"Tiểu Hoàng, cậu chạy nhanh thật đó!"

Hắc Đản mặc một chiếc áo choàng nhỏ màu vàng tươi, đang dạng chân ngồi sau lưng một con thú thồ trẻ tuổi. Sau lưng cậu là mấy món hàng hóa, tiểu ma vật tựa người vào đó mà ngồi.

Có lẽ do từng cùng nhau bắt lũ chuột xương bản địa, Hắc Đản và con thú thồ nhỏ tuổi ấy lại trở thành đôi bạn khá thân.

Cậu thường lân la chơi cùng nó, cho nó kẹo, còn nó thì mời lại cậu thức ăn dành cho thú thồ.

Con thú thồ trẻ ấy đã lâu không được chạy thỏa thích. Mỗi khi Hắc Đản cưỡi lên lưng nó là lúc hiếm hoi nó có thể chạy tự do. Vai nó rộng, thân hình cao lớn, dù còn nhỏ nhưng có thể thấy sau này sẽ trở thành một con thú thồ trưởng thành cường tráng.

Phía sau họ, một con thú thồ cái cứ vừa đi vừa lo lắng nhìn theo, trong mắt có cả niềm vui lẫn ưu sầu.

Nhưng Hắc Đản là một tiểu ma vật biết điều, khi nhận ra mình và Tiểu Hoàng đã chạy quá xa khỏi phạm vi "an toàn" mà Abu nói, cậu liền vỗ nhẹ đầu Tiểu Hoàng để bảo quay lại.

"Đang định gọi hai đứa về." Abu bế Hắc Đản xuống khỏi lưng Tiểu Hoàng. Hắc Đản nhanh nhẹn ôm lấy cánh tay khỏe mạnh của Abu, cười ngọt ngào với anh.

Làm Abu vốn định dạy dỗ vài câu cũng chẳng thốt được lời nào.

Lúc này là thời điểm nóng nhất trong ngày ở sa mạc. Công bằng mà nói, A Cẩn là một chủ thuê tốt: vào giờ này, anh không bắt các ma vật phơi mình dưới bức xạ còn mạnh hơn cả thành Yafar, mà dặn dò họ tìm nơi trú trước, nghỉ ngơi hai tiếng rồi mới tiếp tục lên đường.

Điều này khiến không ít ma vật và thú thồ cảm kích. Dù mỗi ngày trễ mất hai tiếng, nhưng sau đó, cả đoàn lại âm thầm tăng tốc để bù lại đoạn đường đã mất.

"Tiểu Hoàng, đến nhà tớ ăn cơm đi!" Hắc Đản hồ hởi gọi bạn mình.

Con thú thồ nhỏ hơi ngại ngùng, nhưng không chịu nổi Hắc Đản mời mãi, cuối cùng cũng bước đến.

Kế Hoan đứng bên cạnh, nhìn cảnh đó mà cạn lời.

Hắc Đản là một tiểu ma vật rất nhiệt tình. Ở trên xe vài ngày, cậu đã gọi nơi này là "nhà" rồi. Với các tiểu ma vật, "nhà" không quan trọng sang hay nghèo, chỉ cần có người thân ở đó thì nơi đó chính là nhà.

Thế nên cậu liền hào hứng mời Tiểu Hoàng về cái xe đẩy gọi là "nhà" ấy.

Kế Hoan, A Cẩn, ông nội và Naji đang ngồi dưới tấm vải chống bức xạ. Dù là "chủ", nhưng họ cũng không được đãi ngộ hơn ma vật khác là bao, chỉ có tấm vải của họ lớn hơn chút. Các ma vật khác thì dùng luôn vải chống bức xạ làm áo choàng quấn quanh người.

Kế Hoan từng định gọi Abu và Tiểu Xám lại ăn cơm, nhưng họ đến làm việc, vẫn nên ăn ở cùng "đồng nghiệp" thì hơn.

Úc và Shali cũng đến.

Úc báo cáo tiến độ hành trình và kế hoạch tiếp theo. Kế Hoan cảm thấy cách anh ta báo cáo chẳng giống tình hình an toàn gì cả, mà giống bản kế hoạch đánh cướp hơn.

