Harry khoác cho Snape đến bốn lớp áo choàng nhung dày. Dù gió thu lúc này chưa đến mức rét buốt thấu xương, nhưng thân thể gầy chỉ còn da bọc xương của Snape thường xuyên không chịu nổi cái lạnh. Khi đối phương vào phòng tắm để tự xử lý bản thân, Harry chỉ ngồi trên giường quan sát — thấy Snape dùng chân ghế biến ra một cây gậy chống: dáng gậy thon dài, bóng loáng, duy nhất một hoa văn hình xà mờ nhạt uốn quanh thân trượng.

Ông đã làm Viện trưởng Slytherin suốt hơn mười năm — mà vị trí ấy, đối với ông, hẳn còn quý giá hơn cả danh hiệu Hiệu trưởng.

Sau đó, Snape đưa ra với Harry yêu cầu thứ hai: cạo râu giúp hắn. Hiển nhiên ông đã từng thử tự làm — bởi trên cằm bên phải có một vết cắt mảnh, quanh đó còn dính chút bọt xà phòng lấm tấm đỏ. Harry tưởng tượng cảnh ông cố kề sát vào gương, tay run run cầm dao cạo, cố gắng giữ cho lưỡi dao không trượt.

Thật ra, Harry cũng không chắc mình nên làm thế nào. Trong ký túc xá nam sinh, hồi năm thứ năm, mấy bạn học người Trung và phương Tây thường hãnh diện khoe đám râu mới nhú ở cằm, đi đi lại lại như thể đó là biểu tượng trưởng thành. Lần đầu Ron khoe việc mình phải cạo râu là vào kỳ nghỉ Giáng Sinh năm lớp sáu, còn Harry thì mãi đến khi mười bảy tuổi mới thật sự cần đến dao cạo — lúc ấy, họ đang ở quảng trường Grimmauld, bàn kế hoạch đột nhập Bộ Pháp thuật.

Ngay cả Hermione cũng có lúc sơ ý, để mặc hai người họ lục tung phòng ngủ của Sirius lên trời chỉ vì đi tìm... một cái dao cạo râu.

Nói ngắn gọn thì — Harry vốn chẳng có bao nhiêu kinh nghiệm tự cạo râu, chứ đừng nói là cạo cho người khác, lại còn phải cầm dao theo hướng ngược.

Hơn nữa, khi Snape hơi ngẩng cằm lên để lộ yết hầu, cái dáng vẻ vừa yếu ớt vừa tin tưởng ấy khiến Harry thoáng chốc hoảng hốt. Có lẽ do cơ bắp và mỡ đã hao mòn gần hết, làn da người đàn ông giờ trở nên mỏng đến lạ, dù cổ vẫn mang màu xanh đen đặc trưng, những mạch máu dưới da vẫn hiện rõ mồn một.

Harry mất hơn nửa giờ mới hoàn thành việc ấy, không để lại thêm bất kỳ vết xước nào. Khi lưỡi dao nhẹ lướt qua yết hầu, cậu cảm nhận được làn da Snape khẽ run dưới bàn tay mình.

Khi kết thúc, Harry dùng lòng bàn tay khẽ vuốt qua vùng vừa cạo, chỉ để chắc rằng không bỏ sót chỗ nào. Snape hơi nghiêng đầu tựa nhẹ vào tay cậu — không trách cậu chậm, cũng chẳng than phiền gì.

Harry rửa sạch dao cạo, trong khi Snape ngồi trên nắp bồn cầu, toàn thân khẽ run. Sau đó, ông không nói một lời nào, lặng lẽ vòng qua Harry để trở về phòng.

Harry cũng tranh thủ cạo sơ lại râu của mình, vỗ chút nước lạnh lên mặt, cố khiến bản thân trông có vẻ tỉnh táo và gọn gàng hơn — ít nhất là đủ để đối diện với cha mẹ mình nơi đó.

Cậu dọn dẹp sạch sẽ bồn rửa, rồi thoáng dừng lại, trầm ngâm suy nghĩ xem điều này — chuyến đi sắp tới — có ý nghĩa thế nào với Snape. Harry không chắc Snape có biết rằng cha mẹ cậu được chôn chung hay không. Có lẽ... cậu nên nhắc ông một tiếng.

