Sora đã chỉnh đốn lại bộ váy tận ba lần trong vòng vài phút qua trước tấm gương lớn soi toàn thân. Sự lo lắng hiện rõ như ban ngày trong đôi mắt xanh tím huyền bí nhưng lại dịu dàng và quý phái ấy. Cô chưa từng tham dự tiệc cùng giới quý tộc bao giờ nên hết sức lo lắng. Sau khi hoàn tất lần thứ tư, cô đưa tay vào túi xách để trên chiếc giường bên cạnh và lấy ra lá thư. Cô thở dài.

"Sao nữa vậy?" _Akari đứng sau lưng, vừa từ tốn chau chuốt lại mái tóc vừa ghi chép lại chi tiêu tuần tới.

Sora đáp với mọi sự lo âu : Thì đó lần đầu tụi mình được dự mấy bữa tiệc sang trọng như thế này mà. Tớ còn chưa biết cách ứng xử cho phù hợp nữa...

Bữa tiệc tiếp đón sứ giả từ đế quốc thần thánh Extermina về bản chất là một bữa tiệc trà của giới quý tộc. Ngoại trừ việc tiếp đón lịch sự, cho các quý tộc tề tựu về tương tác với nhau thêm thì nó còn có mục đích khác nữa, chính là lấy lòng vị sứ giả kia với mong muốn nhận lấy sự ưu ái từ đế quốc.

Akari : Trời ơi tưởng gì. Nếu là chuyện đó thì hãy để tớ lo!

Biết được sự tình, cô bạn thân đáng tin cậy liền đóng cuốn sổ ghi chép lại, ôm lấy Sora một cái rồi buông ra và bắt đầu giảng dạy cũng như nói trước những gì có thể sẽ xảy ra tại bữa tiệc cho nàng cựu lớp trưởng.

Bọn họ đi đến lâu đài thuộc tòa thành Ikarus bằng cỗ xe ngựa của ngài Martin, đã đứng đợi trước cửa nhà trọ từ sớm.

"Sora-dono, Akari-dono, chúng tôi rất vui vì sự có mặt của hai người ở bữa tiệc nhỏ ngày hôm nay"_ Người quản gia đứng ngay giữa lối ra vào tòa lâu đài long trọng tiếp đón hai cô nữ sinh, hai bên là lính gác trong bộ giáp vàng kim sáng bóng.

Người quản gia chừng năm mươi, tóc và râu bạc trắng, cặp mắt màu mật ong ấy nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài thì ông là một con người có tuổi, chậm chạp nhưng thận trọng. Nhưng giấu đằng sau đó là khí chất của một cựu chiến binh dũng mãnh, nhanh nhẹn chưa lụt nghề.

Bữa tiệc diễn ra tại sảnh trung tâm, nằm ngay bên dưới phòng ngai vàng, nơi đủ rộng để gần ngàn người di chuyển thoải mái bên trong.

Vì là thánh quốc nên lối kiến trúc và điêu khắc bằng vàng và cẩm thạch của chỗ này toát lên vẻ thanh cao, có phần hơi nặng nề, của tôn giáo tín ngưỡng tương đồng với thiên chúa giáo ở vũ trụ quê nhà. Trên trần là chiếc đèn treo chạy bằng ma lực, rọi vào những viên đá pha lê lấp lánh trong suốt để rồi phản chiếu thứ ánh sáng cam nhẹ ấm áp ra xung quanh.

Lâu đài ở thế giới cũ được xem như những nhà tù đá sang trọng, chật chội, tối tăm, ẩm mốc và đầy vấn đề liên quan đến sâu hại. Nhưng ở thế giới của kiếm thuật và ma pháp, mấy vấn đề như thế đều được giải quyết triệt để bằng ma pháp.

Những người có mặt ngay lúc này, ai nấy đều biết Sora và Akari mà đi đến chào hỏi hai người. Nhân cơ hội này, họ tranh thủ ghi nhớ hết các nhà quý tộc từ lớn đến nhỏ, quan trọng nhất đến kém quan trọng hơn cũng như mỗi nhà gồm các thành viên là ai bởi biết đâu nó sẽ có ích cho sau này?

Sau một hồi chào hỏi và làm quen, A-chan đã đủ dữ kiện để đưa ra kết luận chính xác nhất về bộ máy quý tộc ở thế giới này. Đứng đầu là nhà Huntsman, nghe qua cái tên thôi cũng biết tổ tiên họ làm nghề gì rồi; gia đình gồm tám thành viên là ông bà và các người con (dĩ nhiên là chưa tính tới quản gia với maid). Vô cùng quan trọng đối với nền ngoại giao giữa Thánh quốc với phần còn lại của thế giới.

