"Ban đầu chỉ là vô tình tìm thấy một quyển sách cũ ở chợ đồ cổ, trên đó là những ký tự không ai hiểu được. Lúc ấy, nhiều người còn bảo rằng thầy mua phải sách giả."

San Hô là một thành phố có nhịp sống chậm rãi, giáo sư Arufa hiếm khi có dịp thư giãn như bây giờ.

Mỗi ngày trời đều nắng đẹp, bãi biển vắng vẻ, chẳng cần quét dọn gì vẫn sạch như bãi biển riêng. Người ta thường đến đây tắm nắng, câu chuyện này cũng bắt đầu từ một buổi như thế.

"... Nhưng thầy không nghĩ vậy."

Nhìn Tiểu Hoàng chạy đuổi theo hai con chim lớn trên bờ biển, giáo sư Arufa bình thản nói:

"Những ký tự ấy có quy luật. Chỉ có ngôn ngữ thực sự mới có quy luật như vậy. Vì thế, ta tin rằng cuốn sách này không chỉ là sách cổ thật mà còn là tư liệu của một nền văn minh chưa từng được biết đến."

"Sau đó, ta tiếp tục tìm mua thêm sách cổ từ chợ đồ cũ. Dù không quyển nào nguyên vẹn như cuốn đầu tiên, nhưng có bao nhiêu ta thu thập bấy nhiêu. Nhờ đó, ta bắt đầu nghiên cứu quy luật của thứ ngôn ngữ này..."

Vinh Quý: =口=! Quả nhiên là giáo sư Arufa!

"Nhưng thứ ngôn ngữ này không giống bất kỳ loại chữ viết nào của các nền văn minh cổ trước đây. Việc giải mã nó tiến triển vô cùng chậm. Để đẩy nhanh tốc độ, ta đầu tư thành lập một nhóm nghiên cứu cổ ngữ..."

Vinh Quý: 囧! Đúng là kiểu người sống vì sự nghiệp!!!

"Sau đó, ta mua được một bản vá của trò chơi đó."

"Thứ khiến ta thực sự hứng thú với nền văn minh này chính là bản vá của trò chơi."

"Một mặt, thầy giao nó miễn phí cho công ty Mộng Ảo Tinh Độ để họ phục chế và chuyển thành thực tế ảo. Ta hy vọng nhiều người tiếp cận trò chơi sẽ giúp tìm thêm manh mối về nền văn minh này."

"Mặt khác, thầy treo giải thưởng cho bất cứ ai tìm thấy những hiện vật liên quan. Thầy cũng lập một nhóm khảo cổ và đích thân dẫn đội xuống thành phố ngầm vài lần. Nhưng càng đi sâu, họ càng không cho ta theo nữa."

Nói đến đây, Arufa cười khổ:

"Làm giáo sư cũng chẳng được ưu tiên gì hơn."

"Rồi nửa năm trước, nhóm khảo cổ lại xuống đó. Lần này, họ có một phát hiện lớn: họ tìm thấy một trung tâm bảo quản bị chôn sâu dưới lòng đất, bị băng giá bao phủ!"

"Khi nghiên cứu, chúng tôi phát hiện trung tâm đó thực chất là một phần thân cây của tháp Uris. Nó có một đường tắt dẫn lên Thiên Không Thành, nhưng khoảng năm, sáu năm trước, nơi này bị sụp đổ. Nước ngầm tràn vào làm sạt lở mọi thứ. Đường tắt không còn, và cả trung tâm cũng bị phá hủy."

"Lần liên lạc gần nhất, đội trưởng nhóm khảo cổ nói rằng họ đã tìm thấy một số dấu vết. Họ cho rằng trung tâm này từng là nơi bảo quản những nhân vật quan trọng trong quá khứ. Nếu đúng như vậy, chắc chắn ở đó có rất nhiều chip ký ức lưu trữ dữ liệu quý giá. Nhưng điều quan trọng hơn cả là bản thân những người được bảo quản ở đó!"

Giáo sư Arufa đột nhiên ngước nhìn lên trời.

