Ngón tay Bạch Diệc vô thức cào lên đầu gối, cả người xám xịt như vừa lăn qua một vũng bùn. Mái tóc còn vương nửa cọng cỏ khô, khẽ đung đưa theo từng cử động cúi đầu của y. Y đã vượt ba ngọn núi để trở về Hồ Cốc.
Bạch Diệc quỳ gối, đau đến phát điên. Thỉnh thoảng y len lén ngước lên, liếc nhìn các vị trưởng lão Hồ tộc đang ngồi nghiêm chỉnh xung quanh, rồi lại vội cúi gằm xuống. Chính giữa phía trên, Ngân Bạch bà bà đang tựa nghiêng, mắt lim dim.
"Phù Linh Châu đâu?" Giọng nói già nua vang vọng trong động.
Đầu Bạch Diệc gần như muốn dúi vào ngực: "...Mất rồi ạ."
"Tu vi của ngươi sao thế này?"
"...Không tăng, còn bị thụt lùi."
Ngân Bạch đột nhiên cười lạnh một tiếng: "Đi tìm thằng anh chẳng ra gì của ngươi à?"
Bạch Diệc không dám hé răng nửa lời.
Những nếp nhăn của Ngân Bạch cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi: "Thôi, không hỏi ngươi nữa, lão bà ta còn muốn sống thêm vài năm."
Bà chống tay vịn đứng dậy, ngón tay gầy guộc gõ gõ lên cây trượng gỗ đàn: "Tự mình đến thạch lao mà suy ngẫm đi."
Ngân Bạch vừa quay người định đi, bỗng dưng dừng lại, nghi hoặc quay đầu: "Không phải ngươi ở bên ngoài gây ra nợ tình nợ thù gì đấy chứ?"
Lời vừa nói ra, bà đã tự mình xua tay: "Là ta nghĩ nhiều, cái dạng của ngươi, làm gì có cái tài gây chuyện thị phi như anh ngươi."
Mái tóc bạc phơ của lão nhân gia, giọng điệu đột nhiên nhẹ bẫng: "Vừa hay ngươi đã trở về, Hỏa Hồ đại vương ở Hỏa Hồ Lĩnh ngươi biết chứ? Con gái lão già đó đang kén rể đấy. Lứa các ngươi coi như bỏ đi rồi, ta đây cứ trực tiếp bồi dưỡng đám hồ ly lai tạp đời sau cho nhanh."
Bạch Diệc nghe ra được sự ghét bỏ trong từng lời nói của lão tổ tông, lại càng không muốn cưới con gái của Hỏa Hồ đại vương nào đó. Y nghĩ ngợi, rồi giơ lòng bàn tay lên, nói liều: "Lão tổ tông... thật ra con, lúc ở nhân gian, không cẩn thận nên đã thành đôi với một phàm nhân... sau này mới phát hiện... người đó là thần tiên..."
Thân hình còng queo của Ngân Bạch run lên, một lúc lâu sau mới rặn ra được mấy chữ từ kẽ răng: "...Không cẩn thận đến mức nào..."
Bạch Diệc cúi đầu không nói.
"...Thôi được, thần tiên lớn cỡ nào?" Giọng Ngân Bạch đột nhiên căng thẳng, "Dù có là thần tiên lớn đến đâu..."
"...Là chân long thượng thần."
Ngân Bạch: "............"
Ánh trăng ngoài cửa động đột nhiên bị tầng tầng lớp lớp trận pháp che khuất. Mấy cuốn sách cổ ánh thanh quang và một chiếc chăn gấm thêu văn hồ ly bị ném vào, suýt nữa trúng chân Bạch Diệc. Y bổ nhào ra trước trận pháp, lòng bàn tay áp lên kết giới lung linh: "...Rốt cuộc muốn nhốt ta bao lâu?"
Con hồ ly nhỏ ngoài động vẫy đuôi, giọng trong trẻo: "Tiểu thiếu cốc chủ, lão tổ tông nói, phải học hết mấy thứ này mới được ra ngoài."
Bạch Diệc quay đầu nhìn chồng điển tịch cao như núi, thở dài, cam chịu nhặt chiếc chăn gấm lên quấn vào người.
Y cứ thế ngồi dưới đất mà đọc, lưng tựa vào vách đá lạnh lẽo, ngày ngày luyện, đêm đêm luyện, cho đến khi những con chữ ấy có thể tuôn ra cả trong mơ.
Một năm sau.