Kế đó là nhà Qathé mang ảnh hưởng to lớn đối với nền kinh tế Thánh quốc. Nhà Hazel sở hữu quân đội mạnh mẽ nhất nhì vương quốc, nhà Aegis với thứ ma pháp tiên đoán tương lai gia truyền, nhà Mauricio thân thích Dwarf và nhà Raxford "Saint Swords" toàn những thiên tài kiếm thuật.

Sora đã chào hỏi tất cả bằng cách duyên dáng nhất mà A-chan đã dạy trước lúc đến đây, và thật may mắn khi nàng cựu lớp trưởng là một người học nhanh.

Và rồi, khi hai người họ đã chào hỏi và tự giới thiệu xong, từ hướng sân khấu chính nằm đối diện cửa ra vào, Martin bước đến cùng Lily và tiếp đón bằng sự nhiệt huyết thân thiện.

Martin : Sora! Akari! Thật tốt khi hai cô đã đến!

Sora : Chào ngài Martin. Tôi đã hứa rồi mà, đúng chứ?

Akari : Cảm ơn vì lời mời của ngài ạ.

Sora : A-chan...!

Martin : Không phần phải lễ nghĩa gì đâu, cứ thoải mái như những người bạn với nhau đi. Đằng nào thì hai cô đây cũng là ân nhân của tôi và Malice-dono mà. À còn đây là-

Lily : Rất vui vì được gặp lại hai người. Hãy để ta tự giới thiệu thêm một lần nữa. Ta là Enjaline Bon Ordsmal Malice, sứ giả và là đệ tam công chúa của Đế quốc Extermina, hôm nay có mặt tại đây là để bàn bạc thêm về vấn đề quân sự đối với Lục địa ma tộc.

Sora : Tokino Sora, mạo hiểm giả mới vào nghề ạ.

Akari : Akari Asami, tương tự luôn ạ.

Lily : Hành động dũng cảm của hai người đêm hôm ấy, công ơn này ta xin khắc ghi trong lòng.

Martin : Mà... mong hai người tận hưởng bữa tiệc. Tôi có việc cần bàn bạc với Malice chút, xin thứ lỗi.

Sora : Vâng, gặp lại ngài sau ạ.

Nói xong, vị quý tộc ấy cùng sứ giả bước lên tầng trên, vào phòng ngai vàng nơi đang có mặt vị hoàng đế hiện tại của Extoleothia và các quan thần khác. Đặc biệt trong số đó là cô nàng tóc đen trong bộ quân phục lông thú hắc ám, ngồi trên thứ trông như golem chiến đấu. Trang phục của người đó có vẻ như không thuộc về nơi này mà thay vào đó là từ phương khác mới đến, là sứ giả tương tự như Malice đây, nhưng là ai mới được?

Các quan thần đứng thành hai hàng dọc hai bên căn phòng, mặt hướng về vị hoàng đế già nua nhưng sức sống vẫn rực cháy dữ dội sâu bên trong. Martin cùng Malice cũng đứng vào hàng.

Riley : Xin lỗi vì sự bất tiện này, thưa sứ giả từ Extermina, tuy nhiên vấn đề này quá nghiêm trọng để trì hoãn.

Lily : Đừng bận tâm về điều đó, hoàng đế Riley điện hạ. Xin hãy bắt đầu cuộc họp đi.

Riley gật đầu: Hãy nói đi, sứ giả của Frenzy Frostbite.

Cô gái ngồi trên tay con rối to lớn, có vẻ như nó làm từ loại thạch cao nào đó chưa được biết đến rộng rãi ẩn đằng sau bộ đồ lông thú dày cho thấy hai người này thực sự có xuất thân từ xứ lạnh của miền Bắc xa xôi. Gương mặt trống rỗng, rực lên hai đốm sáng vàng biểu hiện nó chạy bằng ma pháp tương đồng với hệ thổ.

Vị sứ giả kia cúi đầu chào một cái rồi bắt đầu nói bằng giọng điệu ngang ngang vô cảm thường thấy ở Undead.

Cô ta tự xưng là Thiết phán quan Heisenburg thuộc Vương triều băng giá Frenzy Frostbite, sự có mặt của y tại phòng ngai vàng ngay thời điểm này là để cảnh báo về những nước đi tiếp theo của vị tân vương Yukihana Lamy cũng như nguy cơ bành trướng lãnh thổ của Vương triều băng giá. Và trên hết là cô ngỏ ý muốn thiết lập một nền ngoại giao đơn sơ với Thánh quốc Extoleothia và Đế quốc thần thánh Extermina, dĩ nhiên là rủi ro bị Frenzy Frostbite phản bội cả hai bên luôn hiện hữu.

