2. Cover
Tai thằng nhóc ruộm một màu đỏ rực

Một vết rạch xuất hiện làm nứt toác bầu trời và các cuộc đột phá Hầm ngục nổ ra liên tục trên mặt đất.

Sau trận Đại họa, có thêm vài quận mới được đặt tên rải rác ở khắp nơi. Những vùng đất mà Thợ săn không thể cứu được đã bị những con quái vật sống sót chiếm giữ.

Mà đương nhiên, bất chấp ở những khu vực nguy hiểm như vậy, vài nơi trong số đó cũng không thiếu con người sinh sống. Với đa số những cư dân chọn sống tại vùng hiểm họa, nơi mà việc họ chết bất đắc kỳ tử cũng trở nên quá đỗi bình thường, đôi khi họ sống sót bằng cách giết chết quái vật, và đôi khi còn giết hại chính đồng bào của mình.

Đây là nơi tôi sinh ra và lớn lên. Trước Đại họa nó có tên gọi là tỉnh Dobong-dong, còn hiện giờ được gọi là Khu tự trị C-281, là nhà của tôi.

'Mình đã định sẽ cuốn gói khỏi đây trước cả khi bị Viện nghiên cứu bắt cóc, nhưng giờ cũng chả còn quan trọng nữa.'

Những biển hiệu neon đa dạng màu sắc nhấp nháy liên hồi trên những dãy phố ẩm ướt, tối tăm và chật hẹp.

Tôi đi dọc theo những con hẻm nối liền với nhau hệt như một cái tổ kiến, chân giẫm phải vài vũng nước đọng. Từ đâu đó truyền tới, tiếng cười đùa và âm thanh tán gẫu vọng lại, mùi khói thuốc lá nồng nặc thoang thoảng trong không khí.

Tôi cụp thấp tầm mắt, cảm quan tập trung vào những thứ xung quanh. 'Nhân vật phản diện' được tôi bế ra từ Phòng thí nghiệm một cách nguyên vẹn đang ngoan ngoãn đi theo sát bên, nắm lấy tay tôi.

Sống ở đây đã ngót hơn mười năm nên tôi dường như cũng có chút quen thuộc, chỉ khác là giờ tôi đã không còn là một đứa con nít nữa. Mà cái khuôn mặt đang lặng lẽ dõi theo bóng hình tôi nãy giờ vẫn cứ như một con búp bê vô hồn.

Nó không hề biểu hiện lấy một chút sự sợ hãi. Chuyện quái gì đã xảy ra ở Phòng thí nghiệm vậy?

'...Chẹp, mình cũng chịu thôi.'

Tôi mau chóng gạt đi niềm tò mò vô thức nảy sinh và bình tâm lại. Bản thân đã hạ quyết tâm sẽ không rờ mó gì về những chuyện nhóc con đó từng trải qua, vậy mà vừa rồi tôi gần như lại dao động.

Ha, ngẫm mới thấy, tôi tốt tính đến mức thật nực cười. Mặc dù hiện giờ trông thằng bé cũng hơi ngộ nghĩnh, nhưng nếu bất trắc tôi lỡ phạm phải một sai lầm dù là nhỏ nhất, nó sẽ biến thành 'Thảm họa' và chia cái thế giới này hai nửa, vậy thì chuyện trước đây nó từng bươn qua có còn đáng để quan ngại nữa chăng.

Bớt ngớ ngẩn chút, bắt tay vào làm chuyện cần làm đi thôi. Lúc đi đến nơi, tôi buông giọng cảnh cáo với thằng bé.

"Nhóc con. Tuyệt đối không được tách khỏi tôi hoặc nói chuyện với bất kỳ ai khác trước khi tôi cho phép. Em hiểu chưa?"

"......."

Nó nhìn tôi với ánh mắt vô cảm, khẽ gật đầu.

Rồi, nó còn có thể phản ứng như nào nữa đây? Nghĩ lại thì khi chúng tôi mới gặp nhau, thằng bé còn thẳng thừng ngó lơ tôi triệt để, đến giờ được như vầy cũng là có chút tiến bộ rồi.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi gõ mạnh vào cánh cửa sắt khổng lồ ngay trước mắt.

Tòa nhà được xây dựng ở cuối con hẻm ngoằn ngoèo như cái mê cung này cao lớn và đồ sộ đến mức tưởng chừng như có thể chạm tới tận trời xanh.

