Gilderoy Lockhart gần như nhảy một điệu valse từ căn phòng nhỏ xập xệ, cổ quái ra ngoài. Nếu không phải bận tâm nơi này vẫn còn một đám Muggle, hẳn là hắn sẽ còn thể hiện sự vui vẻ hơn nữa. Hắn đã có thể tưởng tượng một tháng sau, trang nhất của Nhật báo Tiên tri sẽ tràn ngập nụ cười mê hoặc của mình, còn Tuần san Phù thủy sẽ có hẳn nửa cuốn dành cho bộ sưu tập của hắn. Gilderoy Lockhart, thành viên được trao Huân chương Merlin Đệ tam đẳng, thành viên danh dự của Liên minh Chống Nghệ thuật Hắc ám, bốn lần vinh dự nhận giải "Nụ cười quyến rũ nhất" của Tuần san Phù thủy, tác giả phù thủy nam quyến rũ vĩ đại nhất thế kỷ này, sẽ dốc lòng cống hiến cuốn sách mới nhất "Kỳ nghỉ cùng Quỷ Mẫu Dạ Xoa" vào tháng 9!

Có vẻ như hắn đắc ý đến mức quá đà, đâm sầm vào một Muggle. Hắn nhận ra mình đã đi xa khỏi bờ ruộng.

Tên Muggle kia run rẩy quay người, thấy bạn mình đang nghển cổ nhìn vào trong, lại còn vội vã chen lấn, liền tức giận nói: "Ê! Tom, mày đang làm gì thế?" Lockhart vội vàng né sang một bên, may mắn là hắn vẫn nhớ khoác Áo choàng Tàng hình.

Tên Muggle được gọi là Tom bực bội đáp: "Không chen vào thì làm sao mà nhìn thấy." Trước mặt hắn là một đám người đang vây quanh, không rõ là đang làm gì. Lockhart chỉ cảm thấy mặt trời chói chang, tiếng ồn ào xung quanh khiến người ta phiền não. Hắn ghét bỏ phủi phủi bụi trên chiếc áo choàng màu xanh ngọc lục bảo. "Ồ, tạm biệt, lũ Muggle ngu ngốc!"

Vừa đi được vài bước, hắn nghe thấy một giọng phụ nữ the thé kêu lên: "Ôi Chúa ơi! Đây không phải là ma cà rồng chứ?" Lockhart dừng lại. "Mặt trời to thế này, ma cà rồng ư? Đùa cái gì vậy." Chân phải vừa nhấc lên, hắn lại nghe thấy một giọng nói già nua: "Đồ đàn bà ngu ngốc, không thấy trên người cô ta mặc áo choàng phù thủy à..."

Chân Lockhart cứng đờ. Phù thủy duy nhất trong làng, hắn vừa mới "viếng thăm" xong. Tò mò, hắn quay đầu lại, đi theo đám Muggle vừa bị hắn coi là ngu ngốc kia nhìn vào – ngôi mộ vừa bị đào lên, chiếc quan tài gỗ đã mục nát không còn hình dạng, thế mà cô bé nằm trong đó vẫn tươi tắn như một trái cây vừa hái.

"Ồ," Lockhart khẽ thốt lên kinh ngạc. Dù bị ăn mòn nặng nề, hắn vẫn có thể phân biệt ra những hoa văn phức tạp bất thường trên tấm vải.

"Tộc trưởng, giờ phải làm sao đây ạ?" Một người đàn ông trung niên cầm cuốc bối rối nhìn ông lão tóc bạc phơ. Ông ta thực sự chỉ muốn đào một cái giếng thôi. Ông ta thừa nhận khi đào được ngôi mộ thì có chút phấn khích, nhưng tuyệt đối không ngờ mình lại đào được một xác phù thủy kỳ dị.

"Đốt!" Tộc trưởng không chút do dự nói, cây gậy chống trong tay chỉ thẳng vào những người đàn ông khỏe mạnh trong làng. "Mày! Mày! Mày! Cả mày nữa—" Đôi mắt híp lại của ông ta đột nhiên mở to. "Ma quỷ!" Ông ta đột ngột đẩy đám đông ra, chống gậy chạy như điên.

Tháng Bảy không một làn gió, oi bức đến kinh người. Một đám người nhìn nhau, rồi nhìn cô bé trong mộ, bỗng thấy cô bé hơi cựa quậy. Cả đám sợ hãi đến mức chạy toán loạn.

Lockhart thấy vậy, bực tức cởi Áo choàng Tàng hình xuống. Thật là "quá xui", ông lão chết tiệt kia không hiểu sao lại vô tình vén áo choàng của hắn lên, cây gậy bẩn thỉu lại còn để lại một vệt bẩn lớn trên chiếc áo choàng phù thủy! Đây là chiếc áo hắn đã đặt may đặc biệt với giá 17 Galleon! Ma quỷ, ma quỷ, ma quỷ, giữa ban ngày ban mặt làm gì có nhiều ma quỷ thế! Hắn rút đũa phép ra, lẩm bẩm: "Làm sạch hoàn toàn," nhưng kết quả là cả chiếc áo choàng phai màu thành màu xanh xám. Mặt Lockhart đen lại.

Loay hoay một lúc lâu, hắn cuối cùng nhớ ra vì sao mình quay lại. Hắn nhảy vào ngôi mộ, ghét bỏ vén áo choàng ngồi xổm xuống nhìn. Quả nhiên là một phù thủy nhỏ, khoảng 7, 8 tuổi, nhìn tạm được gọi là dễ thương. Mái tóc dài vàng nhạt, lông mi dài và dày, đôi môi hồng nhạt — hắn cứ cảm thấy có gì đó không ổn.

Mặt trời nóng bỏng chiếu xuống cánh đồng, Lockhart lau mồ hôi trên trán, lập tức tay cứng đờ. Nếu hắn không nhìn nhầm, những hạt nhỏ li ti trên cánh mũi cô bé chính là mồ hôi?

Lockhart chỉ cảm thấy sau lưng có tám móng vuốt cương thi đang cào cấu. Việc tà môn như thế này mà hắn cũng gặp phải. Hắn thực sự muốn hỏi tên xui xẻo đã đào mộ kia, rằng cô bé này có thật sự không phải là nhóc con nhà ai chạy chơi không! Hắn nhanh chóng phủ nhận suy nghĩ của mình — chiếc áo choàng trên người cô bé đã rách bươm và đầy nấm mốc, rõ ràng đã ở dưới đất một thời gian! Hắn càng nhìn càng rợn tóc gáy, lông mi cô bé cũng đang động đậy, môi cũng đang động đậy... Hắn đột nhiên đứng dậy, cất bước đi. "Ôi, mình đang làm cái quái gì thế này? Sợ một con ma cà rồng nhỏ tuổi sao? Có lẽ mình có thể viết một cuốn sách - 'Hành trình cùng Ma cà rồng', cái tên này nghe không tồi chút nào! Mình, Gilderoy Lockhart, thành viên được trao Huân chương Merlin Đệ tam đẳng, thành viên danh dự của Liên minh Chống Nghệ thuật Hắc ám, bốn lần vinh dự nhận giải 'Nụ cười quyến rũ nhất' của Tuần san Phù thủy, tác giả phù thủy nam quyến rũ vĩ đại nhất thế kỷ này, sao lại phải sợ một con ma cà rồng nhỏ tuổi chứ!" Nghĩ vậy, hắn lại lần nữa ngồi xổm xuống, cẩn thận lấy đũa phép chọc chọc vào mặt cô bé.

Lockhart lập tức hối hận — một đôi mắt màu hổ phách mở ra, lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn. Hắn giật mình, chỉ cảm thấy mình bị hoa mắt. Quả nhiên, đôi mắt to của cô bé trước mặt tràn ngập vẻ mơ hồ. Bàn tay nhỏ bé yếu ớt vô lực đặt lên chiếc đũa phép vẫn đang chỉ vào mặt mình. Trong khoảnh khắc đó, Lockhart ngây ra, không biết phải làm sao.

"Ngươi là ai?" Cô bé hỏi, giọng nói giống như cây đàn violin đã lâu không lên dây đột nhiên kéo ra một âm run rẩy.

"Gilderoy Lockhart." Hắn suýt nữa cắn phải lưỡi. "À, không đúng, ta tên là... à, quý cô đáng yêu, không phải ta đào mộ của ngươi đâu... Đương nhiên, ta đương nhiên biết ngươi còn sống... Nói thế nào nhỉ..."

"Ngươi sẽ không nghĩ ta đã chết đâu chứ?" Cô bé suýt nữa bật cười thành tiếng.

"Đương nhiên là không!" Lockhart lập tức cam đoan, tay cầm đũa phép cũng buông lỏng. Xem ra, thực sự chỉ là một phù thủy nhỏ vô hại. "Ngươi tên là gì?"

Cô bé nghiêng đầu suy nghĩ rất lâu, đôi mắt hổ phách lại dâng lên một vẻ mơ hồ lớn hơn. "Ta không nhớ."

Lockhart nghẹn lời. "Vậy tại sao ngươi lại ở trong mộ?"

Cô bé nhìn xung quanh, lông mày lập tức nhíu chặt. "Mộ? Sao ta lại ở trong mộ?"

Lockhart trợn tròn mắt. "Ta làm sao biết được? Thôi, quý cô, nhà ngươi ở đâu?" Hắn thật sự cảm thấy có chút vô vị. Ban đầu tưởng là ma cà rồng nhỏ, kết quả là một phù thủy nhỏ ngốc nghếch. Hắn còn phải vội về viết tiểu thuyết mới, không thể chậm trễ.

"Ta..." Trên mặt cô bé hiện lên một vẻ kỳ lạ, dường như có chút bực bội lại có chút do dự. "Ta... ta không biết, hình như ta bị mất trí nhớ."

"Mất trí nhớ?" Lockhart nhìn cô bé đầy nghi ngờ. Hắn không phải là gặp phải fan của mình chứ, dùng thủ đoạn trẻ con như vậy để tiếp cận hắn sao. Hắn rút đũa phép của mình ra, đứng dậy, mỉm cười xuyên qua mọi thứ: "Quý cô, trò đùa này kết thúc đi, ta, Gilderoy Lockhart lừng danh, không có thời gian chơi trò trẻ con với ngươi đâu. Ngươi mau về tìm ba mẹ đi."

Cô bé dường như không nhận ra ý định rời đi của Lockhart, cúi đầu lẩm bẩm trả lời đầy mơ hồ: "Ta không biết ba mẹ là ai." Nhưng Lockhart đã đi được hai mươi thước Anh, nên không còn nghe được giọng nói nhỏ như muỗi kêu của cô bé nữa. Nàng vừa ngẩng đầu lên, phát hiện Lockhart đã nhảy lên mặt đất. Cuối cùng, nàng không còn bận tâm đến giọng nói khàn đặc và cơ thể yếu ớt của mình nữa, cố gắng đứng dậy. "Ngươi..." Bỗng nhiên, nàng như thấy được thứ đáng sợ nhất trên đời, lập tức hét lên.

"Ê, quý cô, ngươi định chơi trò này đến bao giờ đây?" Lockhart bực tức chạy trở lại, đang định dạy dỗ cô bé không biết điều này, mới phát hiện tình hình có vẻ không ổn. Cô bé cuộn tròn chặt trong một góc quan tài, ôm một vật xám xịt, trắng bệch mà run rẩy không ngừng, nước mắt chảy dài qua mái tóc vàng rối bời.

"Ngươi có sao không?" Lockhart khó hiểu hỏi. Thứ nàng đang ôm là một bộ xương khô, hốc mắt đen thui nhìn hắn đến rợn người.

"Rắn... có rắn..." Cô bé chỉ vào một hướng nào đó, không dám ngẩng đầu lên. Lockhart nhìn theo, không khỏi bật cười. Chẳng phải chỉ là một lớp da rắn sao? Dù trông có vẻ là của một con lớn, nhưng có cần phải sợ hãi đến thế không? Hắn chợt nhận ra phù thủy trước mắt mình vẫn chỉ là một đứa trẻ.

"Được rồi, ta đã dẹp nó đi rồi. Giờ ngươi có thể ngoan ngoãn về nhà chưa?"

Cô bé sợ hãi ngẩng đầu lên, ghé vào mép quan tài nhìn lại, rồi đáng thương vô cùng trả lời: "Ta thật sự không nhớ nhà ta ở đâu."

Lockhart lập tức thấy đau đầu...

"Ta một mình, sợ lắm..."

"Sẽ không có rắn đâu, ta cam đoan với ngươi. Trời mùa hè nóng như thế này, rắn sẽ không xuất hiện đâu!"

Cô bé không nói gì, đôi mắt to ngấn nước nhìn hắn, đôi môi trắng bệch sắp cắn đến trắng bệch.

"Thôi được rồi, mau lên đây, nhóc con, ta sẽ tạm thời cho ngươi ở vài ngày!" Cuối cùng Lockhart không thể chịu nổi, bực bội nói. Hắn vươn tay muốn kéo cô bé ra khỏi quan tài.

"Nhưng mà..." Mặt cô bé đỏ bừng. "Nhưng mà ta không có sức."

Lockhart trợn tròn mắt, vẫy đũa phép lẩm bẩm. Cô bé há hốc mồm nhìn chiếc áo choàng phù thủy của mình đột nhiên mọc thêm gần hai inch sợi mới. Lockhart ngượng ngùng ho khan: "Ồ, ta luôn không thuận tay với phép thuật 'Làm sạch hoàn toàn' này. Đương nhiên, điều này không quan trọng. Quan trọng là—" Hắn nhe răng cười, lộ ra hàm răng trắng bóng, trông đặc biệt vô tội. "Áo choàng của ngươi đã bẩn như thể vừa lăn qua bùn, ta cũng không thể bế ngươi lên."

"Xin ngài, thưa tiên sinh!" Cô bé đáng thương cầu xin, mắt ngấn lệ.

Lockhart tỏ vẻ bất đắc dĩ cười khổ: "Ngươi tốt nhất tự mình trèo lên, nếu không, ồ, xem ra ngươi phải chờ người qua đường tiếp theo rồi." Cuối cùng cũng có một cái cớ để hắn "thanh thản" vứt bỏ nhóc con này.

"Tiên sinh... Tiên sinh!" Cô bé kiên trì gọi.

Lockhart tâm trạng rất tốt quay người hỏi: "Nếu muốn đồ ăn thì xin lỗi, ta không có đâu."

Cô bé ngập ngừng, hai tay xoắn vạt áo choàng phù thủy, cuối cùng ấp úng nói: "Tiên sinh, xin ngài cho ta mượn đũa phép một chút, một chút thôi ạ."

Lockhart thu lại nụ cười, cảnh giác nhìn nàng. "Ngươi sẽ không dùng nó làm gậy chống đấy chứ?" Điều này tuyệt đối không được phép xảy ra!

"Gậy chống? Đương nhiên là không rồi, tiên sinh. Ta sẽ trả lại nó cho ngài nguyên vẹn." Cô bé nhìn hắn với ánh mắt đột nhiên trở nên kỳ dị. Lockhart lập tức nhận ra lời mình nói thật ngu ngốc. Thôi thì, vì nhóc con đáng thương, ốm yếu này sắp biến mất khỏi tầm mắt hắn, hắn không ngại ban phát một chút lòng tốt.

"Cầm lấy đi, ta còn phải đi đây." Hắn cực kỳ miễn cưỡng nhét đũa phép vào tay cô bé. "Ngươi tốt nhất là..."

"Làm sạch hoàn toàn." Cô bé lo lắng nhưng vẫn đọc rõ ràng câu thần chú. Trong khoảnh khắc, Lockhart không thể tin vào mắt mình. Chiếc áo choàng phù thủy vốn dĩ xám xịt, đầy nấm mốc, trông còn tệ hơn cả rau cải muối, lập tức trở nên tinh tươm, sáng bóng. Ánh mắt cô bé trước mặt lộ ra vẻ tinh ranh đáng ngờ, hai tay nâng đũa phép lên trước mặt hắn.

"Chắc chắn là mình nhìn nhầm rồi," Lockhart lẩm bẩm. Hắn đánh giá cô bé từ đầu đến chân, lúc này mới phát hiện nàng có một đôi mắt màu lam ngọc, trên khuôn mặt nhỏ gầy gò xương xẩu trông đặc biệt linh động. Mái tóc dài màu vàng dù đã được vuốt gọn nhưng vẫn có hai lọn ngoan cố vểnh lên, khiến cô bé trông có vẻ nghịch ngợm dù vẻ ngoài có vẻ tĩnh lặng và hướng nội. Chiếc áo choàng phù thủy lỏng lẻo trên thân hình nhỏ bé, hai bàn tay nhỏ lộ ra ngoài, làn da trắng nõn nhợt nhạt, cùng với những chiếc móng tay rõ ràng là quá dài nhưng lại được cắt tỉa gọn gàng.

"Tiên sinh..." Tiếng gọi ai oán của cô bé cuối cùng cũng đánh thức Lockhart đang mơ màng. Hắn lại nhe ra hàm răng trắng tinh, một tay nhận lấy đũa phép của mình, cắm vào thắt lưng một cách tùy tiện, tay còn lại không chút để ý nhấc bổng cô bé lên. "Nhẹ kinh người," hắn thì thầm, ôm cô bé vào lòng, trừng mắt nhìn đôi mắt to của nàng. "Cảm ơn Merlin đi, nhóc con. Chắc ngươi không nhớ ai đã cứu ngươi đâu, là ta, Gilderoy Lockhart, thành viên được trao Huân chương Merlin Đệ tam đẳng, thành viên danh dự của Liên minh Chống Nghệ thuật Hắc ám, bốn lần vinh dự nhận giải 'Nụ cười quyến rũ nhất' của Tuần san Phù thủy, tác giả phù thủy nam vĩ đại nhất thế kỷ này. Ngươi nên nhớ kỹ, đây là vinh hạnh của ngươi."

"Phải," cô bé có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn. Nhưng Lockhart không hề nhận ra, vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Ta đã từng giết một con ma cà rồng ở Sắt Tác, cả làng Muggle đều mang ơn đội nghĩa. Khi ta ở hạt Cornwall, ta gặp một con Ăn Xác, ta dám cá chỉ có phù thủy nam như ta mới có thể đấu trí với nó cả tuần. Ôi, chúng ta thậm chí còn ngồi song song trên mái hiên, cùng ngắm sao cả đêm... Ngươi phải biết, nếu không phải ta nghe nói ở đây xuất hiện một con Quỷ Mẫu Dạ Xoa, vội vàng chạy đến cứu những Muggle này, nhóc con ngươi đại khái đã đi gặp Merlin rồi..." Hắn lải nhải một lúc lâu, mới nghe thấy tiếng thở đều đặn bên tai. Người nghe duy nhất của hắn dường như đã cạn kiệt sức lực, cuộn tròn trong lòng hắn như một đống bùn nhão. Những chiếc móng tay dài bất an nhéo vào vạt áo của hắn — nàng đã ngủ rồi.

Cô bé tỉnh lại thì trời đã tối, trong không khí có mùi bánh crêpe thơm ngọt thoang thoảng. Nàng ngồi dậy, nhìn xung quanh căn phòng — đây dường như là phòng chứa đồ. Nàng nhìn thấy ít nhất mười sáu bức ảnh của Lockhart đang khoe khoang hàm răng trắng bóng, có chín bức đang chỉnh sửa mái tóc vàng rực, còn bảy, tám bức thì nháy mắt với nàng. "Trời ạ, cái gã tên Lockhart này rốt cuộc tự luyến đến mức nào chứ!" Nàng không nói nên lời, trèo xuống giường, ánh mắt bị thu hút bởi những cuốn sách trên chiếc bàn vuông nhỏ nghiêng lệch: "Một năm cùng Người tuyết Tây Tạng". Nàng lật vài trang, "phì" một tiếng bật cười. Nàng nhịn không được đọc tiếp, cho đến khi Lockhart sốt ruột gõ cửa. Khi nàng ngẩng đầu, Lockhart đã đứng ở cửa, mặc một chiếc áo choàng phù thủy màu tím tử đinh hương hoàn toàn mới, sắc mặt còn khó coi hơn bất kỳ bức ảnh nào trong phòng chứa đồ.

"Nhóc con! Không lẽ ngươi tỉnh rồi mà không biết ra bếp giúp đỡ sao? Nhà ta không phải là nơi cứu trợ đâu." Hắn nghiến răng nghiến lợi hét lên, vung chiếc vá nồi trong tay như thể muốn biến nàng thành một con chó con.

"Tiên sinh..." Cô bé dường như không nghe thấy lời hắn, vui mừng kêu lên, "Cuốn sách này là ngài viết sao? Ngài thật giỏi... Ngài có thể dạy ta phép thuật không?"

Lockhart vừa thấy cuốn sách trong tay cô bé, vẻ mặt cứng đờ lập tức dịu lại. Hắn có chút đắc ý nói: "Đương nhiên rồi! Nhưng mà, nhóc con, ngươi tốt nhất vẫn nên ra ngoài ăn cơm trước đã, nếu không, Lockhart lừng danh sẽ chết đói mất."

Cô bé lập tức lê đôi dép lê to hơn chân mình vài cỡ, vui vẻ đi theo Lockhart ra khỏi phòng. Bữa tối trước mắt thật phong phú: bít tết nướng vừa chín tới, gan ngỗng mềm, bánh crêpe nóng hổi, một đĩa trái cây tươi lớn... Nàng thầm nuốt nước miếng. Thật khó tin, một phù thủy như Lockhart lại có tay nghề nấu ăn giỏi đến vậy. Hắn thật sự rất giỏi! Nàng vừa nghĩ, vừa dùng dao cắt một miếng bít tết một cách thành thạo. "Ngon quá," nàng thầm kinh ngạc. Nàng cảm thấy dạ dày chết lặng của mình bắt đầu cựa quậy, lại nhét một miếng bít tết vào miệng.

Chất lỏng nóng hổi, đậm đà lập tức tràn đầy khoang miệng. Kristal thỏa mãn tặc lưỡi.

"Dù hắn không biết 'Làm sạch hoàn toàn,' nhưng hình như hắn thật sự rất giỏi."

Lockhart như đọc được suy nghĩ của nàng, vui vẻ nháy mắt. "Nhiều người biết ta là một phù thủy vĩ đại, nhưng ít ai biết ta còn là một đầu bếp thiên tài. Dù nhiều người cho rằng điều này sẽ khiến ta trở nên nông cạn, nhưng trên thực tế, ta không nghĩ rằng nếu ta giỏi nấu ăn, ta sẽ trở thành một nữ phù thủy vĩ đại."

Cô bé lại bật cười: "Ta biết, tiên sinh, ngài là phù thủy nam vĩ đại mà."

"Đúng vậy, là một trong những phù thủy nam vĩ đại nhất thế kỷ này, ta e là không có thời gian chăm sóc ngươi đâu." Lockhart đổi giọng, vẻ mặt đầy áy náy.

Cô bé vì câu nói này mà nghẹn bánh crêpe. Nàng mặt đỏ bừng, ho một lúc lâu mới nói: "Nhưng tiên sinh, ta thật sự không có nơi nào để đi." Nàng đáng thương nhìn Lockhart, đôi mắt mở to, như thể chỉ cần hắn nói thêm một chữ "không" nữa, những giọt nước mắt lớn sẽ trào ra. Lockhart có vẻ thực sự khó xử. Hắn đặt dao nĩa xuống, lấy khăn giấy lau miệng, ngập ngừng một lúc lâu, rồi lộ ra một nụ cười gượng gạo: "Nếu ngươi có thể làm được việc, ta không ngại ngươi ở lại." Hắn đứng dậy, vỗ vỗ đầu cô bé. "Ăn cơm cho ngon đi, lát nữa ta sẽ kiểm tra ngươi cẩn thận."

Nhưng cô bé còn tâm trạng nào mà ăn cơm nữa. Nàng ăn lấy ăn để cho xong bữa, rồi chạy ra khỏi phòng ăn. "Đến đây này." Lockhart nghe thấy tiếng bước chân lạch cạch của nàng, lập tức ra lệnh.

Khi cô bé tìm thấy căn phòng và chứng kiến cái gọi là bài kiểm tra, nàng đã sững sờ — một đống áo choàng phù thủy như núi, một đống bát đĩa cao hơn cả người nàng, và một rương thư tín đầy ắp. Lockhart nhét đũa phép vào tay nàng, an ủi nói: "Được rồi, một phù thủy bận rộn như ta không có thời gian xử lý những chuyện nhỏ nhặt này. Cho nên, nếu ngươi muốn ở lại, đây là điều cần thiết. Làm cho tốt vào!" Hắn vỗ vỗ bờ vai gầy của cô bé. Biểu cảm của nàng rõ ràng đã làm hắn hài lòng. "Ta nghĩ ta phải đi viết bản thảo. Chút nữa ta muốn có một ly cà phê. Đúng rồi, đừng quên dọn dẹp phòng ăn nữa nhé."

"Vâng," cô bé cúi đầu, bàn tay nhỏ linh hoạt dùng đũa phép vẽ hết vòng hoa này đến vòng hoa khác. Lockhart hài lòng rời đi. Nếu hắn nán lại thêm một chút, có lẽ hắn sẽ thấy cô bé mà hắn cho là nhút nhát, ngoan ngoãn kia nở một nụ cười gian xảo như đã đạt được mục đích. "Vị phù thủy lừng danh này lại không biết sử dụng thần chú 'Làm sạch hoàn toàn' sao?" Cô bé bước đến, dùng đũa phép khều khều đống áo choàng phù thủy. "Thật khó tin, một phù thủy vĩ đại đã chiến đấu với người tuyết ở Tây Tạng như Gilderoy Lockhart lại sống một cuộc sống kỳ quặc như vậy." Nàng lấy ra một chiếc áo choàng, nàng nhận ra đó là chiếc hắn vừa mặc hôm nay. Nàng nhún vai. "Một phù thủy nam mắc bệnh sạch sẽ lại không biết 'Làm sạch hoàn toàn' thì thật là tệ." Nàng không chút để ý đọc câu thần chú, tất cả đồ vật đều trở nên sạch sẽ, bao gồm cả chiếc áo choàng màu xanh xám cũng trở lại màu xanh ngọc lục bảo.

Nàng lại tháo vài phong thư ra, tất cả đều là những lời thổ lộ tình yêu cuồng nhiệt của các nữ fan dành cho hắn. Hắn lại không tự mình hồi âm, thật là một hành vi đáng ghét. "Không, mình phải cảm ơn hắn mới đúng, nếu không thì làm sao mình có cơ hội ở lại."

Nàng cầm cây bút lông chim, chấm mực, đang định viết thì bỗng cảm thấy cảnh tượng này có chút quen thuộc. Đúng rồi, một câu thần chú tự nhiên tuôn ra từ trong đầu nàng. Nàng nghi ngờ cầm lấy chiếc đũa phép bên cạnh, chấm vào đầu bút, đọc ra chuỗi thần chú khó hiểu kia. Cây bút lông chim trắng tinh lập tức nhảy lên, lau mực, rồi vững vàng đặt lên tấm da dê bắt đầu viết. "Thưa quý cô Susak thân mến..." Nàng thử thì thầm, cây bút lông chim tự động vẽ ra những nét chữ tao nhã trên tấm da dê. Nàng lập tức vui vẻ, chạy vào phòng chứa đồ, ôm tất cả bút lông chim ra.

"Nhận được thư của ngài, tôi vô cùng vui mừng..." Mười hai chiếc bút lông tuân lệnh, đồng loạt viết trên tấm da dê.

Cuối cùng Lockhart không chờ được ly cà phê đêm khuya. Khi hắn tỉnh táo từ phòng ngủ đi ra, nhìn thấy là một đống áo choàng phù thủy chất lộn xộn nhưng sạch tinh, những chiếc bát đĩa sáng loáng, một rương thư tín mới tinh, và cô bé đang gục trên bàn ngủ. Hắn bước đi nhẹ nhàng, rút đũa phép, tiện tay lấy một phong thư ra xem. Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt hắn — vốn dĩ hắn định đăng một thông báo tìm người trên Nhật báo Tiên tri, nhưng giờ hắn cảm thấy mình cần một cô thư ký nhỏ miễn phí hơn. Hắn đẩy cô bé: "Được rồi, nhóc con, mau dậy đi. Tạm tính là ngươi đã qua bài kiểm tra. Giờ thì dọn dẹp bản thân đi, ta đi làm bữa sáng đây."

Cô bé dụi mắt ngồi dậy, mãi một lúc sau mới phản ứng. Nàng đi theo hắn, tiếng bước chân lạch cạch vang vọng trong buổi sáng yên tĩnh. "Tiên sinh, ngài nói là con có thể ở lại sao?" Nàng cẩn thận hỏi.

Lockhart thắt tạp dề, dùng đũa phép gõ gõ đầu nàng, nghiêm túc nói: "Phòng tắm ở đằng kia, nhóc con. Làm việc cho tốt, nếu không ta có thể đuổi ngươi đi bất cứ lúc nào."

"Ngài mới sẽ không đuổi con đi đâu," cô bé thầm nghĩ trong lòng. Nhưng nàng vẫn cố gắng tỏ vẻ kinh ngạc, vui vẻ chạy về phía phòng tắm.

"Ra ngoài, ra ngoài, đồ nhóc bẩn thỉu!" Cô bé vừa mở cửa, chiếc gương lớn trên tường lập tức phát ra tiếng hét kinh hoàng. Nàng lờ mờ nghe thấy Lockhart cười khúc khích trong bếp. "Tốt lắm," nàng cười hiền lành, bình tĩnh liếc nhìn chiếc gương. Nàng tiện tay đóng cửa lại. "Gương tiên sinh, ta nghĩ ta có thể làm cho ngươi kêu thảm thiết hơn nữa." Nàng đặt chiếc móng tay dài lên mặt kính, cảm nhận rõ sự xao động của nó.

"Đồ nhóc đê tiện, mau bỏ tay ngươi ra!" Chiếc gương dường như lấy hết dũng khí nói. Cô bé đắc ý vuốt cằm. Mặc dù nàng rất không quen với móng tay dài như vậy, nhưng nàng quyết định, nàng muốn cắt chúng sau cùng.

Từ khi Lockhart nhặt cô bé về đến nay, đã gần mười tháng. Ký ức của nàng vẫn chưa hồi phục. Mặc dù mọi thứ đều cho thấy nàng là một phù thủy đích thực, có lẽ còn có thiên phú rất cao (vì Lockhart đã thành công bắt nàng học thuộc lòng rất nhiều thần chú gia dụng, nếu không phải vì nàng quá nhỏ để có đũa phép riêng, Lockhart đã tính toán để nàng xử lý tất cả việc vặt trong nhà), nhưng nàng thật sự không hiểu tại sao mình lại được tìm thấy trong một ngôi mộ ở làng Muggle. Ngay cả khi trước đó nàng thực sự đã chết, cũng không có khả năng bị ném vào địa phận Muggle (có lẽ nàng là con riêng? Nàng đã từng nghĩ như vậy).

Mỗi ngày nàng đều phải xem kỹ Nhật báo Tiên tri, biết đâu một ngày nào đó sẽ thấy thông báo tìm người về mình. Điều làm nàng thất vọng là, ngoại trừ tin tức lớn về sách mới của Lockhart trên trang nhất vào cuối tháng 9, nàng không tìm thấy một chút tin tức nào về bản thân trên bất kỳ trang báo nào khác.

Đúng vậy, trên trang nhất Nhật báo Tiên tri, Lockhart trong một cuộc phỏng vấn đã tiết lộ rằng, nhờ có cô bé Dorothy đáng yêu, hắn khó có thể tưởng tượng cuộc sống của mình sẽ tệ đến mức nào, bởi hắn luôn bận rộn với đủ thứ chuyện. Những lời này được đặt ở một góc nhỏ không mấy bắt mắt.

Dorothy Lockhart, cũng chính là cô bé, mặc dù bản thân nàng cực kỳ không thích cái tên này. Theo Lockhart, Dorothy có nghĩa là "Món quà của Merlin". Trong cuốn "Một năm cùng Người tuyết Tây Tạng", có một kẻ may mắn cũng tên là này, nàng đã từng thoát khỏi cuộc tấn công của người tuyết, thoát khỏi trận tuyết lở.

"Ồ, cuối cùng thì nàng ta cũng chết, lại còn chết ngay ở chương 2," Dorothy bổ sung trong lòng. Nhưng nàng không nhớ tên họ của mình, nàng không có lựa chọn nào khác.

Lockhart có một con cú mèo tên là Jane. Mỗi sáng, nó đều xuất hiện trên bàn ăn, thả một tờ Nhật báo Tiên tri xuống. Kể từ khi Dorothy xuất hiện trong nhà Lockhart, nó luôn thả báo chính xác vào đầu Dorothy, sau đó kiêu ngạo đậu trên vai Lockhart, nhìn chằm chằm hai lọn tóc bướng bỉnh vểnh lên của hắn.

Lockhart còn có một chiếc gương cực kỳ giỏi nói lời nịnh hót. Dorothy từng nghe nó nói với Lockhart: "Chủ nhân thân yêu, ngài quả thực giống như hoàng tử trong truyện cổ tích." Nhưng mỗi khi nhìn thấy Dorothy, nó lại hét lên: "Đồ nhóc bẩn thỉu, xấu xí, phiền phức."

Trên thực tế, mọi chuyện đã có bước ngoặt vào tháng thứ ba. Bởi vì Dorothy đã chịu đủ rồi. Nếu không phải Lockhart cứ lặp đi lặp lại khoe khoang "công tích vĩ đại" trên bàn ăn, nếu không phải hắn cả ngày treo những danh hiệu lấp lánh của mình trên miệng, nếu không phải hắn nuông chiều con cú mèo chết tiệt kia khắp nơi tạo thêm việc cho nàng... Nàng nghĩ mình đã duy trì tốt thái độ nhút nhát, ngoan ngoãn, vâng dạ của mình. Nàng thừa nhận, khi vừa tỉnh lại, vì cơ thể quá yếu, ký ức thiếu hụt, không nơi nương tựa, nàng đã vô cùng hoảng sợ. Nàng chân thành cảm ơn Lockhart đã cho nàng một mái nhà, không để nàng phải phiêu bạt khắp nơi. Nhưng thái độ khiêm tốn của nàng đổi lấy cái gì? Sự lải nhải không ngừng của một người đàn ông, những câu chuyện cũ rích, phân cú mèo. Trời ạ, hắn còn mơ tưởng bắt nàng học thuộc lòng tiểu thuyết của hắn, để khoe khoang sự quyến rũ của mình trước công chúng. Nàng cảm thấy mình từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ bị đối xử như vậy (mặc dù nàng bị mất trí nhớ), nàng thực sự chịu đủ rồi.

Cảm ơn Merlin, đã cho nàng tìm thấy bảng điểm của Lockhart trong căn phòng chứa đồ vạn năng. Ravenclaw, hắn lại có 4 điểm P (Kém) và 1 điểm D (Tồi) khi học năm thứ sáu. Thật khó tin hắn đã tốt nghiệp kiểu gì. Nàng cẩn thận cất giữ bảng điểm này, và nó đã phát huy tác dụng ngay ngày hôm đó. Cùng ngày, Lockhart nhờ vẻ ngoài xuất sắc lại một lần nữa giành được giải "Nụ cười quyến rũ nhất" của Tuần san Phù thủy. Khi hắn lải nhải kể về những chuyện ái muội của mình với ca sĩ Mirak trên bàn ăn, Dorothy đã như ý vỗ bảng điểm lên mặt hắn.

"Ngươi tốt nhất là im lặng để ta có thể yên tĩnh ăn cơm đi, nếu không ta không dám đảm bảo nó có thể hay không lại một lần nữa đưa ngươi lên trang nhất, đặc biệt là bí mật ngươi không biết cả phép thuật 'Làm sạch hoàn toàn'!"

Lockhart há hốc mồm nhìn tấm da dê ố vàng. Thấy vậy, tay hắn đặt lên đũa phép. Nhưng Dorothy chỉ buông dao nĩa, cười mỉm nhìn hắn: "Ồ, Lockhart tiên sinh thân mến, ngươi định đưa ta đi gặp Merlin sao? Ta nghĩ chuyện đó cũng sẽ lên trang nhất. Nhưng nếu ngươi chỉ định dùng Lời nguyền Lú lẫn với ta, ngươi cứ thử xem..." Thật ra ngón chân cái của nàng đã căng thẳng bấu chặt vào giày, dù nàng đã có kế hoạch vẹn toàn, nhưng nàng không muốn mất đi cuộc sống an ổn hiện tại. Nàng đang đánh cược, đánh cược Lockhart không dám, cũng không nỡ.

Lockhart ho nhẹ. Dorothy của hắn dường như đã thay đổi. Vài buổi sáng trước, hắn thấy nàng với vẻ mặt không vui ném một tấm thẻ bài vào gương. Godric Gryffindor - lão phù thủy có mái tóc dài màu đỏ vàng bờm sư tử hoang dã kia, gu thẩm mỹ của Dorothy nhà hắn trở nên khủng khiếp từ bao giờ vậy? Gương tiếp tục hét lên - "Chủ nhân mới là người đẹp trai nhất trên đời!" sau đó hắn thấy Dorothy bịt tai chạy ra...

"Dorothy thân mến, ngươi đang nói gì vậy? Sao ta lại dùng lời nguyền đối với ngươi chứ? Ta chỉ muốn ngươi giúp ta dọn sạch cỏ dại trong vườn thôi." Hắn nhe ra tám chiếc răng trắng bóng, đưa đũa phép cho Dorothy, rồi không chút dấu vết hỏi tiếp: "Nói cho ta nghe xem, cái gương trong phòng tắm bị làm sao vậy, đã lâu ta không nghe thấy nó hét."

"Gương?" Dorothy nở một nụ cười rạng rỡ: "Giống như thế này, Gilderoy—" Nàng ném một chiếc ly thủy tinh có chân xuống đất, mảnh vỡ bắn tung tóe khắp nơi. "Phục hồi nguyên trạng." Chiếc ly lại nguyên vẹn xuất hiện trên mặt đất. Nàng vô tội chớp mắt: "Để luyện tập câu thần chú này, ta đã làm vỡ chiếc gương 50 lần, làm Jane sợ chết khiếp."

Lockhart há hốc mồm, nhìn chằm chằm chiếc đũa phép trong tay Dorothy, suy nghĩ xem có nên lấy lại nó không.

Cuối cùng Lockhart không làm vậy. Hắn không nghĩ một phù thủy nhỏ chưa được giáo dục có thể uy hiếp được hắn. Dù sao, hắn vẫn vui vẻ khi thấy nhóc con u sầu, buồn bã kia trở nên hoạt bát hơn. Miễn là nàng không dễ dàng tiết lộ bí mật của hắn, và không quấy rối quá đáng, hắn cũng có thể nhắm một mắt mở một mắt.

Sau đó, Lockhart bận rộn mở rộng dòng sản phẩm chăm sóc tóc mới. Hắn không hề biết cô bé Dorothy ngoan ngoãn, đáng yêu, nhút nhát và yếu đuối của mình đã không còn kiềm chế bản tính. Đương nhiên, bản thân Dorothy thích gọi đó là, nàng đã một lần nữa nắm quyền kiểm soát cuộc sống của mình, nên nàng đương nhiên không cần sống một cuộc sống chịu đựng, nhún nhường như trước.

Cho đến một ngày, Dorothy ngọt ngào hỏi: "Gilderoy Lockhart, bao giờ ngài mới nhốt con cú mèo lười biếng, chỉ biết ăn và vung vãi mực lên thư tín kia vào lồng?" Khi hắn nhanh chóng nhét Jane vào, hắn đột nhiên nghĩ, tại sao mình lại làm như vậy? Hắn nhìn khuôn mặt nhỏ vô hại của nàng. Cuộc sống an nhàn đã khiến nàng không còn gầy trơ xương, trong đôi mắt ngọc bích toát ra không còn là sự mơ hồ hay lo sợ. Khi nàng ngồi đó nói câu đó với hắn, nàng quả thực giống như một nữ vương nhỏ bé lịch thiệp. "Ôi, chắc chắn là mình gần đây bận rộn quá rồi." Hắn nhìn mái tóc vàng suôn mượt của Dorothy, đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

"Được rồi, Dorothy, ta giúp ngươi giải quyết Jane, ngươi cũng phải giúp ta một việc."

Từ đó, công việc của Dorothy lại tăng thêm một hạng mục, nàng phải làm công tác tuyên truyền cho sản phẩm chăm sóc tóc của Lockhart. Đổi lại, nàng sẽ nhận được 1% doanh thu.