Harry có chút hy vọng Snape sẽ từ bỏ chuyến đi vất vả này — nhưng vừa rồi dù mới phát bệnh nhẹ, ông ta vẫn không hề dao động. Giờ đây, Snape đã di chuyển ra phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế bành có tay vịn mà ông thường dùng khi mệt, kiên định chờ đợi. Hai ngày vừa qua, Snape hầu như không rời giường, cũng chưa từng ngồi lên chiếc ghế ấy.

"Chúng ta... ờm, đi bằng cách nào?" Harry hỏi.

"Độn Thổ." Snape đáp. "Dựa theo những gì ta nghe được, hình như trò từng đến đó."

"Đúng vậy." Harry gật đầu. "Em từng đến thăm mộ của họ — hai người."

Dù Snape có hiểu ẩn ý trong lời nhắc khéo của Harry hay không, ông cũng không hề biểu lộ ra ngoài. Ông chống gậy đứng dậy, Harry lập tức đưa tay ra để ông nắm lấy.

Cậu hy vọng có thể đứng gần Snape hơn một chút — tốt nhất là đủ gần để trong khoảnh khắc u tối và ngột ngạt của phép Độn Thổ, có thể đỡ lấy cơ thể đang yếu ớt ấy. Nhưng Snape sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra.

Không phải ở trước mặt James và Lily Potter.

Hắn lựa chọn độn thổ địa điểm là Bathilda Bagshot sân. Nơi này ly mộ địa có chút khoảng cách, nhưng là mộ địa phụ cận Harry biết duy nhất có thể tự do độn thổ mà không bị Muggle phát hiện địa phương. Snape ở khôi phục hô hấp thời khắc đó liền lung lay sắp đổ, đi theo Harry đi trước mục đích địa khi mỗi mấy trăm mét liền yêu cầu dừng bước nghỉ ngơi, Harry chỉ phải liều mạng cầu nguyện chính mình nhớ không lầm lộ.

Chậm rãi và đầy khó nhọc, nhưng cuối cùng họ vẫn khá thuận lợi tìm được quảng trường nhỏ ấy.

Lúc này đã là buổi chiều, người qua lại đông hơn nhiều so với lần Harry ghé đến trước đây. Có lẽ trong số đó cũng có những người đến viếng mộ — ý nghĩ ấy lướt qua khiến Harry chợt nhớ: lần này, cậu không thể lại dùng phép thuật để biến ra vòng hoa nữa.

Mãi đến khi bức tượng ba người xuất hiện trước mắt, Harry mới sực nhớ rằng mình đã quên nhắc Snape chuyện này. Snape dừng lại vài giây, rồi vẫn lặng lẽ bước tiếp.

Harry không dám nhìn vẻ mặt của ông.

Họ men theo con đường nhỏ phủ đầy cỏ dại trong nghĩa trang mà đi. Khi Harry chỉ cho ông thấy nơi mộ phần hợp táng của cha mẹ mình, Snape khẽ rút tay ra khỏi tay cậu.

Harry dõi theo bóng dáng đen gầy gò kia loạng choạng bước đến trước bia mộ. Có lẽ đó vốn là dự định của ông — hoặc có lẽ đôi chân đã không còn đủ sức nâng đỡ nữa — Snape khuỵu xuống bằng một gối, tư thế nặng nề như sụp đổ.

Harry không kìm được, lao vội vài bước về phía trước. Khi thấy Snape không ngã hẳn xuống đất, cậu mới dừng lại.

Lần này, cậu đứng gần hơn trước kia rất nhiều.

"Ta đến để xin lỗi." Snape nói. Ông cúi đầu, tấm màn tóc buông xuống che khuất khuôn mặt, từ góc nhìn của Harry chỉ có thể thấy chóp mũi nhợt nhạt.

"Ta thật sự xin lỗi, Lily. Trong suốt một quãng thời gian rất dài, ta đã coi ngươi như vật sở hữu của riêng mình. Ta cố chấp cho rằng là Potter đã c·ướp mất ngươi khỏi tay ta. Nhưng sự thật là — ngươi đã chọn hắn. Dù chỉ một phút, một giây thôi, ta cũng chưa từng thật sự có được ngươi. Ta xin lỗi... vì đã phủ nhận lựa chọn của ngươi."