Nơi mà tất cả những tên tội phạm khét tiếng của Khu tự trị C-281 tụ tập lại, nhưng nó không có tên cụ thể. Người chủ thầu dựng nên tòa nhà này có cái tính ghét phải làm những điều vô nghĩa.

'Nên mới thấy quả chuyện khôi hài khi đặt cho một ổ tội phạm những cái tên hoa mỹ.'

Tôi gõ cửa và chờ đợi, cánh cửa sắt từ tốn mở ra sau một lúc lâu, kèm theo tiếng bật mở của ổ khóa.

"Sao mở cửa mà lề mề vậy?"

Tôi càu nhàu trong khi đang tiến vào, người canh cửa có hơi sửng sốt.

"Cậu nhiều lời cái gì, sao đêm hôm khuya khoắt lại tới đây? Còn thằng nhóc con này là gì nữa?"

"Tôi nói nhiều còn không phải là vì anh lâu la rề rà mãi dù đã nhìn thấy tôi đứng ở đó trong camera giám sát à? Còn đừng có để tâm đến thằng nhóc."

Tôi trả lời một cách đáng ngờ trong khi đẩy đẩy tên nhóc giấu đằng sau lưng, tên canh cửa lúng túng đôi chút rồi mời tôi vào nếm thử rượu của quán.

"Chẳng phải thanh niên các cậu bỏ đi bụi mấy tháng trời thì sẽ có ngày bất ngờ dắt gái về nhà ra mắt sao? Gái đâu sao lại dắt thằng cu này về?"

"Đây là em trai tôi, chúng tôi thất lạc nhau đã lâu."

"Cậu bớt nói nhảm đi."

"Vâng~ Vậy tôi vào nhé?"

"Chờ đã, cái tên khốn vô liêm sỉ, cái thằng......."

Tôi đi lướt qua tên canh cửa hiếu kỳ, bước thẳng tới sảnh chính. Bên trong tòa nhà to lớn và rộng rãi chứa đựng hầu như tất thảy mọi thứ.

Một sự phức hợp giữa không gian khu thương mại và thường dân cư, nhiều những thang máy kết cấu đầy phức tạp cùng các tuyến monorail* trải dài kết nối giữa những tòa nhà. Những video quảng cáo gắn đầy trên các mặt tường bên ngoài tòa với cả tá biển hiệu neon nhấp nháy chói mắt trông thật muốn ngợp.

(*Monorail: Hệ thống vận tải trên một đường ray đơn. Thuật ngữ này đóng vai trò chung dùng để miêu tả khung của hệ thống hoặc các phương tiện (xe cộ) chạy trên đường ray. Hệ thống vận tải này thường được xem giống như đường sắt.)

Đối với cư dân lần đầu tiên đến đây, thật khó để họ tự ngăn bản thân không thôi choáng ngợp trước khung cảnh phi thực này. Nếu bạn đi lang thang vô định ở nơi đây, bạn có thể mất sạch tiền trong túi hoặc là mất mạng.

Tôi bước trước vào thang máy rồi nắm chặt lấy tay thằng bé. Nơi cần phải đến là tầng hầm thứ 10.

Lách cách, ầm ầm.

Chiếc thang máy cũ di chuyển hơi ồn ào và chậm chạp.

Trong lúc chờ thang máy xuống đến tầng hầm, tôi chợt ngẫm lại về cuộc trò chuyện khi nãy với người canh cửa.

'Chỉ nói đại khái một cách suồng sã như vừa nãy thì thật sự không thể áp dụng dài lâu.......'

Tôi phải chịu trách nhiệm và tiếp tục chung sống cùng thằng nhóc để nó không thức tỉnh rồi biến mình thành Thảm họa, vậy nên sẽ an toàn hơn nếu tôi nghĩ ra một kế hoạch nào đó. Thằng bé cũng có mái tóc đen giống tôi nên tốt hơn hết thì tôi nên làm anh trai của nó.

Vấn đề là tôi không biết tên anh chàng này. Tôi vẫn chưa hỏi thử, nhưng mà đời nào một tên nhóc chỉ biết gật gật cái đầu bất kể tôi có bảo gì, lại dễ dàng mở miệng nói cho tôi biết tên được chứ.

'Chẳng có gì là dễ dàng hết.'

Càng nghĩ tôi lại càng chỉ biết thở dài. Ding, thang máy đã đến tầng hầm thứ 10, dừng lại và mở cửa ra.

