241

Trở lại hiện tại.

Hòa Du hiểu rõ cách hành sự của Văn Duy Đức. Dù hắn có nhìn thấy hỏa tước và bản đồ của nàng, hắn tuyệt đối không chỉ phái người đuổi theo hướng hỏa ô bay đi. Với quyền lực ngập trời, vô số kẻ hầu hạ, hắn chắc chắn không tiếc tài lực nhân lực, phong tỏa huyền nhai trong vòng trăm dặm, thậm chí cả thành Giang Diên  cũng sẽ bị giới nghiêm, điều tra kỹ lưỡng, dù phải đào ba thước đất cũng sẽ lôi nàng ra. Trong số đó, chắc chắn có cao nhân tinh thông thuật truy tung , lần theo mọi dấu vết nàng để lại.

Nàng phải dốc toàn lực che giấu hành tung. Vì thế, từ đầu đến cuối, nàng không hề đặt chân xuống đất, tránh lưu lại dấu chân hay bất kỳ manh mối nào. Nàng sử dụng Mỏng Ảnh Thuật, lướt trên ngọn cây, thân nhẹ như bụi, hành tung quỷ mị, không để lại chút dấu vết. Đây là pháp thuật nàng học từ thuở nhỏ, một kỹ năng bắt buộc để đào thoát, giúp nàng di chuyển mà không ai phát hiện.

Nhưng với Hòa Du, để tránh bị thủ hạ Văn Duy Đức lần ra, còn một vấn đề nan giải nhất cần xử lý: mùi hương của nàng. Dù là người thường cũng có khí vị độc đáo, dễ bị chó săn đánh hơi, huống chi nàng là Trọc nhân với tin tức tố đặc trưng. Vì vậy, nàng chọn trú chân trong hầm chứa thịt thối của sơn thôn này, nơi mùi thịt muối và hôi thối nồng nặc che lấp hoàn toàn khí vị của nàng. Nếu, dù chỉ một phần vạn, chó săn của Văn Duy Đức cực kỳ nhạy bén, chúng cũng chỉ bị đánh lạc hướng bởi mùi thịt muối mà thôi.

Hơn nữa, nàng phải bảo toàn thể lực, không thể mù quáng chạy trốn bất chấp tất cả. Dù thời cơ đào thoát của nàng quá ngắn ngủi, mỗi phút dừng lại đều tăng nguy cơ bị bắt, nhưng nàng không phải thần tiên. Dù có khả năng tự lành, cơ thể nàng vẫn có giới hạn, cần thức ăn, nước uống để duy trì sức lực. Nếu cứ chạy không ngừng nghỉ, khả năng sai sót sẽ càng lớn.

Cuộc đào thoát này không chỉ là chạy trốn tuyệt mệnh, mà là một ván cờ đánh cược tất cả với một kẻ quyền thế như Văn Duy Đức. Từ thế thua trăm phần trăm, nàng phải giành lấy cơ hội sống sót mong manh chỉ 0,01%

Hòa Du nằm giữa đống thịt thối, gian nan nuốt từng miếng. Thịt chưa được xử lý kỹ, chỉ có vị hư thối, ngụm đầu tiên suýt khiến nàng nôn ra. May nhờ khả năng tự lành, độc tính của thịt thối quá yếu, không gây phản ứng nghiêm trọng.

Cố gắng lấp đầy tám phần bụng, nàng đưa tay xoa sau gáy theo thói quen. Không khí trong hầm quá tĩnh lặng, khiến tâm trí nàng rối loạn. Nàng nhớ lại Văn Nhứ Phong từng đeo vòng cổ cho nàng, nếu không, nàng đã định câu dẫn hắn để hắn tháo vòng, đánh dấu nàng. May mắn là kỳ động dục vừa qua, trong thời gian ngắn nàng sẽ không tái phát. Tin tức tố đã ổn định, nhưng nàng vẫn ngồi thẳng, lấy từ y phục ra một tấm nhu da – thứ nàng tự chế tác trong thời gian bị giam cầm.

Lần đầu Văn Từ Trần thấy tấm nhu da, hắn còn kinh ngạc cảm thán về kỹ nghệ của nó, nhưng không ai biết đó là do chính nàng làm.

Nhu da không dùng vật liệu quý hiếm, chỉ là vải thường, tơ lụa, giấy, và một ít hương liệu, kết hợp với kỹ thuật độc đáo của nàng, không khó chế tạo. Công nghệ tinh xảo, nhưng nguyên liệu bình thường, thậm chí có thể thay thế bằng những thứ tầm thường hơn. Sư phụ dạy nàng kỹ thuật này từng nói, đây là thứ giúp Trọc nhân bảo vệ bản thân trong mọi hoàn cảnh. Nếu vật liệu quá khó tìm, kỹ thuật quá phức tạp, nó sẽ mất đi ý nghĩa tồn tại.