Harry khẽ nhắm mắt lại.

"Ta thật sự xin lỗi... vì đã từng khinh miệt những điều ngươi trân trọng nhất. Ta xin lỗi... vì đã dùng những lời lẽ hèn hạ để gọi tên ngươi, vì đã tổn thương ngươi bằng cách ngu xuẩn và tàn nhẫn nhất. Khi đó, ngươi xem ta là bạn — điều đó chỉ khiến vết thương càng sâu hơn. Còn nữa..." — đầu hắn cúi thấp hơn, giọng khàn hẳn đi — "Ta xin lỗi... vì ta đã khiến ngươi và chồng ngươi ch·ết. Ta chưa bao giờ cố ý muốn ngươi ch·ết, nhưng chính ta đã dẫn đường cho Hắc Ma Vương tìm đến để s·át một đứa trẻ — và như thế, ta đã biến thành đúng kiểu người mà ngươi khinh bỉ nhất. Ta xin lỗi... vì ta đã để bản thân sa đọa đến mức ấy, cắt đứt sinh mệnh và gia đình của ngươi, khiến con ngươi trở thành cô nhi. Ta xin lỗi... vì ta chưa từng đối xử tử tế với con của ngươi."

"Còn có ngươi, Potter." Snape tiếp tục, giọng nói khàn đục như bị gió thổi tan trong không khí. "Ta sẽ không xin lỗi vì đã từng không thể công bằng mà nhìn nhận ngươi... nhưng ta thật lòng xin lỗi vì đã hủy hoại gia đình của ngươi — và vì đã để cơn giận cùng định kiến của ta làm tổn thương con trai ngươi. Ta... cảm kích ngươi đã mang đến cho Lily hạnh phúc, cho dù khoảng thời gian đó thật ngắn ngủi."

Chính là như vậy — lời nói đó như một lưỡi dao sắc lạnh đâm thẳng vào sau lưng Harry, xoáy sâu rồi nghiền nát lồng ngực, xé rách trái tim hắn ra từng mảnh. Sự thật, trần trụi và tàn nhẫn, mở toang trước mắt hắn: cuối cùng, Snape đã xin lỗi người đàn ông mà cả đời ông căm hận. Và đây, chắc chắn, là lần cuối cùng.

"Vốn dĩ ta không có dũng khí để đến đây," Snape khẽ cười, giọng khàn đi, "Nhưng ta nghĩ... dù sao ta cũng sẽ không cùng ngươi — cùng hai người các ngươi — đến cùng một nơi."

Harry không biết Snape đã tiến lại gần mình từ khi nào — chỉ đến khi những đốt ngón tay lạnh buốt lướt nhẹ qua da, hắn mới sững sờ nhận ra khuôn mặt mình đã ướt đẫm nước mắt.

"Harry..."

Nghe giọng gọi ấy, Harry lùi lại một bước, lắc đầu, hơi thở nghẹn lại.

"Đừng! Đừng nói gì hết, Severus... làm ơn."

Chậm rãi, bàn tay Snape buông thõng xuống, rồi thu lại vào trong áo choàng.

"Trò đã làm rất tốt," người đàn ông khẽ nói, "Bọn họ... sẽ tự hào về trò."

Không — hắn chẳng làm được gì tốt cả. Một chút cũng không đủ.

"Ta đã phạm phải một sai lầm," Snape nói, ánh mắt nhìn hắn trở nên dịu lại, những đường nét trên gương mặt cũng mềm hơn thường ngày. "Điều này... với trò mà nói, quá tàn nhẫn. Trò đã gánh trên vai quá nhiều thứ vốn không nên thuộc về mình. Hãy quay về trường đi, Harry. Trở lại bên cạnh bạn bè trò, tiếp tục việc học. Trò vẫn còn cả một tương lai rộng mở phía trước — rồi mọi chuyện... sẽ ổn thôi."