Và điều thực sự khiến Dorothy có được quyền cư trú vĩnh viễn chính là vào ngày sinh nhật của Lockhart. Hai con cú mèo bay vào phòng ngủ của Lockhart lúc nửa đêm, thành công đánh thức hắn. Một rương đầy Ogden Aged Fire Whisky, thật là quá tuyệt vời! Hắn lập tức tỉnh táo lại, gỡ tấm da dê trên móng vuốt cú mèo, khẩn thiết muốn biết ai lại tinh tế tặng hắn món quà này. Quen thuộc quá.

Dorothy cảm thấy nếu cứ tiếp tục như thế này, nhất định sẽ mọc nấm mất.

Vừa khi Lockhart ra khỏi căn phòng lớn, trong phòng chỉ còn lại cô và Jane, nếu không kể những con côn trùng chỉ biết kêu la hoảng loạn và con cá vàng không biết nói. Cuộc sống đơn điệu như một bản nhạc lặp đi lặp lại: ngân nga, dọn dẹp, đọc sách, ngoài ra, cô thực sự không còn gì để làm nữa.

Nhưng cô có linh cảm, mình sắp có cơ hội đi ra ngoài chơi rồi.

Đó là một buổi sáng sớm mùa hè quen thuộc, ánh nắng ấm áp, gió mát từng cơn.

Dorothy tỉnh dậy đặc biệt sớm, cô cứ có cảm giác nếu bây giờ không dậy, nhất định sẽ bỏ lỡ một chuyện gì đó đặc biệt tốt. Khi cô đứng trong phòng tắm rửa mặt, chiếc gương ồn ào ngày nào lại yên lặng như một cô dâu sắp về nhà chồng. Cô đánh giá chính mình trong gương, nhíu mày lại. Đã mười tháng trôi qua, cô chẳng cao lên chút nào. Trẻ con bằng tuổi cô, chẳng phải là lúc phát triển sao? Chẳng lẽ cô sẽ lùn mãi thế này sao?

Đang lo lắng, đột nhiên cô nghe thấy tiếng sột soạt. Chẳng lẽ là ăn trộm? Cô cảnh giác cầm cây lau nhà trong phòng tắm lên, rón rén đi về phía cửa. "Gilderoy thân yêu, ngươi 'ăn diện lộng lẫy' như thế này là muốn đi đâu?" Cô đặt cây lau nhà xuống sàn một cách nặng nề, một tay chống nạnh, suy tư nhìn bóng người lén lút kia.

Lockhart mặc một chiếc áo sơ mi trắng, quần jean xanh biển, trong tay kéo một chiếc rương da màu nâu lớn, nếu không phải cây đũa phép chướng mắt kia, trông hắn cứ như một ngôi sao Muggle vậy. Tiền đề là phải bỏ qua vẻ mặt bồn chồn hiện tại của hắn.

"Úc, Dorothy thân yêu." Những ngón tay thon dài của hắn căng thẳng gõ gõ lên chiếc rương da. "Là thế này, có một phi vụ làm ăn lớn, ý ta là, khách hàng lớn nhất của ta, có một sản phẩm tóc, muốn mời ta ký hợp đồng..." Hắn không nhận ra mình đã nói năng lộn xộn.

"Ta cũng phải đi." Dorothy lập tức nói, cô không quan tâm sự thật là gì, tóm lại có thể nhanh chóng đổi sang một môi trường mới là tốt rồi. Cô đánh giá Lockhart với bộ trang phục "kỳ quái", trong đầu nảy ra một ý tưởng, cô kéo rương da của hắn ra, lấy quần áo tắm rửa và quần của hắn, giật lấy cây đũa phép, nhanh chóng nhưng rõ ràng đọc thần chú: "Thu nhỏ ngay lập tức." Cô lại nhanh như chớp nhét cây đũa phép lại vào tay hắn, chạy về phía phòng tắm, giữa đường ngoái đầu lại, quát vào Lockhart đang định trốn đi: "Gilderoy, ngươi cứ chờ về mà nhặt xác cho Jane đi! Không, ngươi không cần trở về nữa, 《Tiên tri hàng ngày》 nhất định sẽ vui vẻ nhận bài đăng đầu tiên của ngươi!"

Dorothy vẫn không yên tâm, cô vụng về nhưng kỳ lạ thay đã thay xong quần áo, lại chạy ra ngoài, đến khi thấy vẻ mặt giận dữ của Lockhart, cô mới chậm lại bước chân.

"Đi thôi, Gilderoy thân yêu." Cô nhảy nhót tiến lên, ôm lấy tay trái của hắn. "Ít nhất, ta còn biết sử dụng thần chú tẩy sạch." Cô lấy cây đũa phép điểm vào hành lý, trong nháy mắt hành lý thu nhỏ lại chỉ bằng móng tay cái, Lockhart khẽ hừ một tiếng, bỏ nó vào túi nhỏ trước ngực.

"Nói trước nha..." Hắn vừa trừng mắt nhìn Dorothy đang đắc ý, vừa giúp cô cài lại chiếc cúc áo bị lệch, "Ra ngoài phải nghe lời ta nói, không được nghịch ngợm." Dorothy lè lưỡi, ngoan ngoãn gật đầu.

Bọn họ đứng lại ở ngoài trang viên, đột nhiên Lockhart vẫy vẫy cây đũa phép, một chiếc xe buýt ba tầng xuất hiện trước mặt họ, nhờ ánh sáng ban mai mờ ảo, có thể thấy mơ hồ dòng chữ vàng trên cửa kính: Xe buýt Hiệp sĩ. Một cái đầu lông xù ló ra: "Chào mừng quý khách lên xe buýt Hiệp sĩ, đây là dịch vụ vận chuyển khẩn cấp dành cho những phù thủy gặp khốn cảnh. Chỉ cần giơ cây đũa phép và bước lên xe..."

Hắn đột nhiên ngừng lại. Lúc này hắn mới phát hiện bên ngoài cửa xe đứng hai Muggle – một người đàn ông vô cùng đẹp trai và một cô bé vô cùng đáng yêu, hắn lẩm bẩm: "Chết tiệt, vừa nãy rõ ràng có thấy cây đũa phép, cái này phiền toái rồi..." Hắn đang định lấy cây đũa phép ra, lại phát hiện người đàn ông kia nắm tay cô bé lên xe, hắn có chút mờ mịt nhìn lại mình, không sai mà, hắn đang mặc áo choàng phù thủy tiêu chuẩn.

Hắn nghe thấy cô bé kia vô cùng bất mãn chất vấn: "Gilderoy, tại sao chúng ta không đi máy bay?" Một cái tên rất quen thuộc, hắn còn chưa kịp phản ứng, lại nghe thấy người đàn ông kia tức giận nói: "Ngươi còn nói, nếu không phải ngươi, ta cũng sẽ không lỡ thời gian đăng ký." Người đàn ông kia lấy một tấm vé máy bay ra nhét vào tay cô bé. "Cầm đi một bên chơi!"

Hắn nhìn chằm chằm tấm vé máy bay Muggle kia – đã bị cô bé nắm trong tay lật đi lật lại rất nhiều lần, hắn đã làm gì! Hắn đã cho một đôi cha con Muggle? anh em lên xe, hắn nhất định sẽ bị đuổi việc, hắn mới ở trên xe này chưa đầy nửa ngày... Hắn đột nhiên nghe thấy trong xe bùng nổ một tràng hoan hô nhiệt liệt. "Merlin ơi, ta không nhìn lầm chứ? Gilderoy Lockhart! Đây thật là một buổi sáng tươi đẹp!" Quần lót của Merlin, một nữ hành khách trên chiếc giường đồng cuối cùng lại si mê. Hắn bất mãn xoa xoa đôi tai quạt gió của mình, hắn thực sự có chút không chịu nổi tiếng hét của phụ nữ.

"Thật vinh hạnh, tiểu thư, rất vui khi có thể tình cờ gặp được ngài..." Hắn nhìn người đàn ông mặc quần áo Muggle kia vô cùng lịch thiệp cúi người, lúc này mới giật mình nhận ra diện mạo của hắn quen thuộc đến thế. Hắn nhìn chằm chằm cô bé kia, phát hiện cô đang nắm hai góc tấm vé máy bay, xuyên qua ánh sáng ban mai ngoài cửa sổ không biết đang nhìn gì.

"Ngươi là trợ lý nhỏ của Lockhart tiên sinh sao?"

Cô bé kia quay đầu lại, mỉm cười ngọt ngào với hắn: "Đúng vậy, tiên sinh."

"Chào ngươi, ta là Stan Sunpark, hôm nay là lần đầu tiên ta làm tiếp viên trên chiếc xe này." Chàng trai trẻ tuổi bất đắc dĩ há miệng cười cười. Không ngờ ngày đầu tiên đi làm đã gặp được Lockhart tiên sinh lừng danh và cô trợ lý nhỏ đáng yêu của hắn, tại sao hai vị lại mặc quần áo Muggle chứ, hại hắn suýt chút nữa cho rằng mình phải bị đuổi việc rồi. Hắn nghĩ như vậy, hoàn toàn không ý thức được mình đã nói ra. Cho đến khi hắn phát hiện đôi mắt xanh ngọc lớn của Dorothy rất hứng thú nhìn hắn hồi lâu, hắn mới phản ứng lại, hắn che miệng lại, rồi vội vàng bỏ ra: "Thực xin lỗi..."

Dorothy khúc khích cười nhìn hắn: "Anh trai, anh cũng rất đáng yêu." Cô quay đầu đi, phớt lờ vẻ mặt bối rối của hắn, chỉ vào một chiếc giường trống trong góc, cố ý nói lớn: "Em có thể ngồi ở đây không?"

Stan gật đầu, hắn cảm giác mẩn đỏ trên mặt mình đều sắp bị đốt cháy.

"Anh trai, anh không hỏi chúng ta muốn đi đâu sao? Gilderoy hình như còn chưa trả tiền thì phải?" Dorothy tốt bụng nhắc nhở.

Mặt Stan càng đỏ hơn, hắn giống như một con khỉ chen lấn qua đám đông (gần như tất cả mọi người trong xe đều vây quanh Lockhart): "Tiên sinh, ngài muốn đến đâu?"

"Chàng trai đáng yêu, cầm lấy..." Lockhart nhe răng cười, hàm răng trắng xóa trông còn sáng hơn cả đèn trong xe, hắn ném một đồng Galleon vàng qua. "Trợ lý nhỏ của ta sẽ nói cho ngươi chúng ta muốn đi đâu, số tiền lẻ còn lại có thể phiền ngươi cho nàng một ly sữa bò thêm đường và một miếng bánh mì tươi không?"

"Đương... Đương nhiên... Có thể." Stan lo lắng cắn phải lưỡi mình. Hắn vội vàng chạy đến nhà bếp ở tầng 3, lấy đồ ăn rồi chạy đến trước mặt Dorothy, hắn phát hiện cô bé đang ngồi ngay ngắn trên mép giường, rất hứng thú nhìn ra ngoài cửa sổ, những thùng rác và cây cối nhanh chóng tránh đường khi ô tô chạy qua.

"Lockhart tiên sinh nói..." Dorothy lập tức hiểu ý hắn, vội vàng nhận lấy khay trong tay hắn.

"Còn bảy đồng Sickle." Hắn đưa tay, bỏ tiền thừa vào khay.

Dorothy nhấp một ngụm sữa bò nóng, đôi môi hồng của cô dính một lớp ánh sáng trắng. Cô liếc mắt nhìn Lockhart đang được các cô gái vây quanh, vẻ mặt đắc ý, quay đầu lại xin Stan: "Anh trai, anh có thể kể cho em nghe một chuyện thú vị không?"

"Ta... Ta cũng không biết có chuyện gì thú vị." Stan lắp bắp nói. Hắn ở trên xe buýt Hiệp sĩ mấy tiếng đồng hồ, nhìn thấy đều là những vị khách kỳ quái uể oải không phấn chấn, hoặc ồn ào không ngừng, Lockhart và Dorothy so với bất kỳ ai trong số họ đều sáng sủa hơn, đều bình thường hơn, hắn ngược lại không biết bắt đầu từ đâu. Hắn thấy Dorothy bĩu môi, vội vàng hỏi, "Đúng rồi, các ngươi muốn đi đâu?"

"Romania, anh trai, anh đã đi qua đó chưa?" Mắt Dorothy chớp chớp, dường như đang chờ đợi đối phương lộ ra vẻ mặt thuận buồm xuôi gió.

"Nói đến Romania, ta thật sự nhớ ra một chuyện, nhưng mà chờ một lát..." Mắt Stan cũng sáng lên, hắn hét lớn về phía tài xế, "Earne! Romania!" Hắn ngồi xuống bên cạnh Dorothy, có chút dồn dập nói: "Nghe nói, giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới được bổ nhiệm ở Hogwarts là Quirrell..."

"Hogwarts là một ngôi trường sao?" Dorothy ngắt lời.

Stan kinh ngạc nhìn cô: "Ngươi lại không biết Hogwarts, trời ạ, ngươi không biết mỗi một phù thủy Anh quốc đủ 11 tuổi đều sẽ nhận được thư mời nhập học sao?"

Dorothy ngơ ngác lắc đầu.

Stan ngạc nhiên nhìn cô: "Hogwarts là ngôi trường phù thủy tốt nhất toàn Anh quốc, cũng nổi tiếng khắp thế giới! Hiệu trưởng đương nhiệm Dumbledore là một phù thủy trắng vô cùng lợi hại! Chờ đến khi Dorothy ngươi 11 tuổi, liền có thể đến Hogwarts, ngươi sẽ học được những thứ có lợi cả đời ở đó, ngươi sẽ học được cách biến một chiếc cốc thành một con mèo tai cụp, làm thế nào dùng thần chú khiến bạn cùng phòng mọc ra hai tai thỏ, đồ ăn trong đại sảnh vĩnh viễn đều ngon như vậy, các hồn ma của các nhà cũng rất thú vị, những bức chân dung trên tường thỉnh thoảng sẽ kể một vài chuyện dã sử và nói xấu các giáo sư, còn có những bậc thang của lâu đài, chúng ghét như Peeves, có lẽ ngươi sẽ bước hụt trong giây tiếp theo, hoặc vì cầu thang đột nhiên biến thành cầu trượt mà ngã nhào... A, ta thật hoài niệm những ngày ở trường..." Hắn lộ ra vẻ mặt khát khao.

Dorothy tò mò dựng tai lên, cô đột nhiên rất muốn biết năm nay mình bao nhiêu tuổi – tám tuổi, hay chín tuổi? Cô thật muốn bây giờ liền đi xem nơi có thể khiến Stan lộ ra vẻ mặt tốt đẹp như vậy, chỉ cần nghe thôi cũng đã khiến cô nảy sinh lòng khao khát. Nếu có một ngày, cô nhận được lá thư kia, cô nhất định sẽ vui đến nỗi muốn gặp Merlin!

Stan vốn mong chờ Kristal có thể nói nhiều hơn. Nhưng chàng trai trẻ tuổi này dường như không có ý định như vậy, hắn búng tay bên tai Kristal: "Được rồi cô gái, nhiều bất ngờ hơn sẽ dành cho sinh nhật 11 tuổi của ngươi đi, ta đoán Lockhart tiên sinh cũng có ý này. Ta tiếp tục kể cho ngươi nghe về giáo sư Quirrell nhé..."

Dorothy có chút không tình nguyện nhìn hắn, nhưng cô vẫn nghiêm túc lắng nghe.

"Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là một môn học vô cùng tà môn, giáo viên giảng bài một năm đổi một lần, Nghệ thuật Hắc ám ngươi biết rồi, chính là tên thần bí..."

"Tên thần bí lại là ai?" Dorothy tò mò hỏi.

Trong mắt Stan lóe lên một tia sợ hãi, ngay sau đó hắn ảo não vỗ vỗ đầu mình, lẩm bẩm nói: "Ta không muốn thảo luận hắn với ngươi, có lẽ ngươi có thể hỏi Lockhart tiên sinh, hắn lợi hại như vậy... Bây giờ, chúng ta vẫn nên tiếp tục nói về chuyện của giáo sư Quirrell đi. Giáo sư Quirrell nổi tiếng vì tài hoa của hắn, nhưng không lâu sau khi hắn nhận lời mời của Hogwarts, liền xảy ra chuyện ở Romania."

"Là vì lời nguyền sao?"

"Cái này ta không dám chắc, nghe nói hắn bị ma cà rồng địa phương cuốn lấy..."

"Ma cà rồng có phải là rất đẹp không?" Dorothy kích động hỏi, cô đã đọc được trong tiểu thuyết của Lockhart, Lockhart nói vẻ ngoài của họ rất xinh đẹp, nhưng không tùy tiện như yêu tinh.

"Ách..." Lưỡi Stan đánh một cái nút thắt, "Thực tế ta không rõ lắm." Hắn cũng không phát hiện Dorothy một chút cũng không hứng thú với giáo sư Quirrell tài hoa trong miệng hắn, hắn tiếp tục nói, "Nghe nói hắn tính tình đại biến, nhưng ta càng tin tưởng hắn đụng phải là Ma Dạ Xoa. Ma cà rồng tuy rằng rất cường hãn nhưng rất ít xung đột với phù thủy. Thực tế, chuyện Ma Dạ Xoa tấn công phù thủy ở Romania chỉ trong mùa hè này đã xảy ra ba vụ, càng đừng nói tấn công Muggle."

"Ma Dạ Xoa?" Mắt Dorothy lại sáng lên. "《Kỳ nghỉ cùng Ma Dạ Xoa》 có phải là loại Ma Dạ Xoa đó không?"

Stan cười: "Đó là vì Lockhart tiên sinh là một phù thủy lợi hại mà, Ma Dạ Xoa ngoài đời vô cùng hung tàn, chỉ cần nhìn thi thể là biết các nàng có bao nhiêu nóng nảy, ta nghe người thân ta ở Romania nói, mặt mỗi người chết đều bị cào đến máu thịt mơ hồ, thật giống như một khối pudding lớn màu đỏ máu bị móng vuốt mèo cào loạn xạ."

Dorothy rụt người lại, giơ miếng bánh mì đầy sốt cà chua lên trách móc: "Đều tại anh, ghê tởm làm em không ăn nổi nữa."

Stan khúc khích cười.

Lông mày Dorothy cong lên, cắn một miếng bánh mì thật lớn, sốt cà chua dính đầy khóe miệng: "Em biết anh làm em sợ chơi thôi, em không sợ đâu."

Stan vội vàng nói: "Ta đâu có nói dối." Hắn quay đầu lại, một ông lão nằm trên giường đã bị tiếng ồn ào trong xe đánh thức, hắn xin: "Bác Borken, bác mau kể cho cô bé này nghe chuyện về Ma Dạ Xoa đi."

Borken vươn vai, mới mặt ủ mày chau nói: "Stan, sao ngươi lại nói dối như thế, Ma Dạ Xoa còn đáng sợ hơn những gì ngươi nói nhiều..."

Dorothy liếc mắt một cái đã nhìn thấu ý đồ của hắn, cô chu môi, giả vờ không vui nói: "Bác ơi, bác một chút cũng không đáng yêu. Tuy rằng em là một đứa trẻ, nhưng em không có ngốc như vậy! Huống hồ, em còn có Gilderoy mà! Anh trai, nói không chừng lần sau anh liền phải kể cho hành khách nghe câu chuyện Gilderoy và em đại chiến Ma Dạ Xoa đó."

Borken và Stan đều bật cười.

Xe buýt Hiệp sĩ một đường xóc nảy, tách ra bụi cây và rừng cây, lướt qua sông ngòi và thôn làng. Các phù thủy lần lượt xuống xe, cuối cùng ngay cả bác Borken ăn nói lưu loát cũng rời đi. Dorothy rảnh rỗi rất nhanh bị cơn buồn ngủ tấn công, cô mơ mơ màng màng nói ngủ ngon với Stan, rồi nhào vào lòng Lockhart: "Gilderoy, em muốn ngủ." Khuôn mặt nhỏ của cô cọ cọ lên mu bàn tay Lockhart, Lockhart bất đắc dĩ ôm cô vào lòng.

Stan vỗ vỗ chiếc chăn trắng tinh, nhỏ giọng nhắc nhở: "Tiên sinh, ngài có thể đặt Dorothy xuống."

Lockhart bất đắc dĩ thở dài: "Nàng lạ giường." Dứt lời, hắn đặt ngón trỏ lên môi, làm động tác im lặng với Stan. Chưa được bao lâu, Earne quay đầu lại hét lên: "Romania."

Lockhart ngước mắt nhìn ngọn tháp lâu đài mây mù không xa, lộ ra một nụ cười rạng rỡ: "Được rồi, ta phải xuống xe, tạm biệt, chàng trai đáng yêu!"

Stan hoàn hồn lại, nhỏ giọng đáp lại: "Tạm biệt, tiên sinh." Hắn thật lo lắng hắn một không cẩn thận sẽ đánh thức Dorothy, đặc biệt khi hắn thấy, Dorothy đột nhiên nhíu mày, nắm áo sơ mi của Lockhart đến nhăn nhúm.

Trên thực tế, trong mơ Dorothy đang vật lộn với "Ma Dạ Xoa". Cô mơ thấy mình lạc đơn, Gilderoy không biết đi đâu, xung quanh cô đều là những thi thể máu thịt mơ hồ, cô không nên bị con quái vật có răng nanh sắc bén, da mặt đen sạm, mọc 32 móng vuốt trước mặt giết chết, trời ạ, tại sao cô lại lùn như vậy, nếu cô có đôi chân dài như Gilderoy, cô nhất định đã chạy thoát rồi, cô cảm giác quần áo của mình bị gai góc móc lấy, sau đó một cái móng vuốt nhấc gáy cô lên, thật là Ma Dạ Xoa đáng ghét, tại sao nó có thể nhấc một cô gái đáng yêu như cô lên mà ném vòng tròn...

"Dorothy, mau tỉnh lại!" Cô nghe thấy có người đang lo lắng gọi tên cô, cô mơ mơ màng màng mở bừng mắt. "A, hóa ra là mơ." Cô hậu tri hậu giác phát hiện cây cối nhanh chóng lướt qua hai bên mình, cô hoảng hốt hỏi: "Sao vậy?"

Lockhart cười khổ nói: "Phía sau có một con Ma Dạ Xoa!"

"Quần lót của Merlin, nhất định là em còn chưa tỉnh lại." Cô yên tâm nhắm mắt lại.

Một tiếng "rẹt" vang lên, là tiếng quần áo bị xé rách, Dorothy chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, hoàn toàn tỉnh táo lại.

Lockhart ôm cô lăn một vòng trên mặt đất, mái tóc vàng óng lập tức dính đầy bùn đất và cỏ khô. Cách hắn không đến hai mươi inch, rơi một con dao găm lớn màu xanh lam đen, Dorothy ngẩng đầu, hít một hơi – đó chỉ là cánh tay của Ma Dạ Xoa mà thôi! Cô cọ ra khỏi lòng Lockhart: "Lấy cây đũa phép ra, Gilderoy!"

"Ngươi đang đùa sao, Dorothy! Chạy đi!" Hắn lộn một cái như cá chép đứng dậy chạy về phía chỗ rừng cây dày đặc.

"Ngươi!" Mắt thấy cái đầu xấu xí của Ma Dạ Xoa kia quay về phía mình, đôi mắt màu đỏ xám trong hốc mắt sâu hoắm không chớp một cái – không xong, cô hình như trở thành con mồi mới của nó, Dorothy kêu rên trong lòng. Như tia chớp, cô chỉ kịp nghiêng người – nhưng thực tế lại là ngã trở lại trên cỏ, mùi máu tanh trong hơi thở ẩm ướt của bùn đất đặc biệt rõ ràng – má cô bị cắt qua. Cô dường như có thể nhìn thấy trên khuôn mặt gồ ghề gần trong gang tấc kia lộ ra một nụ cười hài lòng, và cùng lúc đó, cô suýt nữa bị một luồng mùi vị trà cũ xông cho hôn mê bất tỉnh – hôi thối vô cùng, cô nhịn không được muốn buồn nôn.

Nhất định không thể bị nó ăn, cô nhớ lại lời của Stan, tưởng tượng đến khuôn mặt nhỏ đáng yêu của mình sẽ biến thành một đống sốt cà chua, hơn nữa vết thương kia còn tản ra mùi vị quái dị như vậy, cô lập tức lấy hết dũng khí, nắm lấy một cục đá trong tầm tay hung hăng ném về phía mắt Ma Dạ Xoa.

"Oa!" Con quái vật kia hét lên một tiếng, nó lúng túng muốn dùng hai tay che mắt mình, nhưng cánh tay như con dao găm lớn suýt chút nữa lại vấp ngã.

"Trời ạ, Dorothy! Ngươi sao còn ngây ngốc ở đây!" Giọng Lockhart giận dữ vang lên đột ngột.

Dorothy quay đầu lại nhìn, lập tức lộ ra nụ cười vui mừng, được cứu rồi! Cô đã quên mất người đàn ông này vừa nãy chạy trốn còn nhanh hơn cả cô. Cô như một mũi tên nhỏ bắn về phía hắn: "Gilderoy, mau cho nó xem một cái gì đó lợi hại đi!"

Lockhart trừng mắt nhìn cô một cái, xách cánh tay gầy gò của cô lên vác lên vai: "Tiểu thư! Đây không phải là lúc anh hùng!" Hắn giống như một con nai sừng tấm bị sư tử đuổi, hoảng loạn chạy qua những cành khô và rãnh nứt trên mặt đất. Dorothy bị xóc cho đầu váng mắt hoa, cô không hiểu, tại sao Lockhart không phản kích, hắn không phải từng giết chết Ma Dạ Xoa sao, lại giết chết một con nữa lẽ ra phải nhẹ nhàng hơn – hắn bây giờ xem ra, lại giống như tinh thông chạy trốn! Đột nhiên cô cảm giác cơ thể Lockhart không thể khống chế rơi xuống một cách nặng nề, "Bốp!" Một cảm giác khó chịu hơn cả ghê tởm tấn công cơ thể cô, cô đau đến mức suýt rơi lệ.

"Gilderoy, ngươi có ổn không!" Cô cuống quýt vỗ vỗ mặt Lockhart, thấy hắn chỉ là vì đau đớn mà nhắm chặt mắt, mới tức giận nói: "Gilderoy, ngươi rõ ràng có thể! Rõ ràng có thể! Tại sao không dùng ma pháp chứ! Ngươi không phải từng ném xuống một loạt ma pháp giết chết một con Ma Dạ Xoa! Ngươi bây giờ đang làm gì, đừng nói cho chúng ta, chúng ta đang chạy trốn!"

"Thực tế, Dorothy..." Lockhart không dám nhìn vào mắt cô. "Chúng ta thật sự đang chạy trốn, hơn nữa bây giờ hình như cũng không chạy được nữa."

Dorothy khó tin trừng lớn mắt, cô chưa bao giờ nghĩ Lockhart là một tên bao cỏ như vậy, cô giật lấy cây đũa phép của Lockhart, lại phát hiện mình trừ những ma pháp gia đình thực dụng, căn bản cái gì cũng không biết!

"Đứng lên, cầm lấy nó!" Khuôn mặt nhỏ của Dorothy đột nhiên xuất hiện một loại biểu tình có thể gọi là không sợ chết, trong khoảnh khắc đó, cô trông không hề giống một đứa trẻ chín tuổi. Trên người cô tản ra một loại khí chất khiến người khác yên lòng, và cam tâm tình nguyện phục tùng. Lockhart ngẩn ngơ nhìn cô, không tự chủ được duỗi tay nhận lấy cây đũa phép.

"Không thể giống một phù thủy giết chết nó, ít nhất cũng phải giống một phù thủy chết đi!" Giọng nói trong trẻo của cô bé dường như đặc biệt có lực lượng.

Lockhart đứng lên, nghĩ đến nơi lần đầu tiên nhìn thấy Dorothy, hắn nghĩ, cô nhất định đã từng trải qua một cái chết oanh oanh liệt liệt. Hắn lén lút liếc cô một cái, thấy cô hơi nheo mắt, trong đôi mắt xanh ngọc rõ ràng phản chiếu cái điểm màu xanh xám không xa kia.

"Cho nó một cái nguyền chú vỡ nát! Chứng minh cho ta, ngươi từng ở Ravenclaw! Năm thứ 6, ngươi đã đạt điểm A trong môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám!"

Lockhart giơ cây đũa phép lên, 12 năm, hắn chưa bao giờ trực diện kẻ địch như hôm nay: "Tan xương nát thịt!" Hắn cảm giác giọng nói của mình đang run rẩy.

Một đạo ánh sáng đánh trúng cánh tay Ma Dạ Xoa, đáng tiếc không có chuyện gì xảy ra. Hogwarts nhất định là một ngôi trường tồi tệ! Dorothy chửi thầm, nhưng cô bây giờ không thể hiện ra: "Có lẽ chỉ là da nó quá cứng, dùng một cái nguyền mê đi, Gilderoy."

"Ngất đi." Lại một tia sáng đánh trúng Ma Dạ Xoa, rất tốt, lần này nó ngã xuống một cách cứng ngắc. Dorothy thở phào nhẹ nhõm: "Hóa ra chúng ta cũng có thể tồn tại như một phù thủy."

"Không!" Lockhart có chút mất kiểm soát kêu lên, Dorothy vừa quay đầu lại, chỉ cảm thấy dở khóc dở cười, con Ma Dạ Xoa kia ngoan cường nhảy lên – nói cách khác thân yêu của cô, lừng danh, người hùng trong mắt vô số thiếu nữ – ngài Gilderoy Lockhart thật sự là một tên bao cỏ chính hiệu, hắn không những không biết thần chú tẩy sạch – hơi thở của cô lập tức dồn dập: "Lockhart, dùng thần chú tẩy sạch với nó!" Lockhart khó hiểu đưa cây đũa phép cho cô.

Dorothy lo lắng dậm dậm chân: "Không, em nói là ngươi, ngươi, một cái thần chú tẩy sạch!" Cô còn nhớ rõ, Gilderoy từng sử dụng thần chú tẩy sạch suýt chút nữa thiêu cháy toàn bộ nhà bếp!

Lockhart lập tức hiểu ý cô, hắn hét lớn: "Tẩy sạch hoàn toàn!"

Ma pháp có hiệu lực, hai cánh tay giống như con dao găm của Ma Dạ Xoa mềm oặt như bột nhão.

"Tốt lắm! Tiếp theo!" Dorothy nhảy cẫng lên vỗ tay.

"Nối xương!" Lockhart nháy mắt với Dorothy, "Ta nhớ ta đã dùng thần chú này để nối xương cho đồng đội ở trường, kết quả là, xương của hắn bị ta nối ngược."

"Nhưng nhìn hiệu quả tốt hơn ngươi nói nhiều." Dorothy chỉ vào Ma Dạ Xoa đã ngã trên đất mà vẫn còn ngọ nguậy, tấm tắc khen, "Hình như nó không còn xương nữa, Gilderoy, ngươi thật là thần kỳ."

Trên mặt Lockhart lại nở nụ cười đặc trưng của hắn: "Đương nhiên, ta là người đạt Huân chương Merlin hạng ba, ai da..." Dorothy không nể mặt đá hắn một cái. "Gilderoy Lockhart! Bây giờ, ngươi không phải nên thành thật giải thích cho ta sao!" Cô giật lấy cây đũa phép không khách khí chọc vào bụng Lockhart. Lockhart giơ hai tay lên vô tội nhìn cô: "Ta là một tác gia vĩ đại mà?"

"Không! Ngươi là một kẻ lừa đảo vĩ đại! Ngươi có biết chúng ta suýt chết ở đây không!" Dorothy giận dữ múa may cây đũa phép, cô thật muốn chọc thủng tên nói dối này.

"Úc, Dorothy thân yêu, ngươi không thể nói như vậy, những câu chuyện đó đều là có thật, chỉ là nhân vật chính không phải ta mà thôi!" Lockhart thẳng thắn nói.

Dorothy trừng lớn mắt: "Ý ngươi là ngươi đem chuyện người khác làm toàn bộ ghi vào công lao của ngươi? Lockhart, ta thật không ngờ ngươi lại vô liêm sỉ như vậy!" Lại vài cú chọc mạnh, Lockhart cảm thấy hắn muốn hộc máu.

"Nhóc con! Dùng ngón chân cái to của ngươi mà suy nghĩ đi, độc giả đâu muốn đọc chuyện một phù thủy già xấu xí giết chết Ma Dạ Xoa, càng không muốn xem một nữ phù thủy sứt môi xua đuổi vạn quỷ, nếu ngươi muốn, thì ta thật sự không thể khen ngợi khẩu vị của ngươi đâu—" Hắn tựa hồ nói xa, cái gã già ở Gryffindor. "Ngươi đừng có nhìn ta như thế, thực ra, ta một chút cũng không thoải mái, ta phải theo dõi tìm kiếm những người này, hỏi họ rốt cuộc đã làm được những chuyện đó như thế nào. Sau đó ta còn phải thi triển thần chú lãng quên cho họ, để họ quên sạch sẽ tất cả. Nếu nói ta có gì đáng để kiêu ngạo, đó chính là thần chú lãng quên của ta, hơn nữa, ta đã vô cùng vô tư mà dạy cho ngươi rồi đấy!"

"Gilderoy Lockhart!"

"Không cần gọi lớn tiếng như vậy, nhóc con, ta nghe thấy."

Dorothy nghiến răng nghiến lợi nói: "Nói cách khác, hôm nay ngươi đến đây, cũng là để đạo văn câu chuyện của một phù thủy nào đó!"

"Nhóc con, ngươi không nên nói khó nghe như vậy, ta nghe nói ở đây có một phù thủy già giết chết một con ma cà rồng, úc, quên nói với ngươi, ta vẫn luôn muốn viết một câu chuyện về ma cà rồng." Lockhart không thèm để ý nói.

"Thật sao?" Giọng nói thứ ba đột nhiên xen vào cuộc đối thoại của họ.

Lockhart lập tức che chắn Dorothy ở phía sau: "Ai? Ra đi!"

Một người đàn ông mặc áo choàng đi ra, da hắn trắng bệch, môi đỏ sẫm, không hề che giấu đôi răng nanh nhọn hoắt của hắn: "Sao vậy, ngươi không phải muốn viết một câu chuyện về ma cà rồng sao?"

Tay Lockhart run rẩy nhẹ, Dorothy hiển nhiên không phát hiện, vẻ mặt không sợ nói: "Gilderoy, cơ hội của ngươi đến rồi, dùng thần chú tẩy sạch để xử lý một con ma cà rồng, ngươi nhất định sẽ lên trang nhất!"

"Nhóc con..." Lockhart bất lực giải thích, "Tốc độ ma cà rồng rất nhanh, có đánh trúng hắn không còn là vấn đề, hơn nữa sức mạnh của họ rất cường đại, trừ điểm yếu chí mạng ra không sợ bất kỳ công kích nào, bất tử và thông minh. Ta e là chúng ta sẽ sớm đi gặp Merlin!"

"Không phải chứ?" Dorothy ngây người, "Nhưng mà, nhưng mà hắn trông chẳng đẹp chút nào! Hắn nhất định không phải loại ma cà rồng lợi hại đó!"

Người đàn ông kia cười ha hả: "Cô bé, đối phó các ngươi thì thừa sức rồi. Ngươi yên tâm, ta sẽ nhẹ nhàng hút khô máu của ngươi, đã lâu không gặp một phù thủy thuần huyết lạc đơn, lại còn là một cô bé nhỏ nhắn đáng yêu như thế, tuy chỉ là ngửi thấy một chút mùi máu tanh, nhưng cũng đã đánh thức ta khỏi giấc ngủ!"

Dorothy không tự chủ sờ sờ mặt mình, chết tiệt Ma Dạ Xoa, sao có thể cắt qua khuôn mặt cô. Cô nắm chặt vạt áo Lockhart, tưởng tượng giây tiếp theo mình có thể biến thành một cái xác khô, cô cảm thấy mình như bị ném vào hầm băng.

"Thuần huyết?" Lockhart giật giật khóe miệng, như nghe được chuyện buồn cười nhất trên đời, "Hắn nói ngươi là thuần huyết— Merlin trên cao, mộ Muggle hóa ra có thể nhặt được thuần huyết, úc, ta biết rồi, Dorothy, ngươi nhất định là Muggle thuần huyết!"

Dorothy tức giận trừng mắt nhìn hắn một cái, trọng điểm rõ ràng không phải cái này!

Nhưng ma cà rồng lại nhíu mày: "Ngươi nói cái gì? Mộ?" Merlin trên cao, cô bé này chẳng lẽ đã bị người huyết tộc hôn môi rồi!

Họ hiển nhiên không nghĩ đến nguyên nhân sâu xa hơn—

"Úc, chính là, ta đã chết một lần rồi." Dorothy nói ngắn gọn.

Lúc này, Lockhart tiến lên một bước, cúi mình rất nịnh nọt: "Thưa quý ngài ma cà rồng, cô loli nhỏ này chính là hậu duệ vương tộc Muggle, thuần huyết chính hiệu, chúc ngài một buổi sáng vui vẻ." Hắn xách Dorothy ra trước mặt mình.

"Gilderoy!" Dorothy quay đầu lại không thể tin được nhìn hắn, tại sao hắn không đi hôn ngón chân của tên kia!

"Được rồi, nhóc con, chăm sóc ngươi lâu như vậy, ngươi cũng phải cống hiến cho ta một chút chứ, Gilderoy Lockhart ta, còn phải sống sót trở về chịu muôn người kính ngưỡng mà." Lockhart xoa xoa tóc cô, nói một cách hợp tình hợp lý.

Lúc này không trung lại sáng thêm một chút, có ánh nắng rực rỡ xuyên qua kẽ lá rọi xuống, ma cà rồng không khỏi nhíu mày: "Ta không có thời gian nghe các ngươi cãi nhau!" Hắn lạnh lùng nói, hắn liếc nhìn Lockhart một cái, lập tức bị ghê tởm – gã đàn ông kia sắp mọc ra một cái đuôi chó để vẫy với hắn rồi, "Ngươi—" Hắn chỉ vào Lockhart, "Lập tức cút đi!"

"Vô cùng vinh hạnh, ngài ma cà rồng." Lockhart cúi eo muốn chạm đến mặt đất.

Ma cà rồng không kiên nhẫn vẫy vẫy tay: "Mau cút!"

"Một quên toàn không!" Một luồng sáng trắng phát ra từ bên hông Lockhart, bay thẳng đến ma cà rồng— đáng tiếc vẫn quá chậm, hắn bị một lực lượng khổng lồ đẩy ra, nặng nề ném vào một cái cây lớn ở đằng xa, hắn ngã từ trên cây xuống.

"Gilderoy!" Dorothy không tự chủ kêu lên, cô hận không thể lúc này mọc ra hai cánh bay qua, nhưng khi cô chạy đến trước mặt Lockhart, cô càng thêm bối rối— Lockhart cứng đờ như một con rối gỗ ngồi trên cỏ, máu tươi chói mắt tràn ra từ khóe miệng hắn, chiếc áo thun trắng loang lổ màu đỏ.

Lockhart có chút hoảng hốt mở mắt ra, hắn gượng cười một cái chẳng ra gì: "A, Dorothy, ta không sao đâu..." Hắn chỉ cảm thấy lưng nóng rát đau, ngũ tạng lục phủ dường như muốn vò nát lại với nhau. "Đỡ ta dậy..." Hắn thở hổn hển nói. Dorothy vội vàng đi tới, Lockhart chống lên vai cô, lưng tựa vào thân cây từ từ cọ lên, Dorothy lo lắng nhìn hắn, thật sự không sao sao? Gilderoy tên ngốc lớn này, cô thật hy vọng hắn vừa nãy đã chạy trốn, ít nhất, ít nhất, hắn sẽ không chết!

Đột nhiên, Dorothy run rẩy, lạnh, lạnh thấu xương, trọng lượng trên vai đột nhiên đè cô ngã xuống, mắt cô trừng tròn xoe, ngay vừa rồi, một khối băng lạnh đóng chặt trước ngực Lockhart, hơi thở lạnh lẽo làm ngay cả máu chảy ra từ Lockhart cũng đóng băng. Cô nắm tay hắn, lập tức cảm nhận được sự lạnh lẽo tuyệt vọng thấu xương của cái chết.