Sau lời phát biểu của người tên Heisenburg, cả căn phòng chìm trong sự im lặng bất an. Lo sợ và rối não vì không hiểu tại sao kẻ thù tiềm năng lại đi báo trước kế hoạch chính của chúng, rồi các quan thần ngầm tính toán đến khả năng đây là cái bẫy được giăng ra để Thánh quốc và Đế quốc đấu đá lẫn nhau, và nhiều thứ nữa.

Và rồi, Malice lên tiếng:

Malice : Để làm tan cái bầu không khí ảm đạm này, ta xin được giới tái giới thiệu bản thân. Ta là Enjaline Bon Ordsmal Malice, sứ giả và là đệ tam công chúa của Đế quốc Extermina. Rất hân hạnh được gặp cô.

Heisenburg : Heisenburg, Thiết phán quan của Frenzy Frostbite. Biệt danh là "Marionette".

Lily : Vậy thì quý cô Heisenburg, liệu ta có thể biết lí do tại sao cô lại nói những điều này không? Ta khá chắc chắn rằng đây cũng là câu hỏi mà rất nhiều người trong căn phòng này muốn biết đấy.

Heisenburg : Công bằng.

Lily : Xin lỗi, cô có thể nói rõ hơn không?

Heisenburg : Công bằng. Tôi muốn một trận quyết chiến công bằng.

Martin : Cô muốn chúng tôi có sự chuẩn bị trước cả về tinh thần và lực lượng cho cuộc chiến không thể tránh khỏi sau này, có phải không?

Heisenburg : Uhm.

Các quan thần lập tức ồ lên, họ không thể giấu đi sự ngạc nhiên trước cái sự việc kì lạ chưa từng có tiền lệ, nghe ngốc nghếch đến khó tin này. Cũng phải thôi, những thứ nghiêm trọng với tầm ảnh hưởng mức độ đa quốc gia thế này từ trước đến nay toàn được giữ rất bí mật tránh để các bên còn lại phát hiện ra. Nay gặp sứ giả của Vương triều băng giá với cái lối suy nghĩ không biết nên gọi là chính trực hay gian manh của vị sứ giả này nữa.

Ai cũng nghi ngờ tính chân thực của câu đối đáp ấy, vài vị quan thuộc phe bảo thủ cho rằng đó là một dạng mưu kế công kích tinh thần nhằm đưa Thánh quốc vào thời kì tăm tối sống trong lo sợ và những tháng ngày đốt tiền vào quân sự. Điều tương tự cũng có thể sẽ xảy ra với Đế quốc. Ngược lại, phe cấp tiến lại không xem lời của Heisenburg là đe dọa mà thay vào đó là một dạng cảnh báo. Bởi đối tượng chính mà cô ta muốn nói tới là Thánh quốc, điều đó chứng tỏ rằng y và các "Thiết phán quan" còn lại thuộc Frenzy Frostbite biết rất rõ về tình hình bên trong Thánh quốc, rằng quân đội và trị an của vương quốc này đang ngày một xuống cấp.

Một cuộc tranh cãi đã nổ ra giữa hai phe bảo thủ với cấp tiến, hoàng đế Riley cũng tranh thủ mà hỏi ý kiến hoàng hậu của mình là Thánh nữ Athena (tên thật là Betty), Malice với Martin lại nhắm mắt trầm tư.

Rất nhanh ngay sau đó, vị tề tướng thân tín của hoàng đế ra lệnh yêu cầu sự im lặng trước khi bắt đầu cho hai phe lần lượt ra ý kiến. Đầu tiên là phe bảo thủ, người đại diện là Maxwell:

Maxwell : Kính thưa bệ hạ và các vị quan thần khác, đại diện cho phe bảo thủ, thần chỉ muốn nói là Frenzy Frostbite chưa phải là mối đe dọa cần quan tâm hiện tại mà là Lãnh địa ma tộc!

Riley : Ý khanh là sao?

Maxwell : Dạ, Frenzy Frostbite khi xưa đã bị tổ tiên của ta đánh đuổi đến rút hết về phương Bắc lạnh lẽo, chính phủ của chúng cũng sụp đổ rất nhanh ngay sau đó nên việc cái vương quốc chết chóc ấy trồi dậy từ nấm mồ chỉ sau khoảng thời gian rất ngắn là điều không thể. Ắt đây là kế hoạch đánh lạc hướng hòng làm ta sống trong lo sợ và đốt ngân sách sai chỗ, khiến ta quên mất rằng lũ ma tộc mới là kẻ thù cần quan tâm!

Kaede thuộc phe cấp tiến bày tỏ sự thất vọng ngay : Heisenburg chỉ nói về tham vọng tiêu diệt thánh thần, khả năng bành trướng lãnh thổ và ý định muốn tạo mối quan hệ bạn bè trên trường quốc tế thôi mà các ông cũng nhảy đến cái suy luận hoang tưởng đó được. Quá thất vọng.

