Hiện tại – Grimmauld Place
“Để làm rõ lại chút…” Harry nhíu mày. “Cậu đang dành giờ nghỉ trưa với Malfoy. Thường xuyên.”
“Ờ thì…” Hermione tránh né, vừa nhét các hộp đồ ăn mang đi vào thùng rác với lực mạnh hơn mức cần thiết. “Còn tùy cậu định nghĩa ‘thường xuyên’ là gì.”

“Tớ định nghĩa nó là chuyện xảy ra… thường xuyên,” Harry nói chậm rãi. “Nghĩa là có quy luật. Như ăn trưa mỗi thứ Hai. Hoặc cách ngày. Hoặc hằng ngày. Cậu có ăn trưa với Malfoy mỗi ngày không?”

“Không! Đừng lố bịch thế, Harry,” cô đáp đầy căng thẳng, trừng mắt nhìn cái thùng rác đang đóng từ từ. Tại sao bạn cô lại quyết định mua cho cô cái thùng rác ‘đóng mềm’ kia chứ? Nó khiến cô không thể dập mạnh nắp xuống một cái thật đanh. Chắc là vì bé Jamsie, tiếng động lớn, trẻ con các thứ. “Cuối tuần tớ đâu có ăn trưa với hắn.”

“Hermione!” Hai người bạn đồng thanh, Harry thì kinh hoàng đúng chất, còn Ginny thì trông như bị phản bội thật sự. Họ lại trao nhau cái nhìn “bố mẹ nghiêm khắc/người đã kết hôn” lần nữa, rồi Harry khẽ lắc đầu, làm mớ tóc xoăn rung nhẹ.

“Còn phải nghe cô ấy ảo tưởng bao lâu nữa? Tớ phát ốm nếu phải nghe thêm về chuyện Malfoy cư xử như… như… con chim đang quan sát một con mái mà nó để ý!” Harry rên lên, rồi nhanh chóng nói tiếp khi Hermione vừa há miệng định phản bác. “Chuyện này y như… mấy bộ phim tài liệu trên BBC khi chẳng có gì khác để xem. Về lũ chim cánh cụt tìm viên sỏi hoàn hảo để tặng bạn đời!”

Ginny khúc khích. “Nói đúng phết. Malfoy gần như đã càn quét hết bãi biển của giới thuần chủng để tìm viên đá tròn trịa, bóng loáng nhất, chỉ để Hermione buộc đời mình vào hắn và đẻ vài con chim non đáng yêu cho hắn.” Cô vuốt tóc qua vai, nhìn Hermione chằm chằm. “Nhưng sẽ kết thúc sớm thôi, đúng chứ?”

Và đột nhiên Hermione khựng lại, cổ họng nghẹn lại. Họ đang tiến gần đến đoạn đó. Đoạn mà cô đã lao vào phá buổi hẹn hò của Harry và Ginny như một người điên, gào thét, phun lửa về bọn Tử Thần Thực Tử đáng ghét và sự trơ trẽn của chúng trong việc khoe khoang quá khứ.

Một cảm giác nặng nề đè lên dạ dày cô. Nếu Ginny nói đúng… Nếu Malfoy thực sự không cố ý khiêu khích mà lại muốn… tán tỉnh cô, thì điều đó có nghĩa là… ờ, có phù thủy nào vui vẻ nổi khi bị người mình theo đuổi ném vào đầu mấy lời sỉ vả và một cục kim loại? Cô có thể quên luôn chuyện hẹn hò với hắn.
Nếu cô từng muốn hẹn hò với Malfoy. Mà cô không! Và đã chẳng suýt làm vậy đâu, vì Ginny sai rồi. Malfoy chưa từng tìm cách theo đuổi cô.

“Cái nghi lễ ‘mùa’ gì đó là thế nào vậy? Mione nhắc tới vài lần rồi. Tớ chưa nghe bao giờ,” Harry hỏi, vừa xách ấm nước ra bồn nơi Ginny đang lau ly.
“Đó là vì nhà Potter không quá truyền thống, còn nhà tớ thì không đủ giàu,” Hermione cười khẩy. “Nếu hoàn cảnh khác đi… thì bố cậu đã chẳng cưới mẹ cậu. Cậu cũng chưa bắt đầu tìm vợ cho đến năm ngoái, và tớ sẽ bị loại từ đầu vì ‘quá già’ và chắc đã lấy chồng rồi.”

“Tuyệt vời thật,” Harry nhăn mặt, mở vòi nước chờ đầy ấm rồi khóa lại.
“Tất cả về Mùa Lễ đều vậy. Hoặc giả vờ vậy,” giọng Ginny chuyển sang kiểu vừa như kể chuyện, vừa như nhắc lại một truyền thuyết nửa thích thú nửa châm biếm. “Giới thượng lưu — và ý tớ là thượng lưu thực sự: giàu, có ảnh hưởng, nhiều đời giàu có, và truyền thống đến phát bực, kiểu như nhà Malfoy — dành cả mùa hè để tham dự những sự kiện cổ lỗ sĩ mà cậu chỉ đọc trong mấy quyển sách từ trăm năm trước. Tất cả đều nhằm được chú ý, và đảm bảo mọi người thấy rằng cậu quan trọng hơn họ.”

“Nghe tệ thật,” Harry thốt lên, còn Hermione phải cắn môi, khoanh tay chặt để không phản ứng — vì, dù nghe ghê thật, nó… không tệ đến thế. Mà cô đâu có nói cho họ biết là mình đã… thích thú những lần lạc vào thế giới đó hơn mong đợi.

“Tệ thật. Với người bình thường ấy,” Ginny vui vẻ đồng tình. “Đua ngựa, tiệc trà, dạ tiệc từ thiện, dạ hội. Thỉnh thoảng có đấu tay đôi — không chính thức khi ai đó uống quá nhiều champagne, hoặc chính thức trong các câu lạc bộ đặc biệt. Đua thuyền trên sông Thames… rất độc quyền, với vô số quy tắc lễ nghi. Là cơ hội hoàn hảo để săn chồng. Hoặc vợ. Mẹ tớ kể rằng nếu một cô gái mà qua tháng Chín vẫn chưa cưới, thì sẽ bị coi như ví dụ răn đe và được khuyên đi kiếm chồng ở nước ngoài trước khi tử cung ‘héo úa’ ở tuổi 21.”

“Và em biết hết chuyện này vì…” Harry hỏi, vừa lục lọi tủ để tìm trà.
“Nhà tớ có thể không đủ tiền cho mấy trò phù phiếm đó, nhưng họ Prewett và Weasley vẫn thuộc hai mươi tám gia tộc. Tớ lớn lên với mớ quy tắc lễ nghi đó, dù chẳng ai trong nhà từng sống theo.” Ginny liếc sang Hermione, khóe môi cong thành nụ cười tinh quái. “Thế nên tớ biết chắc Malfoy đang chơi trò quý ông thời Victoria với Hermione, để dụ cô ấy vào hôn nhân. Và lên giường.”
“Nếu hắn theo đuổi tớ, mà hắn không,” Hermione đính chính nhanh như chớp.
Bạn cô lờ cô đi.

“Vậy nghĩa là cậu biết vì sao hắn tặng cô ấy cái đánh dấu trang rồi,” Harry kết luận.
“Em có vài nghi ngờ,” Ginny xác nhận, và Hermione bắt đầu cắn môi dưới. Ngón tay cô siết chặt hơn nơi đang vòng trước ngực, như kéo sát chúng vào người.

“Giả thuyết thôi nhé… nếu hắn thực sự theo đuổi tớ,” cô ngập ngừng, nuốt xuống cái gì đó đột ngột nhảy dựng trong lồng ngực. “Thì cái đánh dấu trang đó sẽ có ý nghĩa gì?”

“À,” Ginny ngân nga. “Nó sẽ là vật tín của tình cảm. Dùng để cho thấy sự quan tâm của hắn là chân thành và vượt ra ngoài bề ngoài. Hắn biết sở thích của cậu, biết cậu coi trọng điều gì, nghĩa là hắn không chỉ để ý đến chuyện cậu trông đẹp trong váy hay của hồi môn của cậu lớn thế nào. Cứ xem như một… điệu nhảy, vậy đi. Người đàn ông đưa ra bước đi — như tặng một cái đánh dấu trang — và phù thủy sẽ đáp lại bằng cách mang nó theo bên mình. Đó là tín hiệu rằng cô ấy mang hắn bên trái tim mình.” Ánh mắt Ginny lại đặt vào Hermione. “Nếu hắn theo đuổi cậu, tất nhiên. Mà hắn đâu có, đúng không?”

“Đúng,” Hermione gật đầu, dù giọng có chút lưỡng lự. Có một sự… hợp lý trong phân tích của Ginny, Hermione phải thừa nhận. Dù ý nghĩ Draco Malfoy làm mấy trò ve vãn nghi thức nghe thật nực cười. Thứ nhất, vì Hermione sẽ biết — chuyện như ‘theo đuổi’ đâu thể xảy ra mà một bên không nhận ra, chắc chắn phải có luật nào buộc phải hỏi phù thủy trước chứ? Và thứ hai, hắn chắc chắn sẽ không làm thế với một phù thủy sinh ra trong gia đình Muggle. Một phù thủy chẳng hề biết gì về lễ nghi cầu hôn cổ xưa. Và cô nhất quyết không chịu nghĩ đến khả năng Draco Malfoy xa rời thực tế đến mức không biết rằng phù thủy thời nay chỉ cần mời nhau đi hẹn hò, và chuyện hẹn hò chẳng phức tạp gì hơn.

“Ginny, cậu không thể tin nổi cô ấy được. Cô ấy đang ăn trưa với Malfoy. Làm bạn với bọn Slytherin. Và trao đổi quà cáp với hắn,” Harry lắc đầu, cau mày nhìn cái ấm nước. “Rõ ràng là hắn muốn có con với Mione.”

“Hắn không muốn!” Mặt Hermione bừng đỏ. Vì kinh ngạc, hoàn toàn không phải vì cô đã tưởng tượng chuyện sinh con với Draco Malfoy. Nhiều lần. Và đôi lúc còn nghĩ về việc bọn trẻ của họ sẽ hoàn hảo thế nào. “Có lẽ cậu nên để tớ nói hết câu trước khi tung ra mấy cáo buộc vô căn cứ.”
“Vậy nói tiếp đi,” Ginny vắt khăn lau lên lưng ghế. “Kể xem lần tương tác lãng mạn nào tiếp theo mà cậu hiểu sai.”
Hermione chẳng buồn chỉ ra rằng cô chẳng hề hiểu sai gì. Nói với hai người này cũng vô ích.

Đầu tháng Sáu – Magical Menagerie, London

“Cậu có mang danh sách không?” Hermione hỏi khi đẩy cửa bước vào Magical Menagerie & More, khẽ nhăn mũi khi mùi cỏ khô, lông thú và một thứ xạ hương lạ lẫm ập tới. Dù vậy, nó vẫn dễ chịu hơn rất nhiều so với mùi phân cú và rơm mốc trong cái cửa hàng tồi tàn nơi cô từng cứu Crookshanks hơn mười năm trước.

