Norma quan sát Elysee von Herhardt, mẹ của Matthias, liên tục đi đi lại lại khắp phòng . Cô ấy làm phồng gối của bà, đỡ bà vào giường một cách an toàn, trước khi kiểm tra một số chi tiết phút cuối để đảm bảo bà được thoải mái.

" Mẹ không thể không cảm thấy tội nghiệp cho Bill." Norma lên tiếng, khiến Elysee quay lại vì sốc trước lời nói của người mẹ gia đình.

"Xin lỗi?" cô hỏi một cách khó tin, trước khi ngồi xuống mép giường của Norma, "Làm sao mẹ có thể nói lời xin lỗi với ông ấy? Mẹ là người bị thương do sự bất cẩn của ông ấy và phá hủy nhà kính!" cô kêu lên trong sự phẫn nộ.

Bình thường Elysee sẽ không dám lớn tiếng với Norma, cô quá tôn trọng bà mẹ Herhardt. Tuy nhiên, trong trường hợp này, cô không thể kiềm chế được.

" Mẹ không bị thương nặng đến thế đâu." Norma nhẹ nhàng giải thích, khiến Elysee cười khẩy không tin vào lời nói của cô.

"Con không thể tin là mẹ lại dễ tha thứ đến thế!" cô ấy thốt lên, "Mẹ bị gãy xương rồi! Mẹ gần như đã chết rồi! Lý do duy nhất khiến mọi chuyện không tệ hơn thế là vì người hầu gái đã chịu hầu hết sức nặng của vụ nổ." cô ấy chỉ ra.

Cô đứng dậy và bắt đầu pha thuốc bên cạnh bàn trang điểm của Norma, tư thế căng thẳng và tức giận khi cô cố gắng bình tĩnh giọng điệu để lý luận với Norma.

"Ngoài ra, Hessen đã cảnh báo họ không được xếp củi quá gần máy phát điện, thế nhưng ông ta lại cố tình làm ngược lại!"

"Anh ấy không phải là nhân viên mới Elysee, chúng ta đã biết anh ấy nhiều năm rồi." Norma nói thêm, "Cả con và mẹ đều biết rằng tất cả chỉ là một tai nạn."

"Ồ, tai nạn đó của ông ta khiến con mất hết chim chóc, và khoảng một nửa số cây quý hiếm của mẹ! Chúng ta may mắn là không có ai liên quan đến thương vong, nhưng mẹ cũng có thể là một trong số đó. Ngay cả bữa tiệc cuối năm ở Arvis cũng bị hủy hoại vì máy phát điện đã mất." Elysee kết thúc cuộc tranh luận của mình.

Phần còn lại của phòng tiệc và phòng ăn giờ chỉ còn lại những chiếc đèn kiểu cũ để thắp sáng. Điện của dinh thự lúc này hầu như không có vì hầu hết các loại đèn đã được thay thế để sử dụng điện, và giờ chúng hoàn toàn vô dụng.

" Mẹ đã nói với con là chúng ta không cần thứ điện thô sơ đó." Norma thở hổn hển. Ngay từ đầu, không có gì là bí mật khi bà mẹ già phản đối việc thay đổi cách sống trong nhà. Bà thực sự vui mừng khi mất máy phát điện.

Không cần những thứ vô dụng nữa. Mọi thứ vẫn hoạt động hoàn hảo như trước.

"Và mẹ hiểu cảm giác của con, Elysee," Norma tiếp tục, "Nhưng trừng phạt một người làm vườn vì những thứ chúng ta không thể hoàn tác thì có ích gì? Nó sẽ không mang lại điện này, cũng không xây dựng lại nhà kính. Tốt hơn là hãy thả anh ta đi ngay bây giờ, đặc biệt là vì mẹ chắc chắn anh ta không đủ khả năng trả tiền cho chúng ta."

"Vấn đề không phải là tiền!" Elysee chỉ ra một cách bực bội, "Mà là về trách nhiệm và khiến những người hầu còn lại của chúng ta phải cảnh giác trong việc tuân theo mệnh lệnh."

Lúc này có một sự im lặng căng thẳng giữa hai người. Elysee đang cố gắng điều hòa hơi thở trong khi Norma vẫn trầm ngâm.

"Vậy là con định cho Bill Remmer vào tù à?" Cuối cùng Norma hỏi, và Elysee thở dài, nhún vai.

"Nếu tòa án tuyên bố ông ta có tội thì ông ta sẽ bị kết tội." Elysee trả lời một cách ngoại giao.