"Ta còn tưởng ngươi lợi hại đến mức nào? Hóa ra đã là đèn cạn dầu rồi." Ma cà rồng nói một cách trào phúng, hắn nhẹ nhàng nhích cổ tay, "Có lẽ ta nên tán thưởng dũng khí tấn công lén của ngươi, nhưng ta nghĩ ta nên để ngươi hưởng thụ một chút trừng phạt." Hắn giống như một vị chúa tể, từng bước đến gần, Dorothy dang rộng hai tay, che chắn Lockhart, cô cố hết sức nói với mình, phải bình tĩnh lại, nhưng tay cô vẫn run rẩy, cô mất kiểm soát thét lên một tiếng cao vút: "Không, ngươi không thể!"

"Ta đương nhiên có thể! Cô bé!" Ma cà rồng cười nham hiểm, tay hắn nhẹ nhàng vẫy vẫy, một chất lỏng ấm áp phun lên mặt Dorothy. Cô không dám dùng tay chạm vào, mặc dù cô đã ngửi thấy mùi máu tươi nồng nặc, nhất định không phải như cô nghĩ, nhất định không phải, hắn không phải còn chưa chạm vào hắn sao? Không thể nào, nhưng mà, khi cô cứng đờ quay đầu lại, cô suýt chút nữa thẫn thờ hét lên— khối băng ban đầu đóng ở ngực hắn trong nháy mắt biến mất, máu không còn đông lại chảy ra như suối, mặt Lockhart trắng bệch, hiển nhiên đã hôn mê.

Mùi máu tươi dường như kích thích ma cà rồng cực độ, bước chân hắn càng nhanh hơn. Nhưng trong mắt Dorothy chỉ có Lockhart. Hắn ngất đi rồi! Sắp chết rồi! Trong đầu cô chỉ lặp đi lặp lại hai câu nói này đang gào thét. Cô luống cuống tay chân muốn bịt vết thương của Lockhart còn đang chảy máu không ngừng, mắt cô bắt đầu lướt qua lại trên bãi cỏ— tiên hạc thảo, tiên hạc thảo, rễ to, hoa cúc, lá hình bầu dục có răng cưa, phân bố khá rộng ở vùng Đông Âu, nhất định phải tìm thấy! Nhất định phải tìm thấy! Cô hình như đã nhìn thấy nó trên đường đến đây! Cô không biết tại sao trong đầu lại nảy ra ý nghĩ như vậy, cô chỉ mù quáng nắm lấy cái phao cứu sinh cuối cùng này. Đột nhiên mắt cô sáng lên, loạng choạng bò tới nhổ một nắm cỏ dại. "Xin ngươi, Gilderoy, ngươi đừng chết mà!" Cô vừa nhai thảo dược, vừa lơ mơ nói, những giọt nước mắt lớn lăn dài trên mặt cô.

Cô không hề phát hiện, ma cà rồng đã chạy đến sau lưng cô.

"Cô bé, vô dụng thôi, vì ngươi, cũng sắp chết rồi." Giọng nói sung sướng của ma cà rồng vang lên.

Cơ thể Dorothy căng thẳng, có khoảnh khắc đó, đồng tử của cô có chút tan rã, Merlin ơi! Cô dường như đã quên mất, còn có cái gì đó nguy hiểm hơn đang chờ đợi cô! Cô nhanh chóng ấn thảo dược đã nhai nát lên vết thương của Lockhart, rút cây đũa phép của hắn ra, cây đũa phép nhỏ nhắn vừa vặn chĩa vào người ma cà rồng đang cúi xuống.

Ma cà rồng cúi đầu nhìn cây đũa phép kia, nụ cười lớn làm đôi răng nanh sắc bén của hắn càng rõ ràng hơn trong mắt Dorothy: "Ta không nghĩ một cô bé sẽ sử dụng cái gì đó có tính công kích."

Dorothy tuyệt vọng há miệng thở dốc, phòng tuyến cuối cùng đã bị phá vỡ, đúng vậy, cô đã hồi tưởng hàng ngàn lần trong đầu, không có một ma pháp nào có thể giúp cô thoát khỏi tình cảnh hiện tại, cô nhịn không được run rẩy, cô dường như nghe thấy tiếng răng mình không ngừng va vào nhau, thật là đáng thương, cô từng cười nhạo Gilderoy ngay cả thần chú tẩy sạch cũng không biết, nhưng bây giờ— cho dù cô dùng tốt đến đâu, thì có ích gì.

Cô bắt đầu liều mạng giãy giụa, ý đồ thoát khỏi cái ôm của ma cà rồng, nhưng một cô bé làm sao địch lại một con ma cà rồng trưởng thành, cây đũa phép đặt giữa họ, hoàn toàn không thể ngăn cản hắn đưa đầu qua, đặt răng nanh lên cổ cô. Cô sắp chết rồi, cô nghĩ trong lòng, khoảnh khắc đó, cô ngừng phản kháng. Cô nhìn những cái cây phía sau ma cà rồng, cao lớn thẳng tắp như vậy, khoảng trời nhỏ vụn vặt giữa những kẽ lá, đẹp đẽ như vậy, cô thật không cam lòng, cô cứ cảm thấy mình còn rất nhiều việc chưa làm, Gilderoy sẽ chết, không, đó là chuyện quan trọng hơn cả cái chết của Gilderoy, là cái gì? Đó là cái gì? Cô cảm giác đầu mình muốn nứt ra. Đây là cảm giác trước khi chết sao? Cô bất lực cười trào phúng, khi đầu lưỡi ma cà rồng chạm vào da thịt cô, cơ thể cô bản năng cứng đờ lại, tuyệt vọng, bi thương, cảm giác bất lực không thể kiểm soát dâng trào đến tứ chi cô, nước mắt chảy xuống, tầm nhìn của cô càng lúc càng mờ, tai cô đã xuất hiện ảo giác, cô rốt cuộc sắp chết rồi...

"Úc, Kristal nhỏ đáng yêu của ta, ngươi như thế này sớm muộn gì cũng sẽ bị chúng nó ăn sạch."

Đây là giọng một người đàn ông, nhẹ nhàng, trong trẻo và thanh mảnh, giống như những sợi lông tơ nhỏ xíu ở giữa nhụy hoa cúc vạn thọ.

"Nhưng mà ta cũng không có cách nào, chúng nó luôn lộn xộn!"

Đây là giọng một cô bé, hờn dỗi, trong trẻo, giống như chim cổ đỏ đang hót.

"Vậy ta dạy cho ngươi một câu thần chú được không? Câu thần chú lợi hại nhất thế giới, sau này không ai có thể bắt nạt Kristal nhỏ nữa."

"Ngươi có chắc là câu thần chú lợi hại nhất thế giới không? Có thể đánh thắng ba ba của ta không?"

"Đương nhiên, ta bảo đảm với ngươi."

"Ta muốn học! Ta muốn học!"

"Đến đây đi, Kristal nhỏ, cầm chắc cây đũa phép của ngươi, đi theo ta đọc, không được đọc sai một chữ nào, nếu không ngươi sẽ biến thành một con heo đốm."

"Biết rồi, đồ lải nhải, ta là Kristal mà, đọc đi!"

"Ừ, ta biết, ngươi là Kristal. A..."

"Avada Kedavra."

Dorothy há hốc mồm, một luồng sáng xanh nhanh chóng xuyên thẳng vào cơ thể ma cà rồng.

Trong đầu cô, giọng nói của người đàn ông kia, còn vang vọng rất lâu.

Ma cà rồng trừng lớn mắt, nặng nề đè lên người cô.

Cô run rẩy vươn tay, sờ sờ cổ mình, rồi cúi đầu nhìn ngón tay, không có máu, thật tốt, cô khẽ cười, cô cảm thấy cảnh vật trước mắt nhòe thành một mảng, cuối cùng là một mảng bóng tối không nhìn thấy gì cả.

Trời là màu xám, không biết là sáng sớm hay hoàng hôn, cô đi về phía trước, cô chỉ biết đi về phía trước. Cô không rảnh đánh giá xung quanh, cô chỉ biết dưới chân là vô số bụi gai đan xen, cô đi đã lâu, cảm giác vết thương vì máu đã chảy hết mà khô lại. Nước, cô rất muốn uống nước, cô nhìn quanh xung quanh không thấy một chút dấu hiệu nào của nước. Đột nhiên, cô nghe thấy có người đang nói chuyện—

"Họ vẫn chưa tỉnh sao? Antel tiên sinh?" Một giọng nói trẻ vang lên.

"Đúng vậy, ta cũng không biết tại sao, ta đã cố hết sức rồi..." Là giọng một ông lão, nghe có vẻ rất mệt mỏi.

"Gần đây phiền ngài rồi."

Họ đang nói cái gì? Dorothy cảm thấy đầu mình giống như bị rót chì, nặng nề và chậm chạp, cô dường như không hiểu lắm, họ đang nói cái gì, nước, nước, cô bây giờ chỉ muốn uống nước.

"Không có gì— dù sao... cũng là phù thủy..." Ông lão đột nhiên ho khan, "Tracey, ngươi thật sự không đợi thêm một chút sao— dù sao..."

Merlin, xin đừng nói nữa, cô không quan tâm điều gì cả, cô chỉ muốn uống nước. Bất kể là ai, có thể cho cô một chút nước không? Một chút thôi cũng được, cô cảm thấy phổi mình sắp cháy khô.

"Nước, nước..." Cô cố hết sức rên rỉ, cơn đau ở cổ họng cuối cùng làm tư duy của cô trở nên rõ ràng, đây là— cô lại được cứu rồi.

"Không được, ta phải lập tức về Pháp, Durmstrang lại gửi thư đến, ta phải... ồ, sao lại thế này..." Cô nghe không rõ hắn đang nói gì, cô cố gắng làm cho đại não mình hoạt động, nhưng cô thất bại, cô nằm trên chiếc giường cứng ngắc, vô cùng bất lực.

Đột nhiên, cô cảm thấy môi mình trở nên ẩm ướt, chất lỏng mát lạnh từ kẽ răng cô chảy vào khoang miệng, cô tham lam nuốt.

"Tracey, cẩn thận một chút, đừng để nàng sặc, chỉ là có chút sốt thôi..."

Giọng nói bên tai càng lúc càng mơ hồ, ý thức mà cô đã khó khăn lắm mới lấy lại được vì được thỏa mãn mà tan rã. Cô lại lần nữa chìm vào bóng tối.

Là hoa nào tỏa ra hương thơm ngọt, xuyên qua hàng rào trúc và cửa sổ lụa? Là ai đang hát những bài đồng dao Romania, thấp thoáng nhợt nhạt, cuối cùng không thành chương?

Dorothy cuộn mình dưới chiếc chăn mỏng, mồ hôi làm ướt mái tóc hơi xoăn của cô. Ánh nắng mùa hè chiếu sáng căn nhà nhỏ, cô lười biếng không muốn mở mắt. Cô vừa có một giấc mơ thật dài, cô mơ mơ màng màng hồi tưởng— cô và Gilderoy dùng một thần chú tẩy sạch hoàn toàn, một thần chú nối xương lại có thể hạ gục một con Ma Dạ Xoa, quả nhiên là mơ, thật là quá không thể tin nổi— họ lại gặp ma cà rồng, Gilderoy chảy rất nhiều máu, còn cô...

Cô theo bản năng sờ sờ cổ mình, cảm giác trơn láng làm cô tạm thời yên tâm— hóa ra thật sự là mơ, sau đó thì sao, cô hình như nhớ ra cái gì đó, cô nhớ trong mơ có giọng nói của một người đàn ông dịu dàng như những sợi lông tơ nhỏ xíu ở giữa nhụy hoa cúc vạn thọ, nhất định không phải giọng lớn của Gilderoy, úc, hắn đã nói gì nhỉ... Cô nhịn không được nhíu mày, đột nhiên cảm thấy một bàn tay ấm áp thô ráp đặt lên trán mình, cô mở mắt ra, cảm thấy hỗn loạn.

"Ngươi cuối cùng cũng tỉnh rồi, cô bé, có muốn uống chút nước lọc không?"

Dorothy theo bản năng gật đầu, cô không chớp mắt nhìn ông lão phù thủy kia, một đôi mắt màu xám rất hiền từ, tóc trắng xám lẫn lộn suôn mềm, áo choàng phù thủy màu đen mộc mạc, tuy dính chút tro bụi, nhưng nhìn qua vẫn sạch sẽ. Cô nghĩ, ông nhất định là một người vô cùng hiền lành và tốt bụng. Cô ngồi dậy, nhận lấy nước, uống từng ngụm từng ngụm.

"Hay là ăn thêm chút bánh bí đỏ và sữa bò tươi đi, ngủ hai ngày rồi, cô bé nhất định đói lắm!" Ông lão phù thủy nháy mắt, nhẹ nhàng vẫy vẫy cây đũa phép của mình, những món ăn nóng hổi, thơm phức lập tức xuất hiện trước mặt Dorothy. Nhưng, sự chú ý của cô đều bị lời nói của ông lão phù thủy hấp dẫn— ngủ hai ngày! Bộ não hỗn độn của cô lập tức bị xóa trắng, tất cả ký ức thuộc về hiện thực dồn dập ùa vào, cô hoảng loạn nắm lấy tay ông lão phù thủy: "Là ngài đã cứu chúng tôi? Gilderoy thế nào rồi?"

Trên mặt ông lão phù thủy lộ ra vẻ hiền từ: "Vừa ăn vừa nghe ta nói, được không, cô bé, không ăn nữa, ngươi lại muốn ngất đi bây giờ."

Bụng Dorothy réo lên đúng lúc, cô xấu hổ buông tay, cầm lấy một miếng bánh bí đỏ cắn một ngụm.

"Ta tên là Antel, là một phù thủy sống gần lâu đài Bran. Khi ta tìm thấy các ngươi, may mắn thay, ma cà rồng đã chết, vì thế ta đã mang các ngươi về."

"Chết rồi?" Dorothy không thể tin được nhìn ông, sao có thể? Rõ ràng lúc đó, răng nanh của hắn sắp cắn vào cổ mình, Gilderoy hôn mê, còn cô tay trói gà không chặt.

"Đúng vậy, chết rồi." Antel nói rất chắc chắn, ông dường như cũng không để ý đến đề tài này, sau đó nói, "Trên người ngươi chỉ có vết trầy xước, nhưng không biết vì sao lại hôn mê hai ngày, còn bạn đồng hành của ngươi thì không lạc quan, hắn gãy ba cái xương sườn, trước ngực bị đâm một lỗ lớn, máu chảy khắp nơi, nhưng may mắn thay vẫn còn sống, nếu không phải thứ này—" ông lấy ra một vật nhỏ bằng móng tay đặt trước mặt Dorothy, "Hắn nhất định sẽ chết, vết thương đó quá gần tim."

Dorothy liếc mắt một cái liền nhận ra đó là gì— chiếc rương hành lý bị cô thu nhỏ, cô nắm chặt nó trong tay, lo lắng hỏi: "Hắn bây giờ thế nào?"

"Vẫn chưa tỉnh lại, nhưng đến bây giờ cũng không có dấu hiệu nguy hiểm đến tính mạng."

Dorothy thở phào nhẹ nhõm, ngay cả cô cũng không phát hiện ra.

"Đúng rồi, cô bé, ngươi tên là gì?" Antel hỏi.

"Đào..." Trong đầu cô bỗng nhảy ra giọng nói dịu dàng kia, cô nhớ ra rồi, hắn đã gọi tên thật của cô— "Kristal." Cô sửa miệng nói, nở một nụ cười hoạt bát với Antel.

"Kristal— là trong suốt như thủy tinh sao? Thật là một cái tên đáng yêu." Ông lão phù thủy khen ngợi, ông lại vỗ vỗ đầu cô, "Nếu ngươi ăn hết cả đĩa bánh bí đỏ này, Merlin cũng sẽ không nỡ giam cầm ngươi trong căn nhà nhỏ này đâu. Cô bé, ta phải đi nấu thuốc cho bạn đồng hành của ngươi. Ngươi có thể đến căn nhà nhỏ đầu tiên bên tay trái để tìm ta bất cứ lúc nào, còn bạn của ngươi, hắn ở gác mái nhỏ không xa, không khí ở đó tương đối tốt."

"Cảm ơn ngài, Antel tiên sinh!" Kristal vui mừng khôn xiết, cô ở khoảnh khắc ông lão phù thủy quay người, cắn một miếng bánh bí đỏ lớn, cô khó chịu ho khan, rồi lập tức ăn càng hăng say hơn. Thực tế, khi cô lo lắng chạy đến gác mái nhỏ, Lockhart vẫn còn nằm trên giường, mặt tái nhợt. Kristal cảm thấy tóc hắn cũng không còn sáng bóng như trước nữa. Đúng là một tên bao cỏ lớn, cô lẩm bẩm trong lòng, lại lâu như vậy vẫn chưa tỉnh lại. Cô lo lắng sờ tay hắn, may mà vẫn còn ấm. "Mau tỉnh dậy đi! Đồ bao cỏ lớn! Toàn thế giới sắp biết bí mật của ngươi rồi đấy!" Cô hướng về phía Lockhart rống lên một tiếng nho nhỏ, giận dữ nhìn khuôn mặt hắn không có chút phản ứng nào, môi cô không tự chủ chu ra— cô muốn đi tìm Antel tiên sinh, cô muốn mượn một con cú mèo!

Trong căn nhà nhỏ cũ nát, Antel đang cho huyết đằng vào vạc, chất lỏng màu vàng nhạt lập tức biến thành màu hồng phấn lấp lánh, ông đã sớm nghe thấy tiếng bước chân của Kristal.

"Antel tiên sinh..." Kristal thở hồng hộc chạy vào.

"Đừng lo lắng, Kristal, hắn sẽ sớm tỉnh lại thôi!" Hắn rất thong thả nở một nụ cười trấn an với Kristal.

"Không, tiên sinh, ta chỉ muốn mượn một chút cú mèo của ngài." Cô nhìn chằm chằm cái vạc, có chút thất thần nói.

"Muốn báo tin an toàn cho người nhà sao? Đến đây đi, cô bé hiểu chuyện." Hắn dùng tay rảnh rỗi rút ra một tấm da dê và một cây bút lông từ một đống tạp vật, lại nhẹ nhàng thổi một tiếng còi, một con cú mèo trắng tuyết bay vào từ cửa sổ: "Angie sẽ rất sẵn lòng."

Kristal há hốc mồm, cô quyết định mình vẫn nên đừng nói thì hơn, cô nhanh chóng viết xong nội dung trên tấm da dê, buộc cùng một cái túi nhỏ vào chân Angie, cô nhẹ nhàng vuốt ve lông chim cú mèo, nhỏ giọng niệm ra địa điểm, cho đến khi Angie bay đi một lúc lâu, cô vẫn ngơ ngác nhìn ra cửa sổ, cô chỉ là không thể xác định Angie có nghe hiểu lời cô nói hay không.

"Nếu ngươi đang cảm thấy có chút nhàm chán—" Giọng Antel đột nhiên vang lên, "Hay là đeo găng tay vào, chơi với thảo dược đi, ma dược là một thứ rất thú vị, ít nhất nó còn vui hơn ngẩn người nhiều. Ta nghĩ ngươi trước đây hẳn có học thảo dược, nhai nát tiên hạc thảo để cầm máu, Kristal, ngươi làm rất tốt." Hắn đâu có bỏ qua ánh mắt tò mò vừa nãy.

Kristal cảm giác tai mình nóng bừng: "Không, không phải, Antel tiên sinh, thật ra ta cũng không biết vì sao mình lại làm như vậy."

Antel cho cô một ánh mắt cổ vũ, lại tiếp tục khuấy ma dược của mình— thuốc bổ máu cho chàng trai trẻ tuổi kia, ông đã nấu rất lâu rồi.

Kristal phấn khởi đi tới, cô lập tức bị những thứ trên bàn hấp dẫn. Cô nhìn khắp nơi, dọn một cái ghế nhỏ, nhẹ nhàng nhảy lên, tầm mắt cô lướt qua lại giữa những dụng cụ và thảo dược được bày biện chỉnh tề trên bàn, đôi mắt xanh ngọc càng lúc càng sáng. Cô nắm một nắm cây gai khô ngâm vào nước, ngẩng đầu nhìn cái đồng hồ treo trên tường, lại nhặt ra mấy khối nọc rắn, cẩn thận mài nhỏ. Cô cảm thấy mọi thứ làm lên đều thuận buồm xuôi gió như vậy, giống như cô đã từng diễn tập hàng ngàn lần, cô quá bất ngờ, nhìn những con sên có râu, dính dính kia, cô lại không cảm thấy ghê tởm, cô đặt chúng vào bình thủy tinh chưng (chính chủ) một lát, cho đến khi cơ thể nửa trong suốt ban đầu của chúng biến thành màu trắng ngà, úc, không thể chưng (chính chủ) tiếp, nếu không sẽ bị hỏng, cô tự nhủ trong lòng như vậy, thực ra tay cô đã nhanh hơn suy nghĩ mà lấy bình sên xuống.

Rất tốt, tiếp theo— cái vạc! Cô liếc qua, chọn một cái nhỏ nhất, nhưng cô vẫn phải dùng hai tay mới dịch nó lên ngọn lửa. Nếu là cái vạc thiếc số 1 tiêu chuẩn, cô nhất định có thể cầm một tay, cô có chút chán nản thầm nghĩ. Cô đổ nước vào, lần lượt bỏ cây gai khô, nọc rắn đã mài nhỏ vào, cô cầm cái muôi lớn bên cạnh, nhẹ nhàng khuấy một vòng theo thành vạc, chất lỏng lập tức trở nên sền sệt, khói màu xanh nhạt bốc lên.

Antel tò mò không nhịn được quay đầu lại— ông đã sớm chú ý, khi Kristal ngâm thảo dược, ông còn có thể nói với mình, đây là một cô bé thông minh, nhưng mà, khi ông nhìn thấy thủ pháp mài nọc rắn của Kristal, ông bắt đầu cảm thấy sự miêu tả của mình thật sự quá không thỏa đáng. Thời gian chính xác, liều lượng chính xác, động tác đâu ra đấy cực kỳ chuẩn mực, bước đầu hình thành một ma dược hoàn hảo, không có gì không khiến ông không tự chủ được dời sự chú ý của mình, còn Kristal chìm đắm trong thế giới của riêng mình, hiển nhiên không phát hiện mình đang bị vây xem. Chờ cô bỏ sên và gai nhím vào xong, ma dược cũng biến thành màu xanh lục nhạt.

Antel nhẹ nhàng vỗ tay: "Tuyệt vời quá!" Ông kinh ngạc nói, "Mặc dù ta không giỏi chế tạo ma dược, nhưng mà, ta nhìn ra được, thủ pháp của ngươi thật đẹp!"

Kristal có chút bối rối trả lời: "Cảm ơn, ta cũng không biết vì sao, luôn cảm thấy nên làm như vậy, có lẽ là ta đã từng học qua trước khi mất trí nhớ."

"Không, con gái, ngươi không thể phớt lờ thiên phú của ngươi." Antel nghiêm túc nói, "Không phải đứa trẻ nào trong gia đình phù thủy cũng có thể tạo ra một ma dược hoàn hảo như vậy!" Có lẽ, đây là năng lực bẩm sinh, Antel không nói ra, ông không hy vọng lời khen của mình làm cô bé này trở nên đắc chí.

"Thiên phú sao?" Đôi mắt xanh ngọc lớn của Kristal lại tràn ra vẻ mông lung, cô có chút khao khát muốn biết, rốt cuộc cô đã mất đi ký ức gì. Nhưng mà, sự mông lung này không kéo dài quá ba giây, cô đột nhiên nhảy dựng lên, lấy một nắm bạch tiên, trong giọng nói của cô không khó để nghe ra sự trách cứ: "Antel tiên sinh, sao ngài lại có thể không chuyên tâm như vậy!" Cô vừa nói, vừa dùng con dao bạc nhỏ cắt bạch tiên thành từng sợi dài, "Trong quá trình chế tạo ma dược, mất tập trung còn đáng sợ hơn là đọc sai một từ trong thần chú! Ngài căn bản không biết khi nào nó sẽ nổ tung!" Không khí đột nhiên nồng nặc mùi chuối dầu làm Antel hoàn toàn tỉnh ngộ, ông quay đầu lại, lập tức nhìn thấy chất lỏng màu hồng nhạt vốn dĩ yên bình đã sôi sùng sục, phát ra tiếng xì xì! Ông không chút do dự giơ cây đũa phép lên.

"Tránh ra!" Kristal giật tay ông một cái, thành công khiến cây đũa phép của ông lệch hướng, cô ném bạch tiên vào, chất lỏng lập tức yên phận lại. Cô nhón mũi chân nhìn nhìn, mới dịu giọng nói: "Xin lỗi, Antel tiên sinh, vừa rồi thất lễ."

Antel từ trong sự kinh ngạc hoàn hồn: "A, không sao cả!"

Kristal nhất định đã từng có một người thầy xuất sắc, ông nghĩ.

Lockhart vẫn hôn mê, Kristal gần như nghĩ rằng hắn sẽ đi gặp Merlin.

Đã là giữa trưa ngày thứ năm, nàng đẩy cánh cửa gỗ gác mái như thường lệ. Đống đồ khô dưới cửa sổ tỏa ra mùi củ cải khô do ánh nắng chiếu vào. Lockhart nhắm chặt mắt, nhờ có thuốc bổ máu của ngài Antel, sắc mặt hắn không còn tái nhợt, môi cũng ửng hồng. Nhưng hắn vẫn chưa tỉnh lại. Kristal thất vọng thở dài, đi đi lại lại, rồi không cam lòng hét lên: "Gilderoy!"

"Thi thể" nằm trên giường rõ ràng cựa quậy, đôi lông mày nhíu chặt như muốn thể hiện sự khó chịu của hắn với tiếng ồn.

Mắt Kristal lập tức sáng lên, nàng chạy ra khỏi phòng, nằm trên ban công lớn tiếng gọi: "Ngài Antel ơi, anh ấy tỉnh rồi! Tỉnh rồi!" Nàng vui vẻ chạy về, dùng bàn tay nhỏ vỗ vỗ vào mặt Lockhart: "Dậy đi! Tên đại bao cỏ! Dậy mau!"

"Ôi..." Lockhart phát ra một tiếng rên đau đớn, đồng thời mở cặp mắt xanh xám ra.

"Tên đại bao cỏ..." Kristal nghẹn ngào. Nàng có hàng vạn câu muốn nói, nhưng giờ phút này lại chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Ngài Antel vừa kịp chạy đến cửa, Kristal ngoan ngoãn nhường đường.

May mắn thay, vết thương nghiêm trọng như vậy không để lại di chứng nào ngoài một vết sẹo xấu xí. Khi ngài Antel kết luận rằng Lockhart có thể hồi phục hoàn toàn sau ba ngày nữa, Kristal gần như muốn nhảy cẫng lên vỗ tay.

Ngài Antel thấy cả hai người đều mỉm cười trong nước mắt, liền dùng thần chú triệu hồi những lọ thuốc đã chuẩn bị sẵn, rồi chu đáo đi xuống lầu.

Kristal bưng chén thuốc, đổ thẳng vào miệng Lockhart: "Tất cả là tại anh! Nếu không phải vì anh là một tên đại bao cỏ, làm sao tôi suýt bị ma cà rồng ăn thịt! Anh còn mặt mũi mà hôn mê! Bao nhiêu ngày rồi... không phải là gãy ba cái xương sườn, ngực bị thủng một lỗ lớn... Ngủ lâu như vậy, tôi... tôi suýt nữa đã nghĩ rằng..." Lúc mở miệng, sự phẫn uất ngập trời, nhưng càng nói về sau giọng nàng càng nhỏ dần, đến nỗi tiếng nức nở cũng không át nổi.

Lockhart mặt mày tái nhợt, ho sù sụ. Thuốc bắn ra một chút, làm bẩn chiếc áo sơ mi trắng, nhưng nơi khóe mắt hắn lại có chút ý cười: "A, Dorothy của tôi, chúng ta không phải đều còn sống sao? Thấy em tôi rất vui."

Kristal cuối cùng không kìm được cảm xúc của mình, mũi cay xè, hốc mắt nóng lên, nước mắt cứ thế lăn dài. Nàng nhìn nụ cười yếu ớt của Lockhart, kìm nén nước mắt, cầm đũa phép để tẩy vết bẩn. "Tôi không phải Dorothy, tôi là Kristal—" nàng cầm đũa phép viết tên mình lên không trung, "Lúc đó tôi nhớ ra rồi."

Lockhart hơi sững lại, rồi giơ tay nhéo nhéo khuôn mặt nhỏ đang giận dỗi của nàng: "Thôi được, Kristal. Nhưng tôi vẫn thấy Dorothy dễ nghe hơn." Thấy Kristal trừng mắt, hắn vội vàng sửa lời: "Chúc mừng em, nhóc con, ít nhất em không phải chết ở chương 2." Hắn khúc khích cười, rồi hỏi: "Chúng ta đang ở đâu thế này?"

Kristal vừa kể cặn kẽ những chuyện mấy ngày qua cho hắn, một con cú mèo trắng như tuyết bay nghiêng ngả vào.

"Angie!" Kristal mừng rỡ ôm lấy nó, gỡ cái bọc lớn được buộc vào chân nó.

"Ô, Dor... Kristal, cái gì đây?" Lockhart vẻ mặt hoang mang.

"Quà cho anh đấy, Gilderoy yêu quý!" Kristal nói từng chữ một, nở một nụ cười vô cùng chân thành và nhiệt tình. Nàng cho Angie mấy hạt hạnh nhân, tiểu gia hỏa mổ hạt, rồi lại mổ mổ vào lòng bàn tay nàng mới bay đi.

"Cho tôi à?" Lockhart có chút giật mình, cái bọc trông có vẻ không nhẹ.

"Đúng vậy!" Kristal mở bọc ra, lấy từng quyển sách ra ngoài — Thần chú tiêu chuẩn, Sơ cấp, Luận về cách phát âm và cách vung đũa phép của những thần chú thông dụng, Bách khoa toàn thư về thần chú phòng thủ Hắc thuật thực dụng, Thầy Flitwick dạy bạn cách phát âm rõ ràng...

Lockhart há hốc mồm nhìn những quyển sách thần chú đột nhiên che kín tầm mắt. Hắn còn chưa kịp nói một lời, cô bé trước mặt đã nghiêm mặt lại, như một nữ giáo viên trung niên nghiêm khắc: "Từ hôm nay trở đi, Gilderoy Lockhart, xin anh hãy nghiêm túc nâng cao bản chất 'bao cỏ' của mình một chút, ngay cả khi anh thực sự là một bao cỏ, anh cũng phải là một bao cỏ có nội hàm! Tôi không muốn bị liên lụy bởi những thần chú tồi tệ của anh mà đi gặp Merlin đâu!" Nàng đột nhiên cúi xuống, đôi mắt xanh lục tinh tế đánh giá biểu cảm của hắn. Khi nàng lại nở một nụ cười ngọt ngào, Lockhart không tự chủ được mà rùng mình, "Nếu anh không muốn học, tôi sẽ cho tất cả các phù thủy ở Anh biết về chuyến đi Romania vui vẻ của chúng ta!"

"Ôi, Dorothy đáng yêu của tôi— không, ý tôi là Kristal, trên thực tế, em thấy đấy tôi đã vượt qua cái tuổi học những thần chú này rồi—" Lockhart nháy mắt tinh ranh, không chút dấu vết đẩy đống sách sang một bên, "Hơn nữa, tôi vừa mới tỉnh lại mà..."

"Ngài Antel đã nối lại xương cho anh từ lâu, lỗ lớn trên ngực cũng đã được vá, bây giờ anh chỉ yếu ớt thôi." Kristal nói một cách chững chạc như một người lớn, "Không sao cả, tôi luôn có cách để khiến anh học hành tử tế."

Lockhart thầm kêu không ổn.

Quả nhiên chưa đầy nửa ngày, hắn đầu tiên là không chút phòng bị uống xong lọ thuốc mà Kristal đưa tới, nghe nói là thuốc bồi bổ cơ thể do ngài Antel pha chế, kết quả mặt mọc đầy mụn ghẻ còn hung dữ hơn cả tên nhóc trên xe buýt Hiệp Sĩ. Kristal tuyên bố sẽ để những thứ kinh tởm đó mọc mãi, hắn đành phải mở quyển Thần chú tiêu chuẩn, Sơ cấp ra. Chẳng mấy chốc hắn lại phát hiện mình bị theo dõi, con cú mèo tên Angie đó không rời giường hắn nửa bước, hễ hắn lơ là, nó lại mổ hắn mấy cái.

Hắn trước sau uống thuốc ba ngày, đọc sách ba ngày. Kristal thỉnh thoảng đến trêu chọc hắn, nhưng phần lớn thời gian nàng đều ở căn nhà nhỏ đầu tiên bên trái. Sự tuyệt diệu của độc dược khiến Kristal khó mà quên được. Nàng nhớ lại lời Stan nói, đoán xem giáo sư Độc dược ở Hogwarts sẽ là người như thế nào, có giống ngài Antel hiền từ không? Nàng càng nghĩ càng mong chờ, lòng tràn đầy vui sướng.

Mẻ độc dược mới học đã nấu xong, Kristal muốn nhờ ngài Antel xem giúp. Ngài Antel có một cách giải thích độc đáo về độc dược, ông từng vì Lockhart dùng thuốc uốn tóc lâu ngày nên thêm một chút cúc trắng vào độc dược. Kristal tuổi còn nhỏ, thiếu kinh nghiệm nên thường nhờ ông chỉ dạy.

Nàng vui vẻ chạy đến thư phòng, chưa kịp đẩy cửa đã nghe thấy tiếng Lockhart lớn giọng.

"Ngài làm thế nào vậy! Lại có thể lừa được khứu giác của ma cà rồng!"

Kristal cười hì hì đáp lời: "Đương nhiên là vì ngài Antel đã pha chế độc dược che giấu mùi máu tươi!" Nàng đắc ý bước vào, chớp mắt, giống như một đứa trẻ xin kẹo: "Ngài xem con nói có đúng không?"

Ngài Antel mỉm cười: "Không tồi."

Lockhart kéo Kristal ngồi xuống: "Kris, em đoán xem tôi phát hiện ra gì nào?" Hắn cười rạng rỡ, giọng điệu vô cùng vui sướng.

Kristal nhất thời không nghĩ ra, Lockhart đã không nhịn được búng vào trán nàng: "Em còn nhớ cái phù thủy tài giỏi đã giết chết ma cà rồng mà tôi kể với em không?"

Kristal bừng tỉnh, chẳng lẽ là ngài Antel, mặt nàng lập tức xụ xuống. Gilderoy lại định làm chuyện xấu nữa sao! Nàng thấy khó xử, trong lòng có chút tức giận, nếu tùy tiện nói ra, ngài Antel chắc chắn không vui, còn Gilderoy cũng sẽ bị mất mặt... Nàng bật dậy khỏi ghế: "Thưa ngài, vậy lát nữa con sẽ quay lại tìm ngài sau ạ."

Ngài Antel khó hiểu nhìn Lockhart: "Kristal làm sao vậy?"

Lockhart lộ ra hàm răng trắng sáng của mình: "Chắc là em ấy ghen tị vì tôi chiếm mất ngài Antel uyên bác của em ấy rồi."

Kết quả là ngày hôm đó, Kristal không tìm được cơ hội nào để giải thích với ngài Antel. Nàng hoàn toàn không ngờ, sáng sớm hôm sau, họ phải từ biệt Antel. Kristal mắt ngấn lệ trừng Lockhart—hắn chẳng nói gì với nàng cả. Khi nàng ngồi trên chuyến tàu của giới pháp thuật, nhìn bóng dáng ngài Antel nhỏ dần thành một chấm, nàng quay đầu lại hung hăng quát Lockhart: "Tên đại bao cỏ! Anh lại định trơ trẽn chiếm đoạt thành tựu của người khác nữa à!"

Lockhart đặt quyển Thần chú tiêu chuẩn, Sơ cấp xuống, vẻ mặt kỳ lạ nhìn nàng: "Em nói gì vậy, Kristal, tôi định viết một ngoại truyện về ngài Antel mà, này, tôi còn chụp ảnh riêng cho ông ấy nữa—" Lockhart tìm trên người, lấy ra một tấm ảnh, trên đó ngài Antel đang nở một nụ cười hiền từ và trí tuệ.

Kristal há hốc miệng.

"Tôi biết em đang nghĩ gì, nhóc con, tôi cũng không thể cứ trơ trẽn mãi được." Lockhart khẽ hừ một tiếng, đưa tay xoa xoa tóc mái của nàng rồi lại cúi đầu lật sách.

Kristal có chút ngượng ngùng, ngồi không yên một lúc lâu, rồi lí nhí nói lời xin lỗi. Khóe miệng Lockhart cong lên, tâm trạng rất tốt.

Lockhart chăm chú đọc sách, Kristal một mình lật sách thấy chán. Nàng ngồi trên ghế bóc mấy gói Sô cô la Ếch, lại được ba tấm thẻ mới. Trong đó có một tấm là Godric Gryffindor. Kristal thấy mấy chữ Hogwarts, mắt lập tức sáng lên.

"Gilderoy, Gilderoy, anh có biết giáo sư Độc dược ở Hogwarts hiện tại là ai không?" Nàng kéo tay áo Lockhart, tò mò hỏi.

Lockhart liếc nhìn tấm thẻ trên tay nàng, một phù thủy tóc đỏ cầm thanh kiếm bạc trông rất uy nghiêm.

"Chắc vẫn là Severus Snape..."

"A! Thì ra là Severus Snape!" Kristal lập tức rạng rỡ, "Ngài Antel nói ông ấy là bậc thầy Độc dược vĩ đại nhất đương đại!"

Lockhart phát ra một tiếng cười nhạo: "Em đừng nói với tôi là em thích ông ấy nhé, nếu em gặp, chắc chắn em sẽ tránh ông ấy như tránh tà thôi."

"Tôi mới không, ông ấy ưu tú hơn anh vạn lần." Kristal bĩu môi. Nàng thích độc dược, thật hy vọng có thể nhanh chóng đến Hogwarts, như vậy nàng sẽ được gặp bậc thầy độc dược trong truyền thuyết.

Lockhart lộ ra một nụ cười bất lực: "Vậy sao? Ngượng ngùng, là tôi, tên đại bao cỏ này, đã nhặt em về từ mộ, tôi không nghĩ bản thân Snape có lòng nhân từ đó đâu—huống hồ," hắn nở một nụ cười tinh quái, nhìn thấu tâm tư của Kristal, "Nhóc con, em phải chấp nhận sự thật, dù em muốn đến Hogwarts, em còn phải đợi mấy năm nữa, em còn quá nhỏ."

Kristal phồng má.

"Thực ra, dù em có đến Hogwarts cũng không vào được Slytherin đâu." Lockhart nhéo nhéo má nàng, "Snape là Chủ nhiệm nhà Slytherin, họ chỉ nhận phù thủy thuần huyết. Hufflepuff không hợp với em, tôi đoán em chắc chắn sẽ vào Ravenclaw."

Hắn thờ ơ lật thêm một trang sách, giả vờ vô tình nói: "Quan trọng hơn là, dù em may mắn được Chiếc nón Phân loại chọn, em cũng không thể đi được." Hắn khẽ thở dài, như thể thực sự tiếc nuối.

Kristal lúc này chỉ muốn làm một việc—đem lọ độc dược mới pha của mình đập mạnh vào cái mặt đáng ghét của Lockhart! Nhưng họ sắp vào lãnh thổ Anh, có nghĩa là Lockhart có thể bị chụp ảnh bất cứ lúc nào, nàng không muốn thấy khuôn mặt kinh dị của Gilderoy xuất hiện trên Nhật báo Tiên tri. Nàng nắm chặt tấm thẻ trong tay, hít vào, thở ra, khó khăn lắm mới bình tĩnh lại.

"Gilderoy yêu quý, thực ra tôi bây giờ cũng không muốn đến Hogwarts lắm đâu." Nàng đột nhiên nhớ ra một chuyện, trên mặt lại nở một nụ cười rạng rỡ.

Lockhart gật gù như thật: "Nói tôi nghe xem, tại sao?" Hắn không tin bất kỳ đứa trẻ có phép thuật nào có thể thoát khỏi sức hấp dẫn của Hogwarts.