Magical Menagerie & More chẳng giống mấy cửa hàng thú cưng bụi bặm chút nào. Không gian rộng rãi, sáng sủa và hiện đại. Hàng dài kệ được sắp xếp ngay ngắn, chứa mọi thứ một chủ thú cưng có thể cần. Phía sau là khu vực cú đậu trên các trụ gỗ được chạm khắc, chuột và sóc quan sát khách bằng những cái mũi bé tí động đậy liên tục sau lớp kính lớn, và những chiếc terrarium xếp dọc tường chứa các loài lưỡng cư và bò sát khiến cô nhớ đến Travers — thêm một con vật cô từng yêu quý.

Cả bể cá cũng có, phần lớn nuôi các loài cá và sinh vật thuỷ sinh trí tuệ thấp, trong đó có một con kỳ giông axolotl ưa nhìn một cách kỳ lạ.
“Tất nhiên là tớ mang theo rồi. Như thể cậu để tớ quên được,” Ron nhăn mặt nói, đi vào sau cô và gật đầu chào anh nhân viên đang vật lộn để ngăn con niffler của cửa tiệm khỏi đào vào ngăn kéo thu ngân. Cậu lôi mảnh giấy sờn góc ra khỏi túi và đưa cho cô.

“Không thể biết được,” Hermione lẩm bẩm, lướt nhanh danh sách dài ngoằng, thoáng liên tưởng đến mối quan hệ ngắn ngủi của hai người. May mà chuyện đó đã xong. Chứ kéo dài thêm chắc chỉ có một người sống sót, và cô nghi ngờ Ron sẽ là người mất mạng vì cái tật đẩy hết trách nhiệm sang cô rồi nhởn nhơ ung dung.

Nhưng họ đâu còn như thế nữa, và Ron cũng là pháp sư trưởng thành phải tự lo lấy bản thân. Vì họ đã bỏ lại động lực cũ — phần lớn là vậy — cô chỉ gật đầu rồi đưa lại tờ giấy cho cậu. “Được rồi. Tớ sẽ xem phần đồ chơi và chăn.”

Vì là thú của Ron, cậu phải tự lo đồ cần thiết. Còn Hermione sẽ chọn những món… nhìn cho hợp thẩm mỹ trong căn hộ của cậu. Biết rõ gu màu sắc tệ khủng khiếp của Ron, nếu không chọn giúp thì sẽ thảm họa.

Ron cười toe rồi vội chạy biến vào dãy chứa thức ăn hạt. Hermione thong thả bước dọc khu đồ chơi gặm cho nhiều giống loài khác nhau. Một số còn chịu lửa — do dạo này nhà phù thủy Anh rất chuộng nuôi rồng tí hon. Không phải sản phẩm của Weasley’s Wizard Wheezes, dù Hermione biết thừa George và Ron có thể nghĩ ra cả vũ trụ tí hon nếu muốn.

Tay cô lướt qua khu đồ chơi dành cho chó krup. Cô chọn vài món vừa thông minh vừa có vẻ bền chắc trước sự nhiệt tình của chó con. Cô bỏ hết vào giỏ rồi thêm một chiếc chăn xinh xắn — dù cô biết chỉ cần Ron nhớ Quidditch bán chăn theo đội là chiếc này sẽ bị thay ngay.

Cô đi đến cuối dãy, ngẩng đầu tìm xem dây dắt và vòng cổ nằm ở đâu. Nhưng mắt lại bị hút về dãy bể cá phát sáng dịu dàng ở khu hơi tối hơn. Nghĩ rằng mình dư dả chút thời gian, và cũng muốn kiềm chế cơn bốc đồng nhận nuôi thú mới, Hermione rẽ phải ngắm từng bể.
Cô dừng lại trước con axolotl nhỏ bơi lơ lửng giữa bụi cây nước, mang đỏ hồng rung lên dưới ánh sáng phù chú. Kế đến là terrarium với ba con kỳ nhông lưng lốm đốm vàng, rồi một con ếch phồng mình đổi màu mỗi lần cô chớp mắt, và một con kỳ giông bé tí khe khẽ ngân nga.
Ánh sáng sáng hơn khi cô rời khỏi khu sinh vật thủy sinh và bò sát, tiếng ngân nga được thay bằng tiếng kêu chít chít phấn khích của loài gặm nhấm. Hamster cuộn lại trong lớp mùn dày, heo Guinea tranh nhau miếng dưa hấu, thỏ gặm cỏ, và sóc bay thì leo thoăn thoắt trong chuồng cao.
Hermione nhăn mặt nhìn mấy con chuột có ánh mắt… quá thông minh, rồi bật cười khi thấy một con chồn trắng đứng lẫn trong bầy chồn nâu đậm.
Cô xoay người—
“Theo?”

“Ồ,” đôi mắt xanh lá nháy một cái, rồi một nụ cười rộng nở trên mặt anh. “Granger. Trùng hợp thật đấy.”

“Ngạc nhiên nữa là khác,” Hermione tiến lại gần để xem anh đang nhìn gì. Sau lớp kính, một con stoat (chồn tuyết) nhỏ đang nhìn anh với ánh mắt tinh nghịch. “Anh đang xem… chồn tuyết?”

“Không cố ý,” Theo đáp, cúi sát mặt xuống kính, bật cười khi con chồn nhảy nhót vui mừng. “Tôi chỉ ghé lấy ít hạt cho cái máng chim xanh lam, nhưng thằng bé này thu hút tôi mất rồi. Nó biết xoay vòng và lăn một cái cơ.”

Tò mò, Hermione ngồi xuống cạnh anh. Dù con chồn tuyết gần như chẳng liếc nhìn cô, nó vẫn hăng hái xoay vòng và lăn tròn trước mặt Theo, người đang đưa ngón tay chạm nhẹ vào kính, cười khi con vật đưa chân cào lên mặt kính.
“Dễ thương thật,” Hermione công nhận.

“Ừ thì…” Theo thở dài. “Tôi thực sự không nên… nhưng cũng đâu phải tôi thiếu chỗ để nuôi một con bé như thế…”
Hermione nhướng mày. Bằng cách nào đó, nhìn Theo… chẳng hề toát lên vẻ ‘chủ thú cưng có trách nhiệm’.
“Theo—”

“Cứ nhìn nó mà xem. Rắc rối đấy, tôi nhìn là biết. Tinh nghịch viết rõ trên cái mũi đang giật giật kia kìa. Đúng là một cặp hoàn hảo,” vẻ mặt anh dịu lại. “Tôi lúc nào cũng muốn có một con thú cưng, cô biết không?”

“Ừm…” Mọi ý định lên lớp anh rằng nuôi thú không phải chuyện nên quyết định bốc đồng nhanh chóng tan biến khi con chồn tuyết lại xoay một vòng rồi lăn ra với vẻ khoa trương đến mức Theo bật cười. Với lại, Crooks yêu quý của cô chẳng phải cũng là một quyết định khá ngẫu hứng đó sao?

Một con chồn tuyết ánh trăng thì có thể gây ra bao nhiêu rắc rối cơ chứ? Dù chúng không hẳn là thú cưng như thỏ, Hermione lờ mờ nhớ mình từng đọc về chúng khi ôn thi O.W.Ls. Những sinh vật nhỏ bé đầy tình cảm, cực kỳ trung thành một khi đã chọn chủ, gắn bó suốt đời với người đó và hạnh phúc nhất khi được cuộn mình trong một túi áo ấm áp. Chế độ ăn của chúng nghe thì đơn giản đến mức khó tin: ánh trăng, sương sớm và thỉnh thoảng chút trái cây.

Chắc chắn không phải kiểu sinh vật sẽ gặm nát đồ đạc, đốt rèm cửa hay đầu độc chủ nhân nếu bị chọc tức.

“Có vẻ nó khá thích anh đấy,” Hermione kết luận, nhìn con chồn lại xoay thêm một vòng, bộ lông bạc bắt sáng lấp lánh.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Theo gật đầu rồi đứng thẳng lên với vẻ quyết tâm. “Cô trông chừng nó giúp tôi nhé trong lúc tôi đi gọi nhân viên? Kẻo ai đó bắt mất?”

Dù Hermione nghi ngờ chuyện có ai đó đột nhập chỉ để bắt cóc một con chồn tuyết, cô vẫn mỉm cười gật đầu. “Tôi sẽ trông nó, đừng lo.” Rồi quay lại nhìn con vật khi Theo khuất sau các kệ hàng.

Tim cô mềm lại khi con chồn nhỏ áp sát vào kính, đôi chân bé xíu cào nhẹ, sự thất vọng hiện rõ trong đôi mắt tròn xoe. Ánh mắt cô liếc sang những con chồn khác đang lăn lộn trên lớp đệm dày, đuổi nhau chí chóe, vui vẻ chẳng màng thế giới bên ngoài. Sách nói rằng chồn tuyết ánh trăng chỉ gắn kết thông qua tiếp xúc cơ thể, nhưng cô thầm tự hỏi liệu quá trình ấy có thể bắt đầu chỉ từ ánh nhìn hay không.

Trước khi cô kịp suy nghĩ thêm về bản chất của sự gắn kết giữa chồn tuyết, Theo đã quay lại gần như chạy, theo sau là cô nhân viên với vẻ chán chường đặc trưng của một phù thủy tuổi teen bị trả lương thấp trực quầy trong kỳ nghỉ hè. Cô ta rút một chiếc chìa khóa nhỏ từ chiếc tạp dề xanh, mở khóa lồng kính rồi đưa tay vào bế con chồn. Nhưng ngay khi được nhấc lên, nó lập tức phóng khỏi tay cô, nhảy thẳng vào ngực Theo, khiến anh trợn mắt bắt lấy.

“Vậy thì chắc Augustus — gọi tắt là Gus — không ngại tôi đưa nó về nhà rồi. Nó có gu chọn phù thủy rất tuyệt,” anh cười toe, mở áo khoác để con chồn chui vào túi. Nó làm theo, kêu khẽ sung sướng rồi ngọ nguậy một lúc trước khi cuộn tròn thành một cục lông hài lòng.

“Con cái,” cô nhân viên uể oải sửa lại, khóa lồng rồi quay về phía trước cửa tiệm.

“Con cái?” Theo lặp lại, chớp mắt nhìn xuống cái u lông hình chồn nơi ngực mình. “Vậy là Augustus Reginald Đệ Nhất đã không còn nữa.”

“Tôi nghĩ nó chẳng quan tâm tên nam hay nữ đâu…” Hermione nhún vai. “Với lại Gus là cái tên rất dễ thương cho một con chồn.”

“Dễ thương cho chồn đực thôi. Nhưng đây là một quý cô, Hermione,” anh tặc lưỡi, lắc đầu với vẻ trang trọng giả vờ như thể cô vừa đề nghị đặt tên nó là ‘Fluffy’. “Một quý cô cần sự thanh lịch, tinh tế, kịch tính. Một cái tên xứng đáng với cả bi kịch lẫn thi ca. Nó sẽ được gọi là… Ophelia.”

Từ trong túi áo vang lên một tiếng chít khe khẽ mãn nguyện, như thể thú cưng của anh vừa ban chuẩn hoàng gia. Theo cười rạng rỡ, tay khẽ ôm lấy cục lông nhỏ như thể anh đã mang nó theo suốt đời.

“Tôi đoán là nó đồng ý, dù cái tên khá dài,” Hermione trầm ngâm.

“Ta sẽ gọi tắt là Lia. Sang trọng nhưng thực tế,” anh quyết định, đôi mắt xanh lục lóe sáng nhìn cô. “Nhắc mới nhớ, nói đến những thứ sang trọng, cô nhận được thiệp mời chưa? Tôi gửi hôm qua rồi, nhưng với cơn bão tối qua, chắc cú mèo chưa bay.”