"Thật lòng mà nói, thầy chưa bao giờ đồng tình với tư tưởng đang thịnh hành trong tháp—thuyết tinh lọc huyết thống. Con người không thể tự chọn lọc hay tinh chế huyết thống theo ý mình. Đó là một sai lầm. Nhưng từ khi thầy sinh ra, Thiên Không Thành đã thực hiện điều đó rồi. Tất cả chúng ta đều mang dòng máu bị can thiệp nhân tạo, điều này không theo quy luật tự nhiên. Nếu muốn quay lại con đường đúng đắn, trước tiên chúng ta cần tìm được nguồn gen nguyên thủy từ thời cổ đại. Sau đó, chúng ta mới có thể trở lại với sự chọn lọc tự nhiên."

"Và trung tâm bảo quản đó... có thể chính là cột mốc dẫn đường."

Nói đến đây, Arufa ngồi thẳng dậy.

Ba ngày liền phơi nắng ở bờ biển, làn da trắng nõn của thầy giờ đã sạm đi, mang sắc đồng khỏe mạnh. Điều này khiến khí chất vốn thư sinh của thầy trở nên có phần rắn rỏi hơn. Lúc này, khi nói về chuyên môn của mình, thầy trông tràn đầy đam mê, quả thực có sức hút kỳ lạ!

Nhìn giáo sư Arufa như vậy, rồi lại thấy Sardan cứ dán chặt mắt vào thầy không rời, Vinh Quý bỗng nhiên cảm thấy mình đã hiểu vì sao Sardan lại bị Arufa cuốn hút.

"Tính theo thời gian, họ hẳn là đã đi một vòng rồi. Có lẽ vài ngày nữa sẽ có tin mới từ trung tâm đông lạnh." Arufa nói, rồi trở mình nằm úp xuống để phơi lưng.

Nghe vậy, Tiểu Mai có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó, nhưng Vinh Quý thì chẳng mấy bận tâm.

Mãi đến hơn nửa tháng sau, giáo sư Arufa thực sự nhận được thư từ đội khảo cổ: Họ đã trở về cùng những hiện vật quý giá!

Vì hiện tại giáo sư Arufa đang ở nhà Vinh Quý và Tiểu Mai tại thành phố San Hô, nên những hiện vật quan trọng này cũng được chuyển đến địa chỉ của họ.

Là hai học trò duy nhất của giáo sư, lại còn chuyên ngành cổ văn minh, Vinh Quý và Tiểu Mai đương nhiên được thầy giữ lại cùng nghiên cứu số tư liệu quý giá ấy.

Hôm đó là giữa trưa thứ Tư, sau khi kết thúc tiết học buổi sáng, họ bàn nhau sẽ ăn trưa tại căn-tin trường rồi mới về nhà. Đúng lúc ấy, giáo sư Arufa gọi đến.

Làm theo lời dặn của thầy, họ không chỉ mua phần ăn cho mình mà còn mang cả suất của giáo sư Arufa và Sardan, rồi mới lên Đại Hoàng trở về nhà.

Lúc họ về đến nơi, đội hộ tống đã rời đi, trong sân cũng chẳng có dấu hiệu có khách ghé qua. Nhưng khi đặt tay lên cửa, Vinh Quý bỗng cảm thấy một điều gì đó khó tả, khiến cậu hơi khựng lại ba giây.

Rồi cậu mới đẩy cửa bước vào.

Chỉ liếc mắt một cái, hắn đã thấy giáo sư Arufa trong phòng, cùng vô số hiện vật khai quật được chất đầy trong sảnh.

Ngay trước mặt giáo sư Arufa, một chiếc hộp nằm đó. Phần dưới làm bằng kim loại, phần trên là một lồng pha lê. Cấu trúc này trông thật quen thuộc... Cuối cùng, cậu cũng nhớ ra!

Đó chính là chiếc quan tài đông lạnh của cậu!!!

Miệng Vinh Quý lập tức há ra.

Như một phản xạ, cậu lao thẳng về phía đó.

