở chỗ không ai nhìn ra.”

“…”

“Dù có lẽ nàng khó mà hiểu, nhưng tình cảm của ta dành cho A Dương chẳng hề thua kém chút nào so với tình cảm nàng dành cho đệ đệ mình.” Hắn gạt tàn thuốc vào gió. “Hãy thử tưởng tượng, nếu Hòa Trù xảy ra chuyện, nàng sẽ đau lòng thế nào, lòng ta cũng y như vậy.”

Hòa Du vẫn nắm chặt cánh tay, hồi lâu sau mới nói: “Ngươi dường như còn điều gì muốn nói.”

Trác Thao khẽ cứng người, nhưng không ngạc nhiên, lắc đầu: “Không, không có gì nữa. Ta hy vọng nàng cân nhắc, trước ngày mai, cho ta một câu trả lời, xin nàng.”

…

“Thao phụ? Là Thao phụ trở lại đúng không!” Nhạc Thanh Nghiêu sờ soạng mép giường, nghe giọng hắn liền muốn ngồi dậy.

Trác Thao vén rèm bước vào, đỡ hắn nằm xuống: “Ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt.”

“Thế nào, Hòa Du đồng ý chưa? Nàng nói gì?”

Trác Thao im lặng: “Cho nàng chút thời gian, ngươi biết tính nàng mà.”

“Nhưng… nhưng đó là Tranh ca! Là hy vọng cuối cùng của Tranh ca!” Nhạc Thanh Nghiêu gần như gào lên, đau đớn xé lòng: “Nàng, nàng sẽ không từ chối, sao có thể từ chối. Ta và Tranh ca không thể nhìn lầm, nàng thực ra rất rất lương thiện… Nàng sẽ không từ chối, nàng…”

“Ngươi nghỉ ngơi trước đã, nàng trả lời ta, ta sẽ báo cho ngươi.”

…

Sau khi khó nhọc trấn an Nhạc Thanh Nghiêu, Trác Thao bước ra khỏi phòng, liền thấy Liễu Nhân Nhân đang dựa tường chờ. Liễu Nhân Nhân nghiêng đầu nhìn hắn, bất chợt hỏi: “Ngươi… không nhắc chuyện đó với nàng, đúng không?”

Trác Thao khựng lại, nhưng chẳng bất ngờ khi bị Liễu Nhân Nhân nhìn thấu. Hắn lặng lẽ lấy một điếu thuốc, chưa kịp châm—

“Cho ta một điếu.” Liễu Nhân Nhân đột nhiên đưa tay về phía hắn.

Trác Thao đưa một điếu, nhìn Liễu Nhân Nhân dùng linh lực đốt lửa, hút một hơi đã sặc, nói: “Ngươi từ khi nào cũng…”

“Ngày đó.” Liễu Nhân Nhân hút thêm hơi nữa, ngửa đầu dựa vào tường, nhìn khói tan trong không trung. “Kỳ thực ta cũng có thể đi theo. Ngày đó ta chẳng có công vụ gì, lại muốn tự mình xem Bàn Vương rốt cuộc sắp xếp bao nhiêu người bên cạnh Hòa Du. Ta vốn đã hứa với Khảm Tranh, tìm thời gian đặt một kết giới ngoài nhà Hòa Du, khiến thủ hạ của Bàn Vương không phát hiện ra.”

Trác Thao lặng lẽ nghe, cũng dựa vào tường, hút thuốc.

“Nhưng ngày đó…” Liễu Nhân Nhân xoa khóe mắt, cười khổ: “Ngày đó tâm trạng ta không tốt, nên không đi.”

Trác Thao chỉ nói: “Liễu tam tịch, bao năm nay, ta có quá nhiều huynh đệ  đồng môn ra đi chẳng báo trước. Người nhặt được toàn thây đã hiếm, có người chết mà chẳng ai biết ở đâu. Như nhị tịch đến nay, chẳng có chút manh mối nào, mọi người ngầm hiểu hắn e đã không còn trên đời. Thiên Nhưỡng các ngươi có lẽ tốt hơn, ít trải qua chuyện này hơn chúng ta và Thương Tiêu. Mọi người đều ngầm chấp nhận, sớm muộn cũng phải chết.”

