Gần hai ngày trôi qua, Harry mới nhận ra, lời "Kia sẽ không hẳn tốt đâu" của Snape ẩn chứa bao nhiêu sự nhẹ nhàng bâng quơ. Snape mỗi ngày chỉ có thể ngủ chập chờn một lát, còn Harry thì gần như không ngủ được giây nào. Mỗi một, hai giờ, hắn đều phải nhìn Snape nghiến răng kịch liệt, cằm áp sát mặt đất, thể hiện trong cơ thể hắn sự chiến đấu dữ dội—ngắn thì vài phút, lâu thì hàng giờ.

Mỗi cơn bệnh trạng lại khác nhau: có khi run rẩy, chân tay co giật, nôn mửa, sốt cao hoặc hạ thân nhiệt, ảo giác kéo đến; hơn nữa, luôn đi kèm với cơn đau kinh khủng. Slughorn đến thăm đã nói với Harry rằng họ không thể dùng thuốc giảm đau, nếu là người bình thường khi đạt tới mức này, phần lớn thời gian chắc hẳn đều ở trạng thái hôn mê.

Harry xin phép Slughorn cho mình nghỉ ngơi, nhưng nhịp sinh hoạt không vì chuyện này mà dịu lại. Hắn cơ bản chỉ có thể bất lực đứng bên nhìn Snape giãy giụa; thỉnh thoảng mới giúp rửa sạch cơ thể, khăn tắm và dọn dẹp đồ đạc. Snape trước sau vẫn giữ trạng thái tỉnh táo bất thường, đến mức Harry luôn nhịn không được mà phải kiểm tra xem đối phương có bị sốc hay ngừng thở không.

Người đàn ông cố chấp này chỉ chịu lên giường nghỉ ngơi vào ban đêm, còn hầu hết thời gian quý giá đều trôi đi trên giường bệnh. Harry gần như không thể làm gì hơn ngoài việc đảm bảo Snape ăn uống đầy đủ.

Rạng sáng ngày đầu tiên, khi cơn phát tác của Snape kết thúc, hắn đột ngột đứng thẳng người, ánh mắt lang thang đầy băn khoăn. Harry tưởng cơn đau đã giảm, nhưng Snape nhìn hắn một cách cấp thiết vài giây, rồi lại đổ gục trở lại.

Harry nắm tay đối phương, sức nắm theo đó gửi đi lời thỉnh cầu im lặng. Snape không nhắm mắt, không cần nhiều lời, chỉ chăm chú nhìn hắn. Đây là yêu cầu chân thành nhất của Snape: Hắn muốn Harry ở bên, vì suốt đời, đôi mắt ấy là của Harry. Hắn hy vọng có được một khoảnh khắc bình yên, nơi thế giới của Snape là đôi nam nữ hài chạy vui giữa bụi hoa mùa xuân, ánh nắng chiếu rọi nơi họ đến, để mọi thống khổ và bóng ma của cái chết lùi xa.

Lúc đầu, Harry giữ im lặng, cố gắng duy trì bình tĩnh; bất cứ khi nào Snape còn một tia tỉnh táo, hắn đều không muốn bị nhầm lẫn với Lily Potter. Snape không chỉ không có gương mặt hay giọng nói của Lily, ngay cả ánh mắt, Harry cũng không chắc có thể giống Lily đến mức nào.

Nhưng đến lần thứ hai, khi đối diện nhau, Snape phá vỡ sự yên tĩnh:

"Harry......?"

Thanh âm của hắn khàn khàn, căng chặt, như lâu ngày không được sử dụng và tràn đầy thống khổ. Harry lập tức đáp lại: "Em ở đây."

Môi Snape khép mở vài lần, Harry hiểu — Snape trong ảo giác nhìn thấy không phải Lily.

"Em còn sống." Hắn vội nói, đau lòng khi thấy đối phương bị tra tấn đến mức này, "Em chưa chết, em vẫn còn sống, em sẽ ở bên cạnh thầy, em sẽ bồi dưỡng thầy......"

Snape nắm chặt tay hắn một lúc rồi buông lỏng. Harry gần như sợ tim mình ngừng đập, vội dùng tay run kiểm tra, xác nhận Snape chỉ rơi vào trạng thái khó chịu gần hôn mê, vận khí tốt thì có thể duy trì trong vài giờ liên tục. Harry dùng tay còn lại xoa mặt Snape, mới chỉ hai ngày mà hắn đã cảm thấy gần như không chịu đựng nổi; thậm chí, thừa nhận nỗi thống khổ này còn không phải là của hắn.

Từ đó, Harry mỗi lần đều sẽ nói chuyện với Snape.

Từ ngày thứ ba, tình hình tiến triển thêm một bước bất ngờ. Ngay cả khi Snape chỉ phát tác gián đoạn, việc Harry đứng dậy đối diện và nói chuyện với thầy cũng trở nên cực kỳ khó khăn. Slughorn và bà Pomfrey thay phiên đến thăm hai, ba lần mỗi ngày. Họ nói rằng tiến triển hiện tại vẫn nằm trong dự đoán, nhưng Harry có thể thấy rõ rằng họ cũng lo lắng tình hình không ổn.