Maxwell : Cô nói cái gì?!

Kaede : Đồng ý là tình hữu nghị giữa ta với họ có thể bị sụp đổ bất kì lúc nào dựa vào cái quá khứ đẫm máu ấy, rồi cái sự thật không thể chối cãi là họ ghét thần còn ta thờ phụng đến nỗi nó thành thứ luật lệ đi cùng với pháp luật và đạo đức. Nhưng tương lai là thứ có thể thay đổi nếu như ta chịu hành động ngay hôm nay.

Maxwell : Chẳng lẽ cô bỏ ngoài tai lời cảnh báo của người đó à?!

Kaede : Đó chả phải đe dọa, mà là cảnh báo thì đúng hơn. Heisenburg muốn có một cuộc chiến tổng lực công bằng hay là cô ấy không muốn có chiến tranh?

Riley : Trẫm chưa hiểu lắm, khanh giải thích thêm nào Kaede.

Kaede : Vâng! Tuy ta có thể hiểu lời nói của vị sứ giả từ Frenzy Frostbite mang sự lo lắng trước nền quân sự và kinh tế đang có chiều hướng đi xuống của ta, chắn chắn " cuộc chiến công bằng" là viển vông. Nhưng thần thấy nó còn mang một hàm ý khác là khi chiến lực Thánh quốc đã đạt cao hơn nhiều so với của Vương triều băng giá, họ sẽ cân nhắc lại và không xâm phạm vào bờ cõi nước ta. Qua đó tránh được đổ máu.

"Cô có cùng suy nghĩ với ngài Kaede không, Malice?" _ Martin khẽ hỏi Lily. Sứ giả Extermina gật đầu: "Chuyện gì cũng có thể xảy ra".

Cuộc tranh luận giữa hai phe, hai thái cực đối lập nhau, tích cực và tiêu cực, tưởng chừng như sẽ không đi đến đâu... ấy vậy mà khi bọn họ kết thúc là tề tướng Grantz cùng các quan thần cấp cao khác đã có được câu trả lời trong tay, thánh nữ Athena cũng vậy.

Trong khi các quốc gia khác hoặc là toàn quyền ở vua hoặc là để hội đồng giải quyết thì Extoleothia lại chọn bộ máy cũ kĩ, hơi phức tạp nhưng vẫn chứng minh được sự hiệu quả khi mà nó giúp ta nhìn thấy hai mặt của vấn đề.

Vương triều băng giá Frenzy Frostbite không làm gì sai mà trái lại là Extoleothia, Extermina và toàn bộ các vương quốc khác trên thế giới HoloEarth mới là kẻ sai. Việc làm của thế hệ đi trước thì kiểu nào thế hệ mai sau cũng phải gánh hết. Chính vì vậy...

Riley : Ta, hoàng đế Riley Vi Extoleothia đệ tam xin được kết tình hữu nghị với vương triều Frenzy Frostbite! Mong rằng trong tương lai hai bên sẽ hợp tác với nhau bất chấp những rủi ro.

Heisenburg : Chúng tôi cũng vậy.

Malice gõ nhẹ cây gậy xuống nền đất cho vang lên một tiếng rồi mới nói:

Lily : Bên đây cũng vậy. Tuy nhiên, một cuộc hội nghị thượng đỉnh là cần thiết trong tương lai gần, ý bên đó thế nào?

Riley : Đồng tình.

Heisenburg : Không phản đối. À mà có điều này tôi quên nói với mọi người.

Riley : Là chuyện gì?

Heisenburg : Đồng chí của tôi, Blitzkrieg, sẽ giết hai người tên Sora và Akari.

Malice cùng Martin mở to mắt, hốt hoảng quay sang hạ lệnh cho đội lính đi tìm và cảnh báo cho hai người họ ngay lập tức. Martin cũng yêu cầu tăng mức độ bảo vệ cho hoàng đế và hai sứ giả trong lúc anh cầm vũ khí hối hả chạy xuống dưới nơi đang diễn ra bữa tiệc trà, hoàn toàn không một ai có nhận thức về điều gì sẽ xảy ra kế tiếp.

Quản gia : Xin thứ lỗi nhưng... ngài thuộc nhà nào thế ạ?

Blitz : Câu hỏi rất thú vị đến từ quý ông đây. Câu trả lời thỏa đáng nhất... chiến tranh. Ta là hiện thân của ngọn lửa chiến tranh. Và mục tiêu cần diệt đang ở đây nên nếu quý ông đây không phiền thì tránh sang một bên nào.

____________To be continued__________