Nàng không chỉ làm nhu da để che tuyến thể, mà còn tạo một tấm mặt nạ da. Nhu da không phải vật liệu lý tưởng cho mặt nạ, vì nó không đủ chân thật. Nhưng nàng không cần thay đổi hoàn toàn diện mạo, chỉ cần cải biến một phần nhỏ đặc trưng là đủ.

Nhìn tấm mặt nạ trước mặt, nàng bỗng nhớ những ngày nhỏ, khi nàng thường làm mặt nạ để chọc Tiểu Trù vui.

…Tiểu Trù.

Tiểu Trù.

Nàng ôm mặt nạ vào ngực, hít sâu hai hơi, ép mình bình tĩnh. Không sao, đó là Tiểu Trù. Nàng tin hắn, hắn nhất định làm được.

Hòa Du đã liên lạc với Hòa Trù ba lần.

Nàng và Hòa Trù bao năm nay luôn đào thoát, từ khi Tiểu Trù có ký ức, họ không chạy trốn thì cũng đang trên đường chạy trốn. Họ từng diễn luyện mọi tình huống có thể xảy ra, bao gồm cả khi bị tách rời, không thể liên lạc.

Lần đầu, tại khách điếm, nàng gửi thư cho Hòa Trù qua Văn Duy Đức. Đúng như hắn nghi ngờ, nàng viết ám hiệu trong thư – ám hiệu chỉ nàng và Hòa Trù hiểu, do chính Tiểu Trù nghĩ ra từ nhỏ. Nhưng nàng không yêu cầu Hòa Trù cứu mình, như Văn Duy Đức tưởng.

Nàng biết thân phận bốn người Văn Duy Đức quá cao, nếu để lộ nàng bị họ bắt, với tính cách của Hòa Trù, hắn sẽ bất chấp cứu nàng, nhưng làm sao là đối thủ của họ? Hòa Trù lại quá nhạy bén, chỉ cần nàng để lại chút dấu vết, hắn sẽ liên tưởng ngay đến việc mất tích của nàng.

Nàng đoán Văn Duy Đức sẽ dùng Hòa Trù uy hiếp nàng, dù nàng không đòi hỏi gì. Vậy nên, nàng tương kế tựu kế, khiến hắn đảm bảo Hòa Trù giành thủ khoa, đến Thiên Đô. Nàng tin rằng Thiên Đô xa Giang Diên, và dù Văn Duy Đức quyền thế ngập trời, Thiên Đô không phải thứ hắn muốn làm gì thì làm. Một ngày nào đó, Hòa Trù muốn trốn, hắn cũng ngoài tầm với.

Ám hiệu nàng để lại là: Ta bị truy sát, đợi tin ta.

Hòa Trù sẽ nghĩ đến kẻ thù cũ, không nghi ngờ Văn Duy Đức, cũng không gây chú ý, đảm bảo an toàn tạm thời cho hắn.

Lần thứ hai.

Nàng và Hòa Trù có liên khế tương tự huynh đệ Văn Duy Đức. Không chỉ nàng có Vận Linh đặc thù, Vận Linh của Hòa Trù, dù không phải thiên thu, lại cộng sinh với nàng, cùng nguồn gốc, một thể hai nhánh. Chỉ cần có cơ hội tự do dùng Vận Linh, nàng có thể khắc chữ lên cơ thể mình, và chữ đó sẽ xuất hiện trên người Hòa Trù. Nàng luôn chờ cơ hội, nhưng mỗi lần tháo vòng cổ, chỉ có Văn Duy Đức hoặc Văn Vọng Hàn – hai kẻ vượt xa nàng – hiện diện. Văn Duy Đức đa nghi tàn bạo, Văn Vọng Hàn thực lực mạnh mẽ, nàng không dám chắc không bị phát hiện. Hơn nữa, nàng luôn bị giam trong kết giới đáng chết, không thể bùng nổ Vận Linh hoàn toàn.

May thay, có Văn Nhứ Phong. Hắn không chỉ cho nàng cơ hội, mà còn là cơ hội tuyệt hảo. Lần hắn bị Văn Từ Trần mê hoặc, đưa nàng ra ngoài, hắn tháo vòng cổ và rời khỏi tầm mắt nàng.

Nàng khắc ba chữ lên lòng bàn tay gửi Hòa Trù: Chuẩn bị trốn.

Lần thứ ba.

Khi nàng hoàn toàn trốn thoát, đến dưới huyền nhai, việc đầu tiên là dùng Vận Linh khắc chữ lên tay: Trốn, 42. “42” là một trong những nơi trú ẩn nàng và Tiểu Trù thỏa thuận. Nếu bị tách rời sau khi liên lạc, họ sẽ đến một nơi trú ẩn đã định. “42” là tên một trong số đó.