“…”

“Chỉ là ai chết trước, ai chết sau. Mỗi huynh đệ đồng môn ra đi, ít nhiều đều liên lụy đến sai lầm của người khác. Khi họ chưa về, ai cũng nghĩ, giá như ta đi cùng, giúp hắn chút gì, nhắc hắn điều gì… những giả thiết như thế, liệu hắn có tránh được cái chết không. Nhưng…” Trác Thao nói: “Cứ nghĩ mãi như vậy, chưa kịp chết, ngươi đã tự sụp đổ trước.”

Liễu Nhân Nhân cười khổ càng sâu: “Ta hiểu đạo lý này, nhưng… ta…”

“Chỉ là chúng ta vẫn còn tồn tại.” Trác Thao ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm: Đó là trời đêm hư cấu bởi trận pháp của Sơn Hà Đình, sáng trong không sao, ánh trăng rực rỡ, soi mọi thứ trước mặt họ trắng tinh không tì vết. “Tồn tại, ắt có lý do tồn tại, có niệm tưởng tồn tại. Niệm tưởng của người đã khuất, để dành cho ngày gặp lại sau khi chết, cùng uống một chén, nói đôi lời.”

Liễu Nhân Nhân lặng im trước lời này, hồi lâu sau, điếu thuốc đã cháy hết, hắn không hút nữa. “Vậy nên… ngươi không nhắc chuyện đó với Hòa Du?”

“Nói ra thì đã sao.” Trác Thao cười nhạt: “Ngươi dù ở Thiên Đô lâu nhất, nhưng vẫn không hiểu nhân loại, cũng không… hiểu nàng. Thương Chủ từng nói về nàng… bình tĩnh đến mức máu lạnh.”

“…”

“Không chỉ thế, nàng bình tĩnh đến mức mạnh mẽ.” Trác Thao ngừng lại, hồi lâu mới nói tiếp: “Dù Thường thống hầu nghiêm lệnh cấm chúng ta nhắc đến. Nhưng ta không muốn giấu ngươi, khi ở Bắc Cảnh, chúng ta đã làm một số việc cực kỳ bất minh với nàng. Nàng hận chúng ta, hận đến mức muốn chúng ta chịu ngàn đao xé xác.”

Liễu Nhân Nhân khó giấu kinh ngạc, suy nghĩ hồi lâu, chỉ mơ hồ đoán ra điều gì.

Trác Thao chẳng bất ngờ trước biểu cảm của hắn, xoa khóe mắt: “Dù ta có nhắc, nàng cũng không thể đồng ý. Mà ta… còn phải cầu xin nàng.”

Đây là lần đầu Liễu Nhân Nhân thấy thần thái phức tạp rõ ràng đến vậy trên mặt Trác Thao: áy náy, tan vỡ, đau đớn… dù chỉ thoáng qua.

“Bởi… nếu đồng thời đưa ra hai yêu cầu, nàng chắc chắn sẽ từ chối, nên…” Liễu Nhân Nhân ngẩn người, đã hiểu hết mọi chuyện. “Ngươi chọn một trong hai?”

Trác Thao cúi đầu: “Ta thật ích kỷ, đúng không? Thà nhìn A Nghiêu tan nát như vậy… cũng không muốn vì chút hy vọng mong manh ấy… Ít nhất, ít nhất có thể giữ được mạng A Dương…”

Liễu Nhân Nhân há miệng, nhưng nhìn thần thái của Trác Thao, cuối cùng chẳng nói gì thêm.

…

“Tỷ? Tỷ sao vậy…” Hòa Trù nhìn nàng, bát cơm của nàng từ nãy giờ chẳng động đũa, nửa ngày chẳng đưa nổi miếng cơm vào miệng.

Hòa Du giật mình, hoàn hồn: “À, không có gì.”