"Elysee," Norma nhẹ nhàng gọi, "Bill đã ở với chúng ta nhiều năm rồi, đã ở đó từ trước khi Matthias chào đời. Giờ thì anh ấy là bạn rồi. Cũng nghĩ đến Leyla nữa. Chuyện gì sẽ xảy ra với cô ấy bây giờ khi anh ấy ra đi." cô cầu xin, Elysee chỉ có thể lắc đầu không tin.

"Leyla giờ đã trưởng thành rồi, con bé có thể tự chăm sóc cho bản thân mình." Bà nói, "Hơn nữa, chúng ta đều biết con bé không thể ở lại Arvis mãi với tư cách là khách." Có vẻ như Elysee đã quyết định rồi và không gì có thể thay đổi được.

"Ngoài ra, con không thể không nghĩ đến cảm giác hiện tại của Claudine về vụ nổ," Elysee nói tiếp, "Mẹ biết đấy, con bé rất thích nhà kính, con bé thậm chí còn muốn tổ chức đám cưới ở đó."

"Đúng vậy..." Norma im bặt. Bà không thể không nhăn mặt khi nhắc đến vị hôn phu của cháu trai mình. Bà biết rằng Elysee đã chỉ thị sửa chữa nhà kính một cách cẩn thận, nhưng không thể hoàn thành trước lễ cưới.

Claudine thực sự yêu thích ngôi nhà kính hùng vĩ của Arvis.

"Vì vậy, mẹ thấy đấy, ông ấy không chỉ gây bất tiện cho bản thân mà còn cho rất nhiều người khác nữa." Elysee nói tiếp, "Và đó là lý do tại sao chúng ta không thể để ông ấy yên sau vụ tai nạn." cô nghiêm khắc kết thúc.

" Mẹ hiểu," Norma cuối cùng cũng thừa nhận, "Nhưng vẫn có cảm giác không ổn."

Thở dài, Norma dịch chuyển tư thế ngồi để nằm xuống giường cho đúng. Elysee ngay lập tức gật đầu với những người hầu gái bên cạnh để giúp cô. Họ vội vã và cẩn thận giúp cô nằm xuống, sắp xếp lại gối cho cô thoải mái hơn trước khi quay lại vị trí trước đó của họ.

"Dù thế nào đi nữa, quyết định cuối cùng vẫn nằm ở Matthias." Norma cuối cùng cũng lên tiếng, nhìn thẳng vào mắt Elysee với ánh mắt đầy ẩn ý. Hàm của Elysee nghiến chặt khi cô biết Norma đang thầm nói với cô điều gì.

Matthias là người đứng đầu hiện tại của gia đình Herhardt. Cuối cùng, ông nắm giữ số phận của Bill Remmer.

"Vâng, con đồng ý." Elysee đáp lại, gật đầu đồng ý, "Bất cứ điều gì thằng bé nói đều là quyết định cuối cùng, con sẽ không phản đối. Con chỉ hy vọng thằng bé đưa ra quyết định sáng suốt." và với điều đó, cô chào Norma ngủ ngon, và để bà mẹ già nghỉ ngơi.

Leyla vừa mới vào được bên trong khu nhà phụ và ngay lập tức đi về phía sảnh lễ tân. Vài phút sau, Mark Evers đến chỗ Matthias, người vẫn đang nghe điện thoại. Matthias quay sang anh ta, sau khi xin phép một lúc, trước khi anh ta được thông báo về sự xuất hiện của Leyla.

Sau khi kiểm tra Leyla thực sự có ở đó để gặp anh, anh gật đầu với người trực tổng đài, ra hiệu cho anh ta rời đi trước khi tiếp tục cuộc gọi điện thoại. Mark ra hiệu cho cô ấy đến gần hơn, Leyla cũng làm theo, và vẫn đứng đối diện với Matthias, trước bàn làm việc của anh. Và với điều đó, Mark để họ ở lại một mình.

Leyla bồn chồn khi nghe được những đoạn hội thoại của Matthias qua điện thoại, cô ngày càng lo lắng hơn. Matthias gọi về việc sửa chữa sắp tới cần phải thực hiện trong nhà kính, cũng như máy phát điện, cả hai đều đã bị phá hủy trong vụ nổ gần đây.

Khi cuộc gọi kết thúc, Matthias đặt nó xuống, trước khi quay lại nhìn Leyla, hai tay anh nắm chặt trước ngực khi anh tựa cằm vào ngón tay. Leyla ngọ nguậy dưới ánh mắt của anh...

"Tôi thấy ngài bận rộn quá." Cô nhẹ nhàng bắt đầu, liếm môi một cách lo lắng.