"Bởi vì—" nàng nhìn Lockhart đầy ẩn ý, "Tôi không muốn được dạy dỗ để trở thành một tên đại bao cỏ—Gilderoy Lockhart, tốt nghiệp Ravenclaw, Hogwarts, thế mà ngay cả thần chú tẩy sạch hoàn toàn cũng không biết làm!"

Lockhart "bang" một tiếng khép sách lại, hùng hổ cầm lấy đũa phép của hắn, vẫy vẫy về phía chiếc cốc còn non nửa ly sữa. Kristal khoa trương giơ hai tay che mặt: "Thật đáng sợ, thật đáng sợ, tên đại bao cỏ sắp xâm lược giới phù thủy rồi!"

Không có bất kỳ tiếng động nào vang lên. Kristal tò mò hé ngón tay nhìn, tức khắc cười lăn ra: "Gilderoy, anh đúng là tẩy sạch hoàn toàn ghê gớm thật—" ly sữa không biến mất, mà biến thành nước trong. Lockhart hừ một tiếng nặng nề, "xoạt" một tiếng mở sách thần chú ra, một ngày nào đó, hắn sẽ tẩy sạch đến nỗi không còn một sợi tóc của con nhóc này!

Bang—bang—bang—tiếng động kỳ lạ đột nhiên vang lên. "Ơ?" Kristal có chút ngạc nhiên thấy một con cú mèo đang cố gắng đâm vào cửa kính. Nàng hỏi: "Gilderoy, Gilderoy, anh nói loại cú mèo nào có thể bay nhanh như tàu hỏa vậy."

"Không biết!" Lockhart bực bội trả lời. Kristal, con nhóc này! Một mặt bắt hắn đọc sách, một mặt lại bắt hắn nói chuyện phiếm, nàng nghĩ hắn có thể chẻ mình ra làm hai sao?

"Nhưng tôi thấy một con cú mèo cứ đâm vào cửa kính xe, a! Đầu nó sắp chảy máu rồi!" Kristal cao giọng, đến nỗi người bàn đối diện cũng nhìn sang.

Lockhart chịu hết nổi, hắn không ngẩng đầu lên, vươn tay, kéo cánh cửa kính cũ kỹ xám xịt ra "kẽo kẹt kẽo kẹt", con cú mèo lập tức đâm thẳng vào mặt Kristal.

"Tất của Merlin!" Kristal buồn bực kéo con cú mèo xuống. Nói chính xác hơn, con cú mèo đó đâm thẳng vào ly thủy tinh. Tội nghiệp gia hỏa này, Kristal thấy nó ấn ly uống nước ngấu nghiến, lòng lập tức mềm nhũn. Nàng vừa định vuốt ve con cú mèo, thì "bang" một tiếng, thân thể nó cứng đờ ngã xuống bàn.

"Gilderoy, nước của anh sạch thật đấy." Kristal nuốt nước bọt, nàng đã bị dọa rồi.

Lockhart trừng mắt nhìn con cú mèo kia, không, không thể nào, nó chắc chắn là bay lâu quá nên ngất đi thôi!

Hai người nhìn nhau, lập tức hiểu ý đồ của đối phương. Một người xách cú mèo, một người cầm ly nước ném ra ngoài cửa sổ.

"Thưa cô..." Người ở bàn bên cạnh muốn nói lại thôi. Kristal vội vàng giải thích: "Không phải vậy, thưa ngài, con cú mèo đó, tôi nghĩ nó bay nhầm chỗ nên chúng tôi thả nó ra, còn chén nước kia, a, thực ra tôi định uống sữa..."

"Thưa cô, tôi chỉ muốn nói với cô rằng, trên chân con cú mèo đó có buộc một phong thư."

Xoẹt! Kristal thò nửa người ra ngoài cửa sổ, ngoài cánh đồng xanh mướt, không có gì cả.

"Kristal!" Lockhart quay đầu lại, giận dữ nói: "Em tốt nhất cầu nguyện đó không phải là thư mời của Nhật báo Tiên tri gửi cho tôi!"

"Merlin chứng giám, tôi vừa ném là ly nước!" Kristal không chịu thua đáp lại: "Hơn nữa, Gilderoy, tôi phải nhắc anh, con cú mèo đó là bay về phía tôi!"

Sự thật chứng minh bức thư là gửi cho Kristal, vì gần chạng vạng, lại có một con cú mèo nữa đến. Nó cực kỳ nhút nhát ném bức thư vào người Kristal, vỗ cánh bay đi ngay lập tức.

"Thật sự có người viết thư cho em sao?" Lockhart nâng mắt, có chút mỉa mai nói. Hắn vừa dứt lời, một mảng màu vàng nhạt che khuất tầm mắt hắn. Hắn chụp lấy phong bì da dê đột nhiên bị ném tới, đang định dạy dỗ con nhóc hay ném đồ linh tinh kia một bài học—

"Tôi thà không nhận được nó còn hơn." Kristal lên tiếng, giọng nói có chút không tự nhiên. Nàng rũ đầu, co rụt vào một góc ghế, cố gắng kéo giãn khoảng cách với Lockhart.

Lockhart khó hiểu nhìn nàng, cúi đầu nhìn bức thư trong tay—

"Gửi cô Kristal Macmillan tại ghế số 17, toa số 4, trên chuyến tàu tốc hành từ Romania đến London, Anh?" Lockhart lặp lại một lần, "Kristal Macmillan? Macmillan! Trời ạ, Kristal, họ của em là Macmillan?"

Kristal ôm đầu gối, giọng rầu rĩ nói: "Có lẽ vậy."

"Cái gì mà có lẽ vậy? Đó là họ của một gia tộc phù thủy thuần huyết! Dòng máu này có thể truy ngược về chín thế hệ trước, và có thông gia với gia tộc Black—dòng máu được coi trọng nhất trong giới phù thủy Anh!" Lockhart hoàn toàn không thể hiểu được thái độ hờ hững của Kristal. Hắn lải nhải: "Đúng rồi! Tôi nhớ tóc nhà họ cũng màu vàng kim! Chả trách em học một biết mười, một gia đình như vậy không thể nào dạy ra một đứa trẻ ngu dốt được. Không thể tin nổi, thực sự không thể tin nổi!"

"Dài dòng! Anh nhặt được tôi ở làng Muggle! Làm ơn ném lá thư đó đi ngay lập tức, cảm ơn!"

"Ném đi à?" Lockhart khó hiểu nhìn Kristal, bức thư này còn chưa mở mà? Hắn nhìn kỹ phong bì, mắt càng mở lớn hơn: "—Kristal, rốt cuộc em bao nhiêu tuổi rồi?"

"Không biết! Ném nó đi! Ngay lập tức!"

"Ném đi à? Đây là thư thông báo nhập học Hogwarts, em lại bảo tôi ném đi?"

"Đúng! Ném đi! Tôi không nên học cùng trường với tên đại bao cỏ như anh!"

Lockhart nhún vai: "Muốn ném thì tự em ném đi, tôi không muốn bị người ta chỉ trích là Lockhart là một tên độc đoán chuyên quyền!" Hắn nhẹ nhàng ném bức thư lên bàn trước mặt Kristal—"Gilderoy Lockhart!" Kristal lập tức nhảy tránh ra. "Cô bé! Con có sao không?" Nàng đâm vào xe đẩy đồ ăn vặt, những món ăn vặt đầy màu sắc rơi vãi khắp sàn! "Cháu xin lỗi ạ!" Nàng ngượng ngùng cúi người với phù thủy đẩy xe.

"Không sao đâu, con!" Phù thủy nhẹ nhàng cười, "Con có bị thương không? Ô—thư nhập học Hogwarts." Nàng có chút nghi ngờ nhìn Kristal, đứa trẻ này trông chỉ mới tám, chín tuổi. Dù vậy, bà vẫn rất chân thành nói: "Chúc mừng con, cô bé, Hogwarts là một trong những trường phù thủy tốt nhất trên thế giới đấy."

"Nghe thấy chưa, Kristal, trường phù thủy tốt nhất trên thế giới, em có chắc là muốn ném nó đi không?" Lockhart có chút 'giận cá chém thớt' nói.

Phù thủy đẩy xe ăn vặt kinh ngạc che miệng lại: "Con à, sao con lại có thể?"

Kristal chỉ trừng mắt nhìn Lockhart: "Anh biết mà, anh rõ ràng biết, anh vừa mới nói, dù tôi có thể vào Slytherin, tôi cũng không muốn đi!"

Lockhart sững sờ ba giây, rồi "xì" một tiếng cười phá lên: "Kristal, em sẽ không thật sự vì một con rắn..."

"Không được nhắc đến từ đó!" Kristal đau khổ rên rỉ.

"Được rồi!" Lockhart cuối cùng cũng nhận thức được sự nghiêm trọng của vấn đề. Nhìn đứa trẻ tội nghiệp bị dọa khóc khi thấy da rắn, quả nhiên không thể trêu chọc được. Nhưng cũng không thể vì lý do này mà không đi học, nói không chừng sẽ thật sự biến thành một tên đại bao cỏ như hắn. Hắn hắng giọng: "Kristal tội nghiệp của tôi, thực ra còn ba nhà khác để em lựa chọn, hà tất phải băn khoăn làm gì chứ?"

"Cái thứ kinh tởm đó xuất hiện trên huy hiệu trường!"

"Merlin chứng giám, em không thể nào không tiếp xúc với sinh vật đó được sao? Sinh vật đó là một trong những nguyên liệu độc dược thông dụng nhất..."

"Anh im đi!"

"Ai vừa mới nói sẽ không tránh Snape như tránh tà, mà còn vui mừng khôn xiết, hận không thể được nghe ông ấy giảng bài ngay lập tức? Một bậc thầy độc dược ưu tú như Snape, cả châu Âu cũng đếm trên đầu ngón tay..."

Kristal im lặng một lúc, quay đầu đi chỗ khác: "Tôi không đi! Không đi! Tóm lại là tôi không đi! Anh mau ném bức thư đó đi!"

Lockhart thương hại nhìn nàng, tùy tay ném phong bì ra ngoài. Hắn lười biếng lật quyển Thần chú tiêu chuẩn, Sơ cấp trong tay, nói một cách hả hê: "Kristal tội nghiệp, suýt nữa tôi quên mất, để đảm bảo mỗi phù thủy nhỏ đều nhận được thư mời, Hogwarts sẽ không ngừng gửi cú mèo cho đến khi nhận được thư hồi âm."

Kristal chỉ lạnh lùng liếc hắn một cái.

Khi họ xuống tàu ở bến cảng, trời đổ mưa phùn, một con cú mèo ném một phong thư xuống. Nhưng Kristal tránh được, bức thư rơi xuống đất, nước bẩn trên mặt đất nhanh chóng che lấp chữ viết trên đó. Kristal không thèm nhìn nó một cái, sải bước đi qua.

Lockhart nhún vai, đi theo. Họ hầu như không dừng lại, lên thuyền. Kristal lại lần nữa nhìn thấy bức thư đó dưới ly sữa của mình, nàng rủa thầm một tiếng, ném cả đĩa thức ăn lẫn nó xuống biển.

Đêm đã khuya, gió biển gần như đang gào thét, sóng vỗ vào thân tàu phát ra tiếng gầm lớn. Kristal không ngủ được, chỉ cần nhắm mắt, đầu nàng toàn là rắn. Mồ hôi lạnh trên đầu nàng không ngừng tuôn ra, luôn cảm thấy có tiếng sột soạt bên tai. Nàng chịu không nổi nữa, lật chăn nhảy xuống giường. Khi đi ngang qua phòng Lockhart, nàng chần chừ một lát. Nhưng cuối cùng nàng vẫn một mình đi ra boong tàu.

Nàng bồn chồn ôm chặt lan can boong tàu. Bầu trời đêm phủ đầy mây đen, đè nặng lên mặt biển điên cuồng và đen tối. Vài ngọn đèn nhỏ lay động trên lan can và ánh đèn từ buồng lái là ánh sáng duy nhất trong thế giới tăm tối này. Nàng ngơ ngác nhìn chằm chằm vào vệt sáng đó, tiếng sóng và tiếng gió lấp đầy tai nàng, khiến nàng có chút yên lòng—thực ra nàng rất muốn đến Hogwarts, nhưng mà...

Mắt nàng tối sầm, gần như theo bản năng co mình lại. Tiếng chim quen thuộc thoang thoảng bên tai, dường như có thứ gì đó đậu trên vai nàng, cái đầu ướt sũng cọ vào mặt nàng. Nàng cẩn thận mở một con mắt, khuôn mặt tro tàn lộ ra một tia ửng hồng: "Nhóc con, sao lại đi theo đến đây?" Nàng vỗ vỗ đầu Angie, cười tủm tỉm nhìn nó: "Có phải ngài Antel nhớ tôi không?"

"Cú!" Angie kêu một tiếng, kiêu ngạo giơ móng vuốt ra, một phong thư da dê có kích cỡ quen thuộc vô cùng hiện ra trước mắt nàng. Nàng vui vẻ gỡ bức thư xuống. Bức thư đã ướt sũng hoàn toàn, nàng vội vàng và cẩn thận mở ra, dựa vào ánh đèn mỏng manh trên boong tàu cố gắng đọc: "—Kính gửi cô Macmillan: Chúng tôi vui mừng thông báo rằng cô đã được chấp nhận nhập học tại Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts..." Nàng như chạm phải dung nham, nhanh chóng ném bức thư đi, Angie khó hiểu kêu một tiếng.

Trên boong tàu xuất hiện một bóng người cao lớn, hắn cúi người nhặt bức thư rơi trên boong, vừa đi về phía Kristal vừa nói: "Chẳng phải chỉ là một lá thư thôi sao? Tôi không nghĩ bức thư này đáng sợ hơn ma cà rồng đâu, Kristal, dũng khí của em đâu rồi?"

Một tia chớp đột nhiên xé toạc mây đen đánh xuống mặt biển, chiếu sáng Lockhart đang mặc đồ ngủ với vẻ mặt lo lắng.

"Không, Gilderoy, cầu xin anh, đừng mang bức thư đó lại đây có được không?" Kristal ôm Angie đau khổ nói, Angie trong lòng nàng khó chịu kêu một tiếng. Nàng sợ rắn, nàng luôn sợ rắn. Khi nhìn thấy sinh vật thon dài đó, nàng sẽ không tự chủ được nghĩ đến cảm giác lạnh lẽo như băng đá áp vào da thịt, sự tuyệt vọng nghẹt thở khi tay chân bị trói chặt trong quá khứ, răng nanh, lưỡi đỏ, đồng tử lạnh lẽo. Ma cà rồng? Nàng vốn không hoảng loạn đến thế, chỉ là nhớ đến sinh vật không thể nhắc đến, không thể miêu tả, không thể nhìn thẳng đó mà thôi!

Rầm! Tiếng sấm nổ vang, lấn át hoàn toàn tiếng sóng và tiếng gió.

"Anh đừng lại gần!" Kristal cuồng loạn hét lên. Lý trí của nàng đã bị những kích động liên tiếp đẩy đến bờ vực sụp đổ. Nàng bấu chặt vào tay vịn boong tàu nhìn quanh.

"Kristal yêu quý, rất vui vì em sắp được vào Hogwarts học—" Lockhart nhìn nàng với vẻ mặt phức tạp, hắn cầm bức thư, gần như gầm lên qua tiếng gió biển gào thét: "Severus Snape là bậc thầy độc dược nổi tiếng trong giới phù thủy, tôi tin dưới sự dạy dỗ của ông ấy, em nhất định sẽ thực hiện được ước mơ của mình—Antel."

"Sẽ không! Sẽ không! Nơi nào có sinh vật đó, tôi..." Một con sóng lớn ập tới, dòng nước khổng lồ nhấn chìm Kristal. Nước biển mặn chát và cay đắng đột ngột tràn vào miệng nàng, nàng không kìm được ho sặc sụa. Buông tay, nàng cảm thấy cơ thể mình bị dòng nước lạnh băng cuốn ra xa khỏi thân tàu. Nàng hoảng sợ vung tay loạn xạ, nghe thấy tiếng gọi lo lắng của Lockhart, càng lúc càng xa, cuối cùng nàng chỉ còn nghe thấy tiếng nước "xoạt xoạt" và tiếng sấm thỉnh thoảng nổ vang...

"Có thể cho tôi một ly trà nóng không? Chuyến đi này cũng thật chẳng dễ dàng gì." Kristal cảm thấy mình bị ai đó không chút dịu dàng ném xuống đất, đầu nàng đập vào mặt đất lạnh lẽo ẩm ướt, khiến nàng khó chịu rên lên. Ít nhất mười phút, đầu óc nàng cứ quay cuồng, không nghe rõ bất kỳ âm thanh nào. Đột nhiên, nàng cảm thấy xung quanh ấm áp, xuyên qua mí mắt cũng có thể cảm nhận được một chút ánh sáng.

"Đây là Muggle tôi vừa nhặt được ở bãi biển." Nàng lại một lần nữa nghe thấy giọng nói lớn thô ráp đó, nàng cố gắng mở mắt ra.

"Cô bé có ổn không?" Có một giọng nói cẩn thận hỏi.

"Ôi, Muggle luôn yếu ớt như vậy, cô bé chỉ bị sặc nước một chút thôi."

Một lát sau, Kristal cảm thấy cơ thể lạnh cóng của mình ấm lên. Nàng mở bừng mắt, một đôi mắt xanh ngọc lục bảo xâm nhập vào tầm nhìn của nàng. Chủ nhân đôi mắt có chút luống cuống nói: "Xin lỗi, tôi không biết cô sẽ tỉnh lại lúc này." Cậu đỡ nàng dậy, đưa cho nàng một ly trà nóng.

Lúc này Kristal mới phát hiện trên trán cậu bé có một vết sẹo hình tia chớp mờ nhạt, nàng không kìm được buột miệng: "Tôi biết cậu!"

Cậu bé đó ngơ ngẩn, người khổng lồ đang nướng lạp xưởng bên cạnh cũng giật mình.

"Không, tôi không có ý đó—" Kristal vội vàng giải thích, "Tôi chỉ cảm thấy cậu có chút quen mặt." Trên thực tế, ngay cả quen mặt cũng không hẳn, cậu hoàn toàn không trùng khớp với bất kỳ khuôn mặt nào trong đầu nàng. Nàng cũng không rõ ý nghĩ chợt lóe lên của mình, "Tôi là Kristal Macmillan, cảm ơn các cậu đã cứu tôi." Ánh mắt nàng chuyển sang ba người ở một góc khác, cảm thấy không khí có chút kỳ quái.

Người khổng lồ kỳ lạ nhìn nàng một cái.

"Tôi là Harry Potter." Cậu bé ngượng ngùng nói. Đây là lần đầu tiên cậu tự giới thiệu mình với một cô bé, dù đối phương trông chỉ khoảng tám, chín tuổi. Đôi mắt xanh ngọc của Kristal khiến cậu lóa mắt. Điều khiến cậu kinh ngạc là Kristal dường như còn ngượng ngùng hơn cả cậu—

"Tôi vừa nghe các cậu nói Muggle—"

"Im miệng, đừng nhắc đến từ đó, tôi sẽ đến Cục Cảnh sát báo cáo, các người là một đám kỳ quái xâm nhập gia cư bất hợp pháp!" Người đàn ông ở một góc đột nhiên lớn tiếng gầm lên.

Trên thực tế, không ai để ý đến hắn. Kristal nhíu mày, nàng hạ giọng: "Potter, cậu có muốn ra ngoài đi dạo một chút không?" Nàng không đợi cậu trả lời, lại tự nói: "Tôi chắc chắn là bị nước biển tẩy hỏng đầu óc rồi, họ đang nói chuyện của cậu mà." Nàng lặng lẽ tránh xa trung tâm cãi vã, kéo cánh cửa gỗ cũ nát ra ngoài.

Harry nhìn bóng lưng nàng, không hiểu sao, cậu luôn cảm thấy trên người Kristal có một nỗi ưu buồn thoang thoảng.

Tranh cãi vào nửa đêm luôn khiến người ta thêm mệt mỏi. Hagrid đã nằm trên sofa ngủ gật. Vợ chồng Dursley co ro trong góc, run cầm cập, dù họ cố hết sức tỏ ra phẫn nộ—cậu con trai cưng của họ đã mọc một cái đuôi lợn trên mông.

Harry không ngủ được, cuộc đối thoại vừa rồi cứ tua đi tua lại trong đầu cậu. Cậu trằn trọc trên giường, cảm thấy bồn chồn, mặc dù tiếng ngáy vang dội của Hagrid khiến cậu vô cùng tin tưởng mình sắp được rời xa gia đình Dursley. Cuối cùng, cậu nhớ ra—Kristal vẫn chưa về. Hình như mọi người đều quên mất cô bé. Cậu mò mẫm trong bóng tối tìm cặp kính, đeo lên mũi, rồi rón rén đi ra cửa.

Cơn bão đã ngớt đi nhiều, nhưng những hạt mưa bụi nhỏ li ti dưới tác động của gió lớn vẫn đập vào mặt rát buốt. Harry cảm thấy gió sắp thổi bay thân hình gầy gò của mình. Cậu ngẩng đầu nhìn quanh, cuối cùng tìm thấy một vệt vàng kim trong khung cảnh xám xịt, cậu chạy tới.

Kristal đang ngồi trên một tảng đá ngầm nhỏ, trông như một bức tượng. Nàng nheo mắt, không biết đang nhìn gì. Sóng biển vỗ vào đá ngầm, làm ướt ống quần jeans của nàng, nhưng nàng dường như không nhận ra.

"Macmillan, cậu có ổn không?" Harry cảm thấy hơi lạnh, răng và lưỡi cứ va vào nhau.

"Ồ, Potter. Tớ rất ổn." Ánh mắt nàng mất tiêu cự hơi thu lại một chút.

Harry không biết nói gì thêm, đành ngồi xuống một tảng đá ngầm khác bên cạnh. Cả hai cùng nhìn ra đường chân trời, tương lai của họ đều mờ mịt và bối rối, mặc dù một người là Harry Potter, nổi tiếng trong giới phù thủy vì đã đánh bại Chúa tể Hắc ám năm một tuổi, còn một người có thể sẽ trở thành bậc thầy Độc dược vĩ đại nhất sau Severus Snape, nhưng giờ phút này họ vẫn chỉ là những đứa trẻ 11 tuổi.

"Macmillan, cậu sẽ vào nhà nào?" Harry nở một nụ cười thoải mái vì đã tìm được chủ đề.

"Không biết." Giọng Kristal trả lời nhỏ đến mức gần như bị tiếng sóng biển át đi.

"Cái gì cơ?" Harry cố gắng vểnh tai lên.

Kristal quay đầu lại, nói từng chữ một: "Tớ không biết, có lẽ tớ không thể đến trường đó."

"Tại sao!" Harry kinh ngạc đến mức gần như nhảy dựng lên, cậu giữ chặt kính, dùng tay áo lau mạnh, rồi đeo lại: "Đó là Hogwarts mà, tớ không muốn ở nhà Dursley nữa, tớ chịu đủ rồi!"

"Bởi vì..." Kristal nhíu mày. Vì nàng là một người nhát gan, một kẻ yếu đuối. Nàng nhìn xung quanh là nước, hít một hơi thật sâu, rồi nói nặng nề: "Bởi vì tớ sợ rắn."

"Cậu bị rắn cắn à?" Harry ban đầu định cười, nhưng vẻ mặt nghiêm trọng của Kristal lập tức khiến cậu cảm thấy áy náy.

"Không, trên thực tế, trong ký ức còn sót lại của tớ, tớ chưa từng gặp một con rắn thật sự." Nàng nói đến đây, rõ ràng run rẩy.

Harry không biết phải đáp lại thế nào, một ý nghĩ kỳ lạ lóe lên trong đầu, cậu cần nói dối. Cậu gãi gãi mái tóc rối bù của mình: "Tớ còn sợ mèo nữa kìa, chúng nó cứ không để tớ ngồi yên một lát, dù chỉ một lát thôi."

Kristal "xì" một tiếng bật cười: "Cậu sợ mèo? Cậu đùa à? Mèo dễ thương mà, lông xù, mềm mại, ấm áp."

Harry giả vờ buồn bã lắc đầu: "Nhưng tớ chính là sợ nó." Cậu lấy thư thông báo ra, phàn nàn: "Cậu xem, Hogwarts còn cho phép học sinh mang mèo nữa chứ!" Kristal ghé đầu qua, quả nhiên thấy một dòng chữ nhỏ ở chỗ ngón tay Harry: Học sinh có thể mang theo một con cú mèo, hoặc một con mèo, hoặc một con cóc, nàng thầm nói trong lòng, may mà không cho phép mang rắn, nếu không thì kinh khủng biết mấy. Nàng ngẩng đầu lên, nói một cách hả hê: "Xem ra Potter tiên sinh của chúng ta có bị hành hạ rồi."

"Đúng vậy!" Harry cảm thán, rồi chân thành nhìn nàng: "Macmillan, cậu cũng đến Hogwarts đi. Nếu có rắn, tớ sẽ giúp cậu đuổi nó đi—lần trước tớ đến vườn bách thú còn nói chuyện với rắn nữa..."

"Cậu nói cậu có thể nói chuyện với rắn à?" Kris kinh ngạc nói, "Thật là một năng lực tuyệt vời!"

Harry bối rối gãi đầu: "Tớ còn tưởng ai cũng làm được—Macmillan, cậu thực sự không đi Hogwarts sao? Hagrid nói, rất nhiều phù thủy ưu tú đều tốt nghiệp từ đó, Dumbledore cũng vậy!"

Rất nhiều bao cỏ cũng tốt nghiệp từ đó, Kristal thầm nghĩ trong lòng. Nàng không trả lời câu hỏi của Harry. Cán cân trong lòng nàng đang chao đảo, giống như những con sóng lúc này.

Họ lại rơi vào im lặng kéo dài. Mưa dần tạnh, gió cũng trở nên dịu hơn, một vệt trắng như bụng cá lộ ra ở đường chân trời. Một con cú mèo đột nhiên bay về phía Kristal. Ôi, chết tiệt, lại là thư của Hogwarts. Nàng cúi người xuống, mất trọng tâm—"Merlin!" Nàng sắp ngã khỏi tảng đá ngầm, đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, Harry giữ nàng lại—nhưng họ cùng nhau ngã mạnh xuống nước.

May mà chỗ nước gần tảng đá ngầm khá nông, chỉ đến vai Kristal. Con cú mèo vẫn không biết mệt mỏi bay vòng trên đầu nàng.

"Potter, cậu có thể giúp tớ gỡ bức thư đó xuống không?" Kristal khẩn cầu. Harry có chút khó hiểu nhìn nàng, nhưng vẫn làm theo. Cậu nhảy lên, tóm lấy bức thư, giật xuống: "Biển rộng, gửi cô Kristal Macmillan trên đá ngầm, này, Macmillan, thư của cậu—"

"Tất của Merlin." Kristal đau đầu xoa thái dương, "Nếu là thư thông báo của Hogwarts, làm ơn cậu ném nó đi xa một chút được không."

"Không phải, trên đó không có logo của Hogwarts."

Kristal nghi ngờ cầm lấy bức thư. Nàng mở phong bì da dê, trải tấm da ra—Kính gửi cô Macmillan: Tôi rất tiếc vì logo của trường đã làm cô sợ. Cô chắc chắn là một cô bé đáng yêu, tôi đã nghe về câu chuyện của cô từ ngài Lockhart. Hogwarts có những bậc thầy độc dược xuất sắc nhất, đồng thời, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho mọi học sinh. Nếu cô cảm thấy sợ hãi, xin hãy đến văn phòng của tôi bất cứ lúc nào để ăn một viên kẹo chanh, thứ chua ngọt đó chắc chắn sẽ làm tâm trạng cô vui vẻ hơn. Đương nhiên, tôi cũng có thể dạy cô một trăm cách để xua đuổi sinh vật đó, hy vọng nhận được thư hồi âm của cô trước ngày 31 tháng 7, Hiệu trưởng Albus Dumbledore.

Kristal thở phào nhẹ nhõm, hốc mắt nàng ẩm ướt. Gilderoy, nàng thầm gọi tên đó trong lòng. Harry đứng bên cạnh khó hiểu nhìn nàng.

Nàng đột nhiên quay người, vẻ mặt đầy mong đợi nói: "Ồ, Harry, nếu tớ muốn đến Hogwarts, cậu nhất định sẽ giúp tớ đuổi đi những sinh vật đáng sợ đó, đúng không?"

"Đương nhiên, cậu là người bạn đầu tiên của tớ ở Hogwarts." Harry nói một cách khó hiểu.

Kristal đột nhiên nhón chân nhẹ nhàng ôm lấy cậu. "Cảm ơn!" Nàng nghẹn ngào nói, nước mắt rơi xuống. Hãy cứ mù quáng tin tưởng một lần đi, nàng phải tự cho mình một lý do để an tâm. Gilderoy cũng vậy, Dumbledore cũng vậy, Harry cũng vậy, nàng sợ dũng khí của mình chưa đủ. "Để đáp lại, tớ sẽ giúp cậu xua đuổi mấy con mèo nhỏ."

Tai Harry đỏ bừng, cậu đứng bất động tại chỗ. Cậu không dám tin Kristal có đang khóc không, nhưng cậu cảm nhận sâu sắc sự bất an và yếu ớt nồng đậm trên người nàng.

Kristal trở lại căn nhà nhỏ để gửi thư hồi âm cho Dumbledore và Lockhart. Nàng ngồi trên sofa khẽ ngân nga một bài hát nhỏ, nàng đang chờ trời sáng hẳn. Harry nói, Hagrid sẽ dẫn cậu đi mua tất cả mọi thứ.

"Kristal!" Một người đàn ông ăn mặc theo phong cách Muggle đột nhiên xông vào căn nhà gỗ nhỏ, ôm chặt lấy Kristal.

Harry há hốc miệng đứng tại chỗ: "Ồ, Kristal, đây là bố cậu à?"

Lockhart ném cho cậu một cái nhìn hung tợn, cái tên nhóc từ đâu ra này, lại dám gọi hắn là bố của Kristal!

Kristal thoát ra khỏi vòng tay của hắn, đổ một ly trà đã nguội vào miệng hắn. Harry tiếp tục duy trì tư thế há hốc miệng.

"Harry, đây là người giám hộ của tôi, Gilderoy Lockhart." Nàng lại nói với Lockhart: "Đây là Harry Potter, cậu ấy và Hagrid đã cứu tôi."

"Harry Potter!" Lockhart nhảy dựng lên khỏi sofa: "Em nói cậu ta là Harry Potter!" Hắn kinh ngạc nhìn cậu bé gầy gò trước mặt, vén tóc mái của Harry lên, mắt lập tức mở to.

Kristal không thấy có gì lạ, giọng nói nàng bình thản: "Ngoài ra, Gilderoy, tôi đã hồi âm cho Dumbledore, cảm ơn anh!"

"Nhóc con!" Hắn phớt lờ lời của Kristal, vỗ mạnh vào vai Harry, khiến Harry lảo đảo. "Tôi biết cậu rất nổi tiếng, nhưng, bây giờ không phải là lúc theo đuổi ánh hào quang đâu, muốn trở thành một người thực sự được kính trọng, cậu nên làm những việc có ý nghĩa thực tế." Chứ không phải thông đồng với trợ thủ của tôi, Lockhart không nói nốt câu cuối cùng, giờ phút này hắn đang đóng vai một tiền bối nghiêm túc, không may, giọng nói sang sảng của hắn đã đánh thức Hagrid.

"Ai ở đó vậy?" Hagrid nheo mắt nhìn qua.

"Thưa ngài Hagrid, chào ngài. Tôi là Gilderoy Lockhart." Lockhart lập tức trở nên nho nhã lễ độ khi nhìn thấy Hagrid cao hơn mình cả một cái đầu.

"Thì ra là cậu." Hagrid lẩm bẩm, rồi ngồi xuống, xỏ đôi giày to như thuyền của mình vào.

Kristal chìa tay về phía Lockhart.

"Em muốn gì?"

"Chìa khóa Gringotts, anh đã hứa với tôi." Kristal kiên nhẫn nói, "Lát nữa tôi sẽ đi mua đồ dùng pháp thuật với Harry..."

Harry lại lần nữa cảm nhận được ánh mắt như dao găm của Lockhart chĩa vào mình.

"Kris, tôi sẽ đi cùng em, là người giám hộ, sao có thể vắng mặt vào lúc này chứ?"

Kristal nhìn chằm chằm một lúc lâu, Lockhart vẫn duy trì nụ cười chân thành nhất của mình.

"Nhưng mà—anh không thấy anh đi sẽ thêm phiền phức sao? Những fan cuồng của anh sẽ làm tắc nghẽn cả con phố."

Lockhart há hốc miệng, trong đôi mắt xanh xám của hắn lần đầu tiên lộ ra vẻ buồn bã. Hắn sờ vào túi áo sơ mi, đặt một chiếc chìa khóa vàng vào tay Kristal.

"Được rồi, Kris, xin lỗi, người nổi tiếng luôn có những việc bất đắc dĩ." Lockhart cố gắng làm cho biểu cảm của mình không quá mất mát, hắn nắm lấy đôi vai nhỏ của Kristal: "Nhóc con, nhất định phải chú ý an toàn! Nhất định đừng lạc vào Hẻm Knockturn đấy!"

Kristal chậm rãi nói: "Không sao, tôi chỉ sợ một thứ thôi. Harry sẽ bảo vệ tôi, đúng không, Harry?" Nàng nháy mắt với Harry, tiện tay lấy đũa phép của Lockhart, làm vài phép thuật lên người mình, lập tức mái tóc vàng dài trở nên suôn mượt và gọn gàng, chiếc áo sơ mi trắng và quần jeans cũng trở nên rạng rỡ. Nàng không để ý thấy khi Harry gật đầu, Lockhart đã lườm cậu một cái đầy hung tợn.

Họ đi bằng phương tiện giao thông Muggle đến trước một quán rượu cũ nát. Suốt dọc đường, vì mái tóc vàng rực của Lockhart và Kristal, cùng với những lời phàn nàn thỉnh thoảng của Hagrid, họ đã bị người qua đường vây xem nhiều lần. Kristal dứt khoát đuổi Lockhart đi.

Nhưng mọi chuyện không vì thế mà dễ dàng hơn, tiếng ồn ào của đám đông khiến Kristal nhíu mày—Harry, người mà nàng tưởng là bình thường nhất, lại đang bị vây quanh! Mọi người trong quán rượu thấy cậu bé tóc rối bù đó thì phát điên, như thể họ đã thấy Merlin sống lại.

Trừ một phù thủy tóc bết, áo choàng đen, hắn hiển nhiên không chú ý đến sự náo động phía sau, mang theo ba người ăn mặc Muggle rõ rệt biến mất một cách vội vã ở một góc sân sau. Kristal kéo vạt áo Hagrid: "Thưa ngài Hagrid, cháu muốn đến Hẻm Xéo." "Ồ, được rồi, chú ý an toàn nhé." Hagrid nhìn Harry, đầu cũng không quay lại.

Kristal len qua đám đông, vừa kịp nhìn thấy phù thủy kia gõ gõ vào một viên gạch trên thùng rác, gạch rung lên, trên tường xuất hiện một vòm cửa rộng đủ để Hagrid với thân hình khổng lồ đi qua, dẫn đến một con phố lát đá cuội quanh co, không thấy điểm cuối. Kristal vội vàng đi theo, bức tường khép lại sau lưng nàng. Ánh mắt nàng lập tức bị thu hút—trên một cửa hàng gần đó có treo một tấm biển: Nồi đồng—nồi thau—nồi tráng thiếc—nồi bạc, đủ kích cỡ, tự khuấy—có thể gấp. Nàng nuốt nước bọt, nàng đã nhìn thấy chiếc nồi tráng thiếc số 1 tiêu chuẩn mà nàng luôn muốn, không, thực ra, nàng muốn tất cả! Nàng sờ vào túi, đột nhiên nhớ ra mình chỉ có một chiếc chìa khóa—nàng phải đi lấy tiền, nhưng nàng buồn bã nhận ra mình hình như không tìm được đường. May mắn thay, nàng tinh mắt nhìn thấy vệt đen bết tóc kia...

Ra khỏi Gringotts, Kristal cảm thấy đầu óc choáng váng, dạ dày cồn cào. Thật là một trải nghiệm kinh khủng, nàng đứng trên bậc thang một lúc lâu, rồi mới với sắc mặt khó coi đi vào đám đông. Vệt đen bết tóc kia đã biến mất hoàn toàn, Kristal bĩu môi. Giờ trong túi nàng đầy ắp Galleon, nàng muốn mua trọn bộ tất cả các loại nồi, lọ đựng độc dược, các loại dụng cụ bào chế độc dược. Thực tế, nàng đã làm vậy, nhưng sau khi thanh toán tiền, nàng đột nhiên nhận ra, trời ạ, một đống đồ như vậy nàng làm sao ôm đi dạo phố được, nàng nhìn cánh tay nhỏ nhắn của mình, cả khuôn mặt nhăn lại đau khổ.

Khi Severus Snape mang theo ba Muggle đi vào cửa hàng này, liếc mắt một cái đã nhìn thấy cô bé tóc vàng kim đứng ở đó. Hắn không chú ý cũng khó—một dáng người nhỏ nhắn như vậy, trước mặt lại chất một đống dụng cụ độc dược cao như thế. Con bé Muggle này chắc chắn đã bị người khổng lồ gặm mất não, hắn cười khẩy trong lòng. Khi hắn lại nhìn vào đống dụng cụ độc dược đó, hắn hơi bất ngờ, đầy đủ mà không thừa thãi. Hắn không khỏi nhìn cô bé thêm một lần nữa.

Kristal đang bực bội nghĩ cách xử lý đống đồ này, biết thế nàng đã để Lockhart đi cùng, ít nhất, nàng có thể mượn đũa phép của hắn...

"Cô bé, có cần tôi giúp không?" Tiếng ồn ào cũng không thể che giấu giọng nói trong trẻo, dễ nghe này. Kristal ngẩng đầu lên, thực ra, nàng là cố gắng ngẩng cái đầu nhỏ của mình lên.

Cô gái trước mặt rất cao ráo, mái tóc nâu dày chỉ dài đến vai, xoăn nhẹ và chạm vào cằm xinh xắn, khóe môi nàng nở một nụ cười thật tươi, lúm đồng tiền rất rõ ràng, khiến người ta không kìm được mà có thiện cảm.

Mắt Kristal sáng rực—cô gái đó đang cầm một quyển sách giáo khoa Nghệ thuật Phòng thủ Chống lại Hắc thuật. Nàng vội vàng gật đầu: "A, học tỷ, làm phiền chị."

"Em có thể gọi chị là Beatrice." Cô gái dường như rất vui vẻ, nàng hơi nghiêng đầu, đôi bông tai to bản bằng vàng khảm ngọc bích lung lay theo một đường cong, phản chiếu đôi mắt xanh ngọc của nàng, nhẹ nhàng tươi đẹp.

"Tôi là Kristal Macmillan." Kristal nhìn chằm chằm nàng với đôi mắt lấp lánh. Beatrice nháy mắt với nàng, vẫy tay, đồ đạc của Kristal liền nổi lơ lửng trên không.

"Thật là lợi hại!" Mắt Kristal mở to, nàng nhìn mãi mà không thấy đũa phép của Beatrice.

Beatrice nắm tay nàng: "Vậy, Kristal, em còn gì chưa mua không?"

Kristal ngượng ngùng lè lưỡi: "Trừ đống nồi cồng kềnh và lọ độc dược dễ vỡ này—tàu lượn Gringotts làm tôi chóng mặt quá." Nàng đang định theo Beatrice ra khỏi cửa, phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói lạnh lùng: "Cô Macmillan—" Nàng kinh ngạc quay người lại, nhìn kỹ, hóa ra là phù thủy tóc bết, ngũ quan sâu hoắm và lạnh lùng đó. Hắn nhíu mày, vẻ mặt không vui. Kristal nhất thời lúng túng, còn Beatrice bên cạnh thì khúc khích cười: "Sao vậy, anh vẫn không yên tâm về tôi sao? Tôi không phải là con sói xám đội mũ đỏ ở Hẻm Knockturn đâu."

Phù thủy đối diện dường như phát hiện ra điều gì đó, hừ lạnh một tiếng, quay người đi, không nói thêm lời nào.

Kristal nghe không hiểu gì, các phù thủy nhỏ xung quanh dường như rất kinh hãi, đều ngơ ngác nhìn Beatrice, người sau lại không quan tâm nắm tay Kristal ra khỏi cửa hàng.