Bạch Diệc thuần thục thi triển xong đạo công pháp cuối cùng, những đốt ngón tay co duỗi mang theo luồng khí xé tan bụi bặm, vẽ nên vài đường cong vội vã trong không khí.
Ngân Bạch đưa tay gỡ bỏ ba tầng trong ba tầng ngoài của chú thuật giam cầm, giọng điệu nhàn nhạt không nghe ra cảm xúc: "May thay, tuy đầu óc không được lanh lợi, nhưng thiên phú vẫn còn."
Bạch Diệc: "Con có thể ra ngoài được chưa?"
Ngân Bạch gật đầu.
Bạch Diệc vội vã chạy ra ngoài.
Một người hầu Hồ tộc nhìn bóng lưng khuất xa, thì thầm: "Tính tình tiểu thiếu chủ cũng trầm ổn hơn nhiều rồi, nếu là trước đây thì làm sao có thể ngoan ngoãn ở yên một năm trời."
Ngân Bạch không đáp, nơi xa xa, ráng chiều đang lan qua những cành cây khô. Hồi lâu sau bà mới cất lời: "Hai anh em chúng nó... thực ra thằng em thiên phú tốt hơn, chỉ là tính tình phóng khoáng, trời không sợ đất không sợ."
"Ta từng cho rằng thằng anh cả là người thích hợp nhất để lãnh đạo Hồ tộc trong tương lai, nó quy củ, khắc chế, trời sinh đã nên ngồi ở vị trí đó. Chỉ là không ngờ, kẻ bị đóng khung khi mất kiểm soát lại là kẻ điên cuồng nhất."
"Yêu mà không được, tự mình sa đọa."
"Cũng không thể hoàn toàn trách đại công tử." Trưởng lão Hồ tộc bên cạnh thở dài một tiếng, "Năm xưa là Cửu Trọng Thiên kia khinh người quá đáng. Họ đổ hết nguyên nhân thần nữ độ kiếp thất bại lên đầu đại thiếu, nói là do đại thiếu dụ dỗ. Đại thiếu bị ép rơi xuống Ma giới, lúc suy yếu nhất, đến sắt thường cũng có thể đâm thủng hộ thể linh khí của ngài ấy, huống hồ là một đao tẩm độc của thần nữ kia."
"Ngươi cũng biết cái nơi đó..." Trưởng lão nhắm mắt, "Có thể sống sót, chỉ có thể trở nên yêu không ra yêu, ma không ra ma."
Ngân Bạch im lặng hồi lâu, đưa tay day day trán, như muốn đè nén một cảm xúc cuộn trào nào đó, cuối cùng chỉ thấp giọng nói: "Hồ Cốc ta mấy ngàn năm mới ra được một Bạch Tuần."
— Trời sinh cửu vĩ, linh cốt thông thấu, vốn nên là một nhân vật đứng trên mây.
Nhưng hôm nay thì sao?
"Cứ thế mà bị hủy hoại." Bà như không đành lòng nói ra, nhưng lại không thể không thừa nhận.
May mà còn sống.
Nhưng sống, đôi khi còn dày vò hơn cả cái chết.
Ngân Bạch bỗng ngẩng đầu, nhìn về hướng Bạch Diệc rời đi: "Ta sợ... lại gãy thêm một Bạch Diệc nữa."
"Cái vị thượng thần mà nó nói..." Ngân Bạch ngập ngừng, "Ta có nghe qua."
Đó là một tồn tại mà ngay cả chúng tiên trên Cửu Trọng Thiên cũng phải cúi đầu xưng thần, lật tay một cái là có thể nghiền nát cả một phương trời đất.
"Là nhân vật chúng ta không thể trêu vào."
Ngân Bạch thầm nghĩ, bà phải sớm đưa Bạch Diệc trở về chính đạo.
Bạch Diệc đứng trong bóng tối sau cột đá, đốt ngón tay chống lên mặt đá lạnh lẽo, cộm đến đau nhói.
Giọng của Ngân Bạch và vị trưởng lão từ xa vọng lại, từng câu từng chữ như dao cùn cứa vào da thịt. Thì ra năm xưa ca ca rơi vào ma quật, không phải là tai nạn, mà là bị chính tay Tĩnh Trúc đẩy xuống. Giữa yêu và tiên, vốn dĩ đã định không có kết quả.