"Không, cảm ơn ông Remmer." Matthias trả lời, không có chút cảm xúc nào, khiến Leyla lo lắng. Anh ta có tức giận không? Anh ta có thương hại chú của cô không? "Ngồi đi." Anh ta ra lệnh, chỉ vào chiếc ghế sofa đối diện. Leyla vội vàng lắc đầu phủ nhận.

Không có tâm trạng để đẩy cô, Matthias chỉ ngả người ra sau ghế, và bắt chéo chân. Ngay lập tức, Leyla đi đến bên cạnh anh, và cúi chào thật sâu.

"Tôi thực sự xin lỗi vì tai nạn ngày hôm nay, Duke." Cô xin lỗi, Matthias chỉ nhìn cô chằm chằm, không hiểu tại sao cô lại xin lỗi vì tai nạn.

"Tại sao cô lại xin lỗi?" anh hỏi cô.

"Tôi xin lỗi thay mặt chú Bill." Cô ấy trả lời ngay lập tức, cúi đầu thấp nhất có thể, "Làm ơn hãy tha thứ cho ông ấy, chỉ lần này thôi." Cô ấy cầu xin, tuyệt vọng hy vọng anh ấy sẽ chấp nhận lời xin lỗi của cô.

"Anh biết chú tôi, Duke, chú ấy là người như thế nào mà." cô tiếp tục khi Matthias vẫn im lặng, "Tất cả chỉ là một tai nạn! Chú ấy vẫn còn rất mơ hồ về điện và máy phát điện, chú ấy đã đánh giá sai hoàn toàn!" Lần này cô quỳ xuống. Cô tiếp tục đưa ra lời bào chữa cho chú ấy, về việc đầu chú ấy luôn đau nhức mỗi khi vào nhà kho do tiếng ồn lớn mà nó tạo ra, đó có lẽ là lý do tại sao chú ấy cố gắng tắt nó đi.

" Ông ấy sẽ không bao giờ muốn làm hại Madam Norma, hoặc phá hủy nhà kính hoặc bất kỳ ai trong đó. Ngài biết điều đó mà." cô kết thúc.

Leyla lắp bắp giải thích, nhưng đó chỉ là vì cô cố gắng hết sức để không tỏ ra quá khích trước mặt anh. Suốt thời gian đó, Matthias để cô nói, không xen vào dù chỉ một lần.

"Làm ơn tha thứ cho ông ấy, làm ơn." Cô cầu xin. Cô trắng bệch như tờ giấy, tay run rẩy khi chờ phán quyết, từ chối nhìn lên anh khi cô quỳ xuống bên cạnh anh.

"Leyla." Công tước khẽ gọi cô bằng giọng nói trầm và dịu dàng. Đầu Leyla đột nhiên ngẩng lên, nhìn anh với đôi mắt đỏ hoe. "Vậy thì cô gợi ý tôi nên tha thứ cho ông ấy như thế nào? Cứ để ông ấy đi?" Matthias hỏi một cách khoa trương, và Leyla gật đầu một cách điên cuồng, nuốt nước mắt vào trong. Matthias hít một hơi thật sâu...

"Tha thứ?" anh lẩm bẩm một mình, bình tĩnh quan sát dáng vẻ run rẩy của cô. Leyla ngay lập tức đứng dậy, và lùi lại một khoảng cách đáng nể. Ánh mắt của Matthias hướng về đôi giày của cô, phủ đầy bụi và đất, có lẽ là do cô đã chạy rất nhiều đến đồn cảnh sát và quay trở lại.

Ánh mắt anh ta lướt lên, liếc nhìn bắp chân đi tất của cô, nhấn mạnh sự mảnh mai của nó. Anh nghiêng đầu, nhàn nhã di chuyển mắt lên người cô, nhìn thấy cô nắm chặt chiếc váy xám đen, kết thúc ngay trên đầu gối. Ánh mắt anh ta hướng lên cao hơn, nhìn chiếc áo khoác kẻ caro của cô bao phủ lấy cô, với một chiếc áo len đỏ ẩn bên dưới.

Hai nút áo trên cùng của cô mở ra, để lộ chiếc cổ thon thả, trước khi anh nhìn vào đôi mắt đẫm lệ của cô lần nữa. Cô trông thật tuyệt vọng.

Anh đã chắc chắn rằng mình đã tặng cô rất nhiều quần áo đẹp, thế nhưng cô vẫn luôn cố ăn mặc như một nữ tu.

"Tại sao tôi phải làm thế?" Cuối cùng anh hỏi cô, lông mày anh nhíu lại khi Leyla thấy mình không biết nói gì, "Tại sao tôi phải tha thứ cho Bill? Hãy thương xót ông ấy?"

