Mục Nghê nhìn Vũ Lăng Ninh, ánh mắt dịu như nước, khẽ nói: "Muội muội, muội đến Ninh Am Tự, sao lòng vẫn chẳng yên?"

Vũ Lăng Ninh thoáng bối rối. Nàng ngập ngừng: "Hoàng tẩu... sao biết lòng muội chưa yên?"

Mục Nghê mỉm cười, giọng ấm: "Vì muội chưa tha thứ cho hắn. Muội muội, ta hỏi muội, nếu không còn yêu, sao lại chẳng thể buông lòng?"

Vũ Lăng Ninh nhìn Mục Nghê, ánh mắt thấu tình, như hiểu thấu. Lòng nàng nhớ những ngày bên Lý Hoàn, nay chỉ còn gió lạnh.

Mục Nghê kể, giọng trầm: "Lý Hoàn theo huynh trưởng đến Chấn Đài, chiến thắng địch, nhưng suýt bỏ mạng. Giữa lằn ranh sinh tử, hắn nhận ra lòng mình chỉ có muội."

Sinh ly tử biệt, phương tri tình thâm. Giây phút sinh tử, mới nhận ra chính mình nhớ đến ai. 

Nàng ngừng, mắt đỏ. 

"Lăng Ninh, hắn hối hận rồi. Ngày đó, hắn nói lời tuyệt tình, nhưng ở Chấn Đài, người hắn nhớ khi cận kề cái chết lại là muội. Hắn chẳng qua không biết, nên đối diện với muội thế nào."

Vũ Lăng Ninh cúi đầu, tay siết chặt kinh văn, mắt mờ lệ. 

Nàng nhớ những lời Lý Hoàn từng nói, sắc như dao, nay lại nghe hắn suýt mất mạng, lòng như sóng cuộn ngàn tầng.

Mục Nghê thở dài: "Ái tình vốn là nghiệt duyên quấn thân. Nếu nó đã bám chặt, chẳng buông, chỉ còn cách đối diện. Ta thấy, trong lòng muội và hắn, đều có nhau. Muội muội suy nghĩ kỹ, bổn cung phải hồi cung."

Mục Nghê rời đi, bóng áo lướt qua hồ, để lại hương đào mộc nhàn nhạt. 

Vũ Lăng Ninh ngồi bên bờ nước, ánh mắt lạc vào mây trời.

Lý Hoàn đợi ngoài Ninh Am Tự, ba ngày chẳng rời. Vũ Lăng Ninh đợi hắn mười năm, hắn cũng nguyện đứng đây, dù mưa lạnh thấu xương.

Ngày thứ ba, mưa lớn trùm trời. Lý Hoàn đội mưa, áo ướt đẫm, mắt vẫn hướng về cổng tự. Cuối cùng, cửa mở, nhưng không phải Lăng Ninh, mà là tiểu hòa thượng, đưa một phong thư.

Thư viết, nét mực run: "Ta vì chàng phí mười năm thanh xuân. Nay đoạn tình đã tàn, như hoa rơi nước cuốn. Mong chàng sống tốt, từ đây đôi đường."

Vũ Lăng Ninh chẳng nói với ai, lặng lẽ rời kinh thành, ngao du tứ hải, như cánh chim thoát lồng, chẳng vướng hồng trần. Có lẽ điều này, nàng nghĩ rằng tốt nhất cho cả hai. 

Đêm ấy, người ta chỉ thấy Lý đại nhân cưỡi ngựa lao ra khỏi thành, áo đen tung bay trong gió. Hắn đuổi theo nhân duyên, dù trời xa đất rộng. Chẳng ai biết được, kết quả của đôi uyên ương này ra sao. 

Mục Nghê nghe tin, dựa vào Vũ Văn Liễn, cười nhẹ: "Vương thượng, phen này, trông cả vào Lý Hoàn."

Vũ Văn Liễn ngừng bút, mắt cười: "Hoàng muội và hắn, duyên như tơ, đứt rồi vẫn vấn. Cứ để họ tự định."

Mục Nghê đặt tay lên bụng, khẽ nói: "Vương thượng, chàng chọn tên cho hài tử chưa?"

Phải.

Vương hậu lại mang long thai, chỉ một năm sau khi sinh thái tử Vũ Kính Tông. Cung nhân xì xào, ghen tị đến đỏ mắt. 

Vũ Văn Liễn vuốt tóc nàng, cười: "Nghê nhi gấp gì chứ? Long thai mới hơn một tháng. Lúc sinh Kính Tông, chẳng phải chúng ta cũng đợi đến khi nó chào đời mới đặt tên?"

Mục Nghê lườm yêu: "Sao giống được? Thiếp thấy long thai này là tiểu công chúa, phải đặt tên thanh nhã, lễ nghi một chút."

Hắn phì cười, ngón tay điểm nhẹ mũi nàng: "Công chúa cũng tốt. Nhưng nàng vừa sinh Kính Tông, nay lại mang thai, quả nhân lo nàng vất vả."

"Thiếp không sao, tinh thần rất tốt." 

Mục Nghê cười, má hồng phơn phớt, khiến người muốn cắn một cái.

Gió hè lùa qua, hắn khẽ nói gì, khiến Mục Nghê cười tươi như hoa nở.

..............................

Tháng năm, ngày lành. 

Phụ mẫu Tư gia đến kinh, hầu phủ treo khăn hỷ đỏ một vùng trời. 