Y bỗng nhớ lại rất lâu về trước, Bạch Tuần ngồi xổm trước mặt y, ngón tay lướt qua đỉnh đầu, khóe mắt hơi cong, cổ tay áo vương hơi lạnh của sương mai: "Ca sau này sẽ làm cốc chủ, ca sẽ bảo vệ từng tộc nhân trong cốc này, cũng sẽ bảo vệ đệ thật tốt."
Lòng bàn tay ca ca y khô ráo và ấm áp.
Nhưng sau này gặp lại ở Ma giới, Bạch Diệc mang theo vảy ngược của Long Lâm, tận mắt thấy ca ca xé toạc yết hầu ma vật, máu tươi bắn tung tóe lên gò má tái nhợt, nhỏ giọt thành dòng theo cằm.
Lúc Bạch Tuần ngẩng đầu lên, đồng tử co lại thành một đường mảnh, gương mặt từng tuấn tú giờ đây chỉ còn vẻ chết lặng. Yết hầu hắn chuyển động nuốt xuống máu thịt, mãi đến khi ngửi thấy mùi huyết mạch đồng nguyên mới đột nhiên cứng đờ.
Sau này, khi Bạch Tuần tỉnh táo lại, việc đầu tiên hắn làm là đẩy y ra khỏi khe nứt của Ma giới.
Bạch Diệc siết chặt tay áo ca ca, nói mình không sợ, không đi, nhưng Bạch Tuần vẫn gỡ tay y ra, đẩy y đi. Quay người, vạt áo hắn quét qua đống xương vụn trên đất, không một lần ngoảnh lại.
Bạch Tuần không chịu gặp lại y, cũng không dám gặp lại y.
Ca ca y trước kia yêu sạch sẽ nhất, cũng chỉn chu nhất, vậy mà lại tay đầy máu tươi, chân đạp lên xương trắng, chỉ để sống sót, và để báo thù.
Bạch Diệc ngồi trước gương đồng, mặt gương hơi mờ, chiếu rọi khuôn mặt đã lâu không thấy của y.
Tiểu hồ ly phía sau chải tóc cho y, cảm giác răng lược lướt qua mái tóc khiến y có chút hoang mang. Đã quá lâu rồi không xuất hiện với dung mạo này, gương mặt trong gương vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
Hồ Cốc gần đây không yên ổn.
Các thôn xóm lân cận liên tiếp có tin báo, có thứ gì đó đang rình mò săn bắt tiểu yêu, ngay cả phàm nhân đi ngang qua cũng không tha.
Ngân Bạch ném lệnh bài xuất cốc cho Bạch Diệc, giao cho y nhiệm vụ tìm lại ba nữ hồ ly bị mất tích, gánh vác trách nhiệm của một Thiếu cốc chủ.
Bạch Diệc nhận lệnh.
Chỉ là y vừa dẫn mấy thanh niên Hồ tộc ra khỏi cốc chưa bao lâu, đã không biết tin vui của mình đã truyền khắp mấy ngọn núi lân cận.
Trời âm u, trong gió thoang thoảng mùi tanh. Họ lần theo dấu vết, cuối cùng dừng lại trước một trang viện cổ xưa. Bảng hiệu Tàng Kiếm sơn trang treo cao, màu sơn loang lổ nhưng khí thế không giảm.
Nơi này ở Yêu giới khá có tiếng tăm.
Bà chủ Hạ Linh Lung là một yêu đằng tu luyện ngàn năm, mỗi cái nhăn mày, mỗi nụ cười đều mang vẻ quyến rũ của yêu vật, nhưng do quanh năm tiếp xúc với phàm nhân mà lại có thêm vài phần hơi thở trần thế. Chủ tiệm thì là một tu sĩ nhân gian, mày mắt toát lên vẻ chính khí nghiêm nghị. Ngôi làng hỗn tạp người yêu này có thể tồn tại bình yên đến nay, chính là nhờ vào những quy củ sắt đá: bất kể là người hay yêu, kẻ gây rối đều bị đuổi đi.
Bạch Diệc đứng trước cửa sơn trang, mơ hồ nghe thấy tiếng cười nói vọng ra từ bên trong.
Khi Bạch Diệc dẫn người bước vào Tàng Kiếm sơn trang, tiếng ồn ào ập tới khiến y hơi sững sờ. Các tu sĩ ngồi quây quần trong đại sảnh luận kiếm phẩm trà, mấy tiểu yêu hóa hình chưa hoàn chỉnh thì nô đùa trong góc. Không khí vừa có mùi rượu, vừa có yêu khí nhàn nhạt, lại tạo nên một sự hài hòa kỳ lạ.