Tiệm đũa phép của Ollivander là cửa hàng đũa phép duy nhất ở Hẻm Xéo. Mặc dù mặt tiền cửa hàng nhỏ và cũ kỹ, nhưng chưa bao giờ ngăn cản được các phù thủy nước ngoài tìm đến.

"Chính là nơi này." Beatrice vui vẻ nói.

Kristal liếc nhìn, chỉ cảm thấy khắp nơi đều toát ra mùi cũ nát, tấm biển vàng trên cửa đã bong tróc, nàng còn chưa kịp nhìn rõ chữ trên biển đã bị Beatrice kéo vào.

"Chào buổi trưa, các cô bé." Họ vừa vào cửa, tiếng chuông gió đã vang lên trong trẻo, kèm theo một giọng nói cực kỳ dịu dàng, như thể những chiếc hộp dài hẹp chất cao gần đến trần nhà không phải là đũa phép, mà là những đứa trẻ đang ngủ say.

Kristal rụt rè đáp: "Chào ngài."

Ngài Ollivander kinh ngạc kêu lên: "Trời ạ, Merlin chứng giám, tiểu thư nhà Macmillan, cô vẫn còn sống! Không, không, ý tôi là, cuộc sống thật tràn ngập kỳ tích!"

Beatrice đầy hứng thú nhìn về phía Kristal, người sau kinh ngạc nghiêng đầu, thận trọng nói: "Xin lỗi, thưa ngài, tôi nghĩ ngài nhận nhầm người rồi, tôi là trẻ mồ côi."

Lần này đến lượt Beatrice giật mình, nàng muốn nói lại thôi. Ollivander đã lên tiếng: "Sao có thể? Hồi nhỏ cô đã từng đến đây, Mic—" Hắn đột nhiên như nghĩ ra điều gì đó, đôi mắt màu bạc trắng vốn mở to cụp xuống, "Được rồi, có lẽ đây là một sự trùng hợp của Merlin." Hắn từ ngăn tủ dưới cùng rút ra một chiếc hộp nhỏ phủ đầy bụi tro: "Nào, thử cây này xem. Bảy inch, gỗ bạch dương bạc, lông phượng hoàng, mảnh và dẻo dai, rất phù hợp để kiểm soát ma lực." Hắn nhìn chằm chằm cô bé, không nói cho nàng biết đây là cây đũa phép mà phu nhân Macmillan đã đặt cho cô con gái đã mất của mình.

Thân đũa phép màu bạc trắng, tay cầm màu xanh xám, có những đường hoa văn chống trượt tinh xảo, đế có khắc chữ C. Kristal vừa cầm lấy đũa phép liền nhẹ nhàng vung lên, nàng khẽ niệm chú, ánh sáng lập lòe, đầu đũa phép xuất hiện một luồng sáng dịu nhẹ.

"Không thể tuyệt vời hơn!" Ollivander vỗ tay. Beatrice "vẻ mặt mất mát" vỗ vai nàng: "Chị còn chờ em làm nổ tung cái tiệm nhỏ của ngài Ollivander đây." Ánh mắt trêu chọc trong mắt nàng vẫn không giấu được, tự mình cười trước, "Xem ra vẫn phải là chị ra tay!"

Mắt ngài Ollivander sáng lên: "Mười một inch, gỗ đào hoa, lõi gân rồng, đã làm hỏng 196 cây đũa phép của tôi khi thử."

Kristal ngạc nhiên nhìn nàng. Beatrice ho khan, trơ trẽn nói: "Hôm nay tôi đến để phá kỷ lục!"

Quả nhiên, Beatrice đổi hơn hai mươi cây đũa phép mà vẫn không được, trong đó có năm lần nổ tung, và một lần phun ra một dòng nước suối thẳng lên trần nhà. Nàng nhướng mày, ngượng ngùng nhìn Kristal: "Ban đầu tính dẫn em đi mua đủ đồ..."

Kristal mím môi cười: "Ai mà biết được Beatrice lại bị đũa phép ghét bỏ như vậy, yên tâm, có đũa phép rồi là tôi không lo gì nữa đâu!" Nàng nhanh chóng thu nhỏ đống dụng cụ pha chế độc dược, cất vào một hộp giấy.

Sau khi tạm biệt Beatrice, Kristal đi tiếp dọc theo con hẻm. Ánh nắng buổi trưa có chút gay gắt, nàng đi dưới mái hiên chỉ có thể nhìn thấy biển hiệu các cửa hàng bên kia. Nếu không phải nhìn qua tủ kính, thấy vị giáo sư không rõ tên kia, nàng gần như đã bỏ lỡ tiệm áo chùng của phu nhân Malkin. Nàng một mình đi vào, liếc mắt một cái đã thấy bên cạnh vị giáo sư là một cậu bé tóc ngắn màu vàng bạch kim chải chuốt gọn gàng. Cậu có chút rụt rè nói chuyện, trong đôi mắt xám nhạt dường như bộc lộ một tia kính sợ. Nàng đang định xác nhận, phu nhân Malkin béo lùn đã tiến lên, tươi cười thân thiện chào hỏi nàng.

"Cô bé đáng yêu, muốn mua đồng phục trường Hogwarts sao?"

Kristal vừa gật đầu đã bị phu nhân Malkin kéo ra phía sau quầy. Vị giáo sư không rõ tên đã nhanh chóng rời đi, chỉ còn lại cậu bé cao gầy đứng trên một chiếc ghế nhỏ, một phù thủy đang dùng kim băng ghim áo choàng của cậu. Kristal được đặt lên một chiếc ghế nhỏ khác, phu nhân Malkin đích thân ghim quần áo cho nàng theo chiều cao thích hợp.

Kristal nghiêng đầu cẩn thận đánh giá người bạn học tương lai này, nàng mới nhận ra làn da cậu ta rất nhợt nhạt, đôi môi mím lại trông rất mỏng, khuôn mặt gầy guộc rõ ràng còn nét trẻ con, nhưng lại cố tỏ ra vẻ người lớn.

"Chào cậu, cậu quen vị giáo sư vừa rồi không?" Kristal tò mò hỏi.

"Quen, giáo sư Snape." Cậu bé ưỡn ngực, rất đắc ý, "Bố tớ mời thầy dạy riêng tớ môn Độc dược."

Kristal không chú ý đến biểu cảm của cậu bé, nàng đã sững sờ. Đó là giáo sư Snape! Trời ạ, nàng đã gặp ông ấy nhiều lần như vậy mà lại không chào hỏi lấy một lần. Nàng có chút bất an nhích chân, phu nhân Malkin vội vàng giữ nàng lại.

Cậu bé dường như rất hài lòng với biểu cảm của Kristal: "Giáo sư Snape là bậc thầy Độc dược xuất sắc nhất, bố tớ và thầy là bạn tốt. Cậu có biết đến độc dược Felix Felicis không?" Cậu không đợi Kristal trả lời, tiếp tục nói, "Giáo sư luôn có thể dễ dàng pha chế nó!"

Cậu ta biểu hiện như thể người có thể pha chế Felix Felicis là chính mình vậy, Kristal nhíu mày.

"Này, rốt cuộc cậu có biết Felix Felicis là gì không." Cậu ta kiêu ngạo nhìn khuôn mặt bình thản của Kristal, giọng nói có chút mỉa mai.

Trong lòng Kristal dâng lên một tia không vui, nàng chậm rãi nói: "Ngải tây, cỏ trăng, bột sừng kỳ lân, mười lăm giọt hơi nước bạc hà—đừng có nói..."

"Cậu họ gì?" Cậu bé mở to mắt.

Kristal cười khẩy trong lòng, nàng đại khái đoán được cậu bé trước mặt đến từ một gia tộc thuần huyết. Nàng thực sự không thích thái độ hống hách của cậu ta, nên trả lời một cách lạnh nhạt: "David."

Quả nhiên, vẻ nhiệt tình trên mặt cậu bé lập tức biến mất: "Ồ."

Lúc này, phù thủy đang may quần áo cho cậu bé nói: "Tiên sinh Malfoy, đã thử xong."

Cậu bé lập tức nhảy xuống khỏi ghế nhỏ, dù vậy Kristal cũng chỉ cao hơn cậu ta một chút. Giọng cậu ta kéo dài ra: "Hogwarts gặp lại nhé."

Kristal không quan tâm "ừ" một tiếng, trong lòng lại nghĩ, tốt nhất là đừng gặp lại hắn.

Kết quả là khi Kristal đi tìm hiệu sách, nàng lại gặp cậu bé đó. Nàng cố tình làm bộ không thấy, nhưng cậu bé lại hét lên: "Này, cậu không qua xem à? Tia chớp 2000! Tuyệt vời quá đi mất!"

Kristal đành phải dừng lại, vẻ mặt xin lỗi nói: "Tớ còn nhiều đồ phải mua lắm."

"Còn thiếu gì?" Cậu bé hỏi một cách thờ ơ, nhưng mắt lại dán chặt vào tủ kính.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Kristal, chi bằng hỏi thẳng cậu ta: "Cậu biết mua sách ở đâu không?"

Cậu bé quay đầu lại, giật mình nhìn nàng: "Mua sách? Hiệu sách chẳng phải ở cạnh tiệm áo chùng sao?" Hắn đánh giá Kristal kỹ lưỡng: "Bố mẹ cậu đâu? Họ không đi cùng cậu à?"

Kristal bình tĩnh nói: "Tôi là trẻ mồ côi, tôi đi trước đây." Cậu bé nghi ngờ nhìn nàng một cái, rồi chạy lên: "Tớ cũng đang định đi hiệu sách tìm bố tớ, tớ muốn ông ấy mua cho tớ một cây chổi bay! Tại sao học sinh năm nhất không được mang chổi, tớ nhất định phải lén mang một cây vào."

Kristal không lên tiếng, nàng thực sự không có thiện cảm với cậu bé kiêu ngạo này.

"Cậu có chổi bay không?"

"Không."

"Cậu sẽ không nói là chưa từng chơi Quidditch đấy chứ?" Giọng cậu bé hơi cao lên.

Kristal lắc đầu, nàng còn chẳng biết Quidditch là gì.

"Xin lỗi, tớ quên cậu là trẻ mồ côi." Cậu bé nói một cách thờ ơ, trong giọng nói không có một chút hối lỗi nào.

Kristal có chút bực bội, nàng chỉ lo đi về phía trước. Cậu bé dường như không nhận ra, hét lên: "Thế ngày thường cậu chơi cái gì?"

Kristal dừng bước, ngẩng đầu nhìn hắn: "Cậu muốn biết à—" nàng thấy vẻ mặt kinh ngạc của cậu bé, giọng nói có chút khinh thường, "Còn có thể có gì? Hấp sên, ép gan chuột, ồ, đó chỉ là những trò vặt—" nàng cong khóe môi, "Quan trọng nhất là—tạo ra tai họa, hành hạ cái chết, cậu có muốn thử một chút không, để cậu trông giống một phù thủy thuần huyết hơn!" Nàng quay người bỏ đi, không màng đến cậu bé đang đứng sững sờ tại chỗ, một hơi xông vào tiệm sách Flourish và Blotts.

Nàng đối chiếu danh sách, chọn từng quyển một. Sách ở đây chất đầy các kệ, cao đến tận trần nhà, Kristal không khỏi đau đầu. Nàng chen chúc trong đám đông, đang băn khoăn làm sao gỡ được sách giáo khoa thần chú ở tầng thứ bảy, Harry xuất hiện. Cậu ngượng ngùng cười với Kristal, Hagrid tiện thể giúp nàng cầm trọn bộ sách.

"Cảm ơn." Kristal cảm ơn một cách chân thành. Hagrid cười lớn vỗ vai Harry, suýt nữa làm Harry gầy yếu ngã xuống: "Còn thiếu gì nữa không?"

"Chỉ còn văn phòng phẩm thôi." Kristal nở một nụ cười rạng rỡ, "Tớ định mua thêm vài quyển sách khác, lát nữa chúng ta gặp nhau ở tiệm cú mèo đầu hẻm nhé, tớ muốn mua một con cú mèo."

"Harry còn phải mua dụng cụ độc dược và đũa phép, cậu đừng vội quá."

Sau khi hẹn, Hagrid dùng thân hình vạm vỡ của mình mở đường, đưa Harry rời đi. Kristal chất đống sách lên tủ, đi xem khắp các sách độc dược. Nàng mới chọn được vài quyển đã không thể chịu nổi việc bị đám người mua sách chen lấn. "Xin lỗi, xin lỗi—" nàng hô, khó khăn lắm mới len qua một khe hở nhỏ. Nàng trả tiền, rồi đến tiệm văn phòng phẩm mua giấy bút, rồi vội vàng đi đến tiệm thú cưng.

Kristal gần như bị hoa mắt bởi đủ loại cú mèo, nàng vừa muốn một con thật to thật oai phong, lại vừa muốn một con nhỏ nhắn, đáng yêu. Nàng do dự rất lâu, đến khi Harry và Hagrid cũng đã đến. Cuối cùng nàng chọn một con cú mèo lông màu gừng nhạt, đôi mắt to như nửa nắm tay khảm trên cái đầu không quá lớn, trông rất buồn cười. Harry thì chọn một con cú tuyết xinh đẹp.

Khi chạng vạng, họ đi xuyên qua bức tường, trở về quán Cái Vạc Lủng có chút vắng vẻ. Harry được Hagrid tiễn đi, Kristal thì theo Lockhart về nhà. Dọc đường, Kristal liên tục kể cho Lockhart nghe về những gì nàng đã trải nghiệm.

"Hôm nay tôi đã gặp giáo sư Snape đấy!" Nàng như một con mèo nhỏ vừa cướp được cá, đầy vẻ đắc ý.

"Vậy em còn thích ông ấy không?" Lockhart hỏi, "Tôi nhớ hồi ở Hogwarts, mọi người đều gọi ông ấy là Con Sên."

"Anh không được gọi ông ấy như thế!" Kristal cãi lại, "Dù ông ấy trông thật nghiêm túc, nhưng tôi vẫn rất mong chờ mà?"

Lockhart khẽ cạo mũi nàng, giận dỗi nói: "Đến lúc đó đừng có viết thư đến phàn nàn là được..."

Kristal tìm thấy một phong thư, nó bị giấu trong nồi độc dược của nàng. Trên phong bì ghi rõ tên nàng, nhưng nơi gửi lại là Durmstrang. Durmstrang là một ngôi trường ngang hàng với Hogwarts, nhưng trừ giáo sư và học sinh, không ai biết trường này nằm ở đâu. Kristal vô cùng hoang mang, nàng nghi ngờ đây là một trò đùa dai.

Tuy nhiên, khi nàng đưa bức thư cho Lockhart xem, hắn lại khẳng định: "Thật đấy—" Lockhart cầm kính lúp so sánh với huy hiệu trên một bức thư mời cũ mà hắn từng nhận được, rồi kinh ngạc hỏi, "Rốt cuộc em lấy nó ở đâu ra vậy?"

Kristal nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ chỉ có cô gái tự xưng là Beatrice đã bỏ vào. Nhưng khi nghĩ đến khuôn mặt trẻ trung, rạng rỡ của nàng, Kristal lại có chút không chắc chắn. Nội dung thư mời Kristal đến học ở đó, và khéo léo nhắc đến nhiệt độ thấp quanh năm, phần lớn động vật đều ngủ đông. Kristal nghĩ ngợi, cuối cùng vẫn viết thư hồi âm, và gửi đi theo phương pháp được chỉ dẫn.

Mặc dù nàng sợ rắn, nhưng nàng lại thích giáo sư Độc dược của mình.

Tháng Tám dường như trôi qua rất nhanh, cả Lockhart và Kristal đều cảm thấy tháng này ngắn đến kinh ngạc. Kristal đã nghe Lockhart kể câu chuyện "động trời" của Harry, và khi cằm nàng gần như rớt xuống đất, nàng bắt đầu suy nghĩ liệu có nên giữ khoảng cách với Harry không—đời nàng có một Lockhart là đủ tệ rồi. Lockhart dở khóc dở cười với ý nghĩ này của nàng. Nhưng trên thực tế, khi nhận được thư của Harry, nàng đã sớm quên chuyện này.

Harry nhờ vậy đã có một tháng Tám khá vui vẻ, mặc dù gia đình Dursley đã khóa tất cả đồ dùng pháp thuật của cậu, nhưng việc mỗi sáng nhận được một tờ Nhật báo Tiên tri, cách vài ngày lại có một bức thư da dê, đã thắp lên quyết tâm xé tờ lịch cuối cùng của tháng Tám của cậu.

Cuộc sống nghỉ hè của Draco Malfoy lại không thoải mái như đa số tân sinh khác. Cậu thiếu gia được bố mẹ cưng chiều và coi trọng này phải mổ toàn bộ ve sầu, ve sầu gai và chuột hamster. Giáo sư Độc dược của cậu, Severus Snape, vô cùng thất vọng về cậu, nhưng làm sao có thể trách cậu được, phần lớn những dụng cụ đó cậu chưa bao giờ dùng, làm sao cậu có thể phân loại chúng hoàn toàn!

Cậu bực bội đứng bên bàn thí nghiệm, đeo găng tay da rồng, mổ từng con vật đẫm máu. Cậu không khỏi mất tập trung, không biết liệu "David", người đã ngâm nga công thức Felix Felicis, có thể phân loại những dụng cụ phức tạp đó một cách chính xác không? Nghĩ đến nàng đã mỉa mai cậu không giống một phù thủy thuần huyết, vẻ mặt cậu càng thêm u ám. Cậu nghĩ, khi khai giảng, nhất định phải tìm cơ hội cho nàng một bài học, cậu là Draco Malfoy, làm sao có thể để người khác coi thường danh dự của Malfoy...

Dù sao thì, cuối cùng tháng Chín cũng đã đến. Sáng sớm, Lockhart đưa Kristal đến ga tàu hỏa. Hắn không dám đứng ở sân ga 9¾, để tránh bị nhận ra. Hắn vô cùng bất mãn khi Kristal đứng ở cổng lớn chờ Harry như một "kẻ ngốc", thái độ khác thường, lải nhải nhắc nhở Kristal.

"Mỗi ngày phải nhớ uống sữa bò... Đừng dễ dàng kết bạn với người nhà Slytherin, được rồi, nếu em vào Slytherin, thì em phải cẩn thận với mấy con sư tử Gryffindor... Mật khẩu phòng ngủ nhất định phải nhớ kỹ, ma quỷ lùn rất đáng ghét, tốt nhất em nên tránh xa hắn..." Hắn lúc sờ trán, lúc xoa eo, như một con cá đang nhả bọt, không ngừng nói những chuyện vặt vãnh.

Kristal cảm thấy đầu mình nặng trĩu, không biết đã chứa bao nhiêu thứ, nàng bất mãn phản đối: "Gilderoy, tôi đi học chứ không phải đi lấy chồng!"

"Đúng rồi—" Lockhart nhìn nàng một cách thận trọng, "Không được yêu đương với những tên nhóc hỗn xược đó!" Vừa lúc Harry kéo vali lảo đảo chạy tới, Lockhart liếc nhìn cậu, nói thêm, "Em sẽ thấy Harry rất được yêu thích ở trường, nhưng..." Hắn chưa nói xong, Kristal đã kéo vali chạy vài bước, nàng nhón chân vẫy tay, vui vẻ hô: "Harry, ở đây! Ở đây!" Mặt Lockhart lập tức xụ xuống.

"Chào, Kristal." Harry thở hổn hển, vẻ mặt có chút căng thẳng.

Lockhart còn muốn nói gì đó, Kristal đưa cổ tay đến trước mặt hắn: "Gilderoy, còn mười lăm phút nữa, không vào sân ga là trễ tàu đấy!" Lockhart đành gật đầu. Kristal lập tức kéo Harry chạy về phía sân ga, nàng vừa chạy vừa kêu: "Tạm biệt Gilderoy."

Họ đến chỗ giao nhau giữa sân ga số 9 và 10, một nhóm thiếu niên tóc đỏ đang chật vật đi xuyên qua một bức tường. Harry há hốc miệng nhìn họ. Một phụ nữ trung niên hơi béo, hiền hậu đứng bên cạnh thúc giục họ, trong tay bà đang nắm một cô bé nhỏ nhắn, cô bé bĩu môi, hỏi: "Mẹ... con có thể đi được không?"

"Đương nhiên là không, Ginny con, con còn nhỏ quá, Ron, mau theo kịp..."

"Nhưng mà! Nhưng mà chị ấy trông còn nhỏ hơn con, chị ấy cũng có thể đi Hogwarts..." Cô bé tóc đỏ chỉ vào Kristal gần như sắp khóc.

"Đừng nói vậy—Ginny, trên người chị ấy có lẽ có huyết thống đặc biệt." Phu nhân tóc đỏ vẻ mặt xin lỗi nhìn Kristal, vừa vỗ đầu con gái mình.

Kristal cười gượng gạo, kéo Harry buồn bã đi xuyên qua rào chắn.

Sau rào chắn là một thế giới khác. Hơi nước từ tàu hỏa lượn lờ trên không, bố mẹ chia tay con cái, bạn bè cùng trang lứa sôi nổi bàn luận về kỳ nghỉ, tiếng mèo kêu và cú mèo kêu lẫn lộn, cả thế giới đều ồn ào—

"Bố, con nhất định sẽ về vào Giáng sinh!"

"... Không! Không! Ngài Ollivander nói..."

"Bà ơi, bà đừng đi, hu hu... Bà ơi, cháu sợ lắm."

"Làm sao có thể! Mẹ, mẹ lừa con! Mẹ không phải nói em gái đi rừng Albania sao, trước đây con bé cũng từng ở đó nửa năm... Con, không tin! Con không tin!"

"Bảo bối thân yêu, mẹ sẽ gửi thú bông của con đến, đương nhiên, con cũng phải hứa học tập thật giỏi!"

"Kris... Kristal." Harry cuối cùng cũng hoàn hồn sau cú sốc, "Hành lý của cậu đâu?"

"Hả?" Kristal phản ứng chậm một nhịp, nàng chỉ vào Amber—một con cú mèo lông màu vàng nhạt, nó đang trừng đôi mắt to như cái chén của mình một cách ai oán, móng vuốt nắm một cái bưu kiện nhỏ đáng thương.

Nàng luôn có cách làm mọi chuyện trở nên nhẹ nhàng như vậy, Harry có chút ngưỡng mộ nhìn nàng. Cậu đột nhiên lảo đảo, một cậu bé tóc đỏ xuất hiện sau lưng cậu, vẻ mặt hoảng hốt và xin lỗi: "Tớ không biết cậu đứng đây, xin lỗi! Xin lỗi!" Xe hành lý của cậu ta đã va vào eo Harry.

Cậu bé va vào Harry tên là Ron Weasley. Kristal đã biết tên cậu khi ngồi trên khoang tàu, hiển nhiên đề tài của hai cậu bé nhiều hơn hẳn khi nàng và Harry nói chuyện riêng. Khi họ sôi nổi bàn luận về Quidditch, Kristal chán nản dựa vào cửa sổ ngủ thiếp đi.

Không biết đã qua bao lâu, nàng mơ hồ nghe thấy tiếng cãi nhau. Nàng nhíu mày, không vui mở mắt ra, liền thấy một cậu bé gầy gò có vẻ quen mặt đang đối đầu với Harry, không khí căng thẳng.

"Các cậu muốn đánh nhau à?" Malfoy cười lạnh nói.

Harry lạnh lùng nói: "Trừ khi các cậu đi ra ngoài ngay bây giờ."

"Nhưng bọn tớ không có ý định rời đi..."

"Im lặng!" Kristal sốt ruột niệm thần chú, nàng xoa xoa trán, ngồi thẳng dậy. Harry và Ron vừa mừng vừa sợ nhìn nàng, Malfoy thì trừng mắt giận dữ, hai tên to con bên cạnh hắn cố gắng bày ra vẻ mặt hung tợn.

Kristal nhướng mày, vẻ mặt kiêu ngạo này khiến nàng nhớ ra người trước mặt là ai. Nàng cười nhưng mắt không cười: "Cậu đến để xin tớ độc dược giúp cậu trở nên giống một phù thủy thuần huyết hơn sao?"

Khuôn mặt trắng bệch của Draco lập tức đỏ bừng, hắn trừng mắt, há miệng, dậm chân, quay người lại, tức giận đẩy hai người bạn đứng sau, không ngoảnh đầu lại rời khỏi khoang tàu. Hai tên to con sững sờ một lúc lâu, rồi cũng vội vàng đi theo.

Kristal vươn vai, phớt lờ ánh mắt vô cùng ngưỡng mộ của Ron, nàng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối, dường như đã gần chạng vạng. Nàng không giấu được vẻ uể oải nói: "Chắc sắp đến rồi, tớ đi thay áo chùng phù thủy trước đây."

Harry vội vàng đứng dậy, nhường chỗ cho Kristal ngồi bên trong.

Quả nhiên, không lâu sau, đoàn tàu giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại. Kristal theo đám đông xô đẩy chen lấn đến sân ga, một giọng nói vang dội quen thuộc quát lên: "Học sinh năm nhất, bên này, bên này!" Họ lập tức chen đến bên cạnh Hagrid.

Sau khi đi qua con đường nhỏ trên núi, hồ và đường hầm, cuối cùng họ cũng đến trước cổng lớn của Hogwarts. Tiếp theo, họ được giáo sư McGonagall—chủ nhiệm nhà Gryffindor—đưa vào một căn phòng nhỏ trong Đại Sảnh để chuẩn bị cho buổi lễ phân loại.

Vừa bước vào lâu đài sáng rực đèn đuốc, Kristal đã cảm thấy có một ánh mắt vô hình dừng lại trên người nàng. Nàng khó chịu lùi về phía sau Harry và Ron, nhưng vẫn không thoát khỏi ánh mắt đó. Lúc đầu nàng tưởng là cậu bé kiêu ngạo kia, nàng tìm kiếm mái tóc vàng bạch kim lấp lánh của hắn trong đám đông, thì thấy hắn đang kiêu ngạo ra lệnh cho hai người tùy tùng.

Kristal không cảm nhận được bất kỳ ác ý nào, điều này khiến nàng khá hoang mang.

"Đó là—a!" Ai đó hét lên.

Kristal chỉ cảm thấy bên cạnh đột nhiên lạnh đi, nàng quay đầu lại, trong căn phòng nhỏ không biết từ lúc nào xuất hiện hơn hai mươi bóng ma màu trắng ngọc trai, mờ ảo. Nàng hơi kinh ngạc, tò mò chọc vào một trong số chúng, lập tức cảm thấy ngón tay mình như chọc vào một tảng băng.

Không biết có phải bị những bóng ma đột nhiên xuất hiện này che khuất không, Kristal không còn cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ kia nữa. Cho đến khi giáo sư McGonagall quay trở lại, những bóng ma lần lượt xuyên qua bức tường biến mất, họ lần lượt đi vào Đại Sảnh, Kristal lại cảm thấy cái cảm giác kỳ lạ đó xuất hiện. Nhưng ánh mắt nàng nhanh chóng bị cảnh tượng trước mắt thu hút. Bốn chiếc bàn dài, trừ vài hàng đầu tiên, đều đã đầy ắp học sinh các nhà. Trên bàn bày đầy bộ đồ ăn mới tinh, những ngọn nến lơ lửng trên không trung chiếu sáng lấp lánh. Trần nhà lấp lánh ánh sao, khó mà tin được đây là trần nhà thật chứ không phải bầu trời. Các tân sinh được đưa đến phía trước, xếp thành một hàng dưới sự chú ý của các giáo sư. Giáo sư McGonagall đặt chiếc mũ phù thủy rách nát lên một chiếc ghế đẩu bốn chân cũng rách nát không kém, và nó bắt đầu nghêu ngao một khúc ca.

Kristal có chút kinh ngạc, nàng dường như lại bị hai người khác theo dõi. Nàng lau đi đám da gà trên cánh tay, đứng trong hàng một cách bất an, nàng thậm chí không nhận ra giáo sư McGonagall đã bắt đầu điểm danh. Nàng đầu tiên tìm kiếm trong đám tân sinh, cuối cùng cũng tìm thấy chủ nhân của ánh mắt đó—một cậu bé tóc vàng, khuôn mặt hơi tròn, lông mày cương nghị.

Nàng cảm thấy rất quen mặt.

"Kristal Macmillan."

Giọng nói uy nghiêm của giáo sư McGonagall vang lên. Mày Kristal nhíu lại càng chặt, những ánh mắt dừng trên người nàng đột nhiên trở nên dữ dội, vô hình đốt cháy làn da nàng. Nàng có chút hoảng sợ chạy lên, ánh mắt lướt qua bàn giáo viên, đột nhiên dừng lại. Giáo sư Snape vẻ mặt nghiêm túc, một ông già râu bạc cười hiền hậu, một thanh niên da nhợt nhạt đội khăn xếp Ả Rập dường như đầy mong đợi. Nàng vội vàng đội chiếc mũ lên cái đầu nhỏ của mình.

"Không thể nghi ngờ—ư—" Chiếc mũ gần như đã phấn khích hét lên ngay khi chạm vào đầu nàng.

"Tuyệt đối không!" Kristal thầm nghĩ trong lòng.

Chiếc mũ ngạc nhiên hỏi: "Một Slytherin như cô không vào Slytherin thì muốn vào đâu? Mặc dù ký ức của cô rất lộn xộn, nhưng may mắn thay, tôi không phải là một chiếc mũ bình thường, đoán xem tôi thấy gì? Vị Đại nhân kia đã tự mình dạy dỗ cô, trời ạ—con quỷ tinh nghịch này, cô đã làm gì ở Romania! Không thể tin được! Tư—"

"Dừng lại, dừng lại!" Kristal căng thẳng nắm chặt chiếc ghế nhỏ, "Ngài chiếc mũ không bình thường, ngài không thấy sao?"

Nàng nghe thấy trong Đại Sảnh vang lên tiếng xì xào bàn tán—"Chiếc mũ phân loại có phải đã già rồi không, ư—ư—giọng nói của nó không ổn sao?"

"Slytherin? Chẳng lẽ cô bé tên Kristal đó không muốn vào Slytherin—"

"Chiếc mũ phân loại vừa chạm vào nàng đã kêu lên rồi mà!"

"Hả?" Chiếc mũ phân loại cuối cùng cũng phát hiện ra điều gì đó, "Tất của Merlin! Cái thứ lộn xộn gì thế này? Cô lại sợ rắn! Sao cô có thể sợ rắn!" Giọng nói chói tai khiến Kristal không kìm được muốn ném chiếc mũ ra, nhưng, vì nó sẽ quyết định nàng sẽ ở nhà nào trong tương lai—"Đúng vậy, thưa ngài chiếc mũ, cho nên, ngài chắc chắn sẽ xếp tôi vào một nhà khác, phải không?" Nàng cẩn thận, tội nghiệp hỏi.

Chiếc mũ phân loại thở dài: "Chi bằng vào Ravenclaw, ừm, đầu óc thông minh, tò mò, học hành *—cô nói Gilderoy Lockhart, ồ, tất nhiên tôi còn nhớ cậu nhóc đẹp trai đó, đầu óc không tồi, nghe nói giờ cậu ấy là khách quen của Tuần san Phù thủy, Huân chương Merlin bậc Ba, thành viên danh dự của Liên minh Chống Hắc thuật, cô nói cậu ấy thậm chí không biết cách tẩy rửa—đùa à, Lockhart là học sinh của Ravenclaw—không muốn vào Ravenclaw? Merlin chứng giám, cô bé, cô muốn chạy đi đâu! Gryffindor sao? Được rồi, dũng khí của cô cũng đủ đấy, ngay cả cái chết cũng dám thử, nhưng, cô thực sự không cân nhắc Ravenclaw sao? Được ở cùng nhà với một người nổi tiếng như Lockhart là một vinh dự lớn. Không! Không! Không! Cậu ấy không phải bao cỏ, tôi đặc biệt thích cuốn sách mới của cậu ấy Kỳ nghỉ cùng Mụ Dạ Xoa, thật là một sự thông thái và dũng cảm khó tin, tôi đã thấy cậu ấy giành lại cô bé Muggle đó từ móng vuốt của Mụ Dạ Xoa..."

Kristal chỉ cảm thấy chiếc mũ phân loại còn ồn ào hơn Lockhart, đầu óc nàng quay cuồng. Nàng thầm nghĩ: "Ngài chiếc mũ có thể dừng lại một chút không..."

"Hả? Cô nói gì? Cô bé, cô—Merlin ơi!" Chiếc mũ phân loại cảm thấy mình bị ném mạnh xuống đất, hắn hét lên thảm thiết: "Ôi, các vị, tôi thề, tôi chẳng làm gì cả, chỉ là cô gái này ngất xỉu!"

Một cậu bé tóc vàng nhỏ đã lao lên, vừa vặn ôm lấy cơ thể đang ngã xuống của Kristal.

Giáo sư McGonagall tiến lên, muốn cậu ta buông tay—nhưng, trên mặt cậu bé chỉ thoáng hiện sự do dự trong giây lát, rồi sau đó càng kiên định nhìn bà: "Tôi là Ernie Macmillan, tôi là anh trai của em ấy!"

Ông lão tóc trắng xóa từ bàn giáo viên bước xuống, đôi mắt xanh lam dưới cặp kính nửa vầng trăng chớp chớp: "Được rồi, cậu bé—" Hắn đặt tay lên đầu Ernie, "Tôi nghĩ bây giờ cô Macmillan cần đến bệnh thất hơn, phải không?"

"Xin cho phép tôi đi, giáo sư Dumbledore." Ernie tiến lên một bước, tay vẫn nắm chặt Kristal.

"Tôi e là không được, cậu bé, cậu còn chưa được phân loại."

Ernie không chút do dự nhặt chiếc mũ phân loại trên mặt đất, đội lên đầu.

"Hufflepuff!" Chiếc mũ phân loại hô.

Ernie ngẩng đầu, nhìn về phía Dumbledore: "Như vậy được chưa, giáo sư."

"Đương nhiên." Dumbledore nhìn cặp anh em này với ánh mắt phức tạp. Giáo sư McGonagall dùng thần chú, làm cho Kristal có thể lơ lửng trên không. Một huynh trưởng Gryffindor dẫn họ ra khỏi Đại Sảnh.

"Vậy, có thể cho mọi người biết, tiểu thư Macmillan được phân vào nhà nào không?" Dumbledore nghiêm túc nhìn chiếc mũ phân loại, "Tôi nghĩ ông không cần cân nhắc vấn đề số lượng học sinh của mỗi nhà, hãy đưa ra một lựa chọn công bằng."

Chiếc mũ phân loại nhảy lên ghế, có chút bất mãn nói: "Thực tế, thưa ngài, học sinh Slytherin và Ravenclaw ngày càng ít—được rồi, xin ngài đừng dùng ánh mắt đó nhìn tôi, Gryffindor!"

Nhưng trên bàn dài Gryffindor không có tiếng vỗ tay nhiệt liệt, chỉ có một vài người vỗ tay.

Kristal đáng thương không biết gì cả. Nàng được đưa đến chỗ phu nhân Pomfrey, cùng với "anh trai" của nàng, họ đều không được hưởng bữa tối phong phú của Hogwarts. Khi nàng tỉnh lại, đột nhiên có người ôm vào lòng, một mùi hương mơ hồ quen thuộc khiến nàng có một chút hoảng hốt.

"Kristal của mẹ, công chúa nhỏ của mẹ, đúng là con rồi!" Một phụ nữ trẻ tuổi khóc nức nở bên tai nàng.

"Mẹ, con đã bảo em gái còn sống mà, ngài Ollivander không nói dối!" Giọng cậu bé có chút nghẹn ngào, dường như phải cố hết sức để mình không quá kích động.

"Phu nhân Macmillan, bà sẽ làm Kristal ngạt thở mất!"

Gilderoy? Kristal lập tức hoàn hồn, đồng thời nàng được người phụ nữ trẻ tuổi kia buông ra.

"Đúng là một đứa trẻ không bao giờ hết chuyện để lo." Quả nhiên Lockhart đang ngồi bên giường, trong đôi mắt xanh xám của hắn toát ra sự lo lắng nồng đậm.

Kristal vô tội chớp mắt, trong mắt nàng thoáng hiện một tia mờ mịt, đây là—cậu bé đã nhìn chằm chằm nàng trong Đại Sảnh, và, nàng không khỏi có chút kinh ngạc, người phụ nữ trẻ tuổi với ánh mắt nóng bỏng, đôi tay vẫn nắm chặt cánh tay nàng, có mái tóc vàng rực và đôi mắt xanh lam như ngọc quý, nàng hình như đã gặp ở đâu đó...

"Kris, con không nhận ra mẹ sao? Đây là anh trai con—Ernie! Ernie này!" Phu nhân Macmillan hoảng loạn lay cánh tay nàng, những giọt nước mắt tuôn ra từ đôi mắt xinh đẹp, cậu bé tên Ernie đứng ở cuối giường, ánh mắt rối rắm nhìn nàng.

"Được rồi! Phu nhân, nếu bà còn ồn ào như vậy, tôi buộc phải mời bà ra ngoài!" Phu nhân Pomfrey tức giận nói, bà bưng một bát lớn nước mật ong đến, "Nào, con gái, uống một chút đi, thật là kỳ lạ, sao lại vô cớ ngất xỉu."

Kristal nhận lấy cái ly, mắt vẫn dán trên người phu nhân Macmillan. Nàng nhìn chằm chằm đôi mắt đã khóc đỏ hoe kia, trong lòng có chút đau khổ vô cớ: "Phu nhân..." Nàng vừa mở miệng, đã đổi lấy vẻ mặt gần như ngất xỉu của phu nhân Macmillan, nàng nhất thời không biết nói gì.

Lockhart thở dài: "Phu nhân Macmillan, khi tôi nhặt được Kristal, con bé đã mất trí nhớ, ngay cả tên mình cũng không nhớ. Nếu không phải có thư nhập học Hogwarts, e rằng đến bây giờ tôi cũng không biết con bé là con gái của bà."

Mắt phu nhân Macmillan mở to: "Nhặt được, nhặt được ở đâu?" Bà không tin. Hai năm trước, bà đã tận mắt thấy con gái được đặt trong quan tài, chôn cất ở nghĩa địa gia tộc Macmillan. Bà không tin, con gái bà, công chúa của gia tộc Macmillan, lại quên đi họ của mình. Hồi nhỏ, con bé đã từng nói với bố nó rằng Macmillan là niềm tự hào cả đời của nó, khi lớn lên, con bé sẽ bảo vệ gia đình này. Quả nhiên, quả nhiên, con bé vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi, không phải sao? Con bé làm sao hiểu được lời hứa đó nặng nề đến mức nào, con bé còn quá nhỏ...

"Một nghĩa địa ở một làng Muggle." Lockhart trả lời một cách khó khăn, hắn thấy đồng tử của phu nhân Macmillan co lại, "Sao có thể?" Giọng bà mơ hồ như mộng du. Đột nhiên, bà như phát hiện ra điều gì đó, khẽ há miệng: "Ernie! Mau lại đây xem—Kristal có phải không thay đổi không!"

Ernie ngơ ngác gật đầu, không thay đổi, một chút cũng không thay đổi, ba năm, em gái thân yêu của hắn dường như không cao lên chút nào, vẫn là khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của năm tám tuổi.

Kristal nhìn phu nhân Macmillan, rồi nhìn Ernie, trong lòng nàng ngổn ngang. Trong những năm tháng bất lực nhất, mỗi ngày nàng đều hy vọng được đoàn tụ với gia đình, nàng đã đọc Nhật báo Tiên tri từ đầu đến cuối, nàng đã gần như tin chắc mình là trẻ mồ côi, thì đột nhiên, mẹ nàng, anh trai nàng xuất hiện, có lẽ còn có bố, ông nội, bà nội... và rất nhiều người thân nữa. Nàng mờ mịt không biết phải làm sao.

Nàng nhớ lại cuộc đối thoại mà nàng đã nghe thấy ở sân ga 9¾, nàng nuốt một ngụm nước bọt, mấp máy môi, giọng nói nghẹn lại: "Nhưng mà, phu nhân—" nàng nhất thời vẫn khó chấp nhận, "Tại sao bà lại nói, tôi đã chết."

Phu nhân Macmillan chỉ nhìn nàng thật sâu, trong đôi mắt xanh lam như ngọc quý chứa đựng quá nhiều tình cảm, bà nhẹ nhàng ôm lấy vai Kristal, an ủi nói: "Không, con gái, con nghe nhầm rồi, dù con có mất trí nhớ hay không, con vẫn là con gái của mẹ, con còn quá nhỏ, quá nhỏ..."