“Nhưng rõ ràng tỷ có tâm sự mà?” Hòa Trù nhíu mày. “Hôm nay tỷ lạ lắm, cứ thất thần suốt.” Hắn lại nói: “Lại còn cứ sờ cánh tay mình, để ta xem, cánh tay tỷ bị thương hay sao vậy?”

Hòa Du vội xua tay: “À, không, không có. Có lẽ hôm nay trực giá mệt, cánh tay hơi nhức. Hôm nay việc ở Thanh Can Sở nhiều, mệt quá, ta chẳng muốn ăn, đi nghỉ trước đây.”

Nói xong, nàng chẳng để ý họ, rời bếp, vào phòng ngủ. Nàng khóa trái cửa, bước đến bàn, mở khóa bí mật, lấy từ hộp bí mật ra một chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn ấy là vật Thường Huy đưa nàng khi đến Thiên Đô, bên trong chứa pháp bảo đổi mệnh của Địa Tức nộp lên. Nàng tìm hồi lâu, dựa vào khí tức phân biệt được một vật, lấy ra.

Là một chiếc chìa khóa, chỉ là chìa khóa cửa bình thường.

Nàng ngẩn người, nhìn trái nhìn phải, chẳng thấy huyền diệu gì. Vì pháp bảo trong nhẫn quá nhiều, nàng chưa từng kiểm tra kỹ, nên chẳng để ý trong đống pháp bảo lại có một chiếc chìa khóa tầm thường thế này.

Bất chợt, phía sau vang lên tiếng lộc cộc. Nàng giật mình, theo bản năng nhét nhẫn vào ngăn bí mật. Ôn Tu Dương thuần thục trèo lên đầu gối nàng, ngồi vào lòng nàng, dụi mắt ngái ngủ, giọng khàn khàn hỏi: “Ai… Chìa khóa này, sao lại có khí tức của Tranh ca! Hắn đưa cho nàng khi nào thế…”

Hòa Du không đáp.

Ôn Tu Dương lải nhải, còn hơi bực: “ nàng lại lén đi gặp Tranh ca và Nhạc Thanh Nghiêu đúng không! Còn đưa nàng lễ vật! Cái gì đây? Chìa khóa nhà sao?! Thật không biết xấu hổ!”

Hòa Du ngẩn ra: “Chìa khóa nhà?”

“Đúng vậy, chìa khóa này vừa nhìn đã biết là chìa khóa nhà, dùng cho động phủ.” Ôn Tu Dương gật đầu: “Ta cũng có mà! Ở phủ tướng quân ta cũng có phòng! Chờ ta về Bắc Cảnh, cũng cho nàng một chìa khóa! Nàng có thể tùy ý vào động phủ của ta… Ta nói nàng nghe, động phủ của ta to lắm, to lắm… Ơ? Nàng sao vậy…”

“…”

Hòa Du lặng lẽ cất chìa khóa vào ngăn kéo, bất chợt ôm chặt Ôn Tu Dương trong lòng.

“Tiểu Dương…”

“Sao… Sao thế?” Ôn Tu Dương bị ánh mắt nàng làm cho rợn người, vội thanh minh: “Cái đó, hôm qua ta ngoan lắm, ta không… không ngậm dây yếm của nàng, nó, nó tự rơi… Không… không uống sữa… chỉ cọ, cọ vào miệng thôi…”

“Tiểu Dương.” Hòa Du ngắt lời hắn. “Ngươi… có muốn về Bắc Cảnh không?”