Ngoài cửa thang máy, trước mắt tôi hiện ra một con phố trải dọc với các cửa hàng lít nhít hai bên đường cùng nhiều loại mặt hàng bày bán đa dạng. Toàn bộ các tầng hầm, bao gồm cả tầng này, tất cả đều là chợ đen. Chính là nơi lý tưởng để bán các mặt hàng nghiên cứu từ Phòng thí nghiệm mà hiện đang bị cơ quan chính phủ theo dõi gắt gao.

Tôi bước vào một căn phòng nhỏ và cũ kỹ, ẩn trong cái góc khuất nhất ở nơi đây.

Khi tiến vào trong, căn phòng tắt đèn tối mịt và đồ đạc lộn xộn vứt ngổn ngang, tôi nhanh chóng bắt được một luồng ánh sáng xanh phát ra từ phía trước bóng lưng của một người đang ngồi chăm chú với cái màn hình.

"Hừ hừm, hưmm, hư hừm~"

Tôi lặng lẽ quan sát đối phương, kẻ đang hăng say gõ phím trong khi ngân nga giai điệu từ trong cổ họng, trong giây lát trước khi nhận ra anh ta đang đeo tai nghe, tôi nhấc chân sút thẳng vào lưng ghế anh ta đang ngồi.

Lạch cạch, uỳnh!

"Ư á, chết tiệt! Cái quái gì vậy?"

Chiếc ghế cùng người đó ngã nhào về phía trước, anh ta vội vàng tháo tai nghe và quay ngoắt lại nhìn. Ngay lập tức nhăn mặt lại với vẻ ngơ ngác.

"Bị điên à, mày... Cha, Cha Seohoo?"

"Lâu rồi không gặp."

Tôi cười hiền và chào anh chàng đang chĩa ngón tay thẳng về phía tôi, anh ta đang lăn lóc trên sàn nhà, rồi đột nhiên đứng phắt dậy và hét ầm lên.

"Đi biền biệt mấy tháng trời không gặp xong mới giờ mày vừa sủa cái gì cơ? Lâu rồi không gặp?"

"Mày không lo cho tao à?"

"Nhìn mặt mày kìa cái thằng chó, agh! Tức chết bố mày rồi!"

Ah, nhiễu ghê.

Bịch! Khi tôi đưa tay lên bịt hai tai một cách lộ liễu, anh ta chợt bừng giận và ném chiếc tai nghe đang cầm xuống sàn.

"Khốn kiếp!"

Cái người đang phừng phừng lửa giận kia tên là Hyeon Dowoon. Anh ấy là một thiết kế gia đại tài, cũng là một lập trình viên kiêm hacker hàng đầu được biết tới với mật danh là 'K'.

Cũng giống như tôi, anh ấy may mắn sống sót và lớn lên ở đây, cũng là một trong số ít những người quen của tôi tại nơi này.

"Ừ, ừ. Lâu rồi không liên lạc với mày đúng không? Nhưng mà tao cũng có lý do cá nhân mà, thông cảm nhé?"

Tôi buông tay cậu nhóc ra một lúc, thong thả bước về phía Hyeon Dowoon và choàng tay qua bả vai cậu bạn.

Mục đích tôi tới đây là để gặp Hyeon Dowoon, cứ gây sự với anh ấy như này cũng không ổn. Dù sao đi nữa, lúc này tôi thực sự rất cần sự giúp đỡ của Hyeon Dowoon.

"Mày không bỏ qua cho tao được à?"

Nhưng Hyeon Dowoon giận đến nỗi nhướn mày trừng mắt nhìn tôi chòng chọc.

Mày trừng tao thì làm được gì? Mỗi lần như vậy, tôi đều bất chấp mở lời mà chẳng cần quan tâm đến thái độ hay biểu hiện, vì tôi biết anh ấy sẽ luôn lắng nghe mọi yêu cầu của tôi.

"Ah, tao xin lỗi thật mà. Tao không có cố ý ngắt liên lạc với mày đâu. Tao gặp chút chuyện thật đó."

"Đừng nói nhảm nữa, bỏ tao ra."

"Tao nghiêm túc á. Tao bị cái Viện nghiên cứu điên rồ ngoài kia bắt......."

Rầm!

Trước khi kịp giải thích rõ ngọn ngành, cửa đột nhiên bị mở tung ra cùng với tiếng va chạm vang rền.

"Cha Seohoo!"