Matthias sau đó đứng dậy khỏi ghế và chạm nhẹ vào cô một cách thản nhiên, đi thẳng đến lò sưởi, dừng lại ngay trước lò sưởi. Anh nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, một cái nhíu mày làm hỏng nét mặt anh.

"Làm ơn, Công tước-" Leyla lắp bắp, nhưng ngay lập tức bị cắt ngang.

"Máy phát điện phát nổ vì một lời cảnh báo mà ông ta đã phớt lờ," Matthias bắt đầu, "Hậu quả là bà tôi gần như chết, và tài sản đắt tiền bị phá hủy." Ông ta liệt kê tất cả các trường hợp chống lại Bill Remmer, khiến Leyla phải đối mặt với sự thật phũ phàng.

Mỗi một món đồ, anh lại tiến gần cô thêm một bước, trông càng thêm uy nghiêm, chỉ dừng lại khi chỉ còn cách hình bóng run rẩy của cô một bước...

"Và cô muốn tôi tỏ lòng thương xót với ông ta?" anh kết thúc, nhìn xuống cô, "Nói cho tôi biết tại sao tôi phải làm vậy?"

"Làm ơn Duke-"

"Vậy là cô muốn anh bỏ qua mọi lỗi lầm của ông ta sao? Để ông ta đi?" anh hỏi cô, mắt chuyển sang vuốt ve cổ áo Leyla bằng đầu ngón tay.

Cô trông khá dễ thương với cách chiếc áo sơ mi buông lỏng trên vai, mặc dù nó trông khá quen thuộc với anh. Không lâu sau, anh nhận ra đó chính là chiếc áo sơ mi cô mặc trong buổi dã ngoại vào mùa thu. Chiếc áo cánh chính xác mà anh đã cởi ra khi cô gặp tai nạn.

Anh không khỏi tự hỏi liệu đây có phải là chiếc áo sơ mi mà cô đã mặc khi cô yêu cầu được chuyển khỏi Arvis và làm việc tại một trường khác không?

Anh ta siết chặt cổ áo cô hơn, lạnh lùng nhìn cô.

"Cô nghĩ mình là ai mà đòi hỏi điều đó?" anh ta gần như gầm gừ với cô. Leyla cảm thấy như thể anh ta tát vào mặt cô bằng câu trả lời của mình. Hai tay anh ta đưa lên, và nắm chặt cằm cô. "Hừ, nói cho tôi biết Leyla." anh ta ra lệnh.

Nước mắt trào ra trong mắt Leyla khi anh buộc cô phải giữ giao tiếp bằng mắt. Nước mắt chảy dài trên má cô, làm ướt những ngón tay quanh cằm cô. Giọng anh dịu lại khi anh đứng thẳng dậy, khuôn mặt cô vẫn nằm trong tay anh.

"Thật sự, cô nghĩ mình là ai?" anh ta bình tĩnh hỏi, giọng nói trở lại thờ ơ. Leyla không khỏi tự hỏi liệu những tương tác cuối cùng của họ có phải chỉ là thứ cô ấy tưởng tượng ra trong đầu không...

Anh đã giữ lời hứa không làm hại Phoebe, không làm hại cô khi anh chữa lành vết thương cho cô. Ngay cả những câu chuyện cười và nụ cười nhẹ nhàng mà họ đã bí mật chia sẻ trong mùa thu gần đây nhất. Tất cả những lần anh khiến cô tò mò với mọi khía cạnh mới mà cô khám phá ra từ anh...

Cô vẫn có thể nhìn thấy chúng rõ như ban ngày, thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt đờ đẫn và lạnh lùng của anh, cô không khỏi tự hỏi liệu tất cả chúng có thực sự chẳng có ý nghĩa gì với anh hay không.

Giọng nói của cô nghẹn lại trong cổ họng, không thể nói được vì cơ thể cô bị giày vò trong nỗi kinh hoàng. Hình ảnh người chú quý giá của cô bị mắc kẹt sau song sắt, phá tan nơi trú ẩn an toàn của cô ở Arvis, và hình dáng lạnh lùng uy nghiêm của anh làm đầu óc cô trở nên hỗn loạn.

Cô ấy không thể suy nghĩ sáng suốt.

"Cô thật là táo bạo khi đòi hỏi điều đó từ tôi mà không có sự trao đổi tương xứng." Anh ta thông báo với cô. Leyla cắn môi dưới để kìm nén tiếng nấc, nhưng không thành công khi cô công khai khóc trước mặt anh ta.

Matthias vẫn tiếp tục hành động như thể thế giới của cô không hề sụp đổ trước mặt anh.