829

Ôn Tu Dương thoáng ngây người trong giây lát, rồi lắc đầu lia lịa như trống bỏi: “Ta không về! Ta không muốn về! Nàng định làm gì! Nàng giận ta sao? Ta nói đêm qua không phải cố ý mà…”

Thấy Hòa Du chẳng nói gì, hắn càng nói càng run, giọng thiếu tự tin, đến câu cuối cùng, nước mắt đã lăn dài: “Ta sai rồi, xin lỗi, ta… Ta, ta cố ý thì đã sao… Ta thấy nàng ngủ say, áo nàng xộc xệch, không kìm được ngậm dây yếm của nàng, ta còn… còn uống sữa… Nhưng không dám uống tiếp, ta chỉ dán vào ngủ… Ta thật không làm gì khác. À, đúng rồi, hai ngày trước ta có tè bên chân Hòa Trù, nhưng ta không tè lên người hắn, hơn nữa chính hắn đá ta trước… Ta không lừa nàng, ta cũng không đánh nhau với Hòa Trù… nàng đừng giận, đừng đuổi ta đi…”

“…” Nếu là ngày thường, Hòa Du có lẽ vừa tức vừa buồn cười, nhưng lúc này nàng lại lặng im khác thường, chỉ yên lặng lau nước mắt cho hắn: “Ta không đuổi ngươi đi.”

“Vậy sao nàng lại hỏi…!” Ôn Tu Dương khóc nức nở: “Ta ở bên nàng đã bao lâu, nuôi một con chó cũng phải có tình cảm chứ! Nàng lại hỏi ta có muốn về hay không, ta không muốn về…!”

“Ta…” Hòa Du khựng lại, hiếm hoi thay, nàng nghẹn lời, không biết phải nói từ đâu.

Ánh nến chập chờn, lúc sáng lúc tối. Ôn Tu Dương ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt như vốc một vũng nước, cẩn thận giữ lấy bóng hình nàng, hơi thở cũng chẳng dám mạnh, sợ làm vỡ hình ảnh ấy, giọng nhỏ như muỗi kêu: “ nàng đừng đuổi ta đi… Được không… Ta, ta sẽ ngoan mà… Ta, ta có thể ngủ dưới sàn, không ngủ trên giường… Nếu không được, ta ngủ ngoài hành lang… Nhưng không ngủ cùng A Kiều! Chỉ, chỉ cần không ngủ ngoài sân là được, sân tối quá, ta không phải sợ, ta chỉ sợ nàng nửa đêm gặp ác mộng mà không tìm thấy ta…”

Nàng chẳng thể nói rõ là cảm giác gì.

Cánh tay vốn không có cảm giác bỗng truyền đến chút khó chịu. Hòa Du nghĩ, có lẽ vì đêm lạnh, chóp mũi hít phải khí lạnh, nghẹn ngào đâm vào yết hầu, khiến nàng quýnh quáng thốt lên: “Bên cạnh ta… rất nguy hiểm.”

Nói xong, nàng liền hối hận.

Kỳ thực ngay từ đầu, nàng đã thấy hối hận. Nàng làm gì chứ? Giữ Ôn Tu Dương lại là cách nàng kiềm chế Văn Duy Đức. Nguy hiểm ư? Nguy hiểm chẳng phải càng tốt sao?

Chết… đã chết thì đã sao?

Bọn họ vốn đáng phải chết. Những gì họ làm với nàng, đáng bị thiên đao vạn quả, xuống chảo dầu, qua núi đao. Càng thê thảm càng tốt.

Trước đây nàng cứu họ, chỉ để lợi dụng như công cụ. Họ chết, cũng chết có ý nghĩa, phế vật được tận dụng, vừa hay trả mối huyết hận, dứt bỏ oán khí trong lòng.

…Chết vì bảo vệ Tiểu Trù thì đã sao? Nói trắng ra, đó là hắn…

Hận ý ác độc như gai nhọn đâm thủng yết hầu, nhưng lại như độc dược bóp nghẹt nàng. Nàng chỉ có thể siết chặt cánh tay mình.