Giờ đây, nàng đã làm tất cả những gì có thể. Với Tiểu Trù, nàng chỉ còn cách tin tưởng đệ đệ của mình, tin rằng hắn đã ghi nhớ mọi điều nàng dạy.

Nàng cần nghỉ ngơi. Con đường đào thoát của nàng, mới chỉ bắt đầu.

242

Đúng như Hòa Du dự liệu, dù nàng đã thả khói mù che mắt, Văn Duy Đức vẫn không chút lơi lỏng, ra lệnh điều tra thảm thức trong phạm vi rộng. Nửa đêm, nàng nghe tiếng người đi qua sơn thôn này. Họ thậm chí mở nắp hầm, và nàng nghe rõ tiếng chó săn sủa vang. Nhưng vừa mở nắp, mùi thối từ thịt muối khiến họ kinh tởm bỏ chạy, thậm chí còn trút giận lên lũ chó.

Đến sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Hòa Du đã đeo mặt nạ, cắt một khối thịt muối buộc sau lưng, tiếp tục đào thoát. Theo các thoại bản, nữ nhân muốn che giấu thân phận thường giả nam trang. Nhưng thực tế, việc này quá bất khả thi. Không nói đến sự khác biệt về hình thể giữa nam và nữ, những đặc điểm như yết hầu hay xương khớp không thể ngụy tạo. Quan trọng hơn, thói quen hành vi như cách đi đứng khác biệt dễ khiến nàng lộ tẩy. Mục đích của nàng chỉ là ngụy trang thành một người bình thường, hòa lẫn vào đám đông, càng cố ý cải trang lại càng dễ bị phát hiện. Vì thế, tấm mặt nạ nhu da không che toàn bộ khuôn mặt, mà chỉ thay đổi một phần đặc trưng. Nàng chọn những chỗ kín đáo, dù dùng nhu da cũng không ai để ý: cằm rộng hơn, gò má căng chặt, trán cao lên, mũi cao thành sụp, mắt đổi thành xếch. Tất cả đều có thể dùng tóc và y phục che giấu dấu vết. Nàng còn cố ý dùng son phấn trộn bùn đất bôi lên mặt, khiến làn da thô ráp, bẩn thỉu, dùng vải buộc chặt ngực nhỏ đi hai vòng. Giờ đây, nàng chỉ là một thôn phụ mũm mĩm, làm lụng vất vả, chẳng có gì nổi bật.

Nàng kiểm tra lại hành trang, xác nhận mọi thứ cần mang đều đủ, rồi lật nắp hầm, men theo hướng đã định mà chạy.

thành Giang Diên  được bao bọc bởi núi non bốn bề, nhưng hơn nửa mặt giáp sông, địa thế tựa vào dòng Hồng Diều. Đây là thượng nguồn của sông Sảm Thương , con sông lớn nối liền Bắc Sảm. Ban đầu gọi là Giang Nguyên, sau nhập vào Hồng Diều mà thành tên. Từ khi lập kế hoạch đào thoát, Hòa Du đã chọn đường thủy . Văn Duy Đức quả nhiên không lường được, bởi đường thủy ở Giang Diên không phát triển, địa thế cao, dòng chảy chênh lệch hàng chục mét, gập ghềnh hiểm trở. Ngay cả ngư dân giỏi  cũng chọn vượt qua Giang Diên rồi mới xuống sông. Nhưng dù vậy, Hòa Du chưa từng nghĩ đến đường bộ. Đường bộ quá nguy hiểm, trạm kiểm soát dày đặc, dùng Trận Truyền Tống  cũng mất quá nhiều thời gian. Nói cách khác, nàng thà bị chết đuối trong dòng sông hiểm trở, còn hơn bị Văn Duy Đức bắt lại.

Dĩ nhiên, khi chọn con đường thủy nguy hiểm này, nàng đã chuẩn bị vạn toàn.

Nàng mất cả buổi sáng, cuối cùng đến được điểm dự kiến – một làng chài hẻo lánh. Theo phong tục chí dị, không phải ai cũng chọn vượt qua Giang Diên để đến hạ du sinh sống. Một số ngư dân tổ tiên đã định cư nơi thượng nguồn sông Sảm Thương, vì nơi đây sản sinh một loài cá đặc biệt, thịt ngon hơn nhiều so với hạ du. Dù nguy hiểm, vẫn có người ở lại.

Làng chài dân thưa, nhà cửa rải rác dựa vào bờ sông chênh vênh. Nàng đi một lúc không thấy ai, đoán họ đang đánh cá trên sông. Nàng quyết định tìm một ngôi nhà không người để nghỉ ngơi, lấp đầy bụng, đợi ngư dân trở về rồi tính tiếp. Nhưng vừa ăn thịt muối, nằm trong đống rơm chưa được bao lâu, nàng cảm nhận mặt đất rung chuyển, tiếng động loáng thoáng từ ngoài vọng vào. Chỉ chốc lát, tiếng ngựa hí, xe ngựa rầm rập, tiếng mác va chạm, và tiếng chiến ủng trầm trọng đều nhịp vang lên. Cả làng chài vắng vẻ bị kinh động, tiếng trẻ con khóc ré, người già gào thét vang vọng.