“Thiệp mời?” Cô nhíu mày.

“Tôi tổ chức một buổi trà chiều nhỏ vào thứ Bảy này. Kiểu… váy mùa hè, dù che nắng, mũ rộng vành, dàn nhạc nhỏ, nhâm nhi trà thượng hạng giữa những bụi hồng. Đại loại vậy,” tay anh vuốt nhẹ cái túi áo như thể thú cưng mới của mình phải duyệt lịch giao tế.

“Trà chiều? Lại một trong mấy cái ‘Mùa hội’ đó à?” Cô nhăn mũi. “Tôi tưởng anh không tham gia mấy thứ đó.”

“Có chứ. Tất cả bọn tôi đều tham gia,” Theo sửa lại trơn tru. “Chúng tôi đâu phải ẩn sĩ trốn trong dinh thự u ám. Chỉ có cái trò săn chồng săn vợ lố bịch là bọn tôi không tham gia thôi. Phần lớn các buổi tụ họp của Mùa hội cũng khá dễ chịu.”

Hermione chần chừ. “Anh có biết tôi không thuộc mấy vòng tròn xã giao đó không? Tôi thậm chí còn chưa từng cầm dù che nắng, chứ đừng nói sở hữu một cái. Hay mũ rộng vành.” Ý nghĩ phải dành cả buổi chiều giữa những phù thủy giàu hơn cả thần thánh — và kiêu ngạo gấp đôi — một nửa trong số đó ghét cô, thực sự không mấy… hấp dẫn.

Theo chớp mắt, có vẻ hơi khó chịu. “Thì sao? Dù có thể mua. Mũ chỉ là gợi ý, không bắt buộc. Pansy có ý tưởng cho cô rồi. Với lại, cô càng sớm quen với những sự kiện này càng tốt.”

“Pansy có ý tưởng cho cô rồi.” Thế là định mệnh đã an bài. Hermione nhanh chóng nhận ra rằng hễ Pansy Parkinson đã nhúng tay vào thì cô không còn tiếng nói nào nữa. Pansy muốn gì, Pansy sẽ có được thứ đó.

May là Hermione lại khá nhanh chóng quý mến cô ấy.

Và cô cho rằng Theo nói cũng đúng. Xét việc cô đã miễn cưỡng trở thành… bạn với một nhóm Slytherin thuộc những vòng tròn độc quyền này, khả năng cô sẽ thường xuyên tham dự các sự kiện kiểu vậy là rất thực tế. Cũng không phải cô quá phiền lòng — có điều gì đó khá thú vị khi ở bên Slytherin. À, những Slytherin này. Dù Hermione vẫn có thể sống tốt mà không cần phần còn lại của giới thượng lưu.

“Buổi trà chiều bí ẩn của anh diễn ra khi nào và ở đâu?” cô hỏi, nhận lại một nụ cười rạng rỡ.

“Thứ Bảy này, đúng ba giờ chiều. Thế nên hãy chuẩn bị tinh thần Pansy sẽ có mặt ở chỗ cô ít nhất một tiếng trước đó để chuẩn bị cho cô. Thiệp mời sẽ là một cái Khóa Cảng, nên cứ cầm chặt khi nó bắt đầu phát sáng.”

“Ba giờ.”

Hermione thực sự đến trang viên Nott đúng ba giờ không sai một phút. Không phải Pansy cho phép cô đến muộn — cô ấy đã nhét thiệp mời (được gửi đến cùng ngày Hermione gặp Theo) vào tay cô năm phút trước đó và dùng thời gian còn lại để chỉnh sửa chiếc váy mới của Hermione. Và thế là Hermione thấy mình đang ngồi trên chiếc ghế sắt uốn duyên dáng bên chiếc bàn nhỏ xinh tương tự, phủ đầy sứ mịn và bánh ngọt tinh xảo, sô-cô-la cùng sandwich dưa chuột.

Hermione chỉ thấy may là không ai trong số bạn bè cô biết cô đã vướng sâu đến mức nào với đám Slytherin, bởi cô sẽ chẳng biết giải thích thế nào về bộ đồ hiện tại của mình, chứ đừng nói vì sao cô lại mặc nó. Làm sao cô giải thích được lớp muslin trắng mỏng manh khiến cô cảm giác như bị quẳng vào một bộ phim cổ trang làm diễn viên quần chúng, chỉ để rồi lóng ngóng vì hoàn toàn lạc lõng. Chiếc dù Pansy nhét vào tay cô gây phiền hơn là tiện, và gấu váy dài khiến cô chỉ muốn nhấc lên kẻo nó quét qua bãi cỏ.

‘Đừng có mà,’ Pansy đã ra lệnh, kèm một cái vỗ sắc vào mu bàn tay đeo găng của Hermione khi cô vừa định túm váy kéo lên. ‘Nó phải kéo sau lưng cô. Thật duyên dáng. Và đã được phù phép để không bẩn hay mắc vào đâu. Giờ thì thôi nghịch đi!’

Niềm an ủi duy nhất là cô không phải người duy nhất bị ép vào kiểu trang phục này, khi xung quanh là cả một biển màu pastel. Phụ nữ lướt qua trong những chiếc váy tím oải hương, hồng phấn, vàng bơ; đàn ông tản bộ trong những bộ suit nhẹ màu kem, be, xanh nhạt và thậm chí cả cam pastel táo bạo.

Hermione đưa mắt nhìn quanh bàn mình khi khẽ dịch người cứng nhắc trên ghế, lại một lần nữa biết ơn vì ít nhất cô cũng ngồi cạnh những người duy nhất mình quen trong sự kiện. Pansy trong bộ váy oải hương mềm mại, mái tóc búi cầu kỳ mà Hermione chắc chắn phải mất ba tiếng và cả một đội gia tinh mới làm xong. Theo trong bộ suit xanh nhạt khiến đôi mắt anh sáng rực, đang say sưa trò chuyện với một phù thủy bên phải, cô ta khẽ cười sau bàn tay đeo găng. Tracey Davis trong chiếc váy màu đào, người Hermione chỉ nhận ra sau khi được giới thiệu lại. Blaise Zabini ngả người lười biếng, ánh mắt dõi theo các phù thủy lượn giữa những bàn tiệc, trông vô cùng thoải mái trong bộ đồ be.

Và còn có Malfoy.

Ngồi bên phải cô.

Gần đến mức không thể phớt lờ mùi hương dễ chịu thoang thoảng của anh. Dù Hermione nhận ra mình bị phân tâm bởi trang phục của anh nhiều hơn.

Ai lại ăn mặc như thế chứ?

Bộ suit của anh màu trắng, áo gile thêu họa tiết hoa tinh xảo với những sắc độ nhạt chuyển động khẽ khàng. Đường thêu chạy dọc gấu áo khoác, mép quần và cổ tay áo. Gần như… nghệ thuật, khiến cả sự kiện trông như được thiết kế xoay quanh anh.

Có lẽ chỉ vì anh thuộc về nơi này, còn cô thì cảm thấy mình như kẻ lạc lõng. Anh được sinh ra và lớn lên cho thế giới của những chiếc dù che nắng, những bãi cỏ được cắt tỉa hoàn hảo và những cuộc trò chuyện tuân theo các quy tắc bất thành văn đã tồn tại hàng thế kỷ. Anh không cần giả vờ hòa nhập; anh đơn giản là phù hợp.

Và Hermione sẽ phải mù mới không nhận ra cách các phù thủy nữ khắp khu vườn lén nhìn anh qua miệng tách trà, còn những người táo bạo hơn thì công khai nhìn chằm chằm. Như những thợ săn đang ước lượng chiến lợi phẩm tiếp theo của mình.

Theo và Pansy nói đúng khi gọi đây là một chuyến săn chồng. Và Draco Lucius Malfoy là chiến tích mà bất kỳ phù thủy nào cũng muốn mang về. Anh có tiền bạc, danh tiếng gia tộc, các mối quan hệ, địa vị — tất cả những thứ dường như có giá trị ở đây. Và anh còn đẹp trai nữa, ngay cả cô cũng phải thừa nhận, theo cái cách đáng ghét của anh.

Hermione cau mày nhìn xuống tách trà khi có thứ gì đó trong lồng ngực cô siết lại… nhói lên. Cảm giác ấy kéo theo sự bực bội, vừa với chính mình vừa với anh. Như thể đó là lỗi của anh khi anh hòa hợp hoàn hảo với khung cảnh tụ họp đẹp như tranh này. Lỗi của anh khi các phù thủy nhìn anh, dù từ lúc cô đến cùng Pansy, anh chẳng nói chuyện với ai ngoài cô, bởi vì… ít nhất anh cũng có thể làm cho rõ ràng rằng mình không hề hứng thú với bọn họ.

Ý nghĩ suýt nữa theo sau, thì thầm điều gì đó rằng anh nên làm cho rõ ràng vì anh là của cô, khiến cô giật mình dữ dội đến mức suýt sặc trà và vội đặt tách xuống kẻo làm đổ lên váy.

Cô đang nghĩ cái gì vậy?

Tại sao cô lại quan tâm nếu anh hứng thú với những tiểu thư thừa kế õng ẹo quấn lụa kia? Nếu anh tận hưởng sự chú ý của họ?

Họ chỉ thỉnh thoảng — hằng ngày — ăn trưa cùng nhau, và thỉnh thoảng — hằng ngày — trò chuyện mà thỉnh thoảng — hằng ngày — khiến cô mỉm cười trái với ý muốn. Và có lẽ, cô đã phần nào quen với sự hiện diện của anh, giống như với Theo và Pansy.

Điều đó không có nghĩa cô có bất kỳ… quyền sở hữu nào với anh. Cũng không có nghĩa là cô muốn có.

Draco Malfoy rồi sẽ cưới một phù thủy giàu có nào đó có nhiều tước vị hơn lý trí, người biết cầm dù che nắng mà không chọc vào mắt người vô tội, và họ sẽ có những đứa con hoàn hảo với nhau.

Những cô con gái tóc vàng với đôi mắt bạc tò mò và đôi môi chúm chím, và những cậu con trai tóc xoăn với hai chiếc răng cửa hơi thỏ.

Còn Hermione Granger sẽ tìm cho mình một phù thủy hoàn toàn bình thường và sống một cuộc đời không có những buổi trà chiều giữa hàng rào hoa hồng và dàn nhạc được phù phép chơi Vivaldi hay bất cứ thứ gì đó.

“Granger, cô đi cùng chứ?” Giọng mượt mà của Zabini cắt ngang những suy nghĩ về những đứa bé hoàn hảo, kéo cô trở lại hiện tại.

“Đi cùng…” cô chớp mắt nhìn anh, liếc nhanh quanh bàn, chỉ thấy Theo và Tracey đã đứng dậy, còn Pansy đang nửa chừng rời khỏi ghế.

Zabini nhếch môi cười. “Đi dạo trong vườn hồng. Tracey rất thích hoa, mà vườn nhà Nott thì nổi tiếng với bộ sưu tập các loài bản địa và ngoại lai. Cô cũng chưa xem, đúng không?”