“ nàng… lạnh sao? Sao lại run thế.” Ôn Tu Dương nghi hoặc, thân hình nhỏ bé chẳng thể ôm trọn nàng, cũng chẳng thể cho nàng cái ôm ấm áp, chỉ cố sức chui vào lòng nàng, áp bụng mình vào người nàng, cọ sát, muốn truyền chút ấm áp từ nơi ấm nhất của mình. “Bên cạnh nàng nguy hiểm? Ngang Túc sao? Hừ, lũ thích khách ấy à? Chúng tính là gì! Ta mạnh lắm nhé… Ta chẳng phải nói với nàng rồi sao, các ca ca ở Địa Tức đều không đánh lại ta. Nhạc Thanh Nghiêu và Tranh ca cũng chẳng đánh nổi ta! Hơn nữa, Tranh ca và Nhạc Thanh Nghiêu vẫn đang bảo vệ nàng mà… Không vấn đề gì! Ta sẽ nói với họ, họ nhất định sẽ bảo vệ tốt nàng và tên đệ ngốc… À, Hòa Trù.”

Ôn Tu Dương nhẹ nhàng chạm vào má nàng, nở nụ cười trẻ con rạng rỡ: “Yên tâm,  yêu vật chúng ta rất trọng lời hứa. Đã hứa với nàng, nhất định làm được. Nói là giữ lời, chẳng cần ngoéo tay.”

Hòa Du không nói thêm được gì. Hồi lâu, nàng bất chợt ôm chặt thân thể mềm mại ấm áp của hắn, áp mặt vào đỉnh đầu hắn.

…

Ngày hôm sau, khi trực giá.

Hòa Du không đến tửu lâu lần trước, nhưng vẫn là gian phòng ấy. Song, trong phòng lần này tối tăm, rèm cửa dày nặng che kín ánh sáng.

Hơn nữa, người muốn gặp nàng lần này không phải Trác Thao.

Nhìn hai người ngồi bên bàn, Hòa Du khẽ ngẩn ra.

Liễu Nhân Nhân thấy nàng đến, chỉ hơi gật đầu rồi đứng dậy rời đi. Khi lướt qua nàng, ánh mắt giao nhau, như muốn nói gì, nhưng lại lặng lẽ, chẳng thốt một lời mà rời khỏi.

Hòa Du chần chừ, rồi bước tới kéo ghế ngồi xuống. Nàng nhìn về phía đối diện. Ban ngày, rèm cửa chắn ánh sáng, bóng tối nặng nề che phủ tầm mắt, khiến nàng hơi choáng váng.

“Ngươi…” Nàng hé môi, cuối cùng thu lại ánh mắt nhìn hắn: “Tìm ta có việc gì?”

Nhạc Thanh Nghiêu hồi lâu mới lên tiếng, giọng nghẹn ngào, vụng về, như thể đã nhai nuốt cả bụng lời nói trong lòng, cẩn thận cân nhắc: “Xin lỗi vì làm phiền nàng, gọi nàng ra đây…”

“Ngươi nói thẳng là được.” Hòa Du cắt ngang.

“Ta… cái đó.” Đối diện sự thẳng thắn của Hòa Du, Nhạc Thanh Nghiêu càng thêm lúng túng, nói lắp như chẳng biết nói gì, nửa ngày chẳng thốt nổi câu trôi chảy. Cổ họng như bị nhét đầy bông, khiến người nghe cũng ngạt thở.

“Ta biết Khảm Tranh đã chết.” Hòa Du nói.

Dù chẳng thấy rõ Nhạc Thanh Nghiêu, nàng vẫn cảm nhận được thân thể co ro của hắn chợt cứng lại. Hắn hồi lâu chẳng thể thả lỏng, rồi bất chợt, khụt khịt.

Một chiếc nhẫn trữ vật đặt lên bàn, hắn lại dùng sức tháo chiếc nhẫn cuối cùng trên ngón út, đẩy đến trước mặt nàng.

Sột soạt, Nhạc Thanh Nghiêu cúi đầu, sờ soạng trên người, tháo ngọc bội trên cổ áo, gỡ mấy món kim sức bằng đá quý treo bên thắt lưng, tháo cả túi nhỏ đeo bên hông. Hắn cởi luôn túi ám khí trên đùi, đặt tất cả lên bàn.