Hạ Linh Lung tựa vào quầy, bộ váy lụa đỏ thẫm tôn lên làn da trắng như tuyết. Thấy y bước vào, bà nhướng mày cười: "Thiếu cốc chủ đây cũng đến tìm tộc nhân mất tích sao?" Âm cuối của bà hơi cao lên, mang theo vài phần thấu hiểu.
Bạch Diệc lướt mắt qua những tờ cáo thị tìm người dán trên tường, mấy tờ giấy ố vàng mà nét mực vẫn còn mới: "Những người này đều là gần đây mới mất tích?"
Hạ Linh Lung gật đầu, chiếc vòng ngọc trên cổ tay khẽ chạm vào nhau theo động tác, phát ra tiếng kêu thanh thúy. Bà bỗng hạ giọng, đầu ngón tay sơn đỏ che miệng: "Ngài có lẽ còn chưa biết, những người đó e là bị ma vật bắt đi rồi."
"Ma vật?"
"Nghe nói ma vật lộng hành không chỉ có một," bà ghé sát lại, hương thơm từ cổ áo thoang thoảng, "chẳng biết từ đâu chui ra? Chuyên nhắm vào những nữ tử xinh đẹp đương tuổi thanh xuân. Có nữ đệ tử của danh môn chính phái bị bắt, nghe nói mệnh bài cuối cùng cảm ứng được vị trí là ở Hoang Uyên không xa. Nô gia sợ chết đi được."
Bạch Diệc nhíu mày: "Nữ tử xinh đẹp?"
Lúc nói câu này, y bất giác liếc nhìn Hạ Linh Lung một cái. Đối phương đầu tiên là ngẩn ra, sau đó che miệng cười đến hoa cành rung rinh, chiếc trâm trên tóc rung lên những vầng sáng li ti.
"Thiếu cốc chủ," bà vỗ mạnh vào cánh tay Bạch Diệc, tay áo tuột xuống để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn, "nô gia không còn là thiếu nữ nữa, là mỹ phụ rồi."
Bạch Diệc đau điếng xoa xoa cánh tay.
Lần này y dẫn theo là bốn anh em nhà Hồ, hồ ly một lứa mấy con là chuyện thường. Bạch Đông là anh cả, ngồi ở vị trí đầu, tiếp đến là Bạch Nam, Bạch Tây, Bạch Bắc, người nào người nấy vai rộng chân dài, cơ bắp cuồn cuộn, ngồi xuống một cái là đã làm Bạch Diệc trông nhỏ đi một vòng.
Bộ dạng ăn ngấu nghiến của họ trông như đã đói mấy trăm năm, Bạch Diệc lặng lẽ cứu vớt chiếc đùi gà cuối cùng từ chiếc đĩa sắp thấy đáy.
"Nghe đây," Bạch Diệc dùng đũa gõ vào thành bát, tiếng kêu thanh thúy cuối cùng cũng khiến bốn cái đầu ngẩng lên. Y cắn một miếng đùi gà: "Ngày mai chúng ta đến Hoang Uyên do thám trước, thấy tình hình không ổn thì rút ngay."
Bạch Đông nhét miếng thịt kho cuối cùng vào miệng, má phồng lên gật đầu: "Thiếu cốc chủ, bọn tôi đều nghe ngài."
Ba anh em còn lại cũng hùa theo.
Bạch Diệc hài lòng gật đầu, cúi xuống tiếp tục gặm đùi gà.
Đại sảnh đột nhiên lùa vào một cơn gió lạnh, ánh nến chao đảo, đổ những bóng hình hỗn loạn lên bức tường sau lưng Bạch Diệc.
Y còn chưa kịp phản ứng, đã nghe thấy tiếng "cạch" đối diện — nửa chiếc cánh gà trong tay Bạch Tây rơi vào bát canh, váng dầu bắn tung tóe.
"Ngươi đừng có lãng phí..." Bạch Diệc còn chưa nói hết câu, cả người đã đột nhiên bay lên không. Cánh tay sắt của Bạch Đông kẹp lấy eo y, như kẹp một cái bao tải mà lôi ra ngoài.
Y ngơ ngác ngẩng đầu, vừa vặn đâm phải một đôi mắt đen láy.
Long Lâm đứng ngay cửa, những đường vân tối trên áo đen ẩn hiện dưới ánh nến. Trớ trêu hơn, bên cạnh chàng còn có Tĩnh Trúc và Tư Thần đứng hai bên.
Tiên khí ngút trời, cả đại sảnh tức thì như ong vỡ tổ.