Rõ ràng bà Pomfrey không hoàn toàn tin tưởng trình độ chăm sóc của Harry, nhưng để tìm một người Snape thật sự tin cậy là điều vô cùng khó — Harry trước đây còn không nhận ra đây là trách nhiệm lớn lao. Vì vậy, bà tận tâm lập danh sách chi tiết các công việc cơ bản, hướng dẫn Harry giám sát Snape, đảm bảo thời gian dùng bổ sung hơi nước và thuốc tăng thể lực hợp lý, đồng thời biết khi nào cần liên lạc ngay với họ trong các tình huống khẩn cấp.

Đến mức lần này, khi vào trung tâm điều trị dược liệu, Harry hoàn toàn không thể tham gia. Kỹ năng dùng ma dược của hắn so với Snape khi 16 tuổi còn kém xa; việc giải độc một chất hóa học độc hại đối với hắn càng là hoàn toàn dựa vào mẹo và may mắn — hơn nữa, ngay cả mẹo đó cũng không phải do chính hắn nghĩ ra.

Hắn thừa nhận điều này khi Snape yếu đi còn cười nhạo hắn, nhưng trước khi bắt đầu, Snape vốn không có kiên nhẫn để Harry giải thích. Harry biết lý do: chẳng bao lâu nữa, Snape sẽ không còn sức tự làm ký lục nữa. Vì vậy, hắn cũng không còn khả năng đi học, chỉ có thể viết thư nhờ Hermione gửi qua bưu điện, nhờ hỗ trợ về tài liệu và hướng dẫn. Hermione nhận thư với thái độ biết ơn, nhưng không hề hỏi thêm gì.

"Trò nên nghỉ ngơi." Harry kiên trì mỗi ngày đều mở cửa sổ một thời gian, ánh mặt trời chiếu vào, khiến ánh mắt Snape lóe lên một chút. "Trò không thể trong vài ngày trở thành đại sư về ma dược."

"Người chậm có cần bắt đầu sớm không?" Harry cố ý xuyên tạc, chờ đối phương đáp lại bằng vài câu châm chọc.

Nhưng Snape đáp: "Với ta, lão sư chỉ đạo hạ. Trò còn có thể trong học kỳ O.W.Ls lấy điểm E trở lên, ta không nghĩ trò thiếu thiên phú. Chỉ cần tiêu tốn tinh lực, trò hoàn toàn có thể đạt trình độ tương đương. Nhưng trò không phải thiên tài ma dược; dù là thiên tài, cũng không thể trong thời gian ngắn trở thành chuyên gia."

Harry cảm thấy tâm trí trầm xuống. Nửa giờ trôi qua mà hắn gần như không đọc nổi một chữ, việc duy trì tư thế đọc sách cũng vô cùng khó khăn; đầu đau nhói lan khắp toàn bộ phần đầu, cơ bắp kiệt lực, da thịt run rẩy. Hắn cố chấp nhìn chằm chằm vào trang sách; nếu không tập trung tinh thần, các chữ trên trang cứ nhảy múa trong tầm mắt.

"Bốn ngày qua trò gần như không ngủ, như vậy sớm muộn gì trò cũng sẽ gục trước ta." Snape nói, giọng thật sự cầu thị.

"Em không thể ngủ được." Hắn tựa vào tủ đầu giường, ném cuốn sách lên đó, "Biết rõ thầy sắp lại rơi vào cơn thống khổ, vẫn muốn ở bên thầy, em... không thể..."

Harry chờ Snape sẽ xua hắn đi, vì nghe tựa như lời thỉnh cầu qua loa để được lưu lại, nhưng thật ra hắn không hề nhận ra mình đang đối mặt với điều gì — và sự thật đúng là như vậy.

"Nhìn ta." Snape lại nói.

Hắn không thể từ chối những lời ấy.

"Ta còn sống. Đợt dùng độc dược trước đã qua thời kỳ nguy hiểm nhất, lần tiếp theo còn bốn tiếng nữa mới dùng, không có lý do gì để cho rằng ta sẽ chết trong lúc này."

"Nhưng thầy vẫn có thể phát tác."

"Không, chắc chắn sẽ phát tác. Chưa từng có lần nào khoảng cách giữa các cơn phát tác vượt quá ba giờ." Snape lạnh lùng nói. "Nhưng chuyện này sẽ cứ thế tiếp diễn, cho đến khi liệu trình kết thúc hoặc là ta chết. Vốn dĩ trò có thể giúp ta, nhưng nếu trò quá chấp nhất muốn chứng kiến mỗi lần ta phát tác, thì đến lúc cho ta thuốc bổ, trò có thể vì mệt mỏi mà lấy nhầm lọ thuốc."