"Seohoo Seohoo, cậu ở đây phải không?"

"Ầy, chuyện này....."

Những người phụ nữ thân quen ùa vào từ bên ngoài cánh cửa. Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi thở dài và vẫn giữ nguyên tư thế khoác vai với Hyeon Dowoon.

'Mình biết ngay kiểu gì cũng vậy nên đã cố mau mau lẹ lẹ để chuồn đi mà.'

Nhận thấy tôi có biểu hiện bối rối, những người đàn bà đó tròn mắt nhìn tôi và hậm hừ.

"Cha Seohoo, cậu bỏ nhà đi mà không để lại bất kỳ lời nhắn nào, cũng không có lấy một cuộc điện thoại gọi về cho chúng tôi!"

"Ta cho cậu ăn uống và nuôi cậu lớn chừng này, giờ thì cậu đủ lông đủ cánh rồi, cậu muốn cắt đứt quan hệ với chúng ta? Có phải thế không?"

"Cái tên tồi tệ! Cậu là đồ cún con!"

"Không, làm gì có chuyện đó. Bình tĩnh nào, các quý cô."

Tôi vội mỉm cười và cố gắng trấn an họ. Không như cái tên dễ dãi Hyeon Dowoon, những người phụ nữ này đều là những người quản lý thị trường chợ đen và là giám đốc điều hành của khu tòa nhà này.

Họ không chỉ đủ sức giết chết một tên mang thể chất cấp F như tôi bằng một tay, mà tính cách của họ còn khá cứng rắn, nên tôi cũng hơi khó đối phó.

Vì mọi người đều tụ tập ở đây nên có vẻ như tin tôi quay trở lại đã được lan truyền khá rộng rãi, giá như khi đó tôi chui vào đây bằng một cái lỗ chứ không phải đi vào bằng cửa chính. Nếu đơn độc một mình thì tôi sẽ lẻn vào một cách thầm lặng, nhưng tại vì tôi đang dắt theo nhóc con kia nên đành phải tiến vào từ cửa trước, thế nên mới xảy ra cơ sự hỗn loạn như này.

"Hử? Gì thế, nhóc con nhà ai kia?"

"Ô, dễ thương quá!"

Các cô nàng đang lao nhanh về phía tôi chợt ngạc nhiên khi nhìn thấy một đứa bé đứng ngây người ở giữa. Mặc cho xung quanh có náo động đến đâu, ánh mắt nó vẫn một mực hướng về phía tôi.

"Ôi trời ơi, đó có phải là đứa bé mà Seohoo mang về không?"

"Trông giống y hệt cậu hồi bé luôn."

"Cậu nhặt nó ở đâu thế?"

"Chị gái nói cứ như thể tôi đang nhặt động vật về vậy... Vì một số lý do nên tôi phải chịu trách nhiệm chăm sóc cậu bé này."

"Nói vậy là sao chứ? Cậu ngày xưa cũng là do ta nhặt về mà."

...Thì đúng là vậy.

Họ phấn khích tiến lên đưa tay về phía cậu nhóc khiến tôi không thể nói nên lời.

"Bé con, tên nhóc là gì?"

"Em xinh quá đi mất."

"Trời ơi."

Dù thế nào đi nữa, vì biết được danh tính thực sự của đứa nhóc đó nên việc tôi để yên cho họ chạm vào nó là quá nguy hiểm. Tôi mau chóng tiến lại và ôm thằng bé vào lòng trước khi họ kịp động tay vào nó.

"Đừng có tùy tiện mó vào thằng bé."

"Gì chứ, đâu có chết người đâu."

"Chúng tôi có định làm gì quá đáng đâu ? Chỉ véo má cậu bé một chút và cho một ít kẹo thôi mà."

"Các chị cũng làm thế với tôi suốt bao nhiêu năm rồi, có để thằng bé yên không?"

Tôi không nhịn được mà bật cười khi trông thấy vẻ mặt thực sự thất vọng của họ khi chỉ vừa mới gặp thằng bé.

Tôi đáp lời thật đúng mực rồi nhẹ nhàng vỗ lưng đứa bé đang ôm trong vòng tay, bị nó câu chặt lấy cổ. Khi tôi liếc nhìn qua vì tên nhóc này bỗng dùng lực khá mạnh mà ôm siết tôi, tôi bỗng thấy nó đang vùi đầu vào hõm cổ mình, vành tai ruộm một màu đỏ rực.