Nàng tính toán ngàn vạn, nhưng không ngờ truy binh của Văn Duy Đức lại đến đây. May mắn, họ khó nhận ra nàng, chó săn cũng không ngửi được mùi nàng. Nhưng giữa đám người, nàng nhìn thấy một bóng dáng.

“Văn đốc lĩnh,” có kẻ cung kính xin chỉ thị từ người dẫn đầu.

Văn Vọng Hàn?!

Chết tiệt, sao Văn Vọng Hàn lại ở đây? Khoảng cách xa, hắn đứng nghiêng, nàng không thấy rõ biểu tình. Nơi này hẻo lánh, không người, nàng tin mình không để lại mùi hương nào cho chó săn đánh hơi. Đội quân tinh nhuệ sau lưng Văn Vọng Hàn cũng không phải đám điều tra nàng trong rừng. Họ sát khí đằng đằng, đội ngũ chỉnh tề, ngay cả chiến mã cũng thuần phục dị thường. Kỷ luật nghiêm minh đến cực điểm, hơi thở đồng đều như một. Nàng nhận ra, những kẻ này đều là cao thủ trong cao thủ, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể dễ dàng khiến nàng hoàn toàn không phải là đối thủ.

Nhưng lúc này không phải thời điểm để hoảng loạn. Hòa Du hít sâu hai hơi, lặng lẽ lùi lại, chuẩn bị thoát ra qua cửa sổ. Nhưng nàng mới phát hiện ngôi nhà này nhỏ hẹp, chất đầy tạp vật, xoay người cũng khó, cửa sổ đẩy mãi chỉ hé một khe nhỏ. Nếu phá nát, chắc chắn gây chú ý, nhưng ra cửa chính lại có thể chạm mặt binh lính điều tra từng nhà.

Đúng lúc này.

Cùm cụp.

Tiếng chiến ủng dừng ngay ngoài cửa.

Hòa Du hít sâu, nín thở, hai tay vung lên, triệu hồi đôi thủ đao hỏa diễm. Nàng rón rén đến cạnh cửa, dựa sát, chỉ chờ người đến—

Cửa bị đẩy ra.

Kẽo kẹt.

Cửa mở—

Nàng không chớp mắt, cổ tay xoay ngược, lưỡi đao vung lên, nhắm thẳng tim kẻ đến, một đòn chí mạng bất ngờ.

Nhưng.

Đao đâm ra, tiếng xé gió vang lên, bang, tiếng thứ hai là cổ tay nàng bị nắm chặt. Không chịu khuất phục, nàng xoay người, lưng áp vào ngực kẻ đó, tay trái đâm vào eo hắn.

Bang!

Tiếng thứ ba, kẻ đó quá nhạy bén, nhanh hơn nàng, dự đoán mọi động tác, lập tức khống chế cổ tay trái nàng, xoay người đá vào sau eo, chế trụ đại huyệt.

Trong chớp mắt, Hòa Du định bùng nổ Vận Linh.

Nhưng nàng thất bại.

Kẻ đó giữ nguyên tư thế bắt hai tay nàng, xoay nàng lại, ôm chặt vào ngực, đá cửa đóng sầm, rồi phanh, đẩy nàng áp sát lên cửa.

Hòa Du ngẩng mặt, đồng tử giãn ra.

“Văn… Vọng Hàn.”

243

Hòa Du chưa dứt lời, ánh mắt vẫn còn giữ vẻ kinh ngạc, dần chuyển thành phức tạp. Nhưng động tác của nàng lại quyết đoán hơn trước, trọng tâm hạ thấp, chân khuỵu xuống, định đá vào hạ bàn Văn Vọng Hàn. Đôi tay bị kiềm chế bùng nổ Vận Linh lần nữa…

Phanh!

“A.”

Hòa Du không kìm được một tiếng rên khẽ. Văn Vọng Hàn nhân lúc đó, chân sau đạp vào giữa hai chân nàng, dán sát áp chế, khiến cả người nàng bị ghìm chặt lên cửa.

Hắn xoay cổ tay nàng, kéo lên cao, một tay giữ chặt cả hai cổ tay nàng, áp lên phía trên đầu, mu bàn tay nàng bị ấn mạnh vào cửa. Tay còn lại của hắn khóa chặt mười ngón tay nàng, lòng bàn tay ngưng tụ Vận Linh ánh trăng xanh biếc, linh lực mạnh mẽ gấp mấy lần nàng, theo hai bàn tay đan chặt chảy ngược vào kinh mạch nàng, lập tức áp chế Vận Linh của nàng khiến nó xoay người.