Hắn nói đúng, nhưng — "Thầy cũng không... phát ra âm thanh, như vậy ta không thể biết được thầy có đang quá khó chịu hay... lỡ như có chuyện nguy hiểm xảy ra thì phải làm sao? Slughorn và bà Pomfrey đều nói bất cứ lúc nào cũng có thể."

Một tiếng còi vang lớn như tàu hỏa bất ngờ vang lên, Harry suýt nữa ngã khỏi ghế. Snape có vẻ ít nhiều hài lòng, đưa bàn tay đã mở ra cho Harry xem, ra hiệu về phía quả cầu nhỏ trên sàn. Harry hoàn toàn không chú ý hắn đã ném nó xuống từ lúc nào — tên gián điệp đáng ghét.

"Ta sẽ cầm cái này," hắn nói. "Nếu tình huống trở nên quá khó chịu đựng, hoặc có thể nguy hiểm đến tính mạng, nó sẽ rơi xuống đất và phát ra âm thanh như vừa rồi."

Được thôi, chắc hẳn hắn đã nghĩ cách ép Harry đi ngủ từ lâu.

"Thầy biết cái gì gọi là kêu cứu không?" Harry nhịn không được mà nói.

"Ta chưa chắc làm được, yết hầu của ta có thể cứng lại." Harry không thể phân biệt nổi câu này là thật hay đùa. "Trò có thể chọn ở lại đây ngủ, hoặc ta sẽ nhờ Minerva trói trò về trường. Trò biết trò không thể ngăn được ta hay bà ấy."

Harry đành phải lôi ra thêm mấy cái chăn đệm, mất hơn mười phút loay hoay để tự trải chỗ ngủ dưới đất. Hai ý nghĩ kéo co trong đầu cậu — vừa hy vọng cơn phát tác kịp đến trước khi cậu bị bắt buộc đi ngủ, vừa hy vọng Snape có thể tranh thủ nghỉ được thêm một trận — khiến cậu không sao yên tâm. Harry luôn có cảm giác rằng chỉ cần mình để Snape một mình trong thực tại mà ngủ say, chuyện khủng khiếp gì đó sẽ xảy ra.

Cậu quay lưng lại phía Snape, nằm im, giả vờ như đã ngủ. Cậu nghe thấy tiếng giấy chuyển động trong không khí — Snape triệu một quyển sách đến. Có lẽ ông đang tra cứu, đối chiếu số liệu gì đó, Harry nghĩ.

Ngay sau đó, Snape đọc lên, giọng yếu nhưng vững vàng, ẩn chứa ý chí kiên cường. Hắn đang đọc một câu chuyện cổ tích, Harry hoàn toàn không ngờ Snape trong phòng lại còn có sách xưa như vậy.

"...... Những người đó thực sự là vu sư, không ai dám chủ động nhận lời mời, họ đều tránh né đội vu thuật nhỏ. Nhưng có một người, vốn không dùng mánh khóe ma pháp lừa gạt, lại thấy cơ hội phát tài. Hắn bước vào cung điện, tuyên bố mình là một vu sư tài năng cao cường. Những kẻ lừa bịp thay đổi vài ảo thuật đơn giản, nhưng quốc vương ngốc tin rằng hắn thật sự có ma pháp, lập tức bổ nhiệm hắn làm thủ lĩnh đại ma pháp sư và đồng thời là ma pháp đại sư tư nhân của quốc vương......"

Harry đã ngủ say.

Tiếng còi vang chói tai đánh thức Harry, cậu giật mình bật dậy, suýt nữa vướng chăn mà ngã. Cậu còn tưởng sẽ chứng kiến Snape suy yếu đến mức thống khổ cực độ, thậm chí gần như không còn cách cứu, nhưng Snape lại giữ được thái độ bình tĩnh, nhìn Harry một cách điềm đạm.

"Ta chuẩn bị uống độc dược." Hắn nói.

Harry gật đầu, nhanh chóng thu thập mọi thứ chuẩn bị sẵn. Trời đã tối, cậu chỉ ngủ được bốn tiếng, nhưng trong thời gian đó, Snape chắc chắn đã trải qua ít nhất một cơn phát tác, và vẫn quan tâm nhắc Harry đánh thức mình đúng giờ. Hắn ghi nhớ điều này, và Harry trong lòng cảm thấy biết ơn; có lẽ từ nay về sau, cậu thật sự có thể an tâm ngủ cạnh Snape.

Độc dược màu tím, trong bình thủy tinh nhìn như khí thể. Snape yêu cầu Harry đứng xa một chút, bởi vì chỉ cần vô ý làm nghiêng bình, hít phải một chút thôi cũng đủ để một người trưởng thành gặp nguy hiểm tính mạng. Mỗi lần họ sử dụng độc dược, mức độ càng ngày càng cao; Harry không muốn nghĩ nhiều, nhưng vẫn biết không còn lựa chọn khác.

Khi Snape nuốt độc dược xong, hắn rời mắt đi.