Đám yêu vật đang chén chú chén anh lập tức hiện nguyên hình, đuôi cáo tai thỏ loạn xạ, tiếng bàn ghế đổ ngã liên tiếp vang lên.
Đến khi Bạch Đông thả y xuống, họ đã chạy trốn ra khu rừng ngoài sơn trang. Xung quanh lác đác những yêu tộc khác cũng đang ngồi xổm, hồn vía lên mây. Có con đến hình người cũng không giữ nổi, tai và đuôi đều xù cả ra.
Bạch Diệc lau vệt dầu trên miệng, cúi đầu thấy vạt áo mình dính nước sốt, đột nhiên cảm thấy chiếc đùi gà ban nãy ăn thật không đúng lúc.
Gió đêm lùa qua cánh rừng, mang theo tiếng xào xạc. Răng của Bạch Tây vẫn còn va vào nhau lập cập: "Có... có thần tiên..."
Bạch Diệc máy móc giơ nửa cái đùi gà đã nguội ngắt lên, ra vẻ trấn tĩnh "ừ" một tiếng.
Bên cạnh vang lên một tiếng "bịch" — một con yêu tu vi còn thấp đã sợ đến ngất xỉu, hiện nguyên hình nằm sõng soài trên đống lá rụng. Bạch Diệc bỗng thấy ngực khó chịu, cảm giác choáng váng vì thiếu oxy từng đợt ùa lên.
Y thật sự không ngờ sẽ gặp lại Long Lâm.
Càng không ngờ lại là trong tình huống này, khóe miệng dính dầu mỡ, tay cầm đùi gà, trông y hệt một con cáo ngốc ăn vụng bị bắt quả tang.
Đợi đến khi xác nhận không có ai đuổi theo, đám yêu mới ba chân bốn cẳng đào một cái hố cạn trên sườn núi.
Bốn anh em nhà Bạch tìm được một cái hang, Bạch Diệc cuộn người ở góc trong cùng, hai tay khoanh lại đặt trên bụng, tư thế đoan trang. Khoảnh khắc đối mặt ngắn ngủi ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu, hình bóng Long Lâm như đã khắc sâu vào tâm trí, nhắm mắt thế nào cũng không xua đi được.
Cách đó không xa, tiếng ngáy của bốn anh em vang lên dồn dập, Bạch Đông còn đang nghiến răng. Bạch Diệc từ từ giơ tay lên, bình tĩnh bịt chặt hai tai.
Cuối cùng Bạch Diệc vẫn không thắng nổi cơn buồn ngủ, mơ màng thiếp đi.
Nửa tỉnh nửa mê, y cứ cảm thấy có hơi thở ấm áp phả bên tai, có thứ gì đó lướt qua mặt. Y vô thức trở mình, lưng liền áp vào một khoảng ấm áp, như tấm da lông được phơi nắng uất thiếp.
Khi nắng sớm xuyên qua mí mắt, Bạch Diệc đột ngột ngồi dậy, đám cỏ khô dưới thân phát ra tiếng sột soạt. Tiếng bước chân vang lên ở cửa hang, Bạch Đông ướt sũng bước vào, tóc còn nhỏ nước, sau lưng là ba anh em cũng trong bộ dạng thảm hại, vạt áo đẫm sương mai.
"Sáng sớm các ngươi đi đâu vậy?" Bạch Diệc xoa cái cổ mỏi nhừ, nghi hoặc nhìn họ.
Bạch Đông hoang mang gãi đầu: "Thiếu cốc chủ, bọn tôi vừa tỉnh dậy đã ở trong rừng rồi."
Hắn quay đầu nhìn mấy người anh em cũng đang ngơ ngác: "Tối qua rõ ràng ngủ trong hang, chẳng lẽ... cùng nhau mộng du?"
Bạch Diệc xua tay, lười truy cứu mấy chuyện vặt vãnh này. Y bước ra khỏi hang vươn vai, ánh nắng ban mai kéo dài bóng y. Tiếng xương khớp giãn ra kêu răng rắc, y trở tay nắm chặt, trường kiếm liền xuất hiện trong lòng bàn tay, mũi kiếm xé qua không khí tạo ra một tiếng minh trong trẻo.
"Đừng bận tâm mấy chuyện lặt vặt đó," cổ tay y xoay một vòng, mũi kiếm lóe lên một vệt sáng lạnh dưới nắng, "chúng ta tránh mặt đám thần tiên kia, đi gặp thử cái ma vật đó xem sao."