“Chiếc nhẫn này chứa pháp bảo. Chiếc này là bổng lộc hai năm của ta. Ngọc bội này là vật gia truyền, cũng đáng chút tiền. Túi này chứa đan dược. Còn cái này, là ám khí do luyện khí sư trong tộc chế tạo, những thứ này… hẳn đều bán được chút tiền.” Hắn nói, lại nhớ ra gì đó, giơ tay tháo mấy chiếc khuyên tai bên phải, rồi thô bạo gỡ luôn trâm cài tóc. “Chờ ta về Bắc Cảnh, ta sẽ đem mọi thứ trong động phủ của ta cho nàng.”

Mái tóc dài của hắn tức thì xõa xuống nửa người, trong ánh sáng mờ tối lấp lóe sắc xanh đen, hòa hắn vào bóng tối nơi đây, như chìm vào đáy biển u minh.

Ký ức của Hòa Du bị kéo về vài ngày trước, khi họ cùng ngồi trong bóng tối, nhưng khi ấy dù cách xa, nàng vẫn thấy đôi mắt hắn sáng lấp lánh, rực rỡ đến mê hồn.

Giờ đây, dù ngồi đối diện, chỉ thấy mịt mờ xa xôi. Băng vải dày cộp quấn hơn nửa khuôn mặt hắn, che đi nụ cười trong trẻo vốn có, phủ mờ cả đôi mắt, nhưng vô ích, chẳng thể che nổi nỗi bi thương.

“Ta mấy năm nay chẳng tích lũy được gì, nhưng ta có thể viết khế ước, ngoài việc trung thành với Thương Chủ, ta có thể làm bất cứ gì cho nàng, bán thân cho nàng… À đúng.” Nhạc Thanh Nghiêu bất chợt vươn tay, chỉ vào cánh tay, thân thể mình: “Ta là yêu vật, nhân loại mua bán thân thể yêu vật… có thể dùng để luyện bảo vật. Sừng, mắt, răng… đuôi, mười sáu chiếc cánh, xương trùy… nàng ưng bộ phận nào trên người ta, ta sẽ chặt xuống cho nàng. Tất cả đều cho nàng cũng được. Đừng thấy ta thế này mà khinh.”

Dưới lớp băng vải, có thể thấy chàng thanh niên rạng rỡ cố nặn ra một nụ cười: “Ta kỳ thực, ta kỳ thực cũng rất quý hiếm.”

“…”

“Hòa Du cô nương, nàng cứu ca ca ta được không?”

830

Kỳ thực, chẳng phải bất ngờ. Từ khi bước vào đây hôm nay, nhìn thấy hai người họ, hoặc sớm hơn, từ hôm qua khi Trác Thao muốn nói lại thôi, nàng đã có dự cảm.

“ nàng nghe xong chắc thấy buồn cười lắm, đúng không?” Nhạc Thanh Nghiêu giơ tay, dùng sức ấn lên lớp băng vải quanh hốc mắt, như thể đau xót khó chịu. “Tranh ca, Tranh ca… luôn cảnh cáo ta, rằng nàng hận chúng ta, bảo ta tránh xa nàng. Hắn nói, nàng cứu chúng ta một mạng, nhưng điều đó chẳng mâu thuẫn với việc nàng hận chúng ta đến chết.”

“…”

“Giờ đây, hắn…” Nhạc Thanh Nghiêu càng ấn mạnh hốc mắt, như muốn đè nén điều gì, lực đạo ấy như thể khiến hốc mắt hắn kêu răng rắc, nhưng miệng hắn như chứa đầy chì, chẳng thể thốt nổi ba chữ “hắn đã chết” một cách trọn vẹn. “ nàng sẽ thấy vui, thấy nhẹ nhõm. Điều đó rất bình thường. Đừng hiểu lầm, ta không trách nàng. Nếu ta chết, nàng nghĩ thế về ta, ta chẳng ngại chút nào, dù sao ta cũng đã chết.”

Giọng hắn run rẩy càng lúc càng dữ: “Nhưng, nhưng… người chết không phải ta. Hòa Du cô nương, ta chỉ là một tên khốn kiếp, chẳng phải thứ tốt lành gì. Chuyện ở Lưu Ly Cung, ngoài chuyện đó, ta còn khiến nàng chán ghét. Nhưng đó là ta. Chẳng liên quan gì đến Tranh ca.”