"Tôi không thích tham gia vào một cuộc trao đổi mà không mang lại lợi ích gì cho tôi." Anh ấy kết thúc, và Leyla không thể không thử thêm một lần nữa.

"D-Duke..Làm ơn-" cô nức nở, nhưng anh lại một lần nữa ngắt lời cô.

"Thật đáng buồn là nước mắt của cô không đủ để mua được tự do cho Bill Remmer."

"Tôi không có gì để đưa cho ngài ngoài lời xin lỗi của tôi, làm ơn! Chúng tôi không có tiền-" Cô tiếp tục cầu xin. Nhưng anh siết chặt cô hơn khi anh buộc cô phải im lặng.

"Tôi không nói đến việc trao đổi tiền tệ Leyla." Anh giải thích với cô, "Có thể thực hiện một thỏa thuận với bất cứ thứ gì một bên muốn có mà bên kia chỉ có thể đưa ra để đạt được sự ưu ái mà họ muốn." Anh kéo cô lại gần hơn, cho đến khi khuôn mặt họ chỉ cách nhau một sợi tóc. "Và tôi sẵn sàng tham gia một cuộc trao đổi như vậy với cô."

"một cuộc trao đổi?" Tiếng nức nở của Leyla đã lắng xuống khi cô tò mò muốn biết anh muốn gì ở cô.

"Đúng vậy, một cuộc trao đổi." Anh chậm rãi gật đầu, liếc nhìn cô từ trên xuống dưới trước khi nhìn lại cô một lần nữa. Đôi mắt cô mở to khi nhận ra và bắt đầu tách khỏi anh, lắc đầu thật mạnh để từ chối.

Anh thả cô ra khỏi tay anh, để cô loạng choạng lùi lại khi anh trở về vị trí của mình và ngồi không bận tâm trên chiếc ghế bành của mình. Nỗi sợ hãi trong mắt Leyla giờ đã được thay thế bằng cơn thịnh nộ im lặng khi cô trừng mắt nhìn anh chăm chú.

"Tôi sẽ không làm thế!" cô ấy kêu lên, những lọn tóc của cô ấy bung ra vì cô ấy vùng vẫy, khiến cho cổ cô ấy càng trở nên hấp dẫn hơn đối với anh ấy, " Ngài  đã đính hôn với Quý bà Claudine! Ngài sắp kết hôn rồi!" cô ấy chỉ ra trong sự tức giận.

Matthias chỉ nhún vai khi anh nhìn cô dò hỏi, "Và điều đó liên quan thế nào?" anh hỏi cô, thản nhiên rút khăn tay ra khi anh nhìn lại dáng vẻ thách thức của cô. Anh trông khá buồn chán khi tham gia vào cuộc trò chuyện này.

Đột nhiên, điện thoại reo lần nữa, khiến Leyla giật mình khi cô loạng choạng rời khỏi bàn làm việc của anh. Matthias chỉ thở dài nhẹ nhõm, trước khi lại cọ vào người cô khi anh bước trở lại điện thoại.

"Quyết định cuối cùng là ở cô, hãy suy nghĩ về điều đó." Anh nói với cô khi đặt tay lên chiếc điện thoại đang reo. " Cô có thể từ chối nếu cô muốn, và đó sẽ là kết thúc của mọi chuyện."

Ngay khi Leyla định hỏi anh ta điều gì sẽ xảy ra nếu cô từ chối, anh ta nhấc điện thoại lên. Cô nhìn người đàn ông biến thái trước mặt mình biến thành một Công tước đáng kính một cách hoàn hảo.

Lần này anh ấy đang nói về bà của mình, hỏi thăm tình hình sức khỏe của bà. Leyla không thể mơ đến việc trở thành bất cứ điều gì có giá trị đối với người đàn ông này.

Cô thấy khó thở khi đứng yên. Cô bước ra khỏi phòng và được chào đón bởi một phần sáng sủa của khu nhà phụ, hoàn toàn trái ngược với bóng tối đe dọa nhấn chìm cô.

Cô tiếp tục bước đi cho đến khi dừng lại ở cầu thang bên ngoài, dẫn lên tầng hai của khu nhà phụ, và ngã gục xuống sàn trong cơn choáng váng. Cô có thể cảm thấy ngực mình thắt lại khi cô kéo đầu gối lên ngực. Cô nhìn dòng nước của con sông bên ngoài phản chiếu ánh trăng, lạc vào trong ánh sáng của nó.

Cô cảm thấy như thể mình vừa mới thức dậy sau một giấc ngủ dài, mơ thấy một cơn ác mộng đẹp đẽ.