Shali là thủ lĩnh của bầy thú thồ. Mỗi khi lão thú thồ có cảnh báo gì, anh đều báo lại cho Úc. Khi Kế Hoan giúp gì cho bầy, anh cũng thay mặt cả bầy đến cảm ơn.

Trong mắt Kế Hoan, đây là một thủ lĩnh tốt.

Hôm nay cũng vậy. Trước tiên Shali cảm ơn Kế Hoan vì đã tặng "xà bông" cho bầy, rồi lại cảm ơn vì đã để bầy tự giữ phần thức ăn mà họ săn được.

"... Trước đây, đối tượng cướp—không, chủ thuê—sẽ chiếm hết chiến lợi phẩm dọc đường." Anh đầy cảm kích.

Còn vài ngày nữa là ra khỏi sa mạc. Kế Hoan chợt nổi hứng, hỏi về thế giới bên ngoài.

"Thật xấu hổ, tôi không biết nhiều. Biết là ở rìa sa mạc có một thị trấn rất nhỏ, tài nguyên ít ỏi, chúng tôi chỉ đến đó mua lương thực... và đôi lúc đến mấy cửa tiệm đen bán ít đồ..." Shali gãi đầu bối rối.

Kế Hoan thoáng sửng sốt, rồi hiểu ngay: đúng rồi, đã cướp được đồ thì phải bán thôi.

Hắc Đản ăn uống no say rồi cùng Tiểu Hoàng đi chơi. Trước khi đi, Tiểu Hoàng còn nhìn về phía Shali đang ngồi dưới tấm vải chống bức xạ. Thấy anh gật đầu, nó mới yên tâm chạy đi.

Nhìn cảnh nó chở bé ma vật nhỏ lên lưng mình đầy vui vẻ, vẻ mặt nghiêm nghị của Shali hiếm khi hiện lên một nụ cười.

Kế Hoan nhận ra sự thay đổi biểu cảm ấy, liền hỏi: "Tiểu Hoàng... con thú thồ nhỏ ấy là..."

Shali mỉm cười.

"Tiểu Hoàng, Zaire, là con trai tôi, đứa con duy nhất."

"À... vậy con thú cái cứ đi theo chăm sóc Tiểu Hoàng...?" ông nội nghĩ ngay đến con thú thồ cái luôn lo lắng nhìn Tiểu Hoàng.

"Là bạn đời của tôi."

Kế Hoan: ...

Chính mình và bạn đời thì đi làm cướp, còn đứa con duy nhất lại giả làm thú thồ đi làm thuê... gia đình này thật là...

"Zaire không thể hóa thành hình người." Shali nói. "Thật ra, các thú thồ mà các cậu mua, đều không thể biến thành hình người."

Kế Hoan sững người.

Cậu biết các hình người đó đều có khiếm khuyết, nên mới đi làm cướp, nhưng cậu không ngờ có cả nhóm không thể hóa hình được!

Theo hiểu biết của cậu, nếu một ma vật không thể hóa hình, thì căn bản...

"Đúng vậy, bên ngoài đều coi họ là ma thú."

"Nếu không có chúng tôi, họ sẽ bị bắt làm nô lệ hoặc bị giết như ma thú."

"Thật ra, dù hình người của chúng tôi có khiếm khuyết, vẫn có thể xin việc bên ngoài. Nhưng chúng tôi lo cho những người không thể hóa hình."

"Nói ra có thể các người xem thường, nhưng cha tôi là thú thồ không thể hóa hình, mẹ tôi có thể. Nghe thật khó tin phải không? Nhưng họ rất yêu nhau, sinh ra tôi – có thể hóa hình – và hai em gái không thể hóa hình."

"Tôi và bạn đời cùng sống nhiều năm, cuối cùng sinh ra một đứa con trai khỏe mạnh. Trưởng lão đều nói rất lâu rồi mới thấy con thú thồ mạnh như vậy, còn bảo hình người tương lai của nó chắc chắn hoàn hảo. Có khi là hy vọng để tộc chúng tôi quay lại xã hội ma vật. Nhưng tiếc là..."

Sắc mặt Shali trở nên u ám.

"Nó không thể hóa thành hình người."