Hermione chần chừ, vừa nhẹ nhõm vì có sự phân tâm, vừa ngần ngại khi bị kéo sâu hơn vào trải nghiệm siêu thực này. Ánh mắt cô vô thức tìm đến Malfoy, chỉ thấy anh đã đứng lên và nhìn cô với biểu cảm cô gần như có thể gọi là… hy vọng.

“Vâng, tất nhiên. Tôi đi cùng,” cô nhanh chóng đứng dậy, hơi nhíu mày khi thấy Theo đưa tay cho Tracey, cô nàng đỏ mặt xinh xắn và có vẻ vô cùng hài lòng khi mỉm cười khoác lấy tay anh. Ngược lại, Pansy chỉ đơn giản luồn tay vào tay Zabini, bật dù bằng một cái vung cổ tay duyên dáng rồi bước theo họ.

Bên cạnh cô, Malfoy khẽ hắng giọng và nghiêng đầu nhẹ khi đưa tay cho cô. Đây không phải lần đầu cô đặt tay mình vào khuỷu tay anh, nhưng cảm giác tim nhảy lên đầy chiến thắng kỳ lạ thì chưa từng xảy ra trước đó. Có một cảm giác thắng lợi lặng lẽ lan trong lồng ngực cô, một niềm đắc ý bí mật dường như liên quan đến việc những phù thủy kia mím môi khi thấy Draco Malfoy đưa tay cho cô, như thể cử chỉ ấy đã âm thầm đánh dấu một sự chiếm hữu.

Hermione mải mê với cảm giác ấy đến mức suýt quên cả chiếc dù của mình.

‘Đừng bao giờ đi dưới nắng mà không có dù ở những sự kiện thế này. Có những dịp cần phơi nắng, nhưng trà chiều thì không.’ Pansy đã ra lệnh hơn là giải thích khi đưa nó cho cô.

Cô vội chộp lấy nó vào giây cuối, lúng túng với tay cầm khi họ bước ra khỏi bóng râm của những cây sồi cao. Cơ chế mở không nhúc nhích, nhưng trước khi cô kịp rút tay khỏi khuỷu tay Malfoy, anh đã can thiệp.

“Tôi giúp chứ?” Anh hỏi, đưa tay đeo găng ra và nhẹ nhàng lấy chiếc dù từ cô. Chỉ cần một cái búng ngón cái, nó bật mở, và anh nhanh chóng nghiêng nó sao cho che nắng cho cô.

“Cảm ơn,” Hermione lẩm bẩm, với tay lấy lại, nhưng anh nhanh chóng giữ nó cao hơn một chút.

“Là người hộ tống của cô, tôi không thể để cô chịu sự bất tiện khi tự cầm dù. Cha tôi sẽ không bao giờ để tôi quên điều đó. Ông ấy sẽ hối lộ bà gia sư ra khỏi hưu trí và bắt tôi học lại cho đến khi tin chắc rằng tôi chưa quên hết phép lịch sự,” Malfoy lắc đầu khăng khăng. “Và tôi không dại gì chọc giận bà ấy.”

“Gia sư của anh?” Hermione chớp mắt, lẫn giữa khó tin và thích thú bất đắc dĩ. “Anh có gia sư à? Tôi tưởng mấy người thừa kế quý giá như anh được mẹ nuôi dạy?”

Trong phần truyền thống hơn của thế giới phù thủy, việc người mẹ dành trọn thời gian nuôi dạy con cái là điều phổ biến. Đặc biệt trong giới thuần huyết, như Hermione biết từ Pansy. Phù thủy nam làm việc — hay đúng hơn là đảm bảo gia sản vô tận của gia tộc không hao hụt — còn phù thủy nữ ở nhà.

Dù cô nghi ngờ Narcissa Malfoy từng dành một giây nào cho việc nội trợ hay bước chân vào bếp.

“Phần lớn là vậy,” Malfoy đồng ý. “Nhưng cô không thể mong các quý bà hy sinh những ngày nhàn nhã của mình để dạy con cách cầm thìa súp hay phép tắc giao tiếp. Những vòng tròn này sẽ ra sao nếu các bà vợ phải vật lộn nhồi nhét thìa và danh thiếp vào đầu một đứa trẻ?”

Cô nhướng mày nhìn anh. “Vậy các anh thuê gia sư?”

“Và giáo viên, tất nhiên. Nhiệm vụ của người mẹ mang tính… giám sát hơn. Theo dõi quá trình, đảm bảo tìm đúng gia sư và việc học tiến triển đúng hướng. Dù nhiều người vẫn tự dạy con khi nói đến những tài năng họ sở hữu và yêu thích.” Anh giải thích với sự chắc chắn cho thấy anh không hề nghi ngờ những gì mình được nuôi dạy. “Trong giới của tôi, làm mẹ được xem là điều… thiêng liêng. Đó không gì khác ngoài việc định hình tương lai của một gia tộc và quyết định di sản của nó, vì vậy cần được hỗ trợ tối đa và làm cho dễ chịu nhất có thể. Không người mẹ nào nên lãng phí thời gian dạy phép lịch sự trên bàn ăn khi bà ấy mới là người dẫn dắt linh hồn và tính cách của dòng họ.”

“Hm,” Hermione cau mày khi họ bước theo Zabini và Pansy đang tản bộ giữa những hàng rào hoa nở rộ phía trước. “Nhưng đó không phải là lựa chọn. Đó là nghĩa vụ.”

Malfoy thậm chí không chớp mắt. “Tất nhiên là vậy. Ở một mức độ nào đó. Nếu một phù thủy nữ không mong muốn hôn nhân hay làm mẹ, cô ấy đơn giản là không tham gia. Của hồi môn đủ lớn để đảm bảo một cuộc sống xa hoa, độc lập mà không cần chồng. Tuy nhiên, đa số rồi cũng muốn có con.” Vai anh khẽ nhún. “Tôi nghĩ điều đó cũng không khác mấy so với những gì người Muggle mong muốn, hay phong tục ở các cộng đồng phù thủy khác.”

Anh nói có lý. Hầu hết mọi người sớm hay muộn cũng muốn có con.

“Đó có phải điều anh muốn không?” Câu hỏi tuột khỏi môi cô trước khi cô kịp ngăn lại. Sự xấu hổ cắt ngang, khiến mặt cô nóng bừng, và càng tệ hơn khi cô nhận ra bước chân Malfoy chậm lại trong thoáng chốc, như thể cô đã khiến anh bất ngờ.

“Anh muốn vợ mình mong muốn có con,” anh nói sau một khoảng ngừng ngắn. Giọng anh trầm xuống, mang vẻ suy tư hơn là kinh ngạc hay phẫn nộ. “Nhưng nếu cô ấy cũng muốn cống hiến cho sự nghiệp cùng lúc, anh sẽ không bận tâm. Thời gian của cô ấy là của cô ấy; anh sẽ không bao giờ tước đi điều đó. Anh có quá đủ thời gian của riêng mình để toàn tâm toàn ý dành cho con cái.”

Ý nghĩ về việc Draco Malfoy ở nhà trông trẻ con bằng cách nào đó vừa nực cười lại vừa đáng yêu đến lạ. Và một phần trong cô — một phần mà cô luôn nghiêm khắc phớt lờ — từ lâu đã nghi ngờ rằng anh sẽ trở thành một người cha đáng sợ theo nghĩa… đáng kinh ngạc.

Không phải là cô từng thực sự tưởng tượng anh trong vai trò đó trước đây. Một hai lần, có lẽ. Nhiều nhất là thế.

‘Cứ tiếp tục tự lừa mình đi,’ cô tự nhủ, nhưng nhanh chóng dập tắt dòng suy nghĩ ấy.

“Còn quan điểm của em về con cái thì sao?” Giọng anh trầm thấp, gần như do dự. Khi Hermione ngẩng lên, cô thấy anh kiên quyết tránh ánh mắt mình.

“Em muốn có con, nhưng em sẽ không bao giờ từ bỏ sự nghiệp,” cô nhún vai. Cô luôn tin chắc rằng mình sẽ theo đuổi hoài bão và tìm cách cân bằng giữa việc làm mẹ và sự nghiệp. Đàn ông chưa bao giờ phải lựa chọn giữa hai điều đó, và đã đến lúc phụ nữ cũng không phải.

“Một vài?” Cổ họng Malfoy khẽ động khi anh nuốt nước bọt. “Em muốn… nhiều hơn một?”

Anh đang… kinh ngạc sao? Cô nhận ra rằng trong giới của anh, con một dường như là chuẩn mực, ít nhất là đối với gia đình Malfoy. Có điều gì không đứng đắn khi có nhiều con sao? Nhà Black có ba cô con gái — nhưng có lẽ điều đó được chấp nhận vì họ từng cố sinh một người thừa kế nam?

“Em muốn hai đứa, chắc chắn vậy. Có thể ba, tùy vào việc thai kỳ diễn ra thế nào,” Hermione nhún vai, hoàn toàn không xin lỗi. Cứ để anh kinh ngạc đi.

Trích từ The Courtship Compendium: Etiquette, Conduct, and the Pursuit of Marriage của Honoria Winthrope-Blackwell

Chương 32: Cùng Dạo Bước — Một Cuộc Trao Đổi Lặng Lẽ

Một buổi dạo bước cùng nhau, tránh xa ánh mắt tò mò của người xung quanh, đánh dấu một khoảnh khắc then chốt trong quá trình tìm hiểu. Đó là lời mời tinh tế của quý ông để chia sẻ thời gian riêng tư, trao cho quý cô cơ hội trò chuyện mà không bị ràng buộc bởi kỳ vọng xã hội hay ánh nhìn dò xét của người quen. Hành động ấy, dù thân mật, không bao giờ nên diễn ra vội vàng hay thiếu cân nhắc, bởi đó là khoảng không mong manh nơi một mối liên kết sâu sắc có thể nảy nở.

Dù chỉ có hai người, cặp đôi vẫn bị ràng buộc bởi phép tắc. Buổi dạo không nên kéo dài quá mức, và cuộc trò chuyện phải giữ được sự đứng đắn, tôn trọng. Đây không phải lúc cho những lời thú nhận bốc đồng hay biểu hiện tình cảm quá mức, mà là không gian cho những suy nghĩ được chia sẻ và trao đổi nhẹ nhàng. Quý ông phải đảm bảo rằng buổi dạo, dù tách khỏi đám đông, không khiến quý cô khó xử hay làm dấy lên lời đàm tiếu.

Khoảnh khắc chung ấy không đơn thuần là trốn khỏi đám đông; đó là cơ hội để cả hai bộc lộ bản thân tự do hơn, hé lộ những suy nghĩ, quan điểm và cảm xúc vốn có thể vẫn bị che giấu. Nó làm sâu sắc thêm mối liên kết, tạo nên một không gian tĩnh lặng để tình cảm phát triển bằng sự thấu hiểu chân thành, không bị ràng buộc bởi kỳ vọng mà bởi niềm vui được ở bên nhau.

Trích từ The Gentleman and Lady’s Handbook: Courtship, Honour, Elegance của Eleanora Fairchild

Chương XXIX: Một Buổi Tản Bộ Nhàn Nhã

Tôi tin tưởng chắc chắn rằng buổi dạo bước cùng nhau, dù là khoảnh khắc thân mật, không nên diễn ra tại tư dinh của quý ông. Cho cuộc trao đổi tinh tế này, tốt hơn nên chọn một điền trang khác — có thể thuộc về một người bạn thân thiết hoặc tri kỷ đáng tin cậy. Điều này đảm bảo quý ông không bị cám dỗ khoe khoang sự tráng lệ của khu vườn hay quy mô tài sản của mình, vô tình chuyển trọng tâm khỏi quý cô sang sự giàu có của bản thân.