Vòng tay bà rất ấm áp, Kristal thầm nghĩ. Nhưng, nàng cũng cảm nhận rõ ràng, trên đôi vai gầy guộc của nàng đang ướt đẫm những giọt nước mắt nóng hổi: "Phu nhân..."

"Gọi mẹ được không? Kristal thân yêu, dù con đã quên, nhưng, có thể gọi mẹ một tiếng không?" Phu nhân Macmillan khóc thút thít nói.

Kristal do dự há miệng: "Mẹ!" Nàng không biết mình đã dùng thứ tình cảm gì để thốt ra từ này.

Phu nhân Macmillan ôm chặt lấy nàng.

Nàng hơi ngẩng đầu, nhìn cậu thiếu niên ở cuối giường, sự kiềm chế, sự bình tĩnh bề ngoài trong ánh mắt hắn vẫn không thể giấu được sự mong chờ, đây là anh trai—anh trai của nàng.

"Anh trai..."

"Anh đây, Kristal."

Không khí trong bệnh thất căng thẳng đến cực điểm, trừ nước mắt và cái ôm, mọi thứ khác lúc này đều trở nên thừa thãi.

Giáo sư McGonagall đứng ngoài cửa khẽ gõ, rất nhiều bí mật của giới quý tộc đều không ai biết, huống chi là một gia tộc lớn như Macmillan. Bà lịch sự dừng lại bên ngoài một chút, rồi mới bước vào, sau lưng bà là Harry và Ron.

"Tiểu thư Macmillan, chào mừng đến với Gryffindor." Trên khuôn mặt nghiêm khắc của giáo sư McGonagall lộ ra một nụ cười hiếm có, bà đẩy hai cậu bé ra trước mặt, "Bạn của con rất lo lắng, khăng khăng đòi đến thăm con."

Phu nhân Macmillan đứng dậy, mắt vẫn còn đỏ hoe, bà cúi xuống hôn Kristal: "Được rồi, bảo bối, vậy mẹ về trước đây." Bà không kìm được lại ôm con gái một lần nữa, rồi mới lưu luyến đi về phía cửa.

Giáo sư McGonagall còn phải đi dẫn những chú sư tử nhỏ, cũng lập tức rời đi. Khi ba người bạn định mở lời, Lockhart rất nghiêm túc ho khan: "Các cậu nhóc, dừng lại ở đây, mau về nhà đi, Kristal cần nghỉ ngơi, tạm biệt!" Hắn đẩy ba cậu bé ra cửa, "ầm" một tiếng đóng cửa lại.

Kristal nhìn hắn một cái, rồi chui vào chăn ngủ thiếp đi.

"Nào, nói xem, Kristal, rốt cuộc em bị làm sao vậy? Tiên sinh Antel trước đây đã nói với tôi em ngất xỉu ba ngày, cũng là vô cớ, đây là lần thứ hai rồi phải không?" Lockhart hỏi một cách vô cùng lo lắng.

Kristal mở mắt nhìn hắn: "Tôi cũng không biết, tôi chỉ cảm thấy đột nhiên đầu óc choáng váng, rồi sau đó mất ý thức."

Lockhart không khỏi nhíu mày.

Ngày hôm sau, Kristal được phu nhân Pomfrey kiểm tra từ đầu đến chân, sau khi xác định nàng không có bất kỳ vấn đề gì, bà vô cùng hoang mang cho nàng rời đi. Nàng được một cô gái cùng phòng dẫn đi về phía tháp Gryffindor, trong tay nàng ôm một đống quà—một quả cầu sức khỏe do anh trai gửi đến, nó sẽ phát sáng màu đỏ khi tình trạng sức khỏe của nàng không tốt; chiếc nồi độc dược tráng thiếc số 1 tiêu chuẩn mà nàng quen dùng do bố gửi đến; và vài hộp chưa mở.

"Chị là Hermione Granger." Cô bé đi phía trước, nhẹ nhàng vung mái tóc nâu dài dày, đầu ngẩng cao, "Chị khuyên em tốt nhất là giữ thái độ bình thường—" giọng nói nàng có chút bênh vực, "Họ có thể không chào đón em lắm—đêm qua, họ đã bàn tán về em cả đêm!"

"Cái gì?" Kristal hỏi một cách hoang mang.

"Gryffindor bị Gryffindor từ chối, Slytherin bị Slytherin bỏ rơi." Hermione bất bình nói, "Thật không hiểu đầu óc họ nghĩ gì, rất rõ ràng, Macmillan, em là một Gryffindor mà." Hermione dừng lại, vẻ mặt nghiêm túc như người lớn.

Kristal dừng bước, nở một nụ cười lịch sự: "Nhưng trên thực tế, tôi là một Slytherin, cô Granger, bây giờ cô còn nghĩ tôi nên được đối xử công bằng không?" Vẻ mặt nàng bình tĩnh, dường như bất kỳ câu trả lời nào cũng sẽ không khiến nàng lộ vẻ đau khổ. Hermione sững sờ tại chỗ, nàng đương nhiên cũng nghe thấy tiếng "tư tư" kỳ lạ của chiếc mũ phân loại. Kristal đi lướt qua nàng: "Được rồi, cô Granger, dù sao thì, hãy để tôi về phòng ngủ trước đã."

Hermione nhanh chân đuổi theo, kéo vai Kristal lại: "Nhưng em không hề đáng ghét chút nào cả!" Trong đôi mắt màu hổ phách của nàng có hình bóng nhỏ nhắn của Kristal—mái tóc vàng dài được búi lên, nhưng kiểu tóc vốn rất nữ tính lại bị hai lọn tóc cong trên đỉnh đầu phá hỏng, nhưng đôi mắt xanh lam như ngọc quý của nàng trông lại vô cùng tĩnh lặng.

"Thực ra, chị thấy em rất đáng yêu, hơn nữa, là em đã chọn Gryffindor, chiếc mũ phân loại cũng chọn chúng ta cho em, không phải sao?"

"Đương nhiên, Hermione." Khóe miệng Kristal xuất hiện một lúm đồng tiền nhỏ, nàng giả vờ tiếc nuối nói, "Tớ còn tưởng mọi người đều bị điên rồi."

Khi họ đi qua phòng sinh hoạt chung Gryffindor, không ít người dừng lại nhìn họ.

"Em đã trở thành người được chú ý nhất sau Harry Potter." Hermione lẩm bẩm, nàng trừng mắt trả lại tất cả những ánh mắt không thiện ý.

Kristal khúc khích cười: "Không sao, khi tớ ở với Gilderoy, ánh mắt của fan nữ của hắn có thể lột da tớ, mức độ này chỉ đủ gãi ngứa cho tớ thôi."

Họ đi vào phòng ngủ, hai cô gái khác đã đi ra ngoài. Chiếc túi nhỏ của Kristal bị ném trên đầu giường nàng, một con chuột đang làm mặt xấu với nàng.

"Thật khó mà tin được, em lại chỉ có từng này đồ." Hermione nhớ lại mình lên tàu với bao lớn bao nhỏ, không khỏi nhíu mày. Nàng lấy đũa phép đuổi con chuột bị ai đó cố tình thả lên, "Chị nghĩ em nên nhanh lên—buổi chiều chúng ta có tiết học Phòng thủ Chống lại Hắc thuật đầu tiên trong học kỳ này."

Cuối cùng, họ vẫn đến phòng học đúng giờ. Suốt dọc đường, Hermione luôn cảm thán: "Ôi, Kristal, thật là kỳ diệu." Điều này khiến nàng suýt nữa hai lần bước hụt cầu thang, "Có thể làm đồ vật nhỏ lại như vậy, em chắc chắn đã học trước rồi."

Khóe miệng Kristal cong lên một nụ cười lớn: "Tớ suýt nữa đã trở thành một Slytherin đấy."

Hermione vỗ một cái vào đầu nàng: "Họ sẽ ném em từ tháp Gryffindor xuống mất!"

Kristal không quan tâm chép miệng: "Thật ra tớ còn suýt chút nữa thành một Ravenclaw."

"Ồ, chị cũng vậy!" Hermione chớp mắt, hai cô gái hiểu ý cười với nhau—ở nhà nào không quan trọng, cái tên mũ phân loại đó thực ra vô cùng không đáng tin.

Giáo sư Phòng thủ Chống lại Hắc thuật là Quirrell, ông vừa vào cửa, một mùi tỏi nồng nặc đã tràn ngập khắp phòng học.

Ông nói chuyện luôn lắp bắp, đặc biệt là khi gọi tên Harry Potter, ông kích động vặn vẹo bốn âm tiết thành một giai điệu chói tai lên xuống, điều này khiến tất cả học sinh trong lớp hoàn toàn thất vọng.

Khi ông gọi tên Kristal, gần một nửa lớp khẽ hừ một tiếng. Harry và Hermione ngồi cạnh Kristal cẩn thận nhìn nàng, may mắn thay, nàng rất bình thường.

Nhưng giáo sư Quirrell dường như không bình thường lắm, đôi mắt luôn bất an chuyển động của ông từ khi vào lớp giờ đây dán chặt vào người Kristal.

"Tiểu thư Macmillan, xin hỏi cô ở nhà đã học ma thuật chưa?"

Kristal nhíu mày, nàng thực sự không thích ánh mắt của giáo sư Quirrell. Nàng đột nhiên nhớ đến vẻ mặt mong đợi không thể hiểu được của ông trong lễ phân loại. Nàng nghĩ bụng, ấp úng nói: "Xin lỗi, giáo sư, trước đây tôi bị mất trí nhớ."

Phần lớn học sinh đều bật cười, nghe thật là một lý do cũ rích.

Giáo sư Quirrell lại như tin vậy, chỉ lộ vẻ ngạc nhiên: "Vậy sau khi mất trí nhớ thì sao?"

Kristal nói bừa: "Trước khi tôi nhận được thư của Hogwarts, họ luôn cho rằng tôi là một phù thủy lép." Cả phòng học lập tức vang lên tiếng cười ha hả. Kristal không để ý, Hermione kéo nàng cắn tai: "Em quen giáo sư Quirrell từ trước à?"

Kristal lắc đầu: "Em thật sự bị mất trí nhớ, còn sau khi mất trí nhớ, em tin là em chưa từng gặp ông ấy."

Hermione do dự: "Thật kỳ lạ."

Kristal không ngờ, giữa chừng tiết học, giáo sư Quirrell lại gọi nàng lên bục giảng, mời nàng làm trợ thủ tạm thời cho ông. Kristal vô cùng khó hiểu, cho đến khi ông nói rằng ông muốn biểu diễn một vài câu thần chú thông thường, trong lòng Kristal có chút không thoải mái. Có người hả hê nhìn nàng, cũng có người vẻ mặt lo lắng, ví dụ như Hermione, mặc dù nàng rất rõ ràng Kristal vừa nãy đã nói dối.

Giáo sư Quirrell cười khan, ông dường như cố gắng dùng giọng nói run rẩy của mình để trấn an Kristal: "Thoải mái đi, chỉ là những thần chú đơn giản, sẽ không có bất kỳ tổn thương nào."

Kristal gật đầu, nhưng không có ý định tin ông. Ngay khoảnh khắc giáo sư Quirrell há miệng, nàng lập tức hô lên: "Khiên chống đỡ!" Trên người Kristal dường như xuất hiện một chiếc khiên vô hình, chặn thần chú của giáo sư Quirrell lại. Cả phòng học im phăng phắc, Kristal lúng túng nghịch đũa phép: "Xin lỗi, giáo sư, em quá căng thẳng, hay là thầy đổi một bạn khác đi?" Nàng thực sự không hiểu, tại sao không dùng chuột hoặc nhện để biểu diễn thần chú.

Giáo sư Quirrell trông lại vô cùng vui vẻ: "Rất bất ngờ, nhưng rất tốt." Kristal cúi đầu.

Không biết ai ở dưới khẽ nói một câu: "Chẳng lẽ vừa nãy Macmillan nói dối? Rất bất ngờ, nhưng rất tốt!" Giọng nói mang ý vị muốn gây chuyện. Vừa dứt lời, đã có người cười vang.

Kristal vội vàng ngẩng đầu, lớn tiếng biện giải: "Giáo sư, không phải, em chỉ là đã đọc qua sau khi mua sách giáo khoa... Đây là lần đầu tiên em dùng, em cũng không biết." Nàng dường như nhận ra một tia sáng đỏ từ trong mắt giáo sư Quirrell, nàng mở to mắt, nhưng cuối cùng lại không nhìn ra điều gì bất thường. Giáo sư Quirrell cũng không làm khó nàng nữa, chỉ vẫy tay cho nàng xuống, sau đó cũng không gọi học sinh nào khác lên thử nghiệm.

Kristal buồn rầu, mày nàng nhíu càng chặt. Nàng quyết định lần sau học tiết Phòng thủ Chống lại Hắc thuật, nhất định phải ngồi ở hàng cuối cùng.

Cảm giác không thoải mái này kéo dài cho đến bữa tối, cho đến khi Ernie từ bàn dài Hufflepuff đi tới, trong tay bưng một đĩa bánh ngọt—Kristal luôn thích bánh pudding sữa chua việt quất.

"Cảm ơn anh hai!" Kristal nhẹ nhàng vẫy dao ăn trong tay, "Đây là anh hai tôi, Ernie Macmillan." Nàng nói với Hermione. Nàng nhìn người đứng sau Ernie, cao ráo, tóc đen suôn mượt, khuôn mặt tuấn tú, nàng cảm thấy hơi quen nhưng nhất thời không nhớ ra là ai.

Người kia cười bất đắc dĩ, khi Ernie chuẩn bị giới thiệu, chính anh ta đã lên tiếng: "Anh là Cedric Diggory. Bố anh và cậu của em có mối quan hệ tốt, nên hai gia đình thường xuyên qua lại."

Kristal lập tức phản ứng lại, đây có lẽ là bạn chơi thuở nhỏ của nàng. Nàng có chút lúng túng xin lỗi, nàng thật sự không nhớ ra bất kỳ ai. Cedric chỉ mỉm cười xua tay: "Không sao, Ernie đã kể cho anh. Sau này có chuyện gì không hài lòng cứ tìm anh giúp đỡ." Anh lại xoa đầu Ernie, có thể thấy quan hệ giữa họ rất tốt. "Anh còn có buổi tập Quidditch, anh đi trước đây."

Nhìn anh xuyên qua đám đông đi xa, Ernie giải thích với Kristal: "Cedric là thành viên đội Quidditch của Hufflepuff." Cậu thở dài, "Hồi nhỏ, em luôn rất thân với anh ấy, không ngờ cũng quên rồi."

Kristal dùng muỗng chọc vào pudding, có chút ảm đạm: "Em luôn cảm thấy mình đã quên một chuyện rất quan trọng..." Hermione ở bên cạnh nắm chặt tay nàng.

Đột nhiên, từ bàn dài Slytherin vang lên một giọng nói lanh lảnh: "Rất bất ngờ, nhưng rất tốt!"

Kristal sững sờ, lập tức ngẩng đầu lên, liếc mắt thấy Malfoy đang khiêu khích nhìn nàng, hắn ngồi giữa một nhóm học sinh Slytherin, lại nói lại câu đó với giọng điệu mỉa mai. Bàn dài Slytherin bùng lên tiếng cười càng khoa trương hơn.

Học sinh hai nhà còn lại đều vẻ mặt mờ mịt, nhưng hiển nhiên phần lớn Gryffindor đều đã nhận ra sự chế giễu. Kết quả phân loại đáng ngạc nhiên, nhưng may mắn là đứa nhóc Gryffindor kia đã không thể trà trộn vào Slytherin. Họ trừng mắt nhìn Kristal một cách không thiện chí, như thể sự hiện diện của Kristal đã làm Gryffindor mất giá.

Ernie tức giận đứng lên, Kristal lập tức kéo cậu lại. Nàng có khuôn mặt dịu dàng, những học sinh hóng hớt thấy nàng dường như có chuyện muốn nói, đồng loạt dừng lại và nhìn nàng với vẻ hứng thú. "Đúng là tôi cũng rất bất ngờ khi chiếc mũ phân loại lại muốn đưa tôi vào Slytherin, nhưng, thật may mắn là tôi vẫn đến Gryffindor." Nàng cười rộ lên, rõ ràng tuyên bố lập trường của mình, sắc mặt các học sinh Slytherin có chút khó coi. Malfoy đang chuẩn bị phản bác, Kristal lại nói thêm: "Bạn học không rõ tên kia, lời nói lần trước của tôi ở Hẻm Xéo vẫn còn hiệu lực."

Những người khác không biết chuyện gì giữa họ, giờ chỉ có thể dựa vào biểu cảm của hai người mà đoán. Kristal vẻ mặt tươi cười, sắc mặt Malfoy thay đổi không ngừng, trong phút chốc, cán cân trong lòng mọi người nghiêng về một bên.

Kristal không có ý định tranh chấp thêm nữa, nàng bưng lấy pudding Ernie mang cho nàng, xuyên qua đám đông ồn ào đi ra ngoài.

"Tôi còn tưởng nàng sẽ buồn lắm chứ." Ron chạm vào khuỷu tay Harry một cách trầm tư, "Nhưng giờ nhìn, nàng dường như chẳng bận tâm chút nào."

Harry cắn sandwich, nhìn bóng dáng Kristal gần như biến mất không tin tưởng gật đầu, cậu luôn cảm thấy đó chỉ là vẻ bề ngoài.

Những lời của Kristal trong Đại Sảnh hiển nhiên đã khiến nhóm Slytherin không dễ chịu.

Không may là, sáng hôm sau, hai tiết Độc dược, Gryffindor và Slytherin phải đối đầu với nhau. Điều khiến Gryffindor bất an hơn nữa là giáo sư Độc dược là chủ nhiệm nhà Slytherin, nói cách khác, họ hoàn toàn ở thế bất lợi.

Giáo sư Snape dường như là một người rất nghiêm túc, gần như không ai có thể phớt lờ đôi mắt đen sâu thẳm, lạnh lùng, trống rỗng của ông, đặc biệt là khi ông nhấn mạnh rằng chỉ mong các người không phải là một lũ troll con, kết thúc bài giới thiệu. Mọi người đều nín thở, một nửa số người cố gắng bằng mọi cách để chứng minh mình không phải là troll con. Harry Potter không phải là người duy nhất không được như ý, nhưng cậu chắc chắn là người thảm nhất. Giáo sư Snape hỏi một loạt câu hỏi, cậu không trả lời được câu nào.

"Chậc, chậc—xem ra danh tiếng cũng không thể đại diện cho tất cả."

Kristal không chút ngạc nhiên nhìn mặt Harry trắng bệch, nàng nhướng mày, không có ý kiến. Trong mắt nàng, Harry cũng chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi, và nàng—được rồi, không giống nhau.

Tiết học đầu tiên yêu cầu pha chế thuốc trị mụn nhọt, Kristal và Hermione một nhóm. Thực tế, gần như chỉ có Kristal làm, vì thao tác của nàng quá nhanh, Hermione chỉ có thể ngơ ngác nhìn nàng. "Tớ cược một cái pudding sữa chua việt quất vào buổi tối! Chúng ta nhất định là nhóm hoàn thành nhanh nhất." Nàng đưa bột nanh rắn mới nghiền cho Kristal, tiếp đó xử lý con sên mà Kristal vừa chưng xong, tinh oánh trong suốt, trông đã rất hoàn hảo rồi, Hermione thầm nghĩ trong lòng. Hơn nữa, nàng hoàn toàn không xem sách giáo khoa, Hermione lại bổ sung thêm một câu.

"Thực ra, Hermione, cậu cũng có thể làm được, tớ chỉ học trước đa số người một chút thôi." Kristal đổ nguyên liệu vào vạc.

"Em không nên cho trứng cóc vào!" Hermione gầm nhẹ, "Sách giáo khoa không có bước này! Nếu bị giáo sư Snape nhìn thấy—" nàng lén lút liếc nhìn xung quanh, thấy giáo sư Snape đang soi mói ở phía Slytherin, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, "Nhất định sẽ bị ông ấy mắng té tát!"

Kristal chớp mắt: "Nhìn này—" nàng nhanh chóng khuấy, chất lỏng lập tức chuyển thành màu vàng lục nhạt—chỉ còn thiếu một chút nữa là đến màu thành phẩm.

"Đây là—" Hermione hỏi một cách hoang mang.

"Trước đây phát hiện ra, cho trứng cóc vào không chỉ giúp thuốc nhanh chóng thành hình, hơn nữa—"

"Hãy xem nào, con sên râu mà Malfoy chưng, thật hoàn hảo, Slytherin thêm 1 điểm." Giáo sư Snape đột nhiên nói, Malfoy đứng cạnh ông lộ ra một nụ cười đắc ý, hắn khiêu khích hừ một tiếng về phía Kristal.

Hermione nhỏ giọng lẩm bẩm: "Trông còn chưa ngon bằng của Kristal đâu."

"Tiểu thư Granger, cô đang nói gì đấy?" Giáo sư Snape chậm rãi quay người lại, ánh mắt lạnh băng nhìn nàng.

Ông không đợi Hermione trả lời, khóe miệng đột nhiên nhếch lên một nụ cười khó hiểu, trông thế nào cũng thấy có gì đó kỳ quái.

"Hãy xem tác phẩm của tiểu thư Granger và tiểu thư Macmillan nào—" ông đi xuyên qua đám đông, một tiếng "tí tách" rất lớn vang lên lạc điệu, cách Kristal không xa, Neville không biết đã làm gì, cái vạc đáng thương của cậu không ngừng bốc ra khói màu xanh đậm. Cậu hiển nhiên nhận ra mọi người đang nhìn, tay run lên, cái vạc bị hất đổ, thuốc bắn tung tóe lên người cậu, cậu rên rỉ đau đớn.

Gần như đồng thời, hai luồng ánh sáng phát ra từ hai cây đũa phép khác nhau.

"Đồ ngu ngốc! Chẳng lẽ ngươi không thấy dòng thứ năm trong sách viết phải nhấc vạc ra khỏi lửa trước sao!" Snape giận dữ làm sạch thuốc trên sàn, đồng tử đen như đá hắc diệu của ông đột nhiên lóe lên một tia kinh ngạc—thuốc màu vàng lục nhạt được thoa đều lên làn da bị thương của Neville, những nốt mụn nhọt sưng đỏ vừa mới xuất hiện nhanh chóng biến mất, Neville không hiểu chuyện gì há hốc miệng, trợn mắt nhìn cánh tay mình, hiển nhiên, cậu đã không còn đau đớn nữa.

"Cảm ơn..." Cậu vừa thốt ra một âm tiết, đã bị ánh mắt của giáo sư Snape dọa đến im bặt, lại một thần chú nữa, toàn thân Neville được làm sạch thuốc.

Snape quay đầu nhìn về phía "kẻ gây rối"—Kristal đang cài cây đũa phép màu nâu của nàng vào thắt lưng, nàng cúi đầu, dường như không cảm thấy hành động của mình có gì đột ngột. Ngay khi mọi người đều nghĩ giáo sư Snape sẽ nổi trận lôi đình (mặc dù trông thuốc của Kristal thực sự đã chữa khỏi cho Neville), đôi môi mỏng của ông mấp máy: "Gryffindor thêm 1 điểm." Ông nhấn mạnh từ "thêm" một cách đặc biệt tàn nhẫn. Nhóm Slytherin phát ra tiếng hừ không vui, nhóm Gryffindor gần như muốn nhảy lên vỗ tay.

"Nhưng mà—" Snape đột nhiên chuyển giọng làm cả hầm ngục im bặt, "Tiểu thư Macmillan, tôi e rằng cô sẽ phải trả giá cho hành động bồng bột và quá tự phụ của mình. Tám giờ tối nay đến văn phòng của tôi." Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Bây giờ, cô có thể đi!"

Tất cả mọi người trong hầm ngục đều nhìn nàng với vẻ thương hại. Hermione dường như muốn biện hộ cho nàng, nhưng bị nàng kéo lại.

Nàng bình tĩnh thu dọn đồ đạc, đi ra ngoài, ánh sáng mát lạnh rõ ràng bên ngoài hầm ngục khiến nàng không kìm được nheo mắt. Quả nhiên những vị được gọi là đại sư đều có tính tình không tốt lắm—nàng thầm than trong lòng. Bây giờ là 9 giờ 15 phút, nàng đang suy nghĩ có nên về phòng ngủ để viết xong bài tập môn Biến hình hay không, nàng không quên ánh mắt kỳ lạ của giáo sư McGonagall khi thấy nàng biến một que diêm thành một cái kim. Nhưng nàng nhanh chóng từ bỏ suy nghĩ đó, vì nàng đã bị lạc! Nàng mất nửa tiếng mới quay lại tháp Gryffindor, trên đường suýt nữa bị Filch lấy cớ đi lang thang trong giờ học kéo đi gặp giáo sư McGonagall. Khi nàng bước vào phòng sinh hoạt chung, cặp song sinh Weasley đang bôi thuốc tàng hình mới nghiên cứu lên tất cả đồ nội thất.

"Chào, Macmillan!" Fred hiển nhiên có chút ngạc nhiên, còn George thì hỏi, "Hôm nay không phải là tiết Độc dược hạnh phúc của các cậu sao?" Cặp song sinh làm mặt quỷ nhìn nàng: "A, có phải bị con sên đuổi ra ngoài rồi không?"

Anh em nhà Weasley là số ít người Gryffindor không có ác ý với nàng. Kristal khẽ nhướng mày, thản nhiên trả lời: "Đúng vậy!" Vẻ mặt anh em Weasley lập tức hiển hiện vẻ tò mò.

Kristal giả vờ không thấy, tiếp tục đi về phía trước, chân nàng dường như đá phải một thứ gì đó. Cơn đau rõ ràng trên chân khiến nàng tin rằng đây là một thứ đồ vật được anh em nhà Weasley xử lý cẩn thận. Quả nhiên, nàng quay đầu lại, liền thấy họ đang nhìn nàng với vẻ không có ý tốt.

"Làm sạch và đổi mới hoàn toàn!" Nàng vẫy đũa phép, không bất ngờ khi phát hiện trên đường đến phòng ngủ nữ sinh, có những chiếc ghế sofa, bình hoa, ghế tựa được bố trí tinh xảo.

"Macmillan, đũa phép của cậu tốt thật đấy." Anh em nhà Weasley thất vọng nói, Kristal đáp lại họ bằng một nụ cười thật tươi: "Cảm ơn!"

Nàng trở lại phòng ngủ, dành một tiếng rưỡi để làm bài tập, mặc dù nàng chỉ cần ra lệnh cho cây bút lông của mình. Nàng cất tấm da dê của mình, vươn vai, quyết định đi đến Đại Sảnh ăn trưa.

"Đây là cái gì!"

Nàng vừa mở cửa đã nghe thấy một tiếng hét thảm thiết.

"Sofa đâu? Ghế tựa đâu? Trời ạ, tôi vừa hình như làm đổ một cái bình hoa!"

"Neville! Neville—Tất của Merlin, đã bảo đừng đi nhanh như vậy mà!"

Khi nàng rẽ qua khúc cua cuối cùng của cầu thang, không bất ngờ khi thấy phòng sinh hoạt chung hỗn loạn, anh em nhà Weasley đang trốn trong góc cười ha hả.

Hermione đang ở chân cầu thang đau khổ xoa cẳng chân, áo choàng dính đầy dầu mỡ và nước sốt, nàng vừa thấy Kristal, lập tức than vãn: "Nhìn xem, không biết ai làm trò hay nữa! Tất cả đồ vật đều tàng hình! Trên đường đi, đùi gà mật ong tôi mang về cho em từ Đại Sảnh rơi hết xuống đất rồi!"

Kristal an ủi vỗ vai nàng: "Không sao." Nàng lẩm bẩm với anh em nhà Weasley—các cậu đã chọc vào đùi gà của tôi.

Anh em nhà Weasley lập tức làm mặt quỷ đáp lại.

Cuối cùng Kristal vẫn không rút đũa phép ra, nàng không muốn lại trở thành nhân vật chính trong câu chuyện sau bữa trà của Gryffindor. Chuyện ở hầm ngục đã đủ gây chú ý rồi, nàng đoán xem, nhóm Gryffindor sẽ nói gì—giáo sư Snape lại thêm điểm cho Gryffindor! Macmillan chắc chắn đã cho ông ấy uống thuốc lú!

Khi nàng đi đến Đại Sảnh ăn trưa, nàng phát hiện đã quá muộn, không còn gì cả. May mắn Ernie đến tìm nàng, vì chuyện nàng bị đuổi ra khỏi hầm ngục hôm nay.

Trên đường đến nhà bếp, Ernie hỏi: "Kristal, rốt cuộc là sao?"

"Anh hai, thực ra, giáo sư Snape cảm thấy em là người có tài đấy!"

Nghĩ đến những ánh mắt thương hại của mọi người, Kristal gần như muốn bật cười. Đối với nàng, điều này chẳng khác nào ân huệ của Merlin!

"Cũng đúng, anh suýt quên, Kristal làm độc dược luôn rất giỏi!"

Đúng vậy, nên nàng hoàn toàn không lo lắng. Vấn đề duy nhất nàng lo lắng chỉ có một—làm thế nào để xuyên qua địa bàn của rắn để đến cung điện của rắn?

Khi nàng và Hermione đang thảo luận 50 con đường từ tháp Gryffindor đến văn phòng Snape, Harry và Ron xuất hiện trong phòng sinh hoạt chung, họ vừa trở về từ bên ngoài.

"Chào, Kristal! Granger!" Harry vẫy tay với hai người.

Mắt Kristal lập tức sáng lên: "Harry, cậu có thể đi cùng tớ đến văn phòng Snape không?"

"Văn phòng Snape?" Mặt Harry lập tức méo mó. Cái nơi đó nếu không bị ép buộc, cậu cả đời cũng không muốn đặt chân đến.

"Tớ suýt quên, Kristal, tối nay cậu còn phải đến chỗ ông ấy!" Ron nói một cách đau khổ, như thể người phải đi là cậu vậy.

Chiều tối, còn hai mươi phút nữa là 8 giờ, Harry đúng giờ xuất hiện, nghĩ đến Kristal còn phải một mình đối mặt với con dơi đó, cậu đột nhiên cảm thấy nếu chỉ là đến cửa, quả thực là một loại hạnh phúc.

Kristal đi theo sau cậu, cố gắng không để mắt mình nhìn lung tung. Vạn nhất có thứ gì đó không đáng yêu xuất hiện thì thật là tệ.

"Chúng ta nhất định phải đi như vậy sao?" Khi họ đi qua một hành lang dài có nhiều người, Harry cố gắng làm cho giọng nói của mình không giống như đang than vãn, thực tế, cậu sắp không chịu nổi ánh mắt tò mò của người đi đường. Chuyện này trông giống cái gì chứ?

Một người đàn ông trong bức họa mỉa mai nói: "Hai người các cậu đang đi đều bước à?"

Kristal đi ngang qua bức họa, dùng đũa phép chọc mạnh vào nó một cái, vị nam sĩ đó lập tức co lại sau ghế.

"Cố lên, sắp đến rồi."

Họ đến trước cửa văn phòng Snape, Harry bước đi nhẹ nhàng rời đi.

Kristal hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng gõ cửa.

"Vào đi." Giọng nói bên trong không có chút cảm xúc nào.

Kristal bước vào, chỉ cảm thấy có chút hoa mắt. Mặc dù đã sớm đoán trước sẽ như vậy, nhưng nàng không ngờ lại có nhiều đến thế—trên tủ bày chai lọ, ít nhất một phần tư trong số chúng ngâm tiêu bản rắn, tỏa ra ánh sáng kỳ dị trong ánh sáng lờ mờ. Mặt nàng lập tức trắng bệch.

Snape nhìn nàng một cái: "Thế nào, tiểu thư Macmillan? Hành động của cô trong hầm ngục sáng nay suýt nữa khiến tôi nghĩ cô đã miễn cưỡng kế thừa một trong những ưu điểm hiếm có của Gryffindor, nhưng xem ra kết luận của tôi quá vội vàng rồi. Lại đây, ngồi xuống!"

Kristal cúi đầu, từ từ di chuyển, đó là nguyên liệu độc dược, đó là nguyên liệu độc dược, nàng lẩm nhẩm trong lòng.

"Tiểu thư Macmillan, cô có thể cho tôi biết ai đã dạy cô độc dược không?" Snape cố gắng làm cho mình có vẻ ôn hòa hơn, ông cảm thấy cô gái nhỏ trước mặt sắp ngất vì sợ hãi rồi.

"Không biết, giáo sư, trước đây tôi bị mất trí nhớ." Kristal trả lời, giọng nàng yếu ớt.

"Vậy bây giờ cô học đến trình độ nào rồi?"

"Thực ra, tôi cũng không rõ lắm, vì sau này tôi chủ yếu tự xem sách."

Kiểu hỏi đáp này kéo dài một lúc lâu, Snape hiển nhiên có chút bất mãn với sự mất tập trung của Kristal.

"Tiểu thư Macmillan, nếu cô cảm thấy khoe khoang sự thông minh vặt có thể giúp cô nhận được sự tôn trọng, khoe khoang kiến thức có thể làm cô được chú ý hơn, hơn nữa, cô còn đắc ý vì điều đó, tôi buộc phải cân nhắc lại việc liệu quyết định cho cô đến đây học những kiến thức sâu hơn có phải là sáng suốt hay không."

"Đương nhiên không phải như vậy! Giáo sư!" Kristal lập tức mở to mắt, cái gì mà rắn, cái gì mà nguyên liệu pháp thuật, tất cả đều chết hết đi!

"Tốt nhất là như vậy." Snape khẽ hừ một tiếng, "Bây giờ, vào buồng riêng, hoàn thành nhiệm vụ tối nay của cô—lấy ra hai mươi bộ xương cóc hoàn chỉnh." Ông cầm lấy cây bút lông, bắt đầu chấm bài tập, không thèm liếc nhìn nàng một cái nữa.

Khi Kristal mở cửa buồng riêng, nàng lập tức bị dọa sợ. Khó mà tưởng tượng trong một văn phòng tối tăm, lạnh lẽo, ẩm ướt như vậy lại có một phòng thí nghiệm lớn như thế, ánh sáng dịu nhẹ, nhiệt độ vừa phải, khô ráo. Điều khiến nàng ngạc nhiên hơn nữa là trong phòng thí nghiệm đã có một người—cậu bé kiêu ngạo kia!

Kristal đóng cửa lại, Malfoy đang chưng sên. Hắn vừa thấy Kristal, liền bày ra vẻ mặt khó coi. Hắn rửa một con sên dưới vòi nước, rồi "ầm" một tiếng ném mạnh nó vào chiếc ly thủy tinh.

Kristal nghĩ ngợi, nhìn thẳng đi qua, giả vờ như không thấy ngọn lửa hừng hực trong mắt đối phương.

Malfoy nghiến răng nghiến lợi nói: "Tất cả là tại cô! Giáo sư hôm nay lại bắt tôi học lại cách chưng sên!"

Khóe miệng Kristal giật giật, nàng thầm nghĩ, nếu là nàng, nàng cũng sẽ làm vậy. Học trò của một đại sư độc dược lại thua kém một bạn cùng lứa trong môn độc dược, đó là một chuyện đáng thất vọng đến nhường nào.

Đáng tiếc biểu cảm của nàng trong mắt Malfoy hoàn toàn như đang nói, ồ, Merlin, thật tuyệt vời! Hắn thật muốn ném chiếc ly đựng sên vào mặt nàng, nhưng hắn đã nhịn xuống—hắn lại nghĩ đến Kristal đã chế giễu hắn không giống một phù thủy thuần huyết. Hắn than vãn: "Màu trắng ngà! Lại đòi màu trắng ngà! Sách giáo khoa hoàn toàn không nói làm thế nào để biến một con sên thành màu trắng ngà!"

Kristal không để ý đến hắn, dọn một chiếc ghế đứng lên. Nàng trở nên cao bằng Malfoy, cuối cùng cũng với tới bàn thí nghiệm.

Malfoy ghét bỏ nhìn nàng: "Tôi không nhớ gia tộc Macmillan có huyết thống người lùn nào cả—cô!" Trán hắn bị đũa phép của Kristal gõ một cái. Hắn không thể tin được che trán, đôi mắt xám đầy kinh ngạc, "Cô sẽ phải hối hận vì sự bồng bột của mình! Cô dám đối xử với một Malfoy như vậy!"

Việc Kristal không để ý đến hắn khiến hắn cảm thấy mình như một kẻ ngốc—"Kristal Macmillan! Tôi đang nói chuyện với cô đó!" Hắn đành phải nhấn mạnh sự tồn tại của mình như vậy.

Kristal đeo găng tay da rồng, vô cùng ngạc nhiên nhưng hỏi với giọng nhỏ: "Cậu không lo bị giáo sư thân yêu của cậu nghe thấy sao?"

"Người Gryffindor nhát gan! Giáo sư để không bị làm phiền khi pha chế độc dược, đã cố tình xây dựng phòng thí nghiệm này, người bên ngoài hoàn toàn không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào!"

Hắn khó hiểu nhìn Kristal dùng một thần chú khuếch đại giọng nói lên chính cổ họng mình, hắn chỉ cách nàng khoảng 1 mét.

Cho đến khi—

"Tiên sinh Malfoy, tôi phải nhắc nhở cậu, Gryffindor có rất nhiều dũng khí chứ không phải bồng bột!"

"Được một đại sư độc dược vĩ đại tự mình dạy dỗ, mà lại không thể thể hiện năng lực vượt trội hơn bạn cùng lứa, cậu không cảm thấy hổ thẹn sao?"

"Than vãn mù quáng chỉ khiến người khác thấy sự yếu đuối của cậu. Còn nếu cậu muốn người khác thương hại thì lại là chuyện khác."

"Nếu chế giễu chiều cao của người khác có thể khiến cậu cảm thấy vượt trội, tôi nghĩ tôi càng có lý do để chế giễu con sên đáng thương của cậu!"

"Cuối cùng! Tiên sinh Malfoy! Nếu gào thét vào mặt một quý cô cũng là một trong những phép tắc của gia đình Malfoy, thì tôi buộc phải nói rằng thật đáng tiếc!"

Mặt Malfoy lập tức đỏ bừng hai bên, hắn xoa xoa tai, giọng nói của Kristal làm màng nhĩ hắn đau. Hắn bây giờ thà rằng Kristal không nói gì, nhưng thực tế, nàng đã nói hết, mỗi một câu đều đâm vào sự kiêu ngạo của Malfoy.

"Lại đây, để tớ xem nào!" Nàng đột nhiên nhoài người tới, trên mặt lộ ra một nụ cười ranh mãnh, giọng nói ngọt ngào đến mức sến súa, "Tiên sinh Malfoy, tớ phải nói cậu cần phải làm lại. Tớ cược một con Ếch Sô-cô-la, màu trắng ánh trăng!"

Malfoy liếc nhìn đĩa chưng của mình, tai hắn vẫn còn đỏ, nhưng hắn vẫn kiêu ngạo nói: "Một Malfoy chân chính, coi thường tiền cược của một con Ếch Sô-cô-la."

Kristal nhún vai, bắt đầu lấy xương cóc. Chiếc đĩa chưng đang bốc khói trắng, Malfoy chán nản thò đầu tới, hắn chọc chọc vào xác cóc trong rổ, có chút ghét bỏ nhíu mày: "Giáo sư lại bắt cô làm cái này?"

"Đúng vậy, hai mươi con." Kristal thuần thục lóc thịt cóc, nhưng vì dùng sức quá tay, xác cóc bị chia làm hai nửa. Nàng bĩu môi, ném phần thất bại sang một bên, "Phiền phức, phải không?"

"Hừ!" Malfoy không có ý kiến.

Kristal dừng lại, quay đầu, vẻ mặt nghiêm túc nhìn hắn: "Tiên sinh Malfoy, tôi nghĩ tôi phải nói lại một lần nữa, ở Hẻm Xéo..."

Malfoy tức giận ngắt lời: "Một Malfoy chân chính không cần dùng độc dược để tạo ra một vẻ ngoài giả dối."

"Hiếm có thật, chúng ta đã đạt được sự đồng thuận trong vấn đề này." Kristal nhìn hắn một cách đầy ẩn ý.

Malfoy lại hừ một tiếng.