“Đừng nhúc nhích,” Văn Vọng Hàn lạnh lùng nói.

Nàng sao có thể nghe lời hắn? Nàng giãy giụa, nhưng hắn nâng gối, chen vào giữa hai chân nàng, tay dùng lực, khiến trọng tâm nàng mất thăng bằng, ngã xuống. Nàng ngã ngồi lên đùi hắn, khôi giáp lạnh băng cứng rắn cách một lớp vải mỏng chạm vào giữa hai chân nàng, khiến nàng kinh hô, thân thể mềm nhũn ngã vào ngực hắn.

“Ô a.”

Nghe tiếng nàng, Văn Vọng Hàn hít sâu một hơi.

Khoảnh khắc ngừng lại ấy khiến Hòa Du càng thêm hoảng sợ. Hương tin tức tố của hắn đã bao trùm nàng trong không gian chật hẹp, và khi hơi thở hắn rơi xuống từ đỉnh đầu, như thể phong nàng trong hổ phách băng giá. Nàng rõ ràng cảm nhận được dương vật cứng của hắn, cách lớp y phục, chạm vào người nàng.

“Không, không… Không được, không được… Văn Vọng Hàn… Không được…” So với ban nãy, giọng nàng mỏng manh, run rẩy rõ rệt.

“Ta không chạm vào nàng, đừng phản kháng,” Văn Vọng Hàn lạnh lùng, giọng không chút dao động. “Đại ca không biết ta đến đây. Nhưng ngoài kia có thủ hạ của hắn. Nàng không cần lo, ta tìm được nàng chỉ vì…”

Hắn không nói hết, vì Hòa Du bị hắn ôm chặt vào ngực, không thấy được biểu tình của hắn. Nhưng nàng khẽ gật đầu.

Cảm nhận nàng bình tĩnh lại, Văn Vọng Hàn nhẹ nhàng động mười ngón tay đan chặt, đặt hai vật vào lòng bàn tay nàng, rồi dứt khoát rút tay ra. “Ta sẽ dẫn người rời đi.”

Dứt lời, hắn buông nàng, kéo nàng vào góc tối chật hẹp phía sau, lùi một bước, xoay người, để lưng không chút phòng bị đối diện nàng, cầm then cửa, chuẩn bị rời đi.

Hòa Du đứng tại chỗ, nhìn vật trong tay, kinh ngạc ngẩng đầu: “Ngươi… biết là ta…”

Trong lòng bàn tay nàng, một vật là nhẫn trữ vật, làm từ sảm kim, đủ để một người thường sống giàu có cả đời.

Vật còn lại là một viên tinh thạch hình trăng non, trong suốt. Nàng liếc mắt nhận ra, đó là linh lực ngưng kết. Đây là chất độc nàng từng hạ vào cơ thể hắn, giờ hẳn đã bị hắn ép ra. Nhưng viên thạch này không chỉ có linh lực của nàng, mà còn ánh trăng xanh biếc – màu Vận Linh của hắn. Hai màu hòa quyện, tạo thành ánh quang rực rỡ, như mặt trời rực rỡ và sao trời đan xen, mài giũa thành hình trăng non.

Hắn biết nàng hạ độc từ lâu, nhưng luôn giả vờ không hay biết, không chút phản kháng?

Nhưng Văn Vọng Hàn không trả lời.

Chưa đợi nàng nói hết, hắn khẽ nghiêng mặt: “Hảo hảo sống sót… Du.”

Ánh nắng từ khe cửa hẹp tràn vào, ánh mắt hắn lạnh lẽo như ngọc nguyệt. Có lẽ giọng hắn quá nhẹ, chữ “Du” không thành tiếng, hoặc hắn chỉ gọi một chữ độc nhất.

Tiếng sông xa xôi cuộn chảy, vọng vào cánh cửa, làm giọng hắn mơ hồ như ánh nước bên suối đêm ấy, kiều diễm mà không gợn sóng. Hai người, thậm chí chưa từng có một nụ hôn.

Hắn suốt cả quá trình đều kiềm chế, thậm chí không liếc nhìn cô lấy một lần.

Không gian tĩnh lặng, không một âm thanh.

Hắn mở cửa, không quay đầu, bước ra ngoài. Linh lực hắn khiến cánh cửa gỗ cũ tự đóng lại, không phát ra dù chỉ một tiếng kẽo kẹt.

“Văn đốc lĩnh, không phát hiện tung tích Hòa Du.”

Ánh mặt trời rực rỡ.

Tuyết rơi.

Như ánh nắng không thấy tuyết trắng, mây mỏng không xứng hoa đào, vân không chạm đất, hoa chẳng nói đông.

Trời, không thuận mệnh.