Khung cảnh nên thanh nhã, tránh xa mọi xao lãng của xa hoa hay địa vị, để quý cô có thể tập trung hoàn toàn vào mối liên kết với người theo đuổi mình. Ở nơi ấy, khi của cải không phải trung tâm, quý ông có thể toàn tâm toàn ý với nàng. Lời nói, sự quan tâm và chân thành của anh mới là điểm nhấn của cuộc trò chuyện. Nhờ vậy, quý cô có thể cảm nhận được bản chất thật của người đàn ông mà không bị choáng ngợp bởi vẻ hào nhoáng tài sản, từ đó vun đắp một mối liên kết sâu sắc và chân thành hơn.

[…]

Trong những khoảnh khắc tĩnh lặng của sự riêng tư ấy, quý ông có thể cho phép mình vài cử chỉ nhỏ để thể hiện sự quan tâm. Chẳng hạn, anh có thể lại choàng áo choàng của mình nếu không khí buổi tối trở lạnh, hoặc hái tặng nàng một đóa hoa bắt gặp trong khung cảnh xung quanh như một cử chỉ ân cần. Nếu có cơ hội, anh có thể đề nghị cài hoa lên tóc nàng — một hành động giản dị nhưng thân mật, tượng trưng cho sự ngưỡng mộ và mong muốn chăm sóc nàng. Tuy nhiên, những khoảnh khắc ấy phải luôn tinh tế và tôn trọng; trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được trở thành cái cớ cho hành vi khiếm nhã. Phẩm hạnh của quý ông phải luôn được dẫn dắt bởi lễ nghi, để sự thân mật của khoảnh khắc được gìn giữ trong khuôn phép, không vượt quá ranh giới của một cuộc tán tỉnh đứng đắn.

Nhiều con.

Hermione Granger muốn có nhiều con.

Draco Malfoy không biết phải làm gì với chính mình. Chỉ riêng ý nghĩ có nhiều đứa con với Hermione Granger đã đủ khiến tim anh đập mạnh trong lồng ngực, được thúc đẩy bởi một cảm giác hân hoan kỳ lạ. Anh cố giữ bình tĩnh, dù cho có lẽ chẳng ai có thể trách anh vì điều đó.

Dù sao thì, người đàn ông nào lại không bị lay động khi người vợ tương lai của mình muốn không chỉ một mà là nhiều đứa con?

Ý nghĩ được chăm sóc nhiều hơn một đứa trẻ, được đồng hành và nâng đỡ phù thủy của mình qua nhiều lần mang thai, khiến mạch đập của anh tăng nhanh theo một cách không hoàn toàn liên quan đến những khả năng… thân mật mà lựa chọn ấy ngụ ý. Dù anh sẽ nói dối nếu phủ nhận rằng quá trình ấy cũng có sức hấp dẫn riêng.

Draco Malfoy không phải kẻ ngốc. Là một quý ông được nuôi dạy tử tế, anh biết chính xác điều gì sẽ xảy ra khi một người vợ mang thai. Anh biết cách chăm sóc cô ấy, biết những thử thách và khó chịu cô có thể phải đối mặt, biết cách đảm bảo mẹ và con đều an toàn, khỏe mạnh, và cách xoa dịu đau đớn, căng thẳng. Dù không tự nhận mình là chuyên gia — vì danh xưng đó chỉ đến khi một người đàn ông thực sự đồng hành cùng vợ qua thai kỳ — anh chắc chắn nắm vững lý thuyết.

Và dù anh cố chống lại những ý nghĩ bản năng, không đứng đắn luôn đeo bám mình mỗi khi chủ đề này xuất hiện — hoặc khi liên quan đến Hermione Granger nói chung — tâm trí anh lại một lần nữa phản bội. Niềm an ủi duy nhất của anh là anh không cô độc trong những suy nghĩ đó, vì Theo cũng từng thú nhận rằng hắn có chúng.

Những ý nghĩ về những thay đổi cô có thể trải qua, những biến chuyển xảy ra khi mang trong mình một sinh linh khác và chuẩn bị chăm sóc cho nó. Đường cong nhẹ của bụng… vòng ngực có thể sẽ nở ra. Ký ức về cô trong bộ ren trong suốt bé xíu ấy, những lọn tóc ướt áp vào da, đỉnh hồng hồng lộ ra dưới lớp vải thấm nước… Dù anh cố gắng xua chúng đi, chúng vẫn ngoan cố quay lại.

Câu nói vu vơ của cô về việc muốn có nhiều con đã kéo hết những hình ảnh ấy ra tiền tuyến trong tâm trí anh, trộn lẫn với những thay đổi mà cơ thể cô có thể trải qua thành hình dung về việc cô mặc chiếc váy mùa hè hiện tại, phần cổ áo hơi căng vì cơ thể cô thay đổi. Có lẽ… anh thậm chí còn có cơ hội được thấy rõ hơn.

Một nhát cắt của tội lỗi xuyên qua dòng suy nghĩ. Dĩ nhiên, anh sẽ không thấy cô trong tình trạng hoàn toàn trần trụi. Vợ chồng không được phép có hiểu biết không giới hạn về cơ thể đối phương. Nhưng có lẽ… khi cô mặc áo choàng mỏng trước giờ ngủ và anh đứng sau, tết tóc cho cô, anh có thể vô tình nhìn xuống cổ áo.

Không! Không đời nào anh lại bất kính với vợ mình như thế.

Nhưng có lẽ… đôi lúc cô sẽ chiều anh. Có lẽ cô sẽ cho phép anh thấy những đường cong đang được che phủ kia? Thậm chí… chạm vào chúng? Chỉ một lần, để biết liệu phần cơ thể ấy có mềm mại và ấm áp trong tay anh như anh tưởng. Và… thêm một lần khác nữa, vào thời điểm bụng cô tròn căng vì mang thai? Để hiểu sự thay đổi tinh tế của trọng lượng và kích cỡ.

Không! Không. Những suy nghĩ đó hoàn toàn không đứng đắn, xúc phạm cô ở mức cao nhất. Draco ép chúng sang một bên, nhắc nhở bản thân rằng chỉ riêng sự hiện diện của cô cũng đủ khiến anh thấy vui. Và đúng là như thế. Cách cô bước bên cạnh anh, sự đung đưa mềm mại của tà váy, cảm giác bàn tay cô đặt lên khuỷu tay anh, và vinh dự được cầm chiếc ô che nắng của cô — tất cả là niềm hân hoan không gì sánh được.

Đi dạo bên Hermione Granger trong khu vườn hồng nhà Nott là một điều tuyệt vời đến mức khiến anh lâng lâng, mơ về vô số buổi dạo tương tự tại những điền trang khác. Chỉ riêng hai người họ.

Dù bạn bè đã đi trước đủ xa để một khoảng không riêng tư bao bọc lấy hai người, cho phép họ bước chậm rãi, không bị quấy rầy, anh vẫn không ngăn được việc tưởng tượng điều đó sẽ thế nào nếu hoàn toàn tránh khỏi mọi ánh mắt dõi theo của xã hội. Không phải rằng anh sẽ làm điều gì không đứng đắn, nhưng vẫn có những hành vi thân mật chỉ dành riêng cho những đôi đã yêu nhau. Như việc nâng một bông hoa cho vợ mình, để nàng hít hà hương thơm mà không cần làm bẩn găng tay.

Nhưng vì họ chưa kết hôn — chưa — Draco buộc phải đứng nhìn bất lực khi Granger nhẹ nhàng nâng đỡ nụ hoa trắng nhỏ đang leo trên bức tượng đá, giữ nó lại khi cô cúi xuống ngửi.

“Hương thơm thật tuyệt,” hàng mi cô khẽ rung. “Tôi chưa từng ngửi thứ gì giống thế này.”

Anh không thể giúp cô bằng tay mình, nhưng anh có thể mang đến điều tốt nhất tiếp theo: kiến thức.

“Những khu vườn này là một trong những khu vườn cổ nhất giới phù thủy. Phần lớn hoa hồng đã tồn tại hàng thế kỷ, và mỗi cây đều có nhánh được bảo quản bằng bùa trì hoãn, phòng khi cây gốc suy tàn. Nhờ vậy, khu vườn được duy trì nguyên vẹn với sự chăm sóc kỹ lưỡng của những người làm vườn giỏi nhất nước Anh. Nhiều người trong số họ đã phục vụ nhà Nott qua nhiều thế hệ.”

“Thật… khó tin,” cô hạ tay, để đóa hoa tiếp tục nở rộ trong yên bình. “Khu vườn ở Malfoy Manor cũng giống vậy sao?”

“Manor có vườn được chăm sóc hoàn hảo, dĩ nhiên rồi,” anh gật đầu. “Nhưng khá… thực dụng, vì dòng họ chúng tôi không có hứng thú thật sự với hoa. Không thể so với nơi này. Còn điền trang của nhà Black thì lại nổi tiếng với vườn hoa. Vô số hoa hồng, những luống hoa trải dài, hoa ở khắp mọi nơi, và không khí lúc nào cũng thơm mùi mật ngọt, thu hút hàng đàn bướm.”

“Pansy từng nhắc đến điền trang Black. Cô ấy nói nó như bước ra từ truyện cổ tích,” Granger nhận xét nhẹ nhàng, và Draco không kiềm được chính mình.

“Đúng vậy. Tôi chắc chắn cô sẽ thích nó.” Chỉ khi lời nói thoát ra, anh mới nhận ra hàm ý và lập tức thầm rủa mình. Lại quá đường đột.

Nhưng Granger không có vẻ phiền lòng. Cô mỉm cười nhẹ. “Vậy nghĩa là tôi được mời đến xem chứ?”

Tim anh bật mạnh, gần như khựng lại, và anh suýt quên thở. “Bất cứ khi nào cô muốn,” lời đáp tuôn ra vội vã. “Sẽ là vinh hạnh của tôi khi được đón tiếp cô.”

Dù điều đó đồng nghĩa với việc anh phải cho người dời cây đàn piano đi nơi khác hoặc che nó lại. Anh muốn giữ nó như một bất ngờ, món quà đính hôn bày tỏ phần nào cảm xúc của anh dành cho cô.

Granger chỉ khẽ ngân một tiếng đồng tình, môi cong lên trong nụ cười nhỏ khi họ tiếp tục bước theo con đường uốn quanh đài phun nước bằng đá cẩm thạch. Draco cố thuật lại câu chuyện về bức tượng phía trên, và cô sửa lại — dịu dàng nhưng chính xác — rằng đó là thần Hy Lạp chứ không phải La Mã, dù vẫn đánh giá cao hiểu biết về văn hóa Muggle của anh. Họ tiếp tục lững thững qua những khóm hồng, đâu đó phía trước là màu tím của váy Pansy, và Draco đã bắt đầu thấy tiếc nuối khi phải quay lại buổi tụ họp, mất đi những khoảnh khắc riêng tư quý báu cùng cô.

