Không gian chật hẹp của hành lang ngầm cổ xưa đột ngột trở nên ngột ngạt khi ba bóng người cao lớn, gầy guộc từ từ tiến lại gần. Làn da xám ngoét của chúng như hòa vào bóng tối, chỉ có đôi mắt đỏ rực như than hồng là nổi bật, nhìn chằm chằm vào Trần Vũ và Elara với một vẻ lạnh lùng, khó đoán. Những vũ khí năng lượng kỳ lạ trên tay chúng – một chiếc trông giống lưỡi hái, hai chiếc còn lại tựa như những thanh trường đao phát ra ánh sáng xanh lục nhờ nhờ – tỏa ra một luồng năng lượng sắc bén, nguy hiểm.

"Davis, chúng tôi chạm trán 'phe thứ ba'!" Vũ nói nhanh qua bộ đàm, giọng đầy vẻ căng thẳng. "Ba đối tượng, không phải con người, có vũ trang. Chúng đang chặn đường chúng tôi trong hành lang ngầm!"

"Cái gì? 'Phe thứ ba' ở đó sao?" giọng Davis vang lên, đầy vẻ kinh ngạc và lo lắng. "Rõ, Vũ! Hãy cố gắng giữ khoảng cách, tìm hiểu ý đồ của chúng nếu có thể. Đừng giao chiến nếu không thực sự cần thiết! Các đội yểm trợ đang gặp rất nhiều khó khăn với 'Vật Chủ Zeta' và lực lượng Shadow Syndicate ở quảng trường!"

Vũ và Elara đứng thủ thế, lưng tựa vào nhau để có thể bao quát được mọi hướng. Elara siết chặt con dao găm, ánh mắt sắc lẻm không rời khỏi ba kẻ lạ mặt. Vũ thì cố gắng sử dụng [Cảm Nhận Năng Lượng Chi Tiết] để phân tích chúng. Năng lượng tỏa ra từ ba kẻ này rất khác biệt – nó không "hắc ám" như của Shadow Syndicate, cũng không "công nghệ" như của Aethelgard, mà mang một sự "xa lạ", "phi nhân", và có phần "trật tự" một cách đáng sợ.

"[Kẻ Du Hành Chiều Không Gian (Chủng tộc K'ytharr - Trinh sát viên)]: Nguồn gốc: Chiều không gian K'yth (đã bị hủy diệt hoặc đang suy tàn?). Mục đích tại Hỗn Giới: Chưa rõ (có thể là tìm kiếm tài nguyên, công nghệ, hoặc một 'lối thoát'). Trang bị: Vũ khí Năng lượng K'yth (Lưỡi hái/Trường đao Plasma), Giáp Da Sinh học (kháng sát thương vật lý và năng lượng mức thấp). Kỹ năng nổi bật: Chiến đấu cá nhân, di chuyển trong bóng tối, có thể có khả năng dịch chuyển tức thời ở cự ly ngắn. Điểm yếu tiềm ẩn: Chưa rõ (cần thêm thông tin phân tích)."

Thông tin từ hệ thống của Vũ hiện lên, dù còn nhiều ẩn số, nhưng cũng đủ để cậu hiểu rằng đây không phải là những đối thủ dễ chơi. "Chúng là... K'ytharr," Vũ thì thầm với Elara, cố gắng phát âm cái tên kỳ lạ đó. "Những kẻ du hành từ một chiều không gian khác."

Một trong ba K'ytharr, kẻ cầm chiếc lưỡi hái plasma, tiến lên một bước, phát ra những âm thanh "rít rít" và "lách tách" từ cổ họng, rồi một giọng nói máy móc, vô cảm, được dịch lại (có lẽ qua một thiết bị nào đó mà Vũ không nhìn thấy) vang lên trong đầu cậu và Elara:

"Hai thực thể hữu cơ. Các ngươi không thuộc về nơi này. Mục tiêu của các ngươi là gì?"

Elara nhíu mày. "Nói chuyện qua đầu à? Lũ này đúng là quái dị."

Vũ cố gắng giữ bình tĩnh. "Chúng tôi là người của S.H.I.E.L.D. Chúng tôi đến đây để điều tra hoạt động của một tổ chức tội phạm tên là Shadow Syndicate. Các người là ai? Và tại sao lại ở đây?"

K'ytharr cầm lưỡi hái nghiêng đầu, đôi mắt đỏ rực của nó nhìn Vũ không chớp. "S.H.I.E.L.D.? Một tổ chức nhỏ bé, cố gắng duy trì 'trật tự' trong một vũ trụ vốn dĩ là hỗn loạn. Shadow Syndicate? Những kẻ ngu ngốc đang cố gắng đánh thức những thứ mà chúng không thể kiểm soát."

Giọng nói máy móc của nó tiếp tục: "Chúng ta là những người tìm kiếm sự cân bằng. 'Lõi Năng Lượng' của Aethelgard này đang bị 'ô nhiễm' bởi những kẻ đó. Chúng ta đến để 'thanh tẩy' nó, hoặc đưa nó trở về với hư không."

"Thanh tẩy?" Vũ ngạc nhiên. "Ý các người là phá hủy nó?" Nếu "Lõi Năng Lượng" này thực sự là một "Điểm Nút" quan trọng, việc phá hủy nó có thể gây ra những hậu quả khôn lường cho sự cân bằng năng lượng của Hỗn Giới.