Đột nhiên, hắn lẩm bẩm: "Merlin chứng giám, tôi lại đang nói chuyện với một Gryffindor." Hắn mở nắp đĩa chưng, phát ra một tiếng than vãn lớn hơn, "Lại thất bại rồi." Mặc dù hắn rất nhanh đổ con sên vào thùng rác, nhưng Kristal vẫn nhìn thấy—màu trắng ánh trăng, nàng vui vẻ ngân nga một giai điệu nhỏ.

Malfoy giận dữ trừng mắt nhìn nàng một cái, bắt đầu xử lý mẻ sên mới.

"Màu trắng gạo, lần này tớ cược một thứ mà một Malfoy chân chính sẽ để mắt tới—" Kristal nói một cách chắc chắn.

Malfoy càng cẩn thận hơn với con sên trong tay. Hắn hận không thể rút đũa phép ra biến nó thành màu trắng ngà ngay lập tức, nhưng hắn vẫn phải giả vờ không quan tâm nói: "Cược gì?"

Tớ sẽ không nói cho cậu biết, cái mặt bánh bao giận dỗi của cậu đã bán đứng cậu rồi! Kristal vui sướng nghĩ thầm trong lòng. Nàng cố gắng suy nghĩ một lúc, rồi mới trả lời: "Thế này nhé, nếu là màu trắng gạo, cậu đưa tớ đến chân tháp Gryffindor. Nếu không phải—một bộ sản phẩm chăm sóc tóc sang trọng của Lockhart!"

"Tôi không muốn Lock..." Malfoy cố gắng phản đối.

Nhưng đũa phép của Kristal nhẹ nhàng đặt lên môi hắn. Hắn trừng mắt nhìn Kristal, cảm thấy nàng thực sự như một con cáo đã thực hiện được mưu đồ.

"Không sao, tớ không thể thua!"

Malfoy lại khẽ hừ một tiếng: "Đừng nói chuyện với tôi!" Hắn dồn hết sự chú ý vào con sên của mình.

Mười phút trôi qua, sắc mặt Malfoy trở nên vô cùng khó coi, hắn khẽ ho, ý bảo mình sắp nói chuyện. Kristal quay đầu lại, nụ cười rạng rỡ trên mặt khiến Malfoy cảm thấy nàng dường như quá đỗi vui vẻ. Giọng hắn khô khốc hỏi: "Vừa rồi chúng ta cược cái gì ấy nhỉ?"

"Dưới tháp Gryffindor."

Ngón tay Malfoy trắng bệch, hắn đã nhớ ra—một Slytherin, phải đến tháp Gryffindor. Nếu là trước đây, hắn nhất định sẽ tin chắc rằng họ đi để đá đổ sào huyệt của Gryffindor, chứ không phải để đưa một cô gái về!

"Được rồi." Hắn chậm rãi thốt ra câu trả lời này, nhưng đôi mắt xám lại lóe lên một tia sáng. "Tuy nhiên, tôi rất lấy làm tiếc, nếu tối nay tôi không chưng được con sên màu trắng ngà, giáo sư thân yêu của tôi e rằng sẽ không cho tôi rời đi."

"Vậy sao?"

Malfoy vênh váo nhìn nàng, nhưng tiếc là Kristal vẫn vẻ mặt mông lung. Nhìn đôi mắt xanh lam như đá quý to tròn của nàng, hắn càng lúc càng mất tự tin—Kristal Macmillan không ngừng nhắc nhở hắn rằng hắn không giống một phù thủy thuần huyết, không giống một Malfoy chân chính. Thật đáng ghét! Chẳng lẽ nàng giống một người nhà Macmillan sao? Có quý cô nào lại dùng một thần chú khuếch đại giọng nói rồi gào thét vào mặt người khác? Không chừng trong tiết Độc dược, nàng cũng đã tính toán cả rồi! Để—cướp đi sự ưu ái của giáo sư dành cho hắn! Nhất định là như vậy! Hắn không kìm được suy nghĩ một cách chua chát, rồi càng không vui hơn khi thấy đối phương từ đầu đến cuối đều vẻ mặt mờ mịt, hơn nữa còn có xu hướng muốn tiếp tục mổ cóc.

Lẽ nào một con cóc lại đẹp hơn một Malfoy? Hắn sốt ruột dùng đốt ngón tay gõ gõ mặt bàn, để che giấu sự lo lắng trong lòng. "Cô phải nói cho tôi biết làm thế nào để làm được chứ?" Hắn nói càng lúc càng nhỏ giọng, nhưng ánh mắt thì càng lúc càng tỏ vẻ đúng lý hợp tình.

Kristal bật cười thành tiếng: "Học hỏi tử tế sẽ làm cậu phải đi gặp Merlin à?" Nàng chỉ vào con sên, "Mấu chốt là thời gian ngâm và nhiệt độ lửa. Nói chung, ngâm không quá 5 phút, lửa thì trước lớn sau nhỏ cho đến khi tỉ lệ hoàn toàn."

"Chỉ đơn giản như vậy thôi sao?" Malfoy nghi ngờ nhìn nàng. Một Gryffindor lại có lòng tốt nói cho một Slytherin cách chưng sên? Chứ không phải lừa hắn bằng cách chưng thuốc nổ sao?

"Đương nhiên!" Kristal tự tin gật đầu, "Chỉ là Tiên sinh Malfoy chưa làm được lần nào thôi."

Hắn không nên tự rước lấy nhục mà hỏi nàng.

Lại mười lăm phút trôi qua, Malfoy ngây người nhìn con sên màu trắng ngà tinh oánh trong suốt trong đĩa chưng. Hắn không thể dùng lời nào để miêu tả tâm trạng của mình lúc này. Hắn cảm thấy, khi hắn mở miệng, đã ôm một sự kỳ vọng nực cười. Hắn hỏi: "Cô không thấy làm vậy rất kỳ lạ sao?"

Kristal quay đầu nhìn thoáng qua đĩa chưng của hắn: "Cũng không tệ lắm mà!"

"Ý tôi là, một Slytherin và một Gryffindor—hai nhà này luôn là kẻ thù, cô chưa từng nghe ai nói trước khi đến Hogwarts sao?" Malfoy nói một cách thất vọng.

"Chưa." Kristal nghiêng đầu suy nghĩ, "Gilderoy không kể, Harry không biết, gặp Ron chưa đến hai mươi phút đã ngủ gật, Mũ phân loại cũng chẳng nói gì."

"Nhưng bây giờ cô đã biết rồi chứ?"

"Rồi sao nữa?"

"Rồi... rồi..." Malfoy cảm thấy mình không thể giao tiếp với Kristal được. Hắn không thể nói rằng, cô không nên nói cho tôi phương pháp, cô nên rút đũa phép ra và niệm một lời nguyền độc ác vào tôi. Điều bi kịch hơn là, hắn nhận ra mình cũng không làm như vậy.

"Lúc đầu Mũ phân loại còn định đưa tôi vào Slytherin đấy." Kristal cẩn thận nhìn chằm chằm hoa văn cơ bắp của con cóc, hoàn toàn không chú ý đến biểu cảm của Malfoy. "Tôi từ chối..."

"Đầu của cô chắc chắn đã bị troll gặm qua!" Malfoy tức giận ngắt lời.

"Rất không may, nhưng cũng thông minh hơn Tiên sinh Malfoy một chút phải không? Thực ra, nó định đưa tôi vào Ravenclaw, tôi cũng từ chối."

Malfoy không biết phải nói gì cho phải, hắn cảm thấy thứ trên cổ Kristal không thể gọi là đầu được.

"Sau đó nó thay tôi chọn Gryffindor."

"Nó bị giáo sư Dumbledore uy hiếp!" Malfoy khinh thường nói.

Kristal lườm hắn một cái: "Ý tôi muốn nói là, nếu theo ý cậu, chẳng phải tôi phải tự xử lý chính mình à!"

Malfoy trầm mặc một lúc lâu, nói: "Hình như có lý."

Kristal cẩn thận lấy ra ngón chân cóc cuối cùng, nàng cầm bộ xương lên đánh giá một lượt, trên mặt lộ ra nụ cười hài lòng. Đột nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu nàng, nàng giả vờ tùy tiện nói: "Mũ phân loại nói cho tôi, nó vốn định đưa cậu vào Gryffindor, nhưng phù thủy thuần huyết ngày càng ít, học sinh nhà Slytherin luôn không đủ số..."

"Cô nói bậy!" Malfoy trừng mắt nhìn nàng.

"Nhưng cậu tin mà." Kristal cởi găng tay ném lên bàn thí nghiệm, nàng nheo mắt đánh giá Malfoy từ trên xuống dưới một lượt, "Không thể không nói, Tiên sinh Malfoy có rất nhiều đặc điểm của Slytherin."

Malfoy rất biết điều không nói gì. Hắn không nghĩ rằng trong miệng Kristal sẽ thốt ra lời hay ý đẹp nào, bất kể nàng là một Gryffindor hay một Slytherin.

Giáo sư Snape đầu tiên kiểm tra con sên của Malfoy, ông liếc Kristal một cái đầy ẩn ý, hài lòng gật đầu. Ông lại bắt đầu kiểm tra bộ xương cóc của Kristal, ông cẩn thận kiểm tra tất cả hai mươi bộ xương, sau đó bắt đầu một bài phê bình dài mười lăm phút. Những lời như cỏ rác và troll cứ thế ào ạt xộc vào tai Kristal, nàng thở dài trong lòng, một giọng nói tuyệt vời nhường này, lại bị dùng để mỉa mai và phê bình. Còn giáo sư Snape—ông ấy đột nhiên dừng lại, theo lẽ thường thì lúc này học sinh đều nên cúi đầu, run rẩy mới đúng, nhưng cô gái nhỏ trước mặt này từ đầu đến giờ, vẫn luôn dùng một ánh mắt đầy ham học hỏi nhìn vào mắt ông, ông đột nhiên cảm thấy có chút không quen.

Kristal đương nhiên sẽ không nói cho ông, Giáo sư Snape, tôi cảm thấy ông đáng yêu hơn một trăm lần so với những tiêu bản rắn trên tủ phía sau ông!

Còn một phút nữa là 9 giờ rưỡi, họ bước ra khỏi văn phòng của Giáo sư Snape. Kristal còn chưa kịp phản ứng, Malfoy đã đứng trên cầu thang.

"Được rồi, tạm biệt, tiểu thư Macmillan." Hắn dùng đôi mắt màu trà nhạt khiêu khích nhìn nàng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhỏ. "Tôi nghĩ, cô hẳn đã sớm dự đoán được kết cục như vậy, cô luôn hiểu một Slytherin chân chính trông như thế nào, phải không?" Hắn búng tay một cái nhẹ nhàng, cầu thang dưới chân hắn bắt đầu bay lên. Hắn giống như một con công đắc ý, nhìn xuống mọi thứ dưới chân cầu thang, bao gồm cả Kristal vẫn đứng bất động bên ngoài văn phòng.

Sao nàng lại có thể tĩnh lặng như vậy? Một tia nghi ngờ lóe lên trong lòng Malfoy. Ánh nến lờ mờ chiếu lên người nàng, phác họa ra một hình dáng mơ hồ mềm mại, chỉ có đôi mắt xanh lam như đá quý nhìn thẳng vào hắn và chiếc cằm hơi hất lên là chân thực một cách bất ngờ. Malfoy chần chừ một lát, nhưng rất nhanh, cầu thang đã nối với tầng một. Hắn khẽ nghiêng đầu về phía Kristal, để vẻ đắc ý của hắn càng rõ ràng hơn trong mắt nàng. Sau đó, hắn không chút do dự quay người rời đi.

Kristal rũ mắt xuống, siết chặt cây đũa phép bên hông. Nàng đúng là đầu đã bị troll xâm chiếm mới đi trông chờ vào Malfoy.

Nàng chạy như bay trên địa bàn của Slytherin, mái tóc vàng dài bay lên, dường như sắp bị lâu đài cổ kính u ám nuốt chửng. Tiếng thở dốc bị nén lại trong cổ họng bị sự tĩnh lặng xung quanh bán đứng không chút do dự. Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng—nàng thầm nguyền rủa Malfoy một tiếng trong lòng, nàng lạc đường rồi! Nàng đã thảo luận với Hermione lâu như vậy, vậy mà lại quên mất một trong ba đặc sản của Hogwarts—những chiếc cầu thang di chuyển còn đáng ghét hơn cả hồn ma! Nàng do dự một chút, khẽ vẫy đũa phép—"Lumos", hành lang tối tăm miễn cưỡng có thể thấy rõ. Khi nàng vội vã rẽ qua một khúc cua—

"Chào, cô bé!"

Kristal hối hận quay đầu lại—một con rắn, mắt đỏ màu ngọc bích, quấn trên cánh tay người đàn ông. Nàng cảm thấy trong không khí có một mùi tanh hôi, nàng gần như có thể nghe thấy tiếng rít. Nàng không kìm được hét lên một tiếng, cất bước chạy. Nàng chạy "cộp cộp cộp" lên cầu thang, đột nhiên nghe thấy một giọng nói hơi quen thuộc—"Cô bé, ta làm em sợ sao?"

Kristal cứng đờ quay đầu lại, đồng tử gần như tan ra. Con rắn vừa nãy, lại xuất hiện trong bức họa gần nàng nhất! Nàng hít một hơi, chạy điên cuồng lên trên. Nhưng—"Khoan đã!" Người đàn ông kịp thời xuất hiện trong một bức họa tiếp theo, hắn có chút sốt ruột vươn tay, dường như muốn kéo Kristal đang vội vã chạy đi lại.

"Đừng đi theo tôi! Đừng!" Kristal "vèo" một tiếng rút đũa phép ra, vẻ mặt căng thẳng. Nàng chỉ vào bức họa, từng bước lùi lại. Nàng đã cố gắng hết sức không để mắt mình dừng lại trên cánh tay hắn. Đột nhiên người trong bức họa biến mất—"Cô bé, ta chỉ thấy rất uất ức." Giọng nói ai oán vang lên sau lưng Kristal. Chân Kristal mềm nhũn, ngã ngồi xuống đất.

"Sao thế? Bá tước Knight, sao ông lại có thời gian rời khỏi cung điện của mình đến cái nơi nhỏ bé này của tôi vậy?" Một giọng nói khác vang lên, rõ ràng là giọng điệu chế giễu. "À, ở đây còn có một cô bé, để tôi xem nào, đây không phải là con sư tử nhỏ đã dùng đũa phép chọc tôi hôm nay sao? Thật thú vị, biểu cảm này là—sợ hãi sao?"

"Không phải!" Kristal tức giận nói, trong lòng nàng đã giết chết Draco Malfoy cả vạn lần. Hắn dám sau khi chấp nhận lời cược rồi bỏ chạy, hại nàng phải một mình đối mặt với sinh vật tồi tệ như vậy! Thật hy vọng Gilderoy cho hắn một thần chú làm sạch hoàn toàn!

"Phải không..." Người nói chuyện kéo dài giọng nói của mình thật dài.

"Được rồi, Bogie, cô bé đã bị dọa rồi, ông nhất định phải trêu chọc nàng sao?" Bá tước Natt xoa xoa mái tóc ngắn vuốt thẳng của mình, vẻ mặt hoang mang. "Em rốt cuộc đang sợ cái gì vậy? Ta đâu có hung tợn như Nam tước máu đâu?"

Kristal lặng lẽ đứng dậy, phủi phủi áo choàng. Nàng không muốn nói chuyện phiếm với một người mang theo rắn ở nơi này! Nàng ngẩng đầu lên, sải bước đi về phía trước.

"A, cô bé, ta khuyên em, Knight không phải là kẻ một lòng một dạ đâu. Em không chạy thoát được đâu."

Kristal siết chặt đũa phép, nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Ông rốt cuộc rảnh rỗi đến mức nào?"

Bogie vô tội chớp mắt: "Cô bé, phải biết, chúng tôi đã ở đây không biết bao nhiêu năm rồi!" Hắn nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn giận dữ của Kristal, chậm rãi nói, "Thật sự không chạy thoát được đâu, em nhìn sang trái và phải xem—"

Đồng tử Kristal lập tức mở to.

"Chúng nó đáng yêu đúng không?"

"Bogie!" Knight nhìn khuôn mặt đột nhiên tái nhợt của Kristal lập tức hiểu ra, con rắn nhỏ trên cánh tay hắn trong nháy mắt chui vào áo choàng. "Mau làm những con rắn đó tránh ra!"

Đáng tiếc đã muộn rồi, Kristal run rẩy giơ đũa phép lên, nhắm chặt hai mắt, khóc không thành tiếng mà hét lên: "Hỏa... Lửa bốc cháy..."

Hành lang Slytherin tối tăm, đột nhiên sáng lên một mảng lửa. Knight và Bogie chạy tới chạy lui trong bức họa, không may vẫn bị cháy tóc.

"Tất của Merlin! Thật là quá tồi tệ!" Bogie bị khói đặc làm sặc ho khan. Hắn dập tắt ngọn lửa trên áo choàng, vươn tay vẫy vẫy trước mắt. "Động tĩnh lớn như vậy, sớm nên có người đến mới phải! A, đó là—"

Một bóng người khá cao lớn đang vội vàng đi tới, bộ râu màu trắng bạc dài của ông lập tức tiết lộ thân phận của ông.

"Giáo sư Dumbledore? Cô bé kia sẽ gặp rắc rối rồi!" Knight dường như muốn chạy vào trong ngọn lửa, bị Bogie lập tức kéo lại, "Ông làm gì vậy?"

Dumbledore rút đũa phép ra, nhanh chóng vẫy vài cái, tất cả ngọn lửa đều biến mất, các bức họa cũng khôi phục bình thường, những con rắn nhỏ được Bogie thả ra chạy tán loạn. Kristal quỳ trên mặt đất, tay vẫn giữ tư thế vẫy đũa phép. Nàng ngẩng đầu lên, đầy nước mắt, khi nhìn thấy Dumbledore, tất cả tuôn ra: "Không... Giáo sư... Em, em không cố ý."

"Ta nghĩ ta hiểu rồi, tiểu thư Macmillan." Dumbledore đưa tay ra trước mặt Kristal, "Lại đây, ta vốn định tìm Sev xin ít thuốc trị đau chân, nhưng, bây giờ xem ra, tiểu thư Macmillan em cần được giúp đỡ hơn phải không?"

Kristal lau nước mắt, từ dưới đất bò dậy. Knight và Bogie nhanh chóng xuất hiện ở bức họa gần họ nhất. Knight cúi người thật sâu: "Xin lỗi, cô bé, ta không cố ý, ta không biết em sợ rắn..."

Kristal trừng mắt nhìn hắn một cái, theo bản năng nép sát vào Dumbledore.

Knight vẻ mặt hối hận nhìn nàng: "Ta sẽ giữ bí mật."

Dumbledore nhìn hắn một cái, nói: "Được rồi, Knight, ông mau về đi thôi, tiểu thư Macmillan bây giờ e rằng không muốn nhìn thấy ông đâu."

Kristal sau khi uống một ly trà mật ong an thần trong văn phòng của Dumbledore, mới mang theo cuốn sách Thế giới không có rắn mà Dumbledore tặng trở về tháp Gryffindor. Nàng tự niệm một thần chú làm sạch bản thân, hít một hơi thật sâu, đọc mật khẩu cho Bà Béo.

Khi nàng bò vào, Hermione đang làm bài tập ở phòng sinh hoạt chung. Vừa thấy nàng về, lập tức đi tới, có chút trách móc nói: "Sao lại về muộn thế? Tớ đã định đi tìm cậu rồi."

Mũi Kristal cay cay, ôm chặt lấy Hermione, òa lên khóc lớn. Hermione lúng túng nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, không biết phải nói gì cho phải.

Tối nay, Kristal nằm trên giường trằn trọc không ngủ được, đầu giường nàng vừa lúc dựa vào cửa sổ, có thể thấy vầng trăng tròn trên bầu trời. Nàng nhớ Gilderoy, nhớ những ngày tháng tuy nhàm chán nhưng còn khá vui vẻ ở nhà, nhớ chiếc gương bắt nạt kẻ yếu kia, nhớ Jane... Hogwarts, không có người thân, không có một người bạn có thể nói thật lòng. Nàng mạnh mẽ lau nước mắt vào gối.

Kristal không biết mình đã ngủ từ lúc nào, Hermione đánh thức nàng, vẻ mặt kỳ lạ nhìn nàng một cái.

"Kristal, cậu phải nói cho tớ biết đã xảy ra chuyện gì, cậu như vậy, tớ cũng không biết phải làm sao."

Nói gì đây, Kristal Macmillan hôm qua bị Draco Malfoy lừa, ở hành lang Slytherin suýt nữa sụp đổ vì những con rắn trong bức họa, hay là nói, không, Hermione, tớ không thể nói cho cậu. Nàng đánh trống lảng: "Cậu nói gì thế? Tớ chỉ là đêm qua mơ thấy mẹ thôi, có phải mắt sưng rồi không? Tớ nhớ trong mơ đã khóc rất thảm."

Họ cùng đi đến Đại Sảnh ăn sáng. Sau sự kiện tiết Độc dược hôm qua, nhóm Gryffindor rõ ràng đã có cái nhìn khác về Kristal rất nhiều, ít nhất Kristal đi trên đường sẽ không vô cớ nhận được những ánh mắt thù địch nữa. Bây giờ, gần như ai nhìn nàng cũng mang theo chút thương hại, không biết là ai đã truyền tin ra ngoài—cô bé năm nhất Gryffindor kia, bị giáo sư Snape đuổi ra khỏi hầm ngục. Nhìn đôi mắt sưng đỏ vì khóc của nàng, chậc chậc, thật đáng thương.

Kristal giả vờ không bận tâm mà ăn bữa sáng, nàng không cần bất kỳ ai thương hại. Nhưng, có một ánh mắt quả thực khiến nàng khó lòng chịu đựng. Nàng chỉ cần một sợi tóc cũng có thể đoán được chủ nhân của ánh mắt đó là một kẻ thất tín bội nghĩa, lấy oán trả ơn, một tên tiểu nhân xảo trá! Hắn nhất định đang khoe khoang về chiến thắng hôm qua, thật là một chuyện vui vẻ. Macmillan tự cho là thông minh đã bị hắn chơi đùa, nàng tự giễu nhếch miệng cười. Draco Malfoy, đúng là một Slytherin chân chính!

Cùng lúc đó, Blaise đẩy khuỷu tay Malfoy, hắn đã thấy cậu ta cầm một cái ly không mà uống đã lâu.

"Để tớ đoán xem, cậu đang nhìn ai. Ừm..." Blaise thì thầm với giọng điệu gọi người yêu, "Kristal?"

Malfoy quay đầu trừng mắt nhìn hắn một cái, nói trái lời: "Tôi đang suy nghĩ làm thế nào để tất cả Gryffindor cút khỏi hầm ngục Slytherin."

Kristal căn bản không bận tâm việc bị đuổi ra khỏi hầm ngục. Nghĩ mà xem, ở Hogwarts có bao nhiêu người có thể được hưởng tiết học riêng với giáo sư Snape chứ? Ngược lại, nàng lo lắng hơn về việc làm thế nào để đến văn phòng của giáo sư Snape một cách an toàn. Lần trước thật sự quá tồi tệ. May mắn là chỉ có giáo sư Dumbledore thấy, nếu giáo sư Snape biết nàng suýt nữa đốt cháy mấy bức họa của Slytherin, ông ấy nhất định sẽ lạnh lùng nói: "Gryffindor, trừ 50 điểm."

Nàng đã viết một lá thư cho Lockhart, đại khái nói về tình hình gần đây, nàng cũng không mong ông có thể nghĩ ra cách nào hay cho mình. Nhưng, ngày hôm sau, con cú Amber của nhà nàng mang đến một rương đầy thuốc Dũng cảm! Khi nàng tháo bọc trong phòng ngủ, không may bị Hermione nhìn thấy, nàng đã bị chế giễu một lúc lâu.

"Sao, Kristal của chúng ta cần dùng thuốc Dũng cảm mới dám đi học môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám à?" Những cô gái trong phòng ngủ khúc khích cười.

Đúng vậy, gần như tất cả học sinh Gryffindor đều biết, cô bé năm nhất kia đặc biệt sợ giáo sư Quirrell. Mặc dù Kristal đã giải thích rất nhiều lần, đó chỉ là một sự cố ngoài ý muốn, nhưng vẫn có người thường xuyên trêu chọc nàng vì chuyện đó. Nàng chẳng qua là bị mùi tỏi trên mũ của giáo sư Quirrell xông đến khó chịu và hơi choáng đầu một chút thôi mà! Đâu có khoa trương như họ nói—nàng căn bản không ngất đi.

Kristal cất thuốc Dũng cảm đi. Tối nay nàng lại phải đến văn phòng giáo sư Snape, nhưng—nàng đến bây giờ vẫn chưa tìm được cách nào để giảm bớt sự bất an của mình. Harry và Ron lại phải đi gặp Hagrid, Hermione thì muốn đến thư viện làm bài tập. Khi ăn tối, nàng bực bội đến mức không ăn nổi.

Tối 7 giờ 40, Kristal cực kỳ miễn cưỡng bước ra khỏi phòng ngủ, nàng đã uống một lọ thuốc Dũng cảm, nhưng vẫn cảm thấy tay chân có chút run rẩy. Khi nàng đến phòng sinh hoạt chung, vừa vặn đụng phải cặp anh em Weasley hay đùa.

"Macmillan đáng thương lại phải đi chịu giày vò rồi."

"Bông hoa tương lai của Gryffindor sắp tàn phai rồi."

Kristal trừng mắt nhìn họ một cái, đi ra ngoài. Trên hành lang có một người đứng đó, dường như đã đợi một lúc. Kristal có chút bất ngờ kêu lên: "Anh hai?"

Ernie vội vàng quay lại: "Muốn đến văn phòng của Giáo sư Snape sao?"

Kristal có chút kinh ngạc gật đầu.

"Sau này anh sẽ đưa em đi!" Ernie nói một cách không cho phép từ chối. Dường như nhận ra giọng điệu của mình có chút cứng rắn, cậu dịu lại, "Kris, sao trước đây không nói với anh? Anh là anh hai của em mà." Cậu lấy cặp sách giúp Kristal.

"Em xin lỗi..." Kristal không biết nói gì cho phải, nàng cảm thấy xấu hổ vì mình đã không hề nghĩ đến Ernie.

Cuối cùng Giáo sư Snape vẫn cho Kristal trở lại hầm ngục, nhưng là đi học cùng học sinh năm 3 Gryffindor, và những buổi học ba lần một tuần cũng giảm xuống còn một lần.

Kristal vì thế đến lớp sớm hơn nửa tiếng, nàng tìm một góc khuất nhất để ngồi. Nàng không muốn cứ mãi đứng ở nơi đầu sóng ngọn gió. Nhưng, nàng đã thất bại. Anh em Weasley vừa vào đã thấy nàng.

"Bạn học Macmillan, cậu đùa gì vậy, cậu to lớn thế kia mà ngồi ở đó thì làm sao chúng tôi không thấy được?"

"Hơn nữa, cậu còn là người bạn đầu tiên của Harry khi đến Hogwarts, làm sao chúng tôi có thể bỏ qua sự tồn tại của cậu được."

Kristal trừng mắt nhìn hai anh em. Nếu thực sự có thể biến tóc đỏ của anh em Weasley thành lửa thì tốt quá! Nàng chẳng qua là đi đưa cho Harry một chút độc dược, để cậu ấy không bị phu nhân Norris quấn lấy. Nàng đương nhiên nhớ Harry thực ra là sợ mèo! Chỉ vì Hermione bên cạnh kinh ngạc thốt lên một câu rằng nguyên liệu độc dược này đặc biệt quý giá, Harry nói gì cũng không chịu nhận. Merlin ơi, nàng đã dùng nguyên liệu quý giá như vậy để nấu một lọ độc dược nhàm chán như thế, sao cậu ấy lại không cần chứ! Thế là, Kristal nhanh miệng nói một câu, Harry, cậu không phải nói tớ là người bạn đầu tiên của cậu sao? Sau đó nhờ phúc của anh em Weasley, cả Hogwarts gần như đều biết rồi! Lần trước ở Đại Sảnh, tên tiểu nhân Malfoy còn nói một cách mỉa mai: "Chúa Cứu Thế bận đi cứu thế à? Cậu ấy không quan tâm gì đến người bạn đầu tiên của mình cả." Tất của Merlin, hắn nhìn bằng con mắt nào mà thấy Harry không quan tâm đến nàng? Nói đi cũng phải nói lại, anh em Weasley hình như trước đó còn làm hỏng một cái đùi gà mật ong mà Hermione mang cho nàng nữa!

May mắn là, tiết Độc dược của năm 3 Gryffindor là học chung với Hufflepuff. Kristal đã tham gia vào nhóm của Cedric theo lời mời của anh. Vừa rời xa cặp anh em song sinh thích nghịch ngợm, Kristal cảm thấy toàn thân mình đều yên tâm hẳn.

Tiết Độc dược diễn ra rất thuận lợi, nàng bây giờ tin tưởng một trăm phần trăm rằng Cedric là người bạn thân thiết trước khi nàng mất trí nhớ, vì họ ăn ý đến mức cơ bản không cần nói chuyện. Giáo sư Snape không đưa ra bất kỳ đánh giá nào về thành phẩm của họ, nhưng trong lòng Kristal hiểu, ông ấy không tìm được gì để bắt bẻ.

Hôm nay, Hogwarts lại có chủ đề mới—sau khi bị đuổi ra khỏi phòng học Độc dược, cô bé đáng thương của Gryffindor đột nhiên xuất hiện trong lớp học năm 3. Hermione trong bữa tối đã chọc vài cái lỗ trên miếng pudding: "Kristal, nghe tin cậu trở lại lớp học tớ thật sự rất vui, nếu cậu tự miệng nói cho tớ, tớ sẽ còn vui hơn."

Kristal vô tội nói: "Trên đường về nói chuyện phiếm với anh hai, tớ quên mất."

Hermione bất lực nhìn nàng: "Sao cậu không quên cho bột ngọc trai vào lọ thuốc đuổi mèo của Harry?" Như vậy Harry không chừng có thể thu hút tất cả mèo của Hogwarts đến đây.

"Đó là độc dược mà!" Kristal mở to mắt, những chuyện liên quan đến độc dược nàng luôn nhớ rất rõ.

Hermione vùi đầu ăn món tráng miệng của mình. Từ khi nàng biết nguyên nhân Kristal học dở môn Biến hình, nàng đã nên nhận ra Kristal cũng có chút mơ hồ giống bạn cùng lứa. Cái kim nàng biến ra không có màu của que diêm, mà cũng không có lỗ kim—nàng luôn quên tưởng tượng ra tất cả đặc điểm của một cái kim.

Khi Kristal trở lại phòng sinh hoạt chung, nàng còn nhận được lời chúc may mắn từ Harry và Ron. Nàng chỉ vào anh em Weasley đang ôm sách như ôm một con gấu hỏi: "Hai người này sao thế?"

Ron trả lời với vẻ vui sướng khi người gặp họa: "Không biết ai đã biến sách giáo khoa của hai người họ thành tàng hình. Thật bất ngờ là họ không làm rơi sách. Nghe nói họ đã dùng thần chú làm hiện hình, tẩy hiện hình, làm sạch hoàn toàn... Nhưng điều đáng mừng là, chẳng có kết quả gì phải không?" Bất cứ ai hôm đó ở phòng sinh hoạt chung Gryffindor đụng phải đồ nội thất tàng hình đều cảm thấy vô cùng vui vẻ về chuyện này.

Kristal giả vờ đồng cảm nói: "Thật đáng thương." Nàng thật muốn cười to một trận, tiếc là thuốc chỉ có thể duy trì mười hai tiếng đồng hồ thôi.

Nhưng, vào đêm đó, khi Kristal đẩy cửa văn phòng Snape ra, tất cả tâm trạng tốt đẹp của nàng cuộn lại dưới đáy lòng như cây tầm ma—ôi, nàng thấy ai? Draco Malfoy! Hắn lại dám xuất hiện trước mặt nàng.

Họ không ai phản ứng ai. Kristal làm cho tất cả dụng cụ của nàng kêu loảng xoảng. Nếu có thể vặn cái đầu bạch kim đó phát ra tiếng kêu thì tốt quá, nàng độc ác thầm nghĩ. Malfoy ở bên cạnh khẽ ngân nga, hắn cược mười con Ếch Sô-cô-la, Macmillan cũng không dám làm gì hắn đâu—

"Ui da!" Hắn ôm đầu kêu khẽ một tiếng, trong đôi mắt xám gần như muốn bắn ra một thần chú tan xương nát thịt.

"Im miệng!" Hắn lại bị đũa phép của Kristal đánh một cái.

"Cái đồ Gryffindor ngu xuẩn, cô sẽ phải hối hận!" Hắn trừng mắt nhìn Kristal.

"Hối hận?" Kristal quay đầu lại, nheo mắt nhìn hắn, "Tiên sinh Malfoy chẳng lẽ còn nghĩ cậu có cơ hội trêu chọc một quý cô? Hết thảy thạch hóa!"

Vẻ mặt không thể tin được của Malfoy bị đóng băng. Hắn trơ mắt nhìn Kristal cho thêm một ít thứ vào vạc đang sôi, độc dược lập tức trở nên ngoan ngoãn.

Kristal cầm cây đũa thủy tinh vừa khuấy vừa khẽ nói: "Tiên sinh Malfoy, tôi buộc phải đưa ra một lời cảnh báo nhỏ, có lẽ cậu có thể gào vào cái vạc độc dược đang sôi của cậu xem nó có thể cho cậu một cái ôm nồng nhiệt không! Không, không chừng, nó thấy cậu là Tiên sinh Malfoy, sẽ ngoan ngoãn không sủi bọt nào."

Độc dược dần trở nên trong suốt. Kristal buông đũa thủy tinh, bưng một chiếc ghế nhỏ đến trước mặt Malfoy: "Tôi nghĩ tôi phải cho cậu uống một chút độc dược, như vậy cậu mới ngoan ngoãn mà yên tĩnh ở một bên phải không?"

Nàng từ trong áo choàng lấy ra một lọ nhỏ, chất lỏng màu hồng nhạt nhẹ nhàng lắc lư trong chai thủy tinh. Nàng rút nút gỗ, nhón chân, thô lỗ đổ độc dược xuống. Nàng giải chú cho Malfoy, nụ cười ngọt ngào: "Vị thế nào?" Biểu cảm của nàng trông giống như một cô em gái nhỏ đang hỏi anh trai mình về hương vị của kem mật ong mới.

Malfoy ghé vào bồn rửa tay nôn khan một trận lớn, hắn cảm giác mình như vừa nuốt một con cóc ghẻ xuống.

"Đâu có khó uống đến vậy?" Kristal nhướng mày, nàng nhớ hương vị cũng không tệ lắm mà.

Malfoy nôn khan vài cái, mới quát: "Không khó uống đến vậy? Cô..."

"A, xin lỗi, Tiên sinh Malfoy, giọng cậu không thể lớn hơn được nữa, cậu phải biết, cậu vừa uống xong là một loại độc dược!" Kristal nói với vẻ kinh hãi.

Mặt Malfoy lập tức biến thành màu trắng như tro tàn, hắn hận không thể dùng ánh mắt giết chết Kristal. Hắn không biết diễn tả cảm giác hiện tại như thế nào, như thể toàn thân tràn đầy sức mạnh, lại như thể hắn dám đi chết. Trời ạ, Macmillan đã cho hắn uống cái gì!

"Tôi muốn đi tìm cha đỡ đầu!" Malfoy giận dữ nói.

"Đồ nhát gan!" Kristal chép miệng, "Cậu sẽ không chết, nhưng, tớ dám cược, nếu cậu đi tìm giáo sư Snape, cậu nhất định sẽ chết!"

Hắn cần phải tin một Gryffindor sao? Malfoy hừ một tiếng, kéo cửa đi ra ngoài.

"Giáo sư Snape!" Kristal nghe thấy hắn nói nhỏ, "Macmillan vừa mới lừa em uống một loại độc dược kỳ lạ!"

"Ồ?" Nàng nghe thấy giáo sư Snape hỏi lại với giọng điệu không tin chút nào, "Malfoy, nếu cậu xin tôi tối nay đến đây học là để tìm rắc rối với tiểu thư Macmillan, tôi nghĩ tôi phải cân nhắc đuổi cậu ra ngoài."

"Giáo sư!" Giọng Malfoy gần như run rẩy. Hắn thật sự muốn cha đỡ đầu thân yêu của mình nhìn kỹ khuôn mặt của Macmillan, thực tế, hắn cũng đã làm như vậy! Hắn tiến lên, kéo cổ áo giáo sư Snape, tất của Merlin, hắn lấy đâu ra nhiều dũng khí như vậy!

Giáo sư Snape lập tức gạt tay hắn ra, vẻ mặt nghiêm khắc nhìn hắn: "Malfoy, cậu đang làm gì!"

"Đáng chết! Em chỉ là không muốn giáo sư bị một Gryffindor xảo quyệt nào đó lừa. Thật không biết dạo này ông bị làm sao, cái loại phù thủy thuần huyết phản bội như nhà Macmillan, lại còn thân thiết với Máu bùn, ông lại còn tự mình dạy độc dược cho nó!" Malfoy bưng miệng lại, sao hắn lại nói ra những lời trong lòng, nếu là ngày thường, cho hắn mười cái gan hắn cũng không dám nói như vậy trước mặt giáo sư chứ.

"Tốt lắm! Tiểu thiếu gia Malfoy, tôi sẽ viết thư cho Lucius, nói cho hắn biết con trai ngoan của hắn đã biến thành cái dạng gì! Bây giờ, cậu hoặc là về phòng thí nghiệm học hành tử tế, hoặc là cút về phòng ngủ của cậu đi!" Giáo sư Snape trên mặt không thể hiện một chút biểu cảm nào.

Mặt Malfoy lập tức biến thành màu trắng như tro tàn, hắn bước đi chệnh choạng quay lại phòng thí nghiệm.

"A, đây không phải là Tiên sinh Malfoy anh minh cơ trí của chúng ta sao? Đã trải nghiệm được sự hấp dẫn của độc dược rồi à? Có nghe thấy Merlin đang dịu dàng gọi tên cậu không?" Kristal hỏi với vẻ tò mò. Malfoy mặt âm trầm đi tới, hắn rút đũa phép ra thì thầm: "Wingardium Leviosa!"

Bốp! Vạc của Kristal bay lên rồi rơi xuống, độc dược văng ra, dập tắt cả ngọn lửa.

"Draco Malfoy!"

Sau đó là một sự im lặng kéo dài. Kristal rút đũa phép ra, hít một hơi thật sâu. Malfoy trừng mắt nhìn nàng, hắn luôn cảm thấy cây đũa phép kia mềm mại như một con rắn, bất cứ lúc nào cũng có thể vặn vẹo thân mình nhắm thẳng vào hắn. Nhưng thực tế, nó chỉ đang thu dọn những cặn bẩn trên bàn thí nghiệm.

Kristal ôm những nguyên liệu và dụng cụ độc dược trên bàn vào lòng, quay người lại, nhìn vào đôi mắt màu xám nhạt của Malfoy, giọng nói bình thản: "Tôi xin lỗi, vì sự bồng bột của mình, và cũng mong Tiên sinh Malfoy đừng bận tâm đến trò đùa của một lọ thuốc Dũng cảm." Nàng khẽ cúi người, nhảy xuống ghế, đi đến bàn thí nghiệm ở góc phòng.

Malfoy đứng ngây tại chỗ, không biết phải làm sao. Nếu nàng gào thét, hắn còn có thể châm biếm nàng. Nếu nàng động thủ, tốt lắm, hắn sẽ cho nàng biết thực lực của một Malfoy. Nhưng nàng lại xin lỗi! Trong nhận thức của Malfoy, không có một Gryffindor nào làm ra hành động như vậy! Hắn không biết mình đang nghĩ gì, cầm lấy những đồ vật mà Kristal không ôm hết được đi theo nàng.

Kristal gần như giật lấy đồ vật đi, nàng trừng mắt nhìn hắn, đôi mắt xanh lam như đá quý trông vẫn khá bình tĩnh. "Độc dược là cuộc sống của tôi!" Nàng nhẹ nhàng đặt đồ vật xuống, rút đũa phép ra. Malfoy gần như nghĩ nàng sắp niệm một lời nguyền độc ác, thì đầu đũa phép lại phát ra một luồng lửa, vẽ ra một vạch đen cháy xém bên chân hắn. "Xin khuyên Tiên sinh Malfoy ngàn vạn lần đừng vượt quá giới hạn, bằng không, tôi không biết mình sẽ làm ra hành động như thế nào đâu." Nếu cây đũa phép là một thanh kiếm, nàng nhất định sẽ không chút do dự ném nó xuống đất.