Anh tự an ủi bằng suy nghĩ về lời cầu hôn sắp tới, điều sẽ cho họ thêm thời gian bên nhau mà không cần người hộ tống. Với con mắt xã hội, nếu có chuyện gì “không phù hợp” xảy ra, lễ cưới sẽ chỉ được đẩy sớm lên thôi, và bất kỳ phù thủy xuất thân tốt nào cũng có thể tổ chức một sự kiện trong vòng một tuần, dù cầu kỳ đến đâu.

Anh để bản thân trôi theo những tưởng tượng về nhiều buổi dạo tương tự, những đêm họ ngồi cùng nhau bên lò sưởi đọc sách, những buổi sáng dùng trà và cà phê chung bàn, những sáng Chủ Nhật anh ở một mình nhưng lại chịu đựng ngọt ngào nỗi nhớ cô. Về việc anh viết thư còn cô viết thư ở cùng một phòng, những hơi thở khẽ và tiếng bút cô sột soạt trên giấy đắt tiền là bạn đồng hành. Về những buổi chiều dành cho thợ may khi họ xoay quanh cô, khoác lên cô những chất vải đắt giá nhất trong khi anh đứng nhìn, tim tràn đầy niềm vui được mua cho cô váy mới. Về—

Granger bất ngờ dừng lại, kéo anh thoát khỏi dòng suy nghĩ, làm tan biến chúng như chim ưng nhào xuống giải tán bầy bồ câu. Anh chớp mắt, nhìn xuống đúng lúc cô cúi người, tay với lấy một bông hồng lớn màu hồng nhạt đang nằm trên đất.

Draco nhanh hơn. Anh hạ người xuống một cách mượt mà, đón lấy bông hoa trước khi ngón tay cô kịp chạm vào nó. Anh tuyệt đối không dám để cô có nguy cơ bị gai đâm. Khi đứng dậy, anh liếc lên—chỉ để lá phổi hoàn toàn khựng lại trước cảnh tượng vô tình phơi bày trước mắt. Anh chớp mắt, ánh nhìn mắc kẹt ở hõm cổ mảnh mai của cô, nhịp nâng lên hạ xuống mềm mại của lồng ngực được khung bởi lớp vải nhạt màu của chiếc váy, nay hé mở vừa đủ để lộ ra cảnh tượng mà anh hoàn toàn không có quyền được nhìn thấy. Một dải da mịn màu kem, gợi ý mơ hồ nhất về đường cong bên dưới—xấu xa theo mọi nghĩa.

Miệng anh khô khốc khi anh giật mắt đi nơi khác, nhưng hình ảnh ấy đã khắc sâu vào ký ức anh, và sự sống động của nó khiến lồng ngực anh bừng lên một ngọn lửa lan nhanh tới tận hai gò má. Merlin giúp anh với.

“Cẩn thận, ta không muốn em bị gai đâm,” anh khàn giọng nói khi đứng thẳng, các ngón tay nắm chặt phần thân hoa nhỏ phía sau bông hoa lớn.

“À, vâng, cảm ơn,” giọng cô hơi hụt hơi, và anh nhận ra—với sự nhục nhã trào dâng—rằng cô hoàn toàn ý thức được khung cảnh mà mình đã lỡ để lộ. Má cô ửng hồng không kém gì bông hoa, và chỉ điều đó thôi cũng đủ làm tim anh thắt lại thêm lần nữa.

Thêm chút nữa là anh lo mình thật sự có vấn đề sức khỏe.

Draco cố ép giọng bình tĩnh khi đưa hoa cho cô. “Ta nghĩ… nó sẽ trông rất đẹp nếu cài lên tóc em. Kiểu tết hôm nay… rất hợp với em.”

Tại sao anh lại nói thế? Đúng là hết hi vọng. Tất cả sự tự chủ anh tưởng mình có hóa ra chỉ là ảo tưởng. Có lẽ anh nên nói thẳng với Granger rằng chồng tương lai của cô hoàn toàn không giữ được bình tĩnh mỗi khi liên quan đến cô!

“Ồ,” Granger nhận bông hoa mà không nhìn vào mắt anh, và anh cẩn thận tránh để tay họ chạm nhau, chỉ quan sát khi cô xoay nhẹ nó trong tay trước khi đưa lên thái dương, cố gắng cài sau tai. Nó chỉ nằm yên được một giây rồi lại trượt xuống theo lọn tóc xoăn.

Họ đưa tay lấy nó cùng lúc, ngón tay chạm nhau—và đầu gối anh như muốn khuỵu.

“Ta có thể không?” Anh không hiểu sao mình nói được câu đó mà không lắp bắp, nhưng bằng cách nào đó vẫn nói được. Và dù bàn tay cô khựng lại, chỉ sau một nhịp, cô khẽ gật đầu.

Cố giữ hơi thở thật ổn định, Draco nhẹ nhàng điều chỉnh bông hoa và cài nó vào giữa những lọn tóc. Tóc cô mềm đến mức anh thấy—thậm chí đau đớn—vì đã không bỏ găng tay ra. Nuốt xuống, anh lẩm nhẩm một bùa dính rồi hạ tay xuống, mắt dán vào cách bông hoa tôn lên màu da và tóc cô hoàn hảo đến thế nào. Việc khớp ngón tay anh lướt nhẹ qua làn da nhạy cảm bên cổ cô thật sự chỉ là tai nạn—nhưng điều đó chẳng khiến cảnh tượng bớt táo bạo.

Nhưng anh là người nào mà bận tâm đến phép tắc, khi hơi thở cô khựng rõ ràng và màu hồng trên má cô càng sâu hơn?

Nếu anh là kẻ tầm thường hơn, hẳn anh đã cúi xuống đặt lên đôi môi như cánh hoa của cô một nụ hôn thật nhẹ.

Nhưng anh là Draco Malfoy, và anh sẽ không liều phá hỏng cuộc theo đuổi của mình bằng cách hành xử như một gã thô lỗ, vô lại.
_-_

“Tôi nghĩ tôi thích cái màu bạc,” Draco nói khi ánh mắt anh di chuyển giữa hai chiếc trâm cài đặt trên khay nhung. Chiếc đó bắt sáng rất đẹp, nhưng… anh nhăn mặt, nghiêng người xem chiếc còn lại. “Nhưng màu hồng phấn lại tôn da cô ấy cực kỳ.”

Đằng sau anh, một tiếng thở dài đầy chịu đựng vang lên. Anh không cần quay lại cũng biết cha anh đang bóp sống mũi, kiên nhẫn đã cạn. Lucius Malfoy không dễ bộc lộ sự mất kiên nhẫn, nhưng Draco nghĩ hôm nay anh sắp đạt được kỳ tích đó.

“Draco,” cha anh kéo dài giọng, thấm đầy mệt mỏi. “Con đã dành nhiều ngày tranh luận chuyện này, và đến giờ chúng ta vẫn lặp lại y như cũ. Ta e rằng đến lúc con quyết định xong thì cô Granger đã tới tuổi xế chiều mất rồi.”

Người thợ kim hoàn—một ông phù thủy già phục vụ gia đình họ cả đời, và hẳn không ngờ sẽ dành cả tuần trở thành khán giả bất đắc dĩ cho bi kịch nhà Malfoy—khẽ dịch chân, trông hẳn là rất khó xử.

Draco phớt lờ cả hai, cúi sát để chạm vào chiếc trâm bạc, những viên ngọc lục bảo hơi nhám dưới đầu ngón tay. “Cha không hiểu đâu, nó phải hoàn hảo. Cô ấy sẽ cài nó cho tới lúc ta cầu hôn, cho cả thế giới biết tình cảm cô ấy dành cho ta sâu sắc như ta dành cho cô ấy.”

“À, phải rồi,” cha anh buông nhẹ, mượt như lụa. “Vì con là Malfoy đầu tiên theo đuổi một phù thủy.” Giọng mỉa mai—rất hiếm—rõ ràng là dấu hiệu kiên nhẫn của Lucius đã rơi xuống đáy. Draco chẳng buồn chớp mắt. Lại một tiếng thở dài, rồi: “Nói ta nghe, Draco, trang sức cô Granger thích màu gì? Chắc chắn cô ấy có vài món?”

“Vàng,” anh đáp ngay, nhớ đến những sợi dây mảnh thỉnh thoảng tô điểm cổ cô. “Cô ấy thường đeo vàng.”

“Vậy là xong,” Lucius nghe như được giải thoát, phủi nhẹ bụi tưởng tượng trên quần. “Một phù thủy biết rõ sở thích của mình hơn bất kỳ phù thủy nam nào. Cứ theo sở thích của cô ấy, đừng tự cho mình biết rõ hơn. Phụ nữ rất không ưa kiểu đó.”

Draco nghiến răng. “Thường là vậy. Nhưng đôi khi cô ấy cũng dùng bạc.” Anh lại với lấy trâm bạc. “Và trâm hồng sẽ rất hợp với da cô ấy.”

“Ai, vì Merlin, lại nghĩ để cha tham gia vào chuyện này là ý hay cơ chứ?”

Đầu anh bật dậy. “Cha nói gì ạ?”

Lucius không chớp mắt. “Không có gì.” Ông chỉnh lại khuy măng sét, Draco nheo mắt nghi ngờ trước khi quay lại với mấy chiếc trâm. Anh thậm chí nghe cha mình lẩm bẩm gì đó về “dòng máu Malfoy lâm nguy vì có nguy cơ bóp cổ thằng con phân vân quá lâu.”

“Con nghĩ cha nói đúng,” Draco cuối cùng thở ra, nhấc chiếc trâm vàng. “Cô ấy biết mình thích gì, và sẽ thật kiêu căng nếu ta nghĩ mình hiểu hơn. Trâm vàng vậy.”

“Ta hoàn toàn đồng ý,” cha anh đứng lên, hồ hởi.

“Nhưng con chưa chắc về mấy viên kim cương này. Có lẽ đổi sang sapphire? Hoặc ruby? Và thử emerald nữa.”

Một tiếng phịch vang lên khi Lucius ngã ngồi lại ghế. Draco thậm chí nghi ngờ cha mình đã buông ra lời nguyền thầm thì nếu không có người ngoài ở đây. Nhưng đến cuối cùng, ông vẫn kiềm lại, ngồi nhìn quá trình thử nghiệm diễn ra với thái độ cam chịu.

Draco chẳng quan tâm.

Tất cả phải hoàn hảo cho Granger.

Dù sao… chỉ còn một bước nữa là cô sẽ trở thành tương lai Mrs. Malfoy.

Và anh không thể đợi đến lúc được gọi cô như thế.

Lucius Malfoy không có một ngày tốt lành. Ông chỉ có ngày tốt lành khi vợ mình hạnh phúc—mà hiện tại thì cô hoàn toàn không hạnh phúc, khiến ông rơi vào trạng thái tuyệt vọng. Như một người chồng chân chính.

Sáng nay, ông tỉnh dậy sớm hơn bình thường, không cưỡng lại được cảnh vợ mình nằm trong ánh sáng nhạt buổi sớm, rồi để ngón tay lần dọc bờ vai mềm mại ấy, say mê sự mịn màng của làn da và hương hoa hồng thoang thoảng. Để rồi giật mình khi cô trở mình, phá vỡ tĩnh lặng bằng tiếng cười khẽ. Thay vì mắng ông trêu chọc quá sớm, cô lại chiều chuộng, khe khẽ ngân nga khi để ông vén váy ngủ lên. Chưa đầy một giờ sau, cô bước ra khỏi giường, mái tóc rối quyến rũ và làn da ửng hồng—bằng chứng sống động cho việc chồng cô hoàn toàn biết cách làm hài lòng vợ mình.