Họ, đã chấm dứt.

“Đi.”

Thuộc hạ biết vị tướng quân tuấn tú lạnh lùng này thực lực sâu không lường được, tâm niệm động, trời cũng đổi thay. Nghĩ rằng đệ đệ Thương Chủ trọng thương, tâm tình hắn không tốt, nên trời đổ tuyết.

Vị tướng quân xoay người lên ngựa rời đi. Khi cúi người, nơi cổ áo lộ ra một viên tinh thạch hình trăng non. Giữa khung cảnh tuyết bay trắng xóa, viên đá ấy lóe lên ánh sáng đỏ rực chói mắt, tách thành hai tia — như một lời chia biệt định sẵn.

244

“Vọng Hàn đã trở lại?” Văn Duy Đức hỏi.

“Ân. Tiểu Phong thế nào?” Văn Vọng Hàn đáp, giọng trầm thấp.

“Ổn định hơn nhiều. Việt Hoài nói tình trạng của nó tốt hơn dự đoán khá nhiều.” Văn Duy Đức, vốn dĩ trông đầy bực dọc, khi nhắc đến chuyện này, hiếm hoi lộ ra thần sắc dịu dàng. Hắn buông tấm bản đồ trong tay, nhìn chăm chú vào Văn Vọng Hàn. “Ta nghe nói ngươi không tìm được nàng, nhưng không sao. Thân thể ngươi vừa mới hồi phục, sao lại gắng gượng đi như vậy? Ta đã dặn không cho ai nói với ngươi, vậy mà ngươi vẫn biết. nghỉ ngơi cho tốt đi, mọi chuyện còn có ta và A Từ.”

“Ân.” Văn Vọng Hàn cúi mắt. “Ta đi thăm Tiểu Phong.”

“Được.”

---

Văn Vọng Hàn quả nhiên dẫn người rời đi, nhưng để chắc chắn, Hòa Du đợi trong ngôi nhà ngói đến sáng hôm sau. Như vậy, đám ngư dân còn hoảng hốt vì cuộc điều tra hôm trước sẽ không sinh nghi thêm. Nàng phá hủy toàn bộ trâm cài trang sức mà Phong Thư từng đeo cho nàng theo lệnh Văn Duy Đức, tháo trân châu, đá quý xuống. Lúc này, nàng cầm những viên châu báu ấy tìm đến vài ngư dân đang chuẩn bị ra khơi. Nàng không định dùng sảm kim Văn Vọng Hàn đưa, một là vì không tin liệu hắn có động tay chân gì không, hai là vì nàng không muốn dùng.

Những thôn dân thuần phác không liên hệ nàng với bức họa nữ nhân mà quan binh hôm qua điều tra. Diện mạo nàng giờ đây hoàn toàn khác. Nàng kể rằng mình là người từ một sơn thôn gần thành Giang Diên , lần này đi dọc sông Hồng Diều tìm phu quân. Nàng nói phu quân mình vài tháng trước đến hạ du sông Sảm Thương kiếm tiền lớn, nhưng sau đó mất tích. Bà bà trong nhà lo lắng đến đổ bệnh, trước khi qua đời dặn nàng – một thôn phụ – phải rời Giang Diên tìm phu quân. Nhưng nàng sinh ra và lớn lên ở sơn thôn, chưa từng rời xa, không có quan chứng thông hành, đến thành Giang Diên  còn chẳng vào nổi, huống chi là đi tìm phu quân. Không còn cách, nàng nghe trưởng lão trong thôn mách, đến đây thử vận may. Nàng kể chuyện đầy cảm xúc, lúc động tình thì than thở khóc lóc, khiến mấy đại hán nghe xong cũng lau nước mắt.

Những ngư dân thấy nàng cõng thịt muối – loại đặc trưng chỉ có ở sơn thôn gần Giang Diên – lại nhìn nàng mệt mỏi vì hành trình, không chút nghi ngờ. Nàng lấy những mảnh châu báu vỡ không còn nguyên dạng, nói là gia bảo của lão nhân trong nhà, thuyết phục ngư dân đưa nàng một đoạn đường, càng xa càng tốt.

Đoạn Sông Sảm Thương  này đúng như sách ghi, dòng chảy xiết, đầy hiểm nguy, lốc xoáy dày đặc, chênh lệch độ cao hàng chục mét. Nếu không phải những ngư dân này quanh năm đánh cá ở đây, người thường đừng nói dùng thuyền gỗ thô sơ, ngay cả thuyền tinh chế cũng khó giữ thăng bằng.

Nếu là người thường lần đầu ngồi thuyền này, hẳn đã nôn đến sống dở chết dở. Dù Hòa Du dùng ý chí đè nén, nàng vẫn nôn vài lần. May mắn, kỹ thuật của ngư dân cực kỳ điêu luyện, đưa nàng vượt qua đoạn sông hiểm trở nhất mà không gặp nguy hiểm.