Khi Harry kịp phản ứng thì đã quá muộn — một luồng ánh sáng trắng nổ tung, sáng đến chói mắt. Hắn lập tức khom lưng, giơ tay che mặt, cảm giác như có ai ném cả nắm mạt cưa thẳng vào mắt mình. Trong cơn hoảng loạn, Harry hét lớn, quờ quạng trong không khí, tuyệt vọng muốn nắm lấy một góc áo nào đó — nhưng tất cả những gì hắn chạm vào chỉ là từng tấm bia mộ lạnh lẽo.

Khi tầm nhìn dần dần trở nên rõ ràng, hắn nhận ra mình đang quỳ giữa hai cái tên khắc trên bia: James và Lily Potter. Người vừa quỳ ở đó — người vừa nói lời xin lỗi — đã biến mất.

"Trời ạ... con xin lỗi, ba, mẹ..." Harry thì thầm, trán tì lên phiến đá cẩm thạch lạnh buốt, móng tay cào vào nền đất ẩm. "Xin hãy giúp con... con phải làm đúng chuyện này. Con phải làm cho đúng."

Harry ôm một tia hy vọng mong manh rằng có lẽ phép Độn Thổ đã đưa Snape trở lại con hẻm Spinner's End — nơi từng giữ nguyên dấu vết buổi sáng họ rời đi. Nhưng khi bước vào, hắn nhận ra căn phòng vẫn y nguyên như cũ: lọ thuốc mà Snape đã định sẽ uống tối nay không còn ở chỗ cũ.

Hắn biết ngay rằng Snape không thể vừa trở về rồi lại rời đi. Người đàn ông ấy hẳn đã mang theo nó ngay khi bước ra khỏi cửa — âm thầm, kín đáo, như mọi khi. Và đương nhiên, Snape hoàn toàn có thể làm được điều đó mà không để Harry nhận ra.

Phòng ngủ, phòng bếp, phòng tắm... đâu đâu cũng vắng bóng người. Chủ nhân của căn nhà đã rời đi.

Harry ngồi sụp xuống một chiếc ghế — tình cờ lại chính là chiếc ghế mà Snape thường ngồi nhất. Ghế đã bao lần thấm đẫm mồ hôi, dù được lau chùi sạch sẽ, vẫn phảng phất mùi hương quen thuộc — rất giống Snape.

Harry cuộn người lại, vùi mặt vào lưng ghế bố, trong lòng tràn đầy nỗi tự trách: rốt cuộc mình đã khiến người ấy thất vọng đến mức nào, để Snape phải dùng liều độc dược cuối cùng mà ông vẫn giữ lại — chỉ để ép hắn rời đi.

Rời đi... bằng cái chết của chính mình.

Snape hẳn tin rằng Harry sẽ không chịu nổi khi phải chứng kiến ông chết.

Hắn có thể chịu đựng nổi sao?

Harry lần đầu tiên thật sự tự hỏi câu này. Hắn vẫn còn nhớ rõ cái cảm giác Snape run lên trong khuỷu tay mình, cùng với nỗi kinh hoàng khi nghĩ rằng mọi thứ đã dừng lại vĩnh viễn.

Đã có một lần, Snape thật sự ngừng thở — tim cũng không còn đập nữa. Harry gần như hét đến khản giọng, lôi bà Pomfrey khỏi giường trong hoảng loạn. Bà kiểm tra xong, nói cơ thể Snape chưa lạnh, bảo Harry hãy đợi.

Harry nghe lời.

Một giờ sau, Snape khẽ ho khan một tiếng. Ba giờ sau, ông mở mắt.

Khoảnh khắc đó, Harry cảm thấy mình vừa sống sót sau một cơn thảm họa.

Không, lần này hắn thật sự không biết liệu mình có thể chịu đựng nổi hay không. Harry chỉ biết rằng — nếu hắn không đi tìm, nếu hắn không làm gì cả, thì suốt đời này hắn sẽ mang theo nỗi hối hận ấy mà sống.

Harry đứng bật dậy, trong đầu nhanh chóng liệt kê tất cả những nơi Snape có thể đến. Hắn phải tìm được Snape — dù là còn sống hay đã chết, hắn cũng phải thấy tận mắt.