Cô vừa rời đi tắm, vừa để lại ông trên giường, ngây ngất tận hưởng dư âm. Khi cô bước ra khỏi phòng tắm, khoác áo choàng, thơm mùi xà phòng, cô còn nghiêng xuống chạm tay lên quai hàm ông, thơm nhẹ lên má và thì thầm: “Hãy cạo râu đi, em không muốn đùi mình bị rát lần nữa.” Kèm theo đó là một cái cụng nhẹ khiến ông rùng mình thích thú.

Dù bị nhắc nhở, ông vẫn không cưỡng được hôn lên cổ cô trước khi bước vào phòng tắm, nơi ông lập tức lấy bộ đồ cạo râu ra. Ông chuẩn bị cho ngày mới trong khi nghe tiếng cô khe khẽ hát ngoài phòng—âm thanh dường như đan vào không khí ban mai.

Nhưng khi ông quay ra, quấn khăn và hứng khởi… thì chỉ gặp im lặng và đôi vai căng cứng. Khuôn mặt vợ ông hiện rõ căng thẳng, và sự dịu dàng của buổi sáng đã hoàn toàn biến mất.

Bất cứ điều gì khiến nàng bận lòng đều theo nàng suốt bữa sáng, và ngay cả khi ông lén bảo gia tinh đổi món, mang dâu tây cắt lát—món nàng thích nhất—cô vẫn chẳng mỉm cười.

Điều đó khiến Lucius suy nghĩ triền miên cả ngày, không thể tập trung vào bất kỳ việc gì. Ông không ghi nổi một ghi chú trong các cuộc họp, đờ đẫn ở buổi thương thảo và gần như chỉ dựa vào phép lịch sự để không trông vô cảm trong buổi gặp ăn trưa do trợ lý sắp xếp. Suốt thời gian ấy, tâm trí ông chỉ xoay quanh một điều: vợ ông không vui.

Chắc chắn có chuyện gì đó. Và Lucius tin rằng trách nhiệm thiêng liêng của người chồng là tìm ra nguyên nhân để mang nụ cười trở lại cho vợ mình. Thế là ông rà soát mọi khả năng.

Có phải mỹ phẩm yêu thích của cô đã hết mà ông quên bổ sung? Ông nhớ là đã thay cả bộ son vài tuần trước… nhưng không chắc nữa…

Hay nước trong phòng tắm không đủ nóng? Có trục trặc gì trong hệ thống sưởi? Để nàng phải tắm ở mức “chỉ hơi bỏng cấp ba” thay vì “nóng tới mức ông phải đi St. Mungo nếu ở lâu hơn một phút”?

Hay ông lại nói mớ? Narcissa từng kể—nửa bực nửa buồn cười—rằng ông lẩm bẩm những con số tài chính, chiến thuật chính trị hay điểm Quidditch giữa đêm, thay vì lời yêu đương.

Hoặc… Merlin cấm… có phải do râu ông khiến da đùi nàng bị rát thật? Hôm qua ông đã quên cạo râu vì bị tra tấn tinh thần khi giúp Draco chọn kim loại cho trâm cài Granger. Nếu vợ ông khó chịu vì điều đó…

Thì quả thật ông đáng bị Dark Lord nổi giận còn hơn cả thời trẻ.

Càng nghĩ, ông càng không chịu nổi, cuối cùng cho trợ lý tan làm sớm hai tiếng. Nếu dâu tây không giải quyết được, thì rõ ràng đã đến lúc ông phải áp dụng biện pháp mạnh.

Cổng khóa chuyển sang Pháp được thu xếp nhanh chóng, để Lucius tự tin bước vào khu phố phù thủy lát đá ngay giữa lòng Paris chỉ trong vòng một giờ, cây gậy chống của ông khẽ gõ nhịp khi ông sải bước trên con đường hẹp đầy những cửa hiệu lấp lánh phép thuật.

Ông lướt qua các tiệm nước hoa nơi những màn sương mê hoặc lan tỏa làm mờ đi mọi giác quan theo cách dễ chịu nhất, trò chuyện với các nhà may cao cấp – những kẻ gần như vấp vào chân nhau để trình bày những xu hướng thời trang Paris mới nhất – và chọn những chiếc macaron dát vàng mà ông biết vợ mình vẫn yêu thích ngay cả trong tâm trạng tồi tệ nhất. Một thợ kim hoàn bị thuyết phục nhượng lại chiếc trâm cài cổ xưa, một chủ tiệm sách đồng ý bán tập thơ sonnet phù thủy được đóng bằng da bê ánh trăng, và một thầy dược thì được yêu cầu điều chế một loại kem bôi kín đáo dành cho “vùng da nhạy cảm bị kích ứng” sau khi ông mô tả rất mơ hồ về nhu cầu của mình. Ông còn yêu cầu gói nó bằng ba lớp giấy và giấu vào ngăn sâu nhất trong áo choàng – kẻo Narcissa biết được mức độ lo xa của ông trong khi hoàn toàn chẳng có lý do nào.

Dù vậy, ông vẫn sẽ lén đặt nó vào bàn trang điểm của nàng – chỉ là kín đáo hơn.

Khi ông trở lại Anh, nhân viên tại văn phòng cổng khóa khập khiễng vì số túi đồ đi kèm, dù đám gia tinh thì không hề than phiền, chỉ đơn giản dùng phép chuyển tất cả về Wiltshire theo yêu cầu.

Là một người đàn ông lý trí, Lucius không vội vã chạy đi khoe các chiến lợi phẩm với phu nhân, bởi chẳng ai trong dòng họ Malfoy lại hấp tấp như vậy trước khi tự chuẩn bị chu đáo.

Trước hết, ông rà soát bàn trang điểm của nàng, kiểm tra từng lọ, từng ống thủy tinh để bảo đảm không cái nào đã vơi hay sắp cạn. Các loại kem vẫn óng ánh trong hũ, chiếc lược yêu thích của nàng vẫn lấp lánh với bùa đánh bóng vĩnh cửu, và bộ sưu tập son môi – tuy đều đã dùng – vẫn còn nhiều tuần nữa mới cần thay.

Phòng tắm cũng chẳng có thiếu sót tai tiếng nào, và khi ông bước vào phòng thay đồ của nàng để xem xét hàng dãy váy áo có bị rách đường may hay vương sợi chỉ nào không, ông chẳng tìm thấy đến một nếp nhăn. Ông ngồi xuống kiểm tra hàng loạt giày – cả đôi dép nàng mang buổi sáng – nhưng tất cả đều sạch bóng, thẳng hàng, khóa sáng lấp lánh, da giày được đánh đến mức có thể soi gương.

Lucius thậm chí quỳ xuống, đặt tay lên sàn gỗ để chắc rằng bùa sưởi dưới sàn chưa bị phai. Nếu để vợ mình bước chân lên sàn lạnh dẫn đến nàng rùng mình… có lẽ ông nên tự động xoá tên mình khỏi gia phả cho xong.

Thật điên rồ. Thế giới hoàn mỹ của vợ ông vẫn hoàn mỹ như mọi ngày, vậy mà đâu đó có điều đã khiến nó chệch nhịp. Và Lucius đành phải đối mặt với nhận thức đáng sợ rằng có lẽ chính ông – do đã lơ là vẻ ngoài của mình – là nguyên nhân.

Không thể tha thứ.

Thở dài chấp nhận sự thật, ông quay lại đống chiến lợi phẩm từ chuyến đi ngắn ngủi, làm biến mất các túi đồ cồng kềnh bằng một cú vung tay, chỉ để lại những hộp quà xếp ngay ngắn và các gói đồ tinh tế dành riêng cho vợ. Ông kiểm kê cẩn thận, hai tay chắp lại trước môi, không chắc đống quà này liệu có thể chuộc lỗi cho sai lầm buổi sáng.

Ông gọi bọn gia tinh, bảo chúng bày quà trong phòng tắm nắng – nơi có ánh sáng dễ chịu nhất, phủ xuống qua khung cửa sổ rộng mà không quá gắt. Sau đó, ông đi tìm vợ mình với sự cẩn trọng của một kẻ bước lên đoạn đầu đài.

Ông biết thói quen của nàng còn rõ hơn cả của mình – rõ đến mức có phần đáng xấu hổ – vậy mà hôm nay lại chẳng tìm thấy nàng ở đâu cả. Phòng khách yêu thích của nàng trống không, gối lụa chưa bị động tới, bộ ấm trà đã nguội. Phòng nhạc thì im lìm, nắp đàn đóng lại, cây đàn hạc đứng im. Phòng vẽ không có tiếng cọ trên toan, chiếc máy phát nhạc cổ cũng lặng thinh. Ngay cả phòng kính – nơi nàng đôi khi đọc sách dưới những giàn cây – cũng vắng bóng nàng.

Ông đi khắp khu vườn, tránh xa lũ công hung dữ mà ông quá cố chấp để đuổi đi, nhưng vẫn chẳng có dấu vết nào của nàng. Cuối cùng, Lucius chỉ còn một nơi hiếm khi được nàng sử dụng: phòng viết.

Narcissa ghét viết thư gần như ghét đa số những người gửi thư cho nàng. Theo nàng, đó là một nghĩa vụ duy trì dáng vẻ, và nàng từng nói nếu không sợ bị lộ, nàng đã thuê người viết thay lâu rồi.

Lucius đứng khựng ở ngưỡng cửa. Tim ông thắt lại khi thấy dáng nàng. Nàng ngồi chuẩn mực như mọi khi, lưng thẳng, tại chiếc bàn sát khung cửa cao – nơi đón ánh sáng tự nhiên và nhìn thẳng ra vườn. Bàn tay nàng lướt nhẹ trên giấy, nhưng Lucius không mù đến mức không nhận ra sự căng cứng ở vai nàng. Hay việc nàng để tóc xõa – không thèm ghim lên như lệ thường.

Cảnh tượng đó khiến ông bối rối và lo sợ hơn bất cứ điều gì – nhất là khi nghĩ rằng chính ông là nguyên nhân.

Chỉ vì ông quên cạo râu…

Ông hít thật sâu, bước vào, cố ý khẽ khàng lên tiếng khi chỉ còn cách nàng vài bước để không làm nàng giật mình. Merlin là chứng! Nếu ông khiến nàng phạm một lỗi chính tả…

Narcissa ngẩng lên ngay lập tức, ánh mắt chạm vào mắt ông – và chỉ trong một khoảnh khắc, biểu cảm nàng thay đổi. Môi nàng mím lại, ánh nhìn trở nên sắc lạnh.

Nỗi lo tồi tệ nhất của ông được xác nhận.

Ông chính là nguyên nhân duy nhất khiến nàng không vui.

“Cissa,” ông khẽ gọi, tiến lại gần với từng bước dè dặt. “Ta nhận ra nàng… không được thoải mái từ sáng đến giờ. Ta muốn giúp nàng nhẹ lòng hơn. Nàng muốn ta làm gì để giúp?”

“Không có gì đâu, Lucius. Ta ổn mà.” Nàng nở nụ cười nhỏ, thoáng qua như bóng nến, rồi quay lại với lá thư – như thể không nhận thấy việc nàng vừa khiến ông khuỵu gối vì cảm giác tội lỗi.

Nụ cười mỏng manh đó đâm thẳng vào tim ông.