Ngư dân mất cả ngày, giữ lời đưa nàng đi xa hết mức, vượt qua Giang Diên, đến một cảng cá nhỏ trong một thôn trấn. Họ thực lòng tin câu chuyện của nàng, lại thấy nàng thành khẩn, lễ phép, dễ gần dù chỉ ở chung một ngày, thêm phần thương cảm thân thế đáng thương. Họ còn giới thiệu nàng với người quen ở cảng cá, bảo nếu tiếp tục đi đường thủy, nàng có thể nhờ thuyền họ đi cùng.

Với Hòa Du, đây là cơ hội tuyệt vời. Nàng lấy thêm ít châu báu bày tỏ lòng biết ơn, lên một thuyền đánh cá khác. Nàng vốn giỏi giao tiếp, quen sống ở sơn thôn, dễ dàng trò chuyện với những người thuần phác. Câu chuyện nàng dựng lên chân thực, đáng tin, khiến người ta đồng cảm. Nhờ châu báu và khả năng giao tế, nàng thuận lợi đi tiếp đường thủy.

So với đường bộ đầy trạm kiểm soát nghiêm ngặt, đường thủy  tuy có chốt kiểm tra, nhưng không cần quan chứng, kiểm soát lỏng lẻo. Ngư dân chỉ cần nói: “Đây là thân thích quê nhà đến giúp ta,” nhìn bộ dạng thành thật trung hậu của nàng – một thôn phụ bình thường, lại dãi nắng dầm mưa trên thuyền mấy ngày – chẳng ai hỏi thêm. Gặp chốt khó, nàng chủ động đưa ít châu báu, lập tức được thông qua.

Hơn nữa, sống trên thuyền đánh cá, nàng tuyệt đối không gặp Thanh nhân sống trong nhung lụa, đảm bảo an toàn. Nhờ lần trước vượt qua kỳ động dục với Văn Nhứ Phong, nàng tích trữ được khá nhiều thuốc ức chế . Cứ thế, Hòa Du bình an phiêu lưu trên đường thủy sông Sảm Thương hơn một tháng, cuối cùng đến được đích đến.

— thôn Hòa gia .

Đúng vậy, chính là thôn Hòa gia  nơi nàng từng sinh sống.

Nhưng lúc này, nàng vẫn còn cách thôn Hòa gia  một khoảng xa. Nàng cõng bọc nhỏ, đi ngang qua thì một chiếc xe bò dừng lại. Người đánh xe là một thanh niên trẻ, thấy nàng vẫy tay liền dừng, trò chuyện vài câu. Hắn biết vị “đại tỷ” gần bốn mươi này đang về quê thăm bà con. Đồng hương gặp nhau, thanh niên nhiệt tình mời nàng lên xe, nói tiện đường.

Dọc đường, thanh niên trò chuyện: “Đại tỷ, ngài đi về hướng này, mười dặm nữa là đến chỗ bà con. Nhưng phải cẩn thận đấy.”

“Sao vậy?” Hòa Du hỏi.

“Phía trước có một thôn tên Hòa gia, tuy còn xa chỗ bà con ngài, nhưng ta phải dặn ngài. Gần đây khu này không yên ổn. Đại tỷ có lẽ không biết, thôn Hòa gia  hình như xảy ra chuyện lớn. Mấy hôm trước, một đám quan binh đến, bắt hết người trong thôn. Dù chỗ bà con ngài xa thôn Hòa gia , vẫn nên cẩn thận.”

“Bà con ta chỉ là thợ săn ở Hắc Sơn, cách thôn Hòa gia  cả trăm dặm, chắc không đến mức bị quan binh liên lụy,” Hòa Du đáp. Nàng đã đoán trước Văn Duy Đức sẽ lục soát thôn Hòa gia .

“Ồ, thế thì được. Trời ơi, thôn Hòa gia  đúng là nghiệp chướng. Cả đời ta chưa thấy nhiều binh lính thế, sợ chết được… Nghe nói họ còn giết nhiều người. Chậc, thật đáng sợ,” thanh niên tặc lưỡi.

Hòa Du siết chặt tay, hít sâu một hơi. Nhìn dãy núi trải dài phía xa, trái tim vừa buông lỏng lại nhói lên. Tiểu Trù, đệ có khỏe không? Đệ đã bình an đến nơi ta hẹn chưa?

245

Hòa Du bước xuống xe ngựa, khẽ cúi đầu cảm tạ vị thanh niên hảo tâm, rồi thẳng hướng vào sâu trong Hắc Sơn mà tiến.