Không kịp cản lại, Tiểu Mai chỉ có thể vội chạy theo cậu.

Trong ký ức, chú robot nhỏ phát ra một tiếng "xoạch" rồi áp sát vào buồng đông lạnh. Qua lớp kính mờ, Vinh Quý nhìn thấy cảnh tượng bên trong:

Cậu thấy một thi thể khô quắt, đen sạm...

"A——" Vinh Quý mở to mắt, đưa tay bịt miệng.

"Đừng sợ, đó không phải cậu." Khi Vinh Quý lùi lại, Tiểu Mai đứng sau giữ lấy vai cậu, giọng nói trầm thấp bên tai.

Tiểu Mai ra hiệu cho cậu nhìn xung quanh. Lúc này, Vinh Quý mới nhận ra trong căn phòng không chỉ có một buồng đông lạnh, mà cả sảnh lớn đầy những chiếc hộp giống hệt nhau.

Giáo sư Arufa nhìn cậu, có vẻ khó hiểu nhưng cũng đoán được phần nào.

"Dựa vào dấu vết khai quật, có thể xác định trung tâm đông lạnh này thuộc về một tổ chức bảo quản cơ thể mang tên Transtok."

Giữa những chiếc hộp đã hoen gỉ, giáo sư Arufa mở hình ảnh thực tế ảo. Các bức ảnh do nhóm khảo cổ chụp lại hiện lên dưới dạng ba chiều trước mặt mọi người—bao gồm cả Tiểu Mai và Vinh Quý.

"Đây là một trung tâm bảo quản ngoài hệ mặt trời. Dữ liệu của họ vẫn đang được giải mã. Do trung tâm đã sụp đổ, những khoang đông lạnh còn nguyên vẹn đều được khai quật từ đống đổ nát."

"Gần như tất cả các khoang đều chứa thi thể con người, nhưng những người này không thuộc cùng một nền văn minh hay tinh hệ."

"Mỗi người trong số họ đều mắc những căn bệnh hiểm nghèo mà y học thời đại của họ không thể chữa khỏi. Họ được bảo quản với hy vọng một ngày nào đó, khi y học phát triển, có thể được chữa lành và sống lại."

Vừa tua nhanh ảnh chụp, giáo sư Arufa vừa giải thích.

Nhóm khảo cổ đã ghi lại hiện trường một cách tỉ mỉ, không bỏ sót góc nào. Nhờ công nghệ thực tế ảo, hình ảnh hiện ra sống động như thể họ đang đứng ngay giữa khu khai quật.

Trong chớp mắt, Vinh Quý cảm giác phòng khách ấm áp quanh mình biến mất. Cậu cùng ba người còn lại như đang đứng giữa lớp bùn đất ẩm ướt, tiếng nước nhỏ giọt vang vọng. Không gian xung quanh tối đen, may mà vẫn có ánh đèn soi rọi những bức tường cũ kỹ. Khi nhìn kỹ, cậu nhận ra đằng sau mình là vô số ngăn tủ hình vuông, mỗi cái đều có khóa.

Vài nhà khảo cổ khỏe mạnh đang leo lên kiểm tra các ngăn tủ, cố gắng mở khóa nhưng vô ích. Họ buộc phải dùng dụng cụ phá chúng ra. Sau nhiều nỗ lực, cuối cùng một ngăn tủ cũng bật mở.

Hình ảnh tiếp theo cho thấy bên trong ngăn tủ vừa bị gỡ xuống là một buồng đông lạnh.

Hàng loạt ngăn tủ xếp san sát, mỗi ngăn chính là một buồng đông lạnh. Màn hình điều khiển vỡ vụn, bảng điều khiển tối om, kim loại hoen gỉ, đường ống méo mó...

Những cảnh tượng quen thuộc cứ lần lượt hiện lên. Một ký ức chôn sâu trong đầu Vinh Quý bỗng trỗi dậy.

Cậu chợt nhận ra nơi này—

Chính là nơi cậu đã tỉnh lại.

Là nơi cậu gặp Tiểu Mai lần đầu tiên!