Ông đã thất bại đến vậy sao? Đã làm chồng tệ hại đến mức nàng không còn muốn chia sẻ nỗi buồn cùng ông? Liệu nàng có… chán ông? Chán sự có mặt của ông, sự quan tâm, tình cảm, cả con người ông?

Ngực ông thắt lại, dạ dày như rỗng không. Nếu vợ ông không còn dựa vào ông nữa… vậy ông còn xứng đáng làm đàn ông không? Mỗi nét bút nàng viết như đâm sâu thêm lưỡi dao.

Nàng thà viết mấy câu khách sáo nhạt nhẽo gửi mấy mụ phù thủy nhạt nhẽo còn hơn nói chuyện với ông…

Trong khoảnh khắc, Lucius tưởng mình sắp gục. Nhưng rồi – như một tia sáng mong manh – ý chí vực ông dậy.

Nếu lời lẽ bất lực, ông sẽ dùng hành động để chứng minh lòng tận tụy của mình.

“Cưng của ta,” ông bắt đầu lần nữa, giọng mềm hơn. “Nàng đi với ta một lát được không?”

“Đi đâu?” nàng hỏi, ký xuống nét cuối cùng của lá thư.

“Ta có một món quà bất ngờ dành cho nàng.” Ông chờ thấy ánh sáng yêu thích trong mắt nàng – nhưng đôi mắt ấy chỉ khép kín, dè chừng.

Trái tim ông trĩu xuống. Nếu ngay cả bất ngờ cũng không khiến nàng vui… ông đã gây ra vết nứt gì giữa họ vậy?

“Được thôi,” nàng nói, đặt bút, đặt tay lên tay ông khi ông đỡ nàng đứng dậy. Nàng quàng tay qua khuỷu tay ông, những ngón tay khẽ đặt lên cánh tay ông khi họ bước xuống hành lang.

Mọi cố gắng gợi chuyện của Lucius đều chỉ nhận được câu đáp nhạt và tránh né, như thể nàng đang nín thở để chịu đựng sự hiện diện của ông.

Đó là cực hình.

Khi họ đến phòng tắm nắng, ông vừa mong chờ vừa sợ hãi. Hoặc nàng tha thứ, hoặc nàng nói thẳng ra điều khủng khiếp nhất mà ông đang lo.

Tim ông nặng trĩu khi dẫn nàng tới bàn gỗ lớn, nơi những hộp quà và gói lụa xếp thành một ngọn núi lấp lánh dưới ánh chiều vàng. Narcissa chậm bước, những ngón tay siết nhẹ trên cánh tay ông.

“Cái gì đây?” Giọng nàng chỉ là một hơi thở.

“Một nỗ lực… tồi tệ của một người chồng yêu vợ đến tuyệt vọng, đang cố sửa một sai lầm nghiêm trọng.” Lucius nói, mắt dõi theo nàng khi nàng bước đến gần bàn, khẽ chạm ngón tay lên chiếc nơ tinh xảo của một chiếc hộp. Cảm giác thiếu hơi ấm từ bàn tay nàng – khi nàng rời khuỷu tay ông – khiến tim ông hụt một nhịp. “Ta thấy nàng… không thoải mái sáng nay. Dù nàng phủ nhận, ta không thể xem như không có gì. Nó khiến ta day dứt, Cissa.”

Nàng quay lại nhìn ông, ánh mắt lóe lên sự ngạc nhiên.

Lucius hít vào, cổ họng khô rát. “Ta biết lỗi là ở ta. Việc ta… không chăm sóc bản thân đã khiến nàng khó chịu. Nhưng ta sẽ sửa. Ta thề sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra nữa.” Ông gật đầu về phía núi quà. “Chỉ là vài món nhỏ để làm sáng ngày của nàng. Chúng không thể bù đắp… nhưng mong chúng thể hiện được lòng ta.”

Nhưng thay vì nụ cười hay đôi mắt mềm lại…

Lông mi Narcissa run lên, và nước mắt lấp đầy đôi mắt nàng.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt trọn vẹn, mượt và sát sắc thái nguyên tác:

Lucius thấy lo cho đôi giày – và cho cả tấm thảm Ba Tư thế kỷ 17 dưới chân – khi cơn buồn nôn bất chợt xoắn mạnh trong dạ dày ông.

“Lucius, yêu dấu,” nàng bắt đầu, giọng hơi run. “E rằng đã có một sự hiểu lầm nghiêm trọng. Chàng… nghĩ mình phạm tội gì vậy?”

Một… hiểu lầm? Ông chớp mắt.

“Ta đã cho rằng – không, ta chắc chắn – sự thiếu chu đáo của ta là nguyên nhân. Ta đã không cạo râu hôm qua, và sáng nay, khi ta… chiều nàng, hẳn ta đã khiến nàng rất khó chịu. Ta không nghĩ mặt mình lại thô ráp đến thế, nhưng dường như sự kiêu ngạo đã biến ta thành kẻ ngu ngốc, vì ta đã quên da nàng mong manh đến mức nào.”

Một tiếng thở nhẹ thoát khỏi môi Narcissa, mềm đến mức gần như bị nuốt trọn trong tiếng sượt nhẹ của lớp váy nàng khi nàng bước lại gần. “Ôi, Lucius,” ngón tay nàng chạm vào đường quai hàm ông, nhẹ đến mức khiến ông gần như tan chảy. “Không có phù thủy nào trên đời xứng với một pháp sư như chàng. Chàng hành hạ bản thân chỉ vì sợ đã khiến ta không hài lòng… ta yêu chàng đến mức nào chàng còn không biết đâu.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên rồi, tình yêu của ta,” khóe môi nàng cong lên thành nụ cười khô nhưng đầy trìu mến. “Chàng nói đúng, chàng có làm da ta hơi kích ứng… nhưng ta xem đó như một dấu ấn của sự tận tụy. Dù vậy, ta hy vọng trong mấy món quà kia có kem làm dịu. Dù nó là minh chứng cho lòng sùng bái của chàng, thì quả thật nó vẫn… hơi phiền và hơi rát.”

“Tất nhiên,” Lucius thở ra, cố giữ lại luồng nhẹ nhõm đang dâng lên mạnh đến mức suýt quỵ xuống. “Ta đã mua một loại kem – rất kín đáo – có thể giúp nàng dễ chịu. Nhưng nếu không phải lỗi của ta… vậy điều gì khiến nàng bất an đến thế? Nàng biết ta không thể chịu nổi khi thấy nàng phiền muộn.”

Narcissa đan ngón tay vào tay ông, nâng lên, đặt lên lòng bàn tay ông một nụ hôn mềm như lụa – đủ lâu để Lucius lo rằng mình sắp ngừng thở. “Ta xa cách không phải vì chàng. Thật ra nguyên nhân ngốc nghếch hơn nhiều. Ta đã đặt làm một thứ, cho chàng. Ta biết chàng coi trọng những kỷ niệm và những dịp đặc biệt, nên ta đã đặt một món quà – từ hơn nửa năm trước – để nó kịp hoàn thành đúng lúc.” Môi nàng mím lại. “Sáng nay, khi chàng đang chuẩn bị, ta nhận cú thư báo rằng phải đến sớm nhất là tháng Tám mới xong. Điều đó làm ta buồn.”

Lucius suýt quỳ sụp xuống tại chỗ. Biết rằng sự xa cách của nàng không phải thất vọng, mà là vì tình yêu và sự chu đáo dành cho ông… tim ông như tan ra. Ông nâng tay nàng lên, hôn từng đốt ngón tay đầy tôn kính.

“Nàng đã đặt làm một thứ… cho ta?” Môi ông lại chạm nhẹ lên tay nàng. “Nàng sẽ nói cho ta biết là gì chứ?”

“Một chiếc nhẫn. Được yểm phép, để mỗi khi ta nghĩ đến chàng, nó sẽ ấm lên. Để chàng biết ta nhớ chàng nhiều như chàng nhớ ta mỗi khi ta không ở bên,” Narcissa thú nhận, và tim ông giật mạnh đến mức ông sợ nó sắp phá tung lồng ngực. Ý nghĩ mang theo tình yêu của nàng… dưới dạng hữu hình…

Thật tuyệt vời biết bao, khi đang họp cùng lũ yêu tinh gắt gỏng hoặc bọn quan chức Bộ Pháp thuật lảm nhảm, lại bất chợt cảm nhận làn hơi ấm lan trên da.

Nghĩ đến thôi ông đã thấy lòng nghẹn lại: nàng đang nghĩ về ta.

Và khi nàng đi thăm Effie hay Mulciber, còn ông ở lại một mình trên chiếc giường rộng, thiếu hơi ấm của nàng cạnh bên… mà bỗng cảm thấy chiếc nhẫn ấm lên — báo rằng nàng đang hướng về ông, bất kể khoảng cách…

“Ta e rằng ta phải đuổi nàng ra khỏi đây. Chỗ quà này chưa đủ để đáp lại tấm lòng ấy,” ông nói – và đúng là chưa đủ thật. Nhất là khi ông linh cảm nàng đã làm điều không thể chấp nhận được: dùng tiền của chính nàng để đặt làm món quà, thay vì dùng két Malfoy, chỉ để tạo bất ngờ cho ông. Ông không thể để vợ mình – người thực chất giàu hơn cả ông – bị xúc phạm như thế.

“Vớ vẩn,” Narcissa gạt đi, nhón chân đặt một nụ hôn mềm lên môi ông. “Ta không có tâm trạng kiên nhẫn đâu. Ta thấy mấy nhãn hiệu của thợ váy ta thích rồi. Chàng không thể mong ta ngồi yên khi cám dỗ nằm đó, gói đẹp như thế. Và chàng đâu muốn ta chờ, đúng không?”

“Không bao giờ.”

Thế là Lucius ngồi xuống chiếc ghế gần đó, thỏa mãn quan sát vợ mình bắt đầu mở từng món quà. Giờ khi nỗi hoảng loạn đã tan, ông chỉ còn lại chút xấu hổ. Sao ông lại có thể để nỗi sợ bóp méo lý trí nhanh đến vậy… Ông khẽ lắc đầu với chính mình, với cái sự bi kịch hóa mọi chuyện vốn đã hằn vào bản chất đàn ông nhà Malfoy.

Có lẽ đó là lời nguyền của dòng họ: luôn say mê vợ mình một cách tuyệt vọng. Cha ông có thể không lãng mạn và xem hôn nhân như một liên minh, nhưng việc làm mẹ ông vui lòng thì lại chân thành và kiên định. Lucius cũng đã nhìn thấy sự cống hiến bất lực tương tự ở con trai mình và biết rằng thằng bé sẽ không thoát được số phận đó. Nó sẽ bị một phù thủy làm cho tan nát tim gan, và hóa ra phù thủy ấy là cô Granger.

Phải, đúng là một lời nguyền, ông nghĩ, khi nhìn vợ mình tháo dải ruy băng đầu tiên. Nhưng ông đời nào muốn phá nó. Không khi niềm vui lớn nhất đời ông là khiến nàng hạnh phúc.

Lucius Malfoy đang có một ngày tuyệt vời. Ông chỉ có ngày tuyệt vời khi vợ ông hạnh phúc – và vì hôm nay nàng rõ ràng vô cùng mãn nguyện, ông cũng cảm thấy thỏa mãn vô cùng.

Như bất kỳ người chồng nào.