"Sự tồn tại của nó trong tay những kẻ như Shadow Syndicate còn nguy hiểm hơn," K'ytharr đáp. "Còn các ngươi, S.H.I.E.L.D., các ngươi muốn làm gì với nó? Chiếm đoạt? Nghiên cứu? Hay cũng chỉ là những kẻ tham lam khác?"

Tình hình trở nên phức tạp. "Phe thứ ba" này dường như không phải là đồng minh của Shadow Syndicate, nhưng cũng không hẳn là bạn của S.H.I.E.L.D. Chúng có mục tiêu riêng, và có vẻ như chúng sẵn sàng loại bỏ bất cứ ai cản đường.

"Mục tiêu của chúng tôi là ngăn chặn Shadow Syndicate và bảo vệ sự ổn định của Hỗn Giới," Vũ nói, cố gắng tìm một điểm chung. "Có lẽ... chúng ta có cùng một kẻ thù."

K'ytharr im lặng một lúc, rồi tên cầm lưỡi hái lại lên tiếng: "Kẻ thù của kẻ thù không nhất thiết là bạn. Nhưng... có lẽ lần này, mục tiêu của chúng ta tạm thời trùng khớp. Shadow Syndicate đang ở gần 'Lõi'. Và chúng có một 'thứ' rất mạnh mẽ đang canh giữ nó." Nó ám chỉ "Vật Chủ Zeta".

"Các ngươi có thể giúp chúng tôi vượt qua chúng không?" Vũ hỏi thẳng, một ý nghĩ táo bạo lóe lên. Nếu có thể tạm thời "liên minh" với những K'ytharr này, cơ hội thành công của họ sẽ cao hơn nhiều.

K'ytharr lại nghiêng đầu. "Giúp các ngươi? Tại sao chúng ta phải làm vậy?"

"Vì nếu Shadow Syndicate chiếm được 'Lõi', chúng sẽ trở nên mạnh hơn rất nhiều, và điều đó cũng sẽ gây bất lợi cho các người, phải không?" Vũ cố gắng thuyết phục. "Chúng ta có thể cùng nhau vô hiệu hóa Shadow Syndicate, sau đó... chúng ta sẽ bàn tiếp về 'Lõi Năng Lượng'."

Trong lúc đó, tại Triskelion, Lyra đột nhiên mở mắt, khuôn mặt nhỏ bé lộ rõ vẻ căng thẳng. "Nhiều... người lạ... ở gần... Ánh Sáng... Lạnh lẽo... Nguy hiểm..." cô bé thì thầm, tay nắm chặt lấy tay Simmons.

Simmons nhìn vào màn hình hiển thị các thông số từ chiếc vòng của Lyra, nó đang dao động một cách bất thường. "Coulson, có vẻ như Lyra đang cảm nhận được những K'ytharr đó! Và cô bé có vẻ không thích chúng chút nào!"

Trở lại hành lang ngầm, K'ytharr cầm lưỡi hái dường như đang cân nhắc lời đề nghị của Vũ. Hai K'ytharr còn lại vẫn đứng im, vũ khí sẵn sàng.

Bất ngờ, từ phía sau lưng Vũ và Elara, một tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên. Họ giật mình quay lại. Một vài tên "Kẻ Hủy Diệt Cổ Đại" của Shadow Syndicate, không biết bằng cách nào đã phát hiện ra họ hoặc đơn giản là đang đi tuần tra, đã xuất hiện ở đầu hành lang, chặn đường lui của họ.

"Chết tiệt! Bị kẹp giữa rồi!" Elara nghiến răng.

Tình thế "ngàn cân treo sợi tóc". Phía trước là ba K'ytharr bí ẩn, phía sau là lính của Shadow Syndicate.

K'ytharr cầm lưỡi hái nhìn về phía đám lính Shadow Syndicate, rồi lại nhìn Vũ và Elara. "Có vẻ như các ngươi đang gặp chút rắc rối nhỉ, S.H.I.E.L.D.?" giọng nói máy móc của nó vang lên, không rõ là có ý chế nhạo hay không.

Rồi, một điều bất ngờ đã xảy ra. K'ytharr đó quay người lại, đối mặt với đám lính Shadow Syndicate. "Những kẻ 'ô nhiễm' này... cần phải được 'thanh tẩy' trước."

Nói rồi, nó giơ cao chiếc lưỡi hái plasma, và cùng với hai K'ytharr còn lại, lao về phía đám lính Shadow Syndicate. Một cuộc chiến bất ngờ nổ ra ngay trong hành lang chật hẹp.

Vũ và Elara sững sờ nhìn cảnh tượng đó. "Phe thứ ba"... đã quyết định "giúp" họ, theo một cách không thể ngờ tới? Hay chúng chỉ đơn giản là muốn loại bỏ đối thủ cạnh tranh trước?

Dù lý do là gì, đây là cơ hội của họ.

"Nhân lúc này, chúng ta phải đến được 'Lõi Năng Lượng'!" Vũ nói nhanh với Elara. "Đi thôi!"

Họ không bỏ lỡ thời cơ, nhanh chóng lách qua cuộc chiến đang diễn ra giữa K'ytharr và Shadow Syndicate, lao về phía cuối hành lang, nơi mà họ tin rằng "Lõi Năng Lượng Trung Tâm" của Aethelgard đang chờ đợi.

Nhưng liệu mọi chuyện có thực sự dễ dàng như vậy? Và ý đồ thực sự của những K'ytharr này là gì? Những câu hỏi đó vẫn còn lơ lửng, như một bóng ma rình rập.