Hắc Sơn là dãy núi trập trùng phía sau thôn Hà gia, tuy không sánh được những ngọn núi bao quanh thành Giang Diên về quy mô, nhưng lại hiểm trở gập ghềnh hơn nhiều. Địa thế nơi đây phần lớn khắc nghiệt, núi non chập chùng, hang hốc hiểm nguy, nên chẳng có thôn làng nào tụ cư. Chỉ lác đác vài thợ săn sinh sống, dựa vào việc săn bắt dã thú hiếm lạ trong Hắc Sơn để mưu sinh. Sở dĩ người bản địa gọi dãy núi này là Hắc Sơn, bởi lẽ cây cối, bụi gai, thậm chí cỏ dại tầm thường ở đây đều sinh trưởng cao lớn dị thường. Cả dãy núi quanh năm chìm trong bóng tối của những tán cây cao vút và cỏ dại um tùm, chẳng một tia nắng lọt qua. Một khi đã vào Hắc Sơn, tựa như lạc vào đêm đen, vì thế mà cái tên ấy ra đời. Người ngoài nếu liều lĩnh tiến vào, thường là có đi không có về. Ngay cả những thợ săn lão luyện trong Hắc Sơn cũng chẳng dám mạo hiểm rời khỏi con đường quen thuộc của mình.

Nàng thuần thục men theo một lối đi quanh co trong rừng, lúc rẽ trái, lúc quẹo phải, mất gần cả ngày trời mới đến được nơi sâu thẳm của Hắc Sơn, nơi một vách đá cheo leo dựng đứng dưới chân huyền nhai.

Hòa Du bám vào vách núi hiểm trở ấy, tay không leo lên một đoạn ngắn, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống một sườn dốc thoai thoải. Ở đó có một khe hở nhỏ, vừa đủ cho một người chui lọt.

Nàng khom người chui qua khe hở, nhảy xuống, chân đạp vững vàng lên một tảng đá trong khe, rồi đáp xuống mặt đất. Bên dưới là một hang động thiên nhiên – nơi này chính là một trong những chốn ẩn thân của nàng, nơi nàng gọi là "42”.

Hang động sâu hun hút, chẳng thấy đáy. Nàng búng tay, lòng bàn tay lóe lên một ngọn lửa Vận Linh, soi sáng con đường phía trước.

Hang động này sâu thẳm, có đến hàng chục dòng sông ngầm chảy ngang dọc. Nàng men theo dòng sông ngầm lớn nhất, ngược dòng mà đi một đoạn, rồi bắt gặp những bậc thang. Những bậc thang ấy do chính tay nàng đục đẽo mà thành. Qua bao năm, nước ngầm bào mòn khiến chúng trở nên ướt át, trơn trượt, nhưng vẫn tiện lợi và an toàn hơn nhiều so với lối đi tự nhiên. Nàng bước lên bậc thang, lần mò trong bóng tối của hang động, chẳng biết đã đi bao lâu, cho đến khi trước mặt là một bức tường đá rắn chắc chắn lối.

Hòa Du chẳng chút hoảng loạn. Nàng hít sâu một hơi, đặt hai tay lên khối đá lớn tưởng chừng kiên cố trước mặt. Linh lực trong lòng bàn tay ngưng tụ, nàng vận sức đẩy mạnh, khiến khối đá khổng lồ lăn sang một bên. Thoạt nhìn, đó chỉ là một tảng đá bình thường, nhưng thực chất là một khối cầu đá bất quy tắc, có thể lăn tròn. Nhờ khéo léo vận lực, nàng mở ra một khe hở vừa đủ cho một người lách qua.

Vừa chui qua khe hở, chân còn chưa kịp đứng vững, cổ tay nàng đã bị ai đó nắm chặt, xoay ngược ra sau lưng. Một bóng người mạnh mẽ đè nàng vào vách đá.

Nàng không kìm được, bật ra một tiếng kêu khẽ: “A!”

Người phía sau thoáng sững sờ, rồi lập tức xoay nàng lại, kéo mạnh một bước về phía trước. Nàng mất thăng bằng, suýt chút nữa ngã nhào vào lòng người ấy.

“Tỷ?!”

Hòa Du ngẩn người, ngẩng mặt lên, không dám tin vào mắt mình khi nhìn người nam nhân trước mặt. Môi nàng khẽ run, đầu óc trống rỗng, chẳng thốt nổi một lời.

Hòa Trù một tay kéo nàng vào lòng, ôm chặt. Dù nàng đang đeo mặt nạ, dù trong ánh sáng lờ mờ, hắn vẫn nhận ra nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hắn siết nàng vào ngực, sức mạnh như muốn hòa tan nàng vào lồng ngực mình. “Tỷ, tỷ, tỷ tỷ… Tỷ…”

Hắn lặp đi lặp lại, gọi mãi không ngừng.

____
Nào rảnh thì bình chọn sao giúp mình nha mọi người, không nhìu thì ít cũng khiến mình vui, có động lực ra truyện chăm hơn