Hôn lễ Tư Thục Cát và Vũ Văn Phiên diễn ra rình rang, kiệu mười người khiêng đón Cung Thuận vương phi về phủ. Trời xanh mây trắng, lòng người như mùa xuân.

Thái hậu mặt đỏ hồng, cười chẳng ngớt.

Vũ Văn Phiên bái đường, mắt ánh hỷ khí ngập tràn, chẳng còn u ám như xưa. 

Thoáng nhìn nhân gian hữu tình, song đã không thẹn một đời sống lại. 

Tháng bảy trời yên ả, Từ Khôn cung truyền tin dữ.

Liêu Minh Vân sức yếu, sớm đã đèn treo trước gió. Trên giường bệnh, bà nhìn về phía Mục Nghê, nắm lấy tay nàng.

"Mẫu hậu, người sẽ ổn thôi. Nhi thần ở đây." 

Mục Nghê trấn an, mắt đỏ.

Liêu Minh Vân lắc đầu, thần trí mơ hồ. Khi trong điện chỉ có hai người, bà nhìn Mục Nghê, nước mắt lăn dài: "Cầm Oa... ai gia có lỗi với con. Là ai gia không bảo vệ được con..."

Mục Nghê sững sờ. 

Thái hậu nhầm nàng với Lý Cầm Oa kiếp trước. 

Bà rưng rưng: "Cầm Oa, đừng hận Liễn nhi... Hắn khổ tâm lắm..."

Mục Nghê siết tay bà, mắt mờ lệ, chẳng thốt nên lời. Liêu Minh Vân yếu ớt, hơi thở mong manh, chẳng nói thêm được.

Vũ Văn Liễn, phu phụ Cung Thuận vương, và Mục Nghê túc trực bốn canh giờ. Rạng sáng, Liêu thái hậu quy thiên, tay vẫn nắm chặt thủ trạc tiên đế tặng.

Một đời của bà, vừa dài vừa ngắn. Nếm đủ phong trần, nhìn đủ thế gian. Là điều gì không đủ, chính bà mới hiểu được.

Bà được truy phong Minh Thuận hoàng hậu.

Tang lễ xong, Vũ Văn Liễn nghỉ triều, sắc mặt trầm như nước. Cung đình ảm đạm, rồi dần yên tĩnh.

Mục Nghê gần đây thường gặp ác mộng. Nàng thấy thái hậu khóc, xin nàng dừng tay. Mẫu thân quỳ, cầu nàng quay đầu. Kính Chương, hoàng tử nhỏ, ôm tay nàng, mắt đau khổ. Nàng giật mình bừng tỉnh, xung quanh là một mảng tối tăm yên tĩnh.

Có lẽ long thai khiến nàng suy nghĩ nhiều, hoặc với tội lỗi nàng từng gây, đang trỗi dậy.

Vũ Văn Liễn đứng xa, nhìn bóng Mục Nghê trên ghế, trải dài trên đất. 

Trung Phượng cung rộn ràng tiếng cười trẻ thơ. Kỷ Dung sờ bụng Mục Nghê, cười tươi: "Vương hậu, long thai bảy tháng đủ tháng rồi, thái y đã chẩn mạch chưa?"

Mục Nghê mang thai lần này, ánh mắt mệt mỏi vì ác mộng. Nàng xoa bụng, cười: "Chẩn rồi, là nữ hài. Vương thượng đặt chữ Dương cho tên con bé."

Dương. 

Thủ liễu chi nhu tư, nghênh phong nhi vũ. Nhẫn nhược xuân chi, hàm tình mạch mạch.

Kỷ Dung vỗ tay: "Tốt quá! Thần thiếp có may vài bộ y phục cho công chúa, xin nương nương đừng chê bai."

Thượng Ty nhận đồ. 

Kỷ Dung nay là Kỷ quý phi nhờ Mục Nghê tiến cử, mấy năm nay đều nhờ nàng nuôi Vũ Kính Quang và Vũ Kính Đoan chu đáo. Trong cung, Kỷ quý phi thật thà, hiếm có, nhưng gần đây khí sắc nàng rất kém, nghe nói bệnh vặt.

Mục Nghê lo lắng: "Muội muội giữ sức khỏe để chăm Kính Quang, Kính Đoan. Đừng lao lực quá."

"Tạ vương hậu." Kỷ Dung cười, nhưng mắt thoáng buồn. Không khí trong cung gần đây có chút gì đó không đúng.

Kỷ Dung rời đi. 

Mục Nghê ngồi một mình, xoa thái dương đau nhức. Nàng nhắm mắt, chẳng hay Vũ Văn Liễn đã đến. Hắn bước nhẹ, sợ làm nàng tỉnh.

Long thai khiến nàng yếu, nhưng phu thê chung giường, sau hắn không nhìn ra cảm xúc nàng giấu. Vũ Văn Liễn tự an ủi, có lẽ vì thái hậu mất, nàng đang rất bi thương.

Hắn ngồi cạnh, đỡ nàng nằm lên chân, xoa thái dương cho nàng. Mưa ngoài trời vừa tạnh, mùi đất ẩm, hoa cỏ thoảng qua. 

Mục Nghê nhíu mày, xoay người, thốt lên: "Liễn..."

Vũ Văn Liễn cứng người, mắt nhìn xa, chẳng dám động. Hắn đưa tay vỗ về, Mục Nghê lại dần chìm vào giấc.

Thượng Ty bưng trà, thấy cảnh này, nàng đột ngột dừng bước. 

Cả vương thượng và vương hậu đều rất kỳ lạ.