"Ban đầu tôi thất vọng lắm, chẳng đoái hoài tới nó. Nhưng Lisa—vợ tôi—rất yêu thương con, chăm sóc nó còn hơn cả những bà mẹ bình thường. Nó thông minh, hiểu chuyện, rất hiếu thảo."

Anh chợt nhớ ra điều gì, khuôn mặt cứng đờ hiện lên một nụ cười.

"Mấy hôm trước, cậu chủ nhỏ cho nó kẹo, nó để dành hết, tối đem cho mẹ ăn, cho các trưởng lão ăn, còn giữ lại một viên cho tôi."

"Kẹo bên ngoài... thật ngọt." Shali lộ vẻ khát khao.

Sau một lúc lặng im, anh cúi đầu rồi lại ngẩng lên: "Xin lỗi, tôi nói nhiều chuyện không liên quan quá."

Giờ nghỉ trôi qua, Shali rời đi.

Được nghỉ ngơi và bổ sung đầy đủ, cả đoàn đầy sinh lực. Nhưng khi gần đến điểm nghỉ đêm, dưới lớp cát bất ngờ xuất hiện một xoáy cát. Con thú thồ già nhất lập tức phát tín hiệu cảnh báo, cả bầy lập tức tản ra.

Chỉ có con già nhất – chính con cảnh báo – không kịp chạy.

Xoáy cát là do loài bò cạp sa mạc nổi tiếng gây ra. Bình thường chúng không to, chỉ đủ bẫy các sinh vật nhỏ. Nhưng không hiểu sao con này lại to đến vậy.

Ma vật của Yafar lao xuống giao chiến, sau đó mang nó và con thú thồ già lên.

Hành lý và thân thể con thú già còn nguyên, nhưng...

Nó quá già để chịu đựng thời gian bị vùi trong cát.

Nó không qua khỏi đêm ấy.

Tối hôm đó, Shali xin phép Kế Hoan cho cả bầy nghỉ sớm, dỡ hàng, để tổ chức tang lễ cho con thú già.

Nó là bậc trưởng lão, từng nuôi nấng cả bầy. Tất cả thú thồ đều khóc than trong tang lễ.

Cả những con thú thồ hoang dã nhất cũng rũ rượi.

Sau bài điếu văn dài bằng ngôn ngữ riêng do con thú thồ già kế tiếp đọc...

Kế Hoan ngửi thấy mùi máu.

Các thú thồ vây xác lại thành vòng tròn.

Rồi ông hiểu ra—

Họ chia xác con thú thồ ra.

Con thú già tiếp theo cầm dao, mỗi con thú nhận một phần thịt.

Cảnh tượng y hệt lúc Cửu Ma qua đời.

Khi ngực con thú già được rạch ra, bên trong lộ ra một viên đá màu vàng.

Sau khi được rửa sạch, viên đá được Shali mang đến trao cho Hắc Đản.

"Là cụ ông dặn lại. Thân thể cụ muốn để lại cho tộc, còn thứ quý giá nhất—muốn dành cho Đản Đản."

"Mấy hôm nay Đản Đản cứ kể chuyện bên ngoài cho cụ nghe, còn cho cụ ăn kẹo nữa, cụ rất thích ăn kẹo." Shali cười, mà nước mắt lăn dài.

Hắc Đản ngơ ngác nhận viên đá, thấy Shali khóc thì đưa khăn tay ra.

"Lau đi ạ." Tiểu ma vật nhỏ giọng nói.

Nước mắt Shali càng tuôn nhiều hơn.

Hắc Đản luống cuống, ôm viên đá chạy lại chỗ Chu Chu và mợ Chu.

Chu Chu không để ý lắm, nên Hắc Đản đặt viên đá vào tay mợ Chu.

A Cẩn cúi đầu nhìn viên đá trong tay mình, rồi cúi xuống nói gì đó với Hắc Đản.

Hắc Đản gật đầu.

A Cẩn từ trên xe nhảy xuống, đi thẳng tới chỗ Shali đang buồn bã, rồi nói:

"Hiện có một cơ hội. Có 50% khả năng giúp Zaire hóa hình."
"30% là sẽ bị thương nặng nhưng không hóa được."
"20% là sẽ chết."

"Các người... muốn thử không?"