Nhạc Thanh Nghiêu cắn răng, dốc hết lòng gan: “Mấy ngày ở Thiên Đô, đều là ta thấp hèn chọc giận nàng, là Tranh ca luôn kéo ta lại, không cho ta làm bậy. Ngàn vạn sai lầm, đều là lỗi của ta. Ta biết mình sai rồi… Xin lỗi. Nàng chán ghét ta thế nào, hận ta ra sao, mong ta chết không chỗ chôn cũng được.”

Hòa Du lặng im, vẫn không mở lời.

Hắn chống người, lảo đảo đứng dậy từ xe lăn, nỗ lực hết sức—nàng thấy rõ, hai chân hắn hẳn bị thương không nhẹ, đứng nổi đã là kỳ tích. Nhưng hắn vẫn vịn mép bàn, từng bước lê đến trước mặt nàng.

Bịch một tiếng.

Nhạc Thanh Nghiêu quỳ xuống, như thể không chỉ sức lực mà cả sinh mệnh của hắn đều cạn kiệt. Hắn chẳng thể ngẩng đầu, vai co rúm, như một tờ giấy nhàu nhĩ bên chân nàng.

“Trước khi cầu Liễu Nhân Nhân đưa ta đến gặp nàng, ta đã nghĩ, ta nên tỏ ra thảm thương, nói mình có tuổi thơ bi đát, tốt nhất là mồ côi không nơi nương tựa, chỉ có Tranh ca đối tốt với ta thế này thế nọ… lợi dụng lòng tốt của nàng, lợi dụng tình thương nàng dành cho đệ đệ, khiến nàng động lòng trắc ẩn. Nhưng…”

Nhạc Thanh Nghiêu bật cười: “Khi thấy nàng, ta chợt nhận ra, nếu ta dám làm thế, Tranh ca sẽ một đao đâm chết ta.”

Hắn lắc đầu, thành thật: “So với Tranh ca, so với mọi người ở Địa Tức, ta đã quá hạnh phúc. Phụ mẫu ta khỏe mạnh, trong tộc còn nhiều tỷ muội huynh đệ. Mọi người đều thương yêu ta, đưa ta đến dưới trướng Thương Chủ chỉ để rèn luyện. Thương Chủ đối tốt với ta, Thiên Nhưỡng quá bận, Thương Tiêu quá nguy hiểm, nên xếp ta vào Địa Tức, nơi chẳng phân nhiệm vụ quá hiểm nguy cho ta. Tam công tử cũng đối tốt với ta, mọi người ở Địa Tức đều rất chiếu cố ta. Tranh ca, Tranh ca cũng chỉ là một đồng liêu thường cùng ta làm nhiệm vụ, chẳng khác gì các huynh đệ khác.”

Hắn nói: “Ta chẳng phải lần đầu thấy huynh đệ chết, cũng chẳng phải không chấp nhận được. Nhưng, nhưng… Tranh ca. Tranh ca khác biệt. Nàng có hỏi ta vì sao ta cũng không trả lời được.”

Nhạc Thanh Nghiêu nói càng thêm ngập ngừng, dốc hết sức nghĩ, nhưng chẳng tìm ra lý do: “Ta không biết, ta thật không biết. Chúng ta chẳng có huyết thống, Tranh ca cũng chẳng thích ta, chê ta ồn ào, chê ta hôi miệng, chê ta phiền, chê ta làm việc không chắc chắn.”

“…”

“Nhưng,” Nhạc Thanh Nghiêu ngẩng đầu: “Ở một khoảnh khắc nào đó, trong lòng ta, hắn… hắn chính là ca ca ta.”

“…”

“Ta chẳng nhớ nổi chính xác là năm nào, tháng nào, ngày nào, chuyện gì. Nhưng khoảnh khắc ấy thực sự tồn tại, trong lòng ta đã nhận định, hắn là ca ca ta.” Nhạc Thanh Nghiêu ôm ngực trái, quỳ dịch về trước một chút, gian nan: “Cho ta gánh chịu.”

Hòa Du, từ đầu đến cuối lặng im như mất khả năng ngôn ngữ, nghe những lời này mới khẽ phản ứng: “Cái gì?”

Nhạc Thanh Nghiêu thuận tay rút một thanh đoản chủy từ trên bàn, nhét vào tay nàng. Ngón tay lạnh buốt, yếu ớt của hắn lại kiên định ép nàng nắm chặt chuôi dao. Chưa kịp để nàng hoàn hồn, hắn đột nhiên nắm cổ tay nàng, kéo mạnh về trước—Hòa Du bất ngờ bị kéo tới, nếu không nhờ phản ứng nhanh và Nhạc Thanh Nghiêu đang trọng thương, lưỡi dao đã cắm vào mắt phải hắn.

Lúc này, lưỡi dao dừng lại ngay trước lớp băng vải ngoài mắt phải hắn.

“Đem hận thù nàng dành cho Tranh ca, đổ hết lên ta.”

Nhạc Thanh Nghiêu ngẩng mặt, băng vải che hơn nửa khuôn mặt, nhưng chẳng thể vá được trái tim tan nát của hắn: “ nàng hận Tranh ca vì những gì hắn làm với nàng, cứ coi như tất cả là ta làm, ta một mình làm, hận ta gấp đôi… Hận ta thế nào cũng được. Nàng hận ta là đủ.”

“…”

Lưỡi dao sắc lạnh, cách đôi mắt chỉ một đường, ánh sáng lạnh lẽo cắt đồng tử ẩn sau băng vải thành những mảnh sáng vỡ vụn như ngọc, giống nước mắt không thể rơi.

“Rồi… ta cầu nàng, Hòa Du cô nương, đại phát từ bi… cứu hắn. Cứu một người… thực sự… thực sự rất thích nàng.”

“…”

…

“Ta đã nói bao lần, ngươi tránh xa nàng ra.”

“Sao phải thế, ta thích nàng, sao phải tránh xa? Ồ, ta hiểu rồi… Ngươi cũng thích nàng nên không cho ta thích, đúng không? Có thể lắm, Tranh ca… Đem tâm tư dùng lên huynh đệ, đúng không? Ái ái… Ta sai rồi, đau đau đau.”

…

“Cùng ta về Bắc Cảnh.”

“Ta không về đâu, Tiểu Du Du ở đâu ta ở đó, về cái chỗ ấy làm gì… Nhìn nữ nhân khác cũng không ngóc đầu lên nổi, sắp thành liệt dương luôn rồi.”

“A Nghiêu, ngươi thích Hòa Du à?”

“Thích chứ.”

“Không về… ngươi mãi mãi chẳng xứng với nàng.”

…

“Tranh ca… Ta hỏi thật, ngươi thực sự thích Hòa Du sao?”

“Nhanh thu dọn đồ đạc, đừng lải nhải.”

“Thích. Dù sao ta thích nàng. Ngươi nói đi, về đó để Trảm Tranh dẫn ta. Nói, ngươi muốn san hô làm gì?”

“…”

“Ngươi không định tặng Hòa Du đấy chứ?!”

“…”

“ thao! Mượn hoa hiến phật mà ngươi chơi rõ thạo đúng không?! Sao ta không tự mình tặng?”

“Vì ngươi tặng, nàng không nhận.”

“…Thao. Ngươi tặng thì nàng nhận à?”

“Chẳng liên quan gì đến ngươi.”

Tranh ca thích nàng.

Với tính cách của Tranh ca, thích ai thì thuần khiết như nước trắng. Ta từng bói mệnh cho Tranh ca, sau này hắn tuyệt đối bị thê quản nghiêm.

Ta… ta… Hại.

Ai không biết Nhạc Thanh Nghiêu ở Địa Tức, miệng nói lung tung, quăng tám sào cũng không tới, không đáng tin.

Không thể tin.