Từ khi xé toạc mặt nạ với Malfoy, Kristal không còn nói chuyện với hắn một câu nào nữa. Theo Kristal, phản ứng lại một đứa trẻ con không có tu dưỡng, coi trời bằng vung chỉ là lãng phí cuộc đời nàng.

Thực tế, Malfoy cũng không định để ý đến nàng, hắn chỉ không hiểu, tại sao cái cô bé hạt đậu kia lại có thể coi hắn như người tàng hình. Hắn là Draco Malfoy, ngay cả Potter nhìn thấy hắn cũng phải nghiến răng, vậy mà ở chỗ nàng, hắn dường như không hề có cảm giác tồn tại...

Phòng học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là nơi Kristal ghét nhất, và giờ đây, Đại Sảnh Đường có vẻ sắp thay thế vị trí đó. Toàn bộ giáo viên và học sinh đều ăn ở đây, có nghĩa là nàng có thể gặp Malfoy chín trên mười lần. Nàng thật không hiểu mấy cái kẹo đó có gì đáng để khoe khoang, Gilderoy và mẹ cũng thường xuyên gửi đồ ăn vặt cho nàng, nhưng nàng chưa bao giờ đắc ý như vậy.

Ngoài kẹo, Ron, Harry, Hermione cũng là những đối tượng nói chuyện thường xuyên của hắn—hắn châm chọc nhà Weasley không mua nổi áo choàng mới, dùng danh hiệu Chúa Cứu Thế để chọc tức Harry, cười nhạo cha mẹ Hermione là Muggle. Mặc dù nàng đã cố gắng nói với mình, đó chỉ là một cậu ấm mồm mép độc địa bị nuông chiều thôi, hắn thực sự không thể làm được gì lớn. Nhưng mỗi khi nghe hắn tấn công bạn bè của mình như thế, nàng thật sự muốn dùng khoai tây nghiền chà lên mặt hắn! Trên thực tế, phản ứng của ba người kia còn kích động hơn nàng nhiều, nàng thường chỉ thực hiện quyền lợi cơ bản là ăn cơm.

Harry và Ron còn may mắn, hai cậu bé này được lòng người, Hermione thì đáng thương, không biết nàng đã đắc tội với học sinh Gryffindor như thế nào. Chờ đã—lần trước Ron còn phàn nàn rằng Hermione luôn tự cho mình là đúng, thích ra lệnh, lẽ nào đây là nguyên nhân? Hermione tội nghiệp chỉ là nôn nóng muốn chứng minh bản thân mình thôi...

Mỗi khi Malfoy phun nọc độc vào người Hermione, Kristal luôn kéo Hermione đi ra ngoài. Nàng thực sự không muốn cái gọi là lý thuyết "thuần huyết" của hắn làm tổn thương Hermione. Lúc này, Malfoy thường dựa vào đó mà vu vơ, chỉ cây dâu mà mắng cây hòe, gọi nàng là kẻ phản bội thuần huyết.

Kristal cười lạnh trong lòng, hắn ngoài việc có thể bám vào điểm này, hắn còn có thể tấn công nàng bằng gì nữa? Những thứ hắn có, nàng cũng có. Những thứ nàng có, hắn chưa chắc đã có. Nàng cũng không cãi lại, lâu dần, người nghe cũng không còn hứng thú.

Dần dần, Malfoy cũng nhận ra cách làm của mình quá ngu ngốc, chỉ thỉnh thoảng mới nhắc đến người Gryffindor, nhưng sự khinh miệt trong lời nói vẫn rõ ràng như cũ.

Nhưng gần đây, gần như tất cả học sinh năm nhất đều thay đổi chủ đề. Dù Kristal đi đến đâu, nàng đều có thể nghe thấy học sinh năm nhất đang thảo luận về Quidditch. Ngay cả Harry và Hermione cũng nói chuyện sôi nổi về nó. Nàng gần như vừa thấy Ron, đã có thể nghe hắn thao thao bất tuyệt kể về hành trình chổi của mình, hôm qua còn là xe lửa, hôm nay đã biến thành máy bay, có lẽ đến ngày kia không chừng hắn có thể cưỡi chổi đuổi theo tên lửa đi!

Kristal nhanh chóng biết được nguyên do—Lockhart cố ý viết thư dặn dò nàng, phải tham gia tiết học bay vào tuần sau thật tốt, và còn tặng kèm một tấm ảnh ông thời trẻ khi còn là Tầm thủ. Hắn viết trong thư rằng, Kris thân yêu, ngàn vạn lần đừng biến thành mọt sách, rèn luyện thích hợp là vô cùng cần thiết. Nếu có thể tham gia đội Quidditch của nhà thì không còn gì tốt hơn, đương nhiên mục tiêu của chúng ta vẫn là cao lên...

Kristal buồn bực nhìn tấm da dê trong tay, cao lên Merlin ơi! Từ khi nhập học đến giờ, nàng đã quan sát nghiêm túc, nàng vẫn không cao lên chút nào. Nàng phải đứng trên ghế mới cao bằng con công bạch kim bên cạnh!

Cuối cùng một cuối tuần không có tiết học bay trôi qua trong tâm trạng than vãn của Kristal.

Ngay sau đó, thứ Hai, tiết Biến hình, Giáo sư McGonagall cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm với cái kim của nàng. Thứ Ba, Giáo sư Flitwick khen nàng học được thần chú bay lượn không tồi, cộng điểm. Tối thứ Tư, Malfoy ở ngoài ranh giới lặng lẽ pha chế độc dược của hắn, Kristal mang theo lời chúc may mắn của anh trai Ernie bước vào giấc mơ đẹp. Nhìn chung, ba ngày đầu gặp may mắn đã giảm bớt hội chứng dị ứng tiết học bay của Kristal. Nhưng sáng thứ Tư, vận rủi bắt đầu xảy ra. Đầu tiên là Malfoy cướp quả cầu trí nhớ của Neville, không biết bằng cách nào lại ném vào sữa của nàng. Sau đó là tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Giáo sư Quirrell cố ý chạy đến hàng cuối cùng để điểm danh và bắt nàng trả lời câu hỏi.

Đến tiết học bay buổi chiều, vừa nhìn thấy hàng chổi cũ nát kia, mặt Kristal đã xịu xuống. Đây là những cây chổi cổ vật đã được truyền thừa bao nhiêu năm rồi, cành cây mỏng manh kia rốt cuộc có thể chịu được bao nhiêu trọng lượng? Rất nhiều người trên mặt cũng lộ ra sự lo lắng tương tự, đặc biệt là hai gã to con bên cạnh Malfoy. Sau khi bà Hooch sơ lược trình bày kỹ thuật cưỡi chổi, bắt đầu thực hành cụ thể. Kristal hồi hộp hô một lần, cây chổi liền lăn vào lòng bàn tay nàng. Nàng lập tức cười, quay về nhất định phải viết thư cho Gilderoy! Đúng rồi, còn phải nói cho anh hai, cậu ấy nhất định sẽ rất vui.

Sự thật chứng minh, chổi của trường vẫn có đảm bảo. Ngoại trừ Neville không khống chế được chổi vọt lên trời rồi ngã xuống gãy cổ tay, các học sinh khác đều an toàn bay trên không trung. Bà Hooch buộc phải đưa Neville tội nghiệp đến bệnh viện. Mặc dù bà đã để lại một lời cảnh báo đáng sợ, nhưng luôn có người muốn thách thức quyền uy, mạo hiểm bị đuổi học để làm nổi bật bản thân phải không? Kristal nheo mắt nhìn Malfoy, thầm cười nhạo hắn đúng là không lúc nào chịu nghỉ ngơi—không chỉ châm chọc Neville, mà còn cưỡi chổi, đặt quả cầu trí nhớ của Neville lên cây. Cái hành vi vừa ấu trĩ lại không coi ai ra gì này, chỉ có hắn mới làm được...

Nàng vừa suy nghĩ như vậy, trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Hermione lại thất thanh hét lên: "Không, Harry! Cậu không thể như vậy! Cậu sẽ bị đuổi học! Cậu sẽ mang đến rắc rối cho Gryffindor!" Kristal lập tức chú ý thấy, Harry cưỡi chổi lao ra như một mũi tên. Nàng có chút lo lắng, nhưng Harry lại bay rất vững vàng, cậu tiếp cận Malfoy, hai người treo trên ngọn cây lịch, không biết đang trao đổi điều gì.

Hermione sợ đến mặt tái mét, Kristal vội vàng nắm tay nàng.

Bỗng nhiên một vật hình cầu màu trắng bị ném xuống. Hermione cảm giác mu bàn tay mình bị ai đó kéo, nàng gấp đến mức sắp khóc: "Kris, cậu làm gì vậy! Nguy hiểm quá!" Cô Kristal của nàng, Kristal tốt bụng của nàng, lại cưỡi chổi một cách cực kỳ tồi tệ mà lao ra ngoài! Bất hạnh hơn nữa là, Harry cũng đuổi theo quả cầu và gần như lao xuống theo phương thẳng đứng.

"Nhanh quá, họ sẽ đụng nhau mất." Ron ngây người nhìn lên trời, nói một cách yếu ớt. Malfoy lúc này giống như một đám mây tái nhợt, lơ lửng trên trời, không nhúc nhích. Hắn quả thực không thể tin vào mắt mình. Mọi người ở đây đều nín thở, vài nữ sinh lấy tay che mặt—rắc, một tiếng động rất nhỏ truyền đến từ trên không mặt cỏ yên tĩnh. Cây chổi của Kristal lại gãy. Mọi người ở đây hoàn toàn không thể suy nghĩ rốt cuộc điều gì tồi tệ hơn. Kristal tóm được quả cầu trí nhớ, nhưng cả người nàng không có gì cản trở mà rơi xuống. Mười thước Anh, tám thước Anh, sáu thước Anh, ba thước Anh, Harry vươn một tay ôm lấy eo Kristal. Cậu kịp thời vặn thẳng cây chổi, sau đó tiếp đất một cách vững vàng.

Cả sân lập tức bùng nổ những tràng vỗ tay nhiệt liệt, những người Gryffindor vỗ tay, họ vây quanh lại.

"May quá!" Hermione nắm tay Kristal, nước mắt trong hốc mắt lập tức rơi xuống. Ron vỗ vai Harry, phấn khích nói: "Làm tốt lắm, cậu bạn!" Cậu lại quay đầu nói với Kristal, "Cậu cũng vậy, thật không nhìn ra, ôi, nếu không phải cây chổi chết tiệt kia!"

Kristal dở khóc dở cười, nàng quay đầu nhìn về phía xác cây chổi trên mặt đất. Lúc này nó cô độc nằm trên đất, nát bươm, hoàn toàn vô hại. Một nghi vấn lớn xuất hiện trong đầu nàng. Khoảnh khắc vừa rồi, đáng lẽ cây chổi của nàng đã bay ra ngoài ngoài tầm kiểm soát phải không? Nhưng, tại sao sau khi bay ra, mọi thứ lại bình thường...

"Ta đã ở Hogwarts nhiều năm như vậy—chưa từng—"

Đó là—Giáo sư McGonagall! Kristal nhanh chóng quay đầu lại, vừa thấy người đến, lập tức ngoan ngoãn cúi đầu.

"Hai trò làm sao dám—hai trò sẽ gãy cổ mất—"

"Không phải lỗi của họ, giáo sư—"

"Im miệng, Tiên sinh Weasley! Potter, trò đi theo ta, ngay bây giờ! Còn trò nữa, Macmillan—" Giáo sư McGonagall dừng lại một chút, giọng điệu dịu lại đôi chút, "Granger trò đưa cô bé về phòng ngủ trước đi, đứa trẻ đáng thương, chắc chắn đã sợ hãi rồi." Vừa dứt lời, bà đã quay người, sải bước rời đi, Harry nhanh chóng đi theo, để lại những Gryffindor lo lắng và những Slytherin hả hê.

"Kristal, cậu nói xem Harry có bị đuổi học không?" Vừa ra khỏi tầm mắt mọi người, Hermione đã lo lắng hỏi.

"Sẽ không đâu." Kristal nói, "Cậu xem, Giáo sư McGonagall cũng không làm khó tớ phải không?"

"Nhưng mà—" Hermione lộ vẻ vô cùng lo lắng, "Bà ấy chỉ bảo cậu về nghỉ ngơi trước thôi."

Kristal dừng lại, đôi mắt xanh lam như đá quý nhìn Hermione không chớp: "Theo suy nghĩ của cậu, cậu không thấy Giáo sư McGonagall đáng lẽ nên trừ điểm trước sao? Yên tâm đi, Hermione, chúng ta về hưởng thụ một buổi chiều không có Slytherin nào."

Trong thư viện yên tĩnh, Hermione đang nằm trên bàn làm bài tập. Nàng còn tưởng Kristal sẽ kéo nàng đi dạo khắp nơi, không ngờ lại đến đây ngay. Nàng ngẩng đầu nhìn Kristal, phát hiện nàng gần như bị đống sách trên bàn che khuất. Nguồn gốc Nghệ thuật Hắc ám, Quidditch không giống nhau, Luận về bảo dưỡng và tuổi thọ chổi bay... Hermione cảm thấy hoa mắt, Kristal rốt cuộc đang tra cứu cái gì?

Nàng đứng dậy, lúc này mới phát hiện Kristal căn bản không đọc sách, nàng đang viết thư—gửi Giáo sư McGonagall thân mến, xin cho phép em không tham gia tiết học bay năm nhất nữa...

"Kristal, cậu?" Hermione kinh ngạc lên tiếng.

Kristal ngẩng đầu, thần sắc dưới ánh mặt trời buổi chiều đặc biệt lười biếng: "Sự kiện lần này đã làm tổn thương sâu sắc đến tâm hồn bé bỏng của tớ, tớ sợ tớ không có dũng khí để đụng vào chổi của trường nữa—" Nàng lộ ra một nụ cười ranh mãnh, rạng rỡ, "Hermione thân mến, tớ nghĩ, tớ sắp có thể nói tạm biệt với các bạn Slytherin rồi."

Kristal viết xong thư cũng không vội gửi đi, nàng định nói chuyện trực tiếp với Giáo sư McGonagall. Hơn nữa, nàng hiện tại có việc quan trọng hơn phải làm—cây chổi, cây chổi kia quá kỳ lạ. Gilderoy chắc chắn không thể trông cậy, các giáo sư ở Hogwarts e rằng không ai tin lời nàng. Nếu muốn biết sự thật, nàng chỉ có thể dựa vào chính mình thôi. Nghĩ đến đây, nàng bật dậy, đón nhận ánh mắt khó hiểu của Hermione. Nàng vừa quét bút lông và tấm da dê vào cặp sách, vừa nói: "Hermione, tớ nghĩ tớ có cái gì đó rơi trên mặt cỏ—tớ đi trước, nào, tạm biệt!" Nàng đẩy ghế vào, nhìn Hermione cười một cách vô cùng đáng thương, "Đống sách trên bàn nhờ cậu nhé!" Hermione nhìn đống sách lớn, trên mặt lộ ra vẻ phức tạp.

Kristal chạy về phía mặt cỏ, ngoài bãi cỏ xanh mướt nàng không thấy gì cả, ngay cả mảnh vụn của cây chổi cũng không có. Nàng lập tức ngửi thấy mùi âm mưu, quay người chạy về phía lâu đài. Nàng phải đi tìm bà Hooch, ngay bây giờ!

"Ồ, tiểu thư Macmillan, ta đã phục hồi nó rồi, trò không cần lo lắng." Bà Hooch đang kiểm tra cây chổi cũ nát của trường. Sự cố ngoài ý muốn xảy ra hôm nay thật sự khiến bà lo lắng. "Trò, bây giờ đỡ hơn chút nào chưa?"

Kristal gật đầu, ánh mắt nàng vẫn dừng lại trên giá đựng một loạt chổi bay. Rất không may, nàng đã không thể phân biệt được cây nào là cây mình đã dùng.

Ánh mắt nghi ngờ của bà Hooch đã quét đến. Kristal nhanh chóng thu hồi tầm mắt, ngọt ngào nói: "Xin lỗi đã làm phiền bà, nghe bà nói vậy, cháu lập tức không còn lo lắng nữa, cảm ơn bà rất nhiều."

Sau khi rời khỏi chỗ bà Hooch, nàng càng thêm bối rối. Nếu là bút tích của giáo sư trong trường, e rằng nàng đã chết ngay tại chỗ. Nhưng cây chổi chỉ mất kiểm soát lúc ban đầu, hoàn toàn không có chuẩn bị sau đó. Theo những tài liệu nàng đã tra cứu, cũng không giống như thần chú bị gián đoạn. Nếu nói là trò đùa của học sinh, nàng lại càng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Người năm trên nàng gần như không tiếp xúc, người năm dưới thực lực không đủ. Hơn nữa lúc đó, mọi người đều đang học, ai sẽ vô cớ chạy ra yểm chú ác độc cho nàng?

Nếu nhất định phải truy cứu, Malfoy có nghi ngờ lớn nhất. Khi quả cầu trí nhớ rơi xuống đã thu hút tầm mắt của mọi người, hắn bay trên trời, cho dù có niệm một hai thần chú cũng sẽ không ai nghe thấy. Huống hồ dòng họ Malfoy này, đâu có tiếng tăm gì là hiền lành, lại là quý tộc thuần huyết, có thần chú bí ẩn gia truyền cũng không phải là không thể...

Nghĩ đi nghĩ lại, nàng vẫn cảm thấy không đúng lắm. Nếu Malfoy có thể thông minh và bình tĩnh đến mức xóa sạch mọi dấu vết, nàng đã sớm coi trọng hắn một chút. Hiện tại ngay cả bà Hooch sửa chổi cũng không phát hiện ra, rõ ràng thủ đoạn của đối phương là tương đối cao minh. Rốt cuộc là ai... Kristal tự mình suy nghĩ vấn đề, hoàn toàn không thấy người đang đi tới đối diện.

"Tiểu thư Macmillan, tôi giả định cái đầu còn nhỏ hơn hạt bắp của cô đã trượt ra khỏi tai cô khi cô ngã khỏi cây chổi hôm nay sao? Đi thêm vài bước nữa, cô sẽ được như ý nguyện mà đụng phải một đống người, sau đó được như ý nguyện mà nằm viện một đêm?"

Giọng nói trầm thấp lập tức gọi Kristal trở lại. Nàng mới nhận ra mình đã đi gần đến Đại Sảnh Đường.

"Xin lỗi, giáo sư. Em sẽ chú ý." Nàng lùi sang một bên, Giáo sư Snape hừ một tiếng, áo choàng cuồn cuộn đi qua.

Kristal thở phào nhẹ nhõm, nàng đột nhiên nghi ngờ cách suy nghĩ của mình ngay từ đầu đã sai rồi. Có lẽ khoảnh khắc đó chỉ là nàng tự sinh ra ảo giác. Dù sao, trong xương cốt nàng vẫn chảy Gryffindor, một phẩm chất có thể gọi là dũng cảm, cũng có thể gọi là bồng bột. Không chừng lúc đó nàng thực sự chỉ là nhất thời bốc đồng... Nàng cảm thấy hơi đau đầu, dứt khoát từ bỏ suy nghĩ, sải bước đi đến bàn dài Gryffindor.

Để bù đắp cho những gì mình đã phải chịu đựng hôm nay, Kristal ăn đến khi dạ dày không còn nhét nổi một quả anh đào nhỏ, mới lau miệng, chậm rãi lê về phòng ngủ. Hermione lại đang làm bài tập, Kristal không hiểu nàng sao lại có nhiều bài tập như vậy.

"Ồ, thân mến, đừng dùng ánh mắt chán ghét đó nhìn tớ." Hermione thấy nàng về, buông bút lông xuống, xoa xoa ngón tay mỏi. "Hôm nay xem Nguồn gốc Nghệ thuật Hắc ám, tớ phát hiện bài tập Giáo sư Binns giao có thể viết tốt hơn, cho nên..."

"Tớ biết rồi, cô bé Hermione chăm chỉ học hỏi." Kristal nằm xuống giường, xoa bụng. Nàng thực sự đã ăn quá no rồi.

Mặt Hermione có chút ửng đỏ, đột nhiên, nàng nghĩ đến điều gì đó, cầm lấy một hộp táo chua nhỏ bị đẩy vào góc bàn: "Anh trai cậu vừa đến tìm cậu, cái này, có thể an thần, anh ấy nói vậy." Kristal cố gắng bò dậy, nhìn chằm chằm hộp táo chua đỏ hồng, rối rắm...

"Đúng rồi, Kristal!" Hermione cao giọng, ánh mắt nồng nhiệt nhìn nàng, "Cậu nhất định phải ngăn cản họ!"

Kristal mông lung hỏi: "Ngăn cản cái gì?"

"Malfoy đến khiêu khích, Harry và Ron đã đồng ý! Họ sẽ tiến hành một trận đấu phù thủy! Tối nay, nửa đêm!"

"Vậy à..." Kristal ôm hộp táo chua lại nằm xuống, lười biếng nói, "Yên tâm đi, một vạn phần trăm là không đánh nhau đâu."

"Sao có thể!"

"Nửa đêm mà! Cô bé Hermione, có phải cậu học thành mọt sách rồi không? Ai lại nửa đêm bò dậy để quyết đấu chứ?" Kristal ôm gối lăn qua lăn lại, cảm thán bằng một giọng nói mộng ảo, "Giường mềm mại biết bao."

Nhìn ánh mắt Hermione vẫn còn do dự, Kristal đành phải khôi phục giọng nói bình thường, nói: "Cậu lấy gì để ngăn cản Harry và Ron đây?"

"Nếu là cậu đi nói—"

"Nhưng tớ sẽ không đi nói." Kristal lặng lẽ nhìn Hermione. Tự cho mình là đúng? Thích ra lệnh? Không, là một học sinh giỏi theo khuôn mẫu, cổ hủ, giống như Percy anh trai của Ron. "Hermione, Harry và Ron có ý tưởng và lòng tự trọng của họ. Dù trong mắt cậu có buồn cười hay không thể chấp nhận đến đâu, nhưng rốt cuộc, họ là những cá thể độc lập. Cậu có thể đưa ra đề nghị của mình, nhưng cậu không có quyền càng không thể ngăn cản sự lựa chọn của họ. Nếu cậu thực sự làm như vậy, cậu đặt niềm kiêu hãnh của họ ở đâu. Huống hồ, căn bản sẽ không có nguy hiểm."

"Kristal cậu..." Mặt Hermione đỏ bừng, nàng không biết phải diễn tả cảm giác của mình lúc này như thế nào. Một cô gái cao ngạo, xuất sắc, nhưng cũng gần gũi, đôi khi mơ hồ như một câu đố, trong vô thức lại bộc lộ một khía cạnh khác của mình. Nàng không thể lý giải ý tưởng của nàng, cũng giống như nàng cũng là một cá thể độc lập, nàng lựa chọn—"Vì Gryffindor, tớ vẫn sẽ ngăn cản họ." Kristal liếc nhìn Hermione một cái, không nói gì thêm.

Đêm nay dường như đặc biệt dài, nhưng đối với Kristal mà nói, lại ngọt ngào vô cùng, mặc dù trước khi ngủ nàng vẫn cảm thấy rất no. Ngày hôm sau, nàng không chút bất ngờ thấy quầng thâm mắt của Hermione, vẻ mặt ngạc nhiên của Malfoy cũng chứng thực suy đoán của nàng. Harry và Ron có vẻ rất phấn khích, vẫn luôn thì thầm thảo luận gì đó.

Hermione ghét bỏ liếc nhìn họ một cái, nói: "Chúng ta suýt nữa mất mạng! Filch đã đuổi theo chúng ta đến tầng 3, chúng ta đã vào căn phòng đó! Cậu đoán chúng ta nhìn thấy gì không! Con chó ba đầu khổng lồ! Tớ không bao giờ muốn xen vào chuyện của họ nữa! Bất kể họ sẽ làm Gryffindor mất bao nhiêu điểm!" Hermione tức giận nói, nàng dùng dao cắt trứng chiên của mình thành vài mảnh. Kristal khẽ nhướng mày.

Có lẽ như vậy cũng không tệ, Kristal thầm nghĩ. Một bầy cú bay vào Đại Sảnh, đủ loại quà tặng nhỏ rơi xuống trước mặt người nhận thư. Malfoy hôm nay nhận được một loại kẹo mới, nếu cắn tai mèo, nó sẽ kêu meo meo mãi. Hắn đang khoe khoang với đồng bọn. Kristal không nói nên lời cúi đầu uống một ngụm cháo, con công bạch kim kia thực ra chỉ là quá đơn thuần và tùy hứng mà thôi?

Đột nhiên, nàng cứng đờ, nàng ngửi thấy một mùi tanh hôi bất thường. Nàng theo bản năng ngẩng đầu, cả người tiến vào trạng thái hóa đá. "A!" Không biết là nữ sinh nào hét lên đầu tiên, những người xung quanh Kristal lập tức tản ra, chỉ còn lại một mình nàng ngồi ở đó.

"Ghê tởm quá!" Trong đám đông không ít người xì xào bàn tán.

Malfoy không nhanh không chậm đi tới, nhưng biểu cảm trên mặt hắn vẫn bán đứng tâm trạng nôn nóng muốn xem náo nhiệt lúc này. Hắn chen đến phía trước, lưỡi hắn khẽ liếm môi dưới, trên mặt có chút châm chọc. Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài hắn nói chuyện với Kristal. Hắn trông dường như đặc biệt không thể chờ đợi: "Tiểu thư Macmillan có gu thật kỳ lạ, nhìn xem—" Hắn quay đầu ra hiệu cho Goyle và Crabbe, rồi quay lại, đi đến bên cạnh Kristal, lấy nĩa chọc chọc, "Một con rắn chết, món quà không tồi nha."

"Malfoy!" Hermione giận dữ kêu lên. Harry đã xông lên ném con rắn đó đi thật xa. Ernie và Cedric cũng từ bàn dài Hufflepuff chạy tới.

Malfoy hừ một tiếng, ném cái nĩa đi. Hắn khẽ cúi đầu, cười nói: "Nói gì thế, nói to lên, tiểu thư Macmillan, tôi nhớ giọng cô to lắm mà." Hắn không chú ý rằng Kristal đã run rẩy, trong giọng nói của nàng dường như có chút nức nở—"Gilderoy, em phải về nhà..."

"Cô nói gì?" Malfoy lại hỏi, nhưng Ernie đã tóm cổ áo hắn kéo sang một bên. Hắn giật mình cảm thấy lạnh lẽo trên tay—đây là? Hắn vội vàng quay đầu lại, Kristal đã được Ernie ôm lấy. Nàng gục lên vai Ernie, òa lên khóc lớn, "Anh hai..." Ernie nhẹ nhàng vỗ lưng nàng. Cậu cố gắng tỏ ra điềm tĩnh như một người lớn, chỉ hy vọng có thể mang lại một chút an tâm cho em gái. Nhưng Kristal vẫn không ngừng sụt sịt. Hermione, Harry và Ron đi tới. Ernie nhẹ nhàng vẫy đũa phép, làm sạch bàn ăn. Cậu lại trừng mắt nhìn Harry một cái. Harry vội vàng rụt tay dính mùi tanh của rắn lại.

Kristal khóc gần cả buổi sáng, Ernie thật sự không biết phải nói gì cho phải. May mắn là sáng nay họ không có tiết học.

Mãi đến khi Kristal ngừng sụt sịt, nàng ngẩng đầu lên, câu nói đầu tiên lại làm Ernie thấy bối rối: "Anh hai, anh có thể đi cùng em đến bên Slytherin một chút không?"

"Bây giờ sao?" Ernie cẩn thận hỏi.

Kristal gật đầu, chóp mũi nàng đỏ hồng, đôi mắt to ngập nước nhìn cậu. Ernie đành phải gật đầu.

"Đi thôi." Cậu kéo Kristal đứng dậy, giúp nàng chải lại mái tóc hơi rối, có chút lo lắng nhưng vẫn mỉm cười nói, "Anh nghĩ chúng ta nên nhanh lên." Họ đi dọc hành lang đến cửa cầu thang, đi xuống.

"Anh hai..." Kristal nhìn xung quanh, có chút do dự hỏi, "Hồi nhỏ em cũng sợ rắn như vậy sao?"

Ernie dừng lại một chút, cậu không quay đầu lại, dường như đang chuyên chú tìm một lối tắt: "Không rõ lắm đâu, ba đã yểm thần chú cho trang viên nhà chúng ta, sẽ không có sinh vật kỳ lạ nào lui tới. Cơ bản là từ nhỏ đến lớn, em chưa từng thấy rắn."

"Thật không?" Kristal nghi ngờ hỏi lại.

Ernie dừng lại, khẽ búng vào trán nàng. Đôi mắt cậu cười cong như vầng trăng khuyết, trông đặc biệt ấm áp: "Kristal là công chúa nhỏ của nhà Macmillan, cho nên mọi người đều muốn bảo vệ em thật tốt, làm sao có thể để những thứ nguy hiểm đến gần chứ, đồ ngốc!"

Má Kristal lập tức phồng lên: "Em không ngu ngốc, em chỉ là không hiểu tại sao mỗi lần đều sợ nó như vậy..." Gần như mỗi lần đều nhớ lại, cái cảm giác ướt át trơn tuột nhớp nháp đó, mùi vị buồn nôn đó, sự nghẹt thở và cả sự tuyệt vọng nữa.

"Được rồi, Kris, bây giờ muốn đi đâu?" Họ đã bước vào khu vực của Slytherin, với đồ trang trí màu bạc và màu xanh lá cây rải rác.

"Anh hai, em muốn tìm một nhân vật trong bức họa, ông ấy tên là Knight, là một bá tước, trên cánh tay ông ấy có quấn một con rắn." Kristal cố gắng hồi tưởng lại hình dáng nhân vật nhìn thấy đêm hôm đó, tiếc là sự chú ý lúc đó đều bị con rắn hấp dẫn đi rồi. Ernie kéo nàng, đi đến bên tường, từng bức từng bức một hỏi thăm. May mắn là có vài bức họa có mối quan hệ tốt với Knight, đặc biệt chỉ đường cho họ.

"Tiểu thư Macmillan?" Knight đang nghỉ ngơi bị Ernie gõ cửa tỉnh dậy, ánh mắt đầu tiên nhìn thấy là khuôn mặt có chút giận dỗi của cô gái. Hắn vội vàng cuộn con rắn trên cánh tay vào trong tay áo, đứng dậy, có chút vô tội nói, "Có chuyện gì vậy?"

"Tiên sinh Knight, gần đây ông có đi loan truyền lời đồn không?" Kristal hỏi một cách ôn hòa.

Knight thở phào nhẹ nhõm: "Đương nhiên là không có, ta cam đoan với tiểu thư, tuyệt đối sẽ không có chuyện đó xảy ra."

"Nhưng mà." Kristal nghiến răng, "Sáng nay, em nhận được một món quà đặc biệt!"

"Thật sao? Đó là một chuyện vui mà. Ta ở đây đã nhiều năm, chưa từng có ai tặng quà cho ta đâu." Knight nói với vẻ lấy lòng.

Ernie nhìn sắc mặt khó coi của em gái mình, bất lực lên tiếng: "Là một con rắn chết, thưa tiên sinh. Ông thấy vậy còn tốt sao?"

Knight lập tức nhảy ra sau chiếc ghế. Hắn nhìn cặp mắt của Kristal vốn đã rất to, nhưng giờ phút này còn trừng lớn hơn nữa, nhanh chóng giơ tay phải lên: "Ta thề, chuyện ngày đó ta không nói gì cả. Là một bá tước, nói đi đôi với làm là một đức tính cần thiết!"

"Nhưng mà, ngoài anh hai và Giáo sư Dumbledore, cùng với Harry, ai cũng không biết chuyện này mà?" Ngay cả kẻ ngốc cũng nghe ra sự bất mãn trong lời nói của Kristal. Knight lập tức trưng ra vẻ mặt chân thành nhất của mình, nói: "Thật sự không liên quan đến ta..." Hắn bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng, mặt lập tức trắng bệch. "Cái đó, hai vị chờ một lát—" Cả người hắn nhanh chóng biến mất khỏi bức tranh, khoảng nửa khắc sau, một người đàn ông khác bị xô đẩy đi đến. Hắn dường như còn chưa tỉnh ngủ, lơ mơ nói với Knight: "Được rồi, cậu bạn, cậu cứ gấp gáp như vậy—nha, cô bé sợ rắn kia, để ta đoán xem cô đến đây làm gì?" Hắn cợt nhả chạy đến hàng đầu của bức họa. Kristal không chút do dự cầm lấy đũa phép chọc vào cổ hắn: "Ông không cần đoán, để tôi trực tiếp nói cho ông là được. Ông có nói cho người khác chuyện tôi sợ rắn không!"

Bogie vuốt mái tóc nâu của hắn, đắc ý nói: "Sao có thể, tiểu thư. Ta nhiều nhất chỉ là kể với các bức họa khác rằng, tối hôm đó, một con sư tử nhỏ của Gryffindor suýt nữa hại chết bá tước Knight vĩ đại, may mắn là Bogie dũng cảm đã xuất hiện. Câu chuyện này cũng không tệ chứ."

"Giống như lần đầu tiên tôi thấy ông, đứng bên cầu thang?"

"Đương nhiên rồi." Bogie nhìn nàng như nhìn một kẻ ngốc, "Khung ảnh của ta treo bên cầu thang mà!"

Ernie đột nhiên có một dự cảm không tốt, cậu thử hỏi: "Vậy xin hỏi đã xảy ra chuyện gì suýt nữa hại chết Tiên sinh Knight."

"Ồ, con sư tử nhỏ kia sợ rắn, nàng ta lại dùng thần chú lửa bốc cháy để xua đuổi con rắn trong bức họa... Ngô..." Bogie còn chưa kịp nói hết, đã bị Knight bịt miệng, kéo ra sau chiếc ghế.

"Bogie không cố ý, tiểu thư Macmillan, hắn chỉ là quá nhàm chán, trở nên hơi... ưm... gà mẹ." Knight vội vàng giải thích. Hắn không muốn bị thiêu một lần nữa, lại còn phải cảm thấy áy náy với cô bé. Bogie nhận ra mình đã lỡ lời cũng vội vàng gật đầu.

Kristal tức giận chọc vào bức họa vài cái, căn phòng lộng lẫy trong tranh đều rung chuyển. Nếu là người thật, nàng nhất định sẽ dùng độc dược chiêu đãi một phen, nhưng bây giờ—Ernie nhẹ nhàng vỗ vai nàng, ý bảo nàng không nên kích động. Kristal nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Vậy ông còn nhớ lúc đó có những ai đi ngang qua đó không?"

Bogie vắt óc hồi tưởng một lúc lâu, mới chậm rãi nói: "Một đám học sinh Slytherin—" Hắn nửa người đã trốn sau lưng Knight. Bị Kristal trừng, vội vàng nói như đổ đậu, "Trông như năm 6, màu tím, đúng rồi, hình như có người mặc áo choàng màu tím, quá dễ thấy, trong đám học sinh đó, ừm, hình như không còn ai nữa." Đôi mắt hắn đảo tròn trong hốc mắt.

Kristal cảm thấy tư duy của mình lại lâm vào bế tắc, áo choàng màu tím? Nhưng học sinh Hogwarts đều mặc áo choàng màu đen đơn giản...

Sau khi rời khỏi địa bàn của Slytherin lần đó, Kristal lại suy nghĩ rất lâu. Cuối cùng, bi kịch là sự kiện con rắn chết và sự kiện cây chổi đều không có manh mối. Nàng gần như phải nghi ngờ có phải con cú nào đó trong trường bị chứng mất trí nhớ tuổi già, nhầm thức ăn của nó là gói hàng mà ném trúng bàn nàng.

Anh em Weasley đã sớm đoán được cuốn sách tàng hình ban đầu là kiệt tác của nàng. Lúc này, họ nắm bắt cơ hội trêu chọc nàng hết sức—một đống sản phẩm mới—mỗi khi Kristal niệm đến từ khóa đã được thiết lập trước, nó sẽ biến thành một con rắn đặc biệt chân thật. Một khi Kristal hét lên, nó sẽ biến thành một làn khói nhẹ biến mất. Điều càng khiến người ta bực mình hơn là hình dạng của đống sản phẩm mới đó đa dạng, bao gồm cả cái nĩa và bút lông. Có một thời gian, Kristal nhìn con cú Amber cũng sẽ cảm thấy nó là đạo cụ ma thuật của anh em Weasley, nàng quả thực nghi ngờ mình bị chứng hoang tưởng bị hại. May mắn là nàng còn có Hermione và anh trai, họ đã cấm anh em Weasley đến gần nàng nửa bước.

Kristal không viết những chuyện này cho Lockhart, nàng sợ ông lo lắng. Hơn nữa, không chừng thực sự là thần kinh nàng mẫn cảm đâu, bên phía Bogie đến giờ vẫn chưa nhớ ra những học sinh đó. Nhưng cuối cùng vẫn có chuyện tốt—Lockhart gửi cho nàng cuốn sách mới của ông, ngoại truyện Anh hùng dưới lâu đài Bran viết cho lão tiên sinh Antel. Hermione rất thích cuốn sách này, nàng đã rơi vào một sự sùng bái Lockhart đáng kinh ngạc (vì Lockhart đã đính kèm ảnh và tóm tắt bản thân trong phần giới thiệu tác giả). Kristal không dám nói cho nàng biết, Lockhart là một kẻ ngu ngốc chính hiệu.

Ngoài dự kiến của Kristal, một ngày nọ nàng còn nhận được một món quà từ Cedric, là một con gối ôm hình lửng.

"Hôm nay lần đầu tiên đi Hogsmeade, nhìn thấy con lửng này, anh đoán em nhất định sẽ thích nó. Dễ thương đúng không, hơn nữa nó còn là thiên địch của rắn nữa!" Cedric lúc đó đã nói như vậy. Kristal vừa nghe thấy từ "thiên địch của rắn" đôi mắt đã sáng lên. Nàng vui vẻ nhận lấy con gối ôm lớn, ôm về phòng ngủ. Trên đường đi, nàng nhận được vô số ánh mắt ngạc nhiên—một Gryffindor lại ôm một con lửng?

Kristal không bận tâm nhiều như vậy, nàng đặt gối ôm lên giường. Không biết có phải do tâm lý hay không, nàng cảm thấy từ ngày đó, nàng mỗi đêm đều ngủ rất ngon. Thoáng cái đã hai tháng kể từ khi nhập học, Kristal cuối cùng cảm thấy mình có thể miễn cưỡng thích nghi với cuộc sống ở Hogwarts. Mặc dù các đạo cụ của anh em Weasley vẫn khiến nàng kinh hồn bạt vía, nhưng ít ra cuối cùng cũng không xảy ra sự cố ngoài ý muốn nào. Mối quan hệ giữa Hermione với Harry và Ron vẫn không tốt, điều này khiến nàng có chút đau đầu—nàng luôn có thể nghe thấy lời phàn nàn từ cả hai bên.

Trước đêm Halloween, trong tiết học Thần chú của Giáo sư Flitwick, Hermione và Ron được xếp chung nhóm. Kristal ban đầu nghĩ rằng như vậy sẽ giúp cải thiện mối quan hệ của họ một chút, không ngờ lại càng tệ hơn—khi tan học, nàng và Hermione đi qua đám đông chen chúc, họ nghe thấy Ron tức giận nói: "Hèn chi mọi người đều không chịu nổi cô ta, cô ta quả thực như một cơn ác mộng!"

Kristal rõ ràng cảm thấy Hermione run rẩy.

"Kristal, tớ nghĩ tớ phải đi nhà vệ sinh trước, cậu đi ăn cơm đi." Nàng nén nước mắt ra sức đẩy đám đông phía trước ra, chạy đi.

"Hermione!" Kristal dừng lại phía sau dậm dậm chân. Nàng rút đũa phép chọc chọc vào lưng Ron phía trước, lớn tiếng nói, "Dù cậu có bất mãn với Hermione đến đâu, làm ơn cũng tìm một lúc cô ấy không có mặt mà phàn nàn được không?"

Trên mặt Ron thoáng hiện một tia bất an: "Sao tớ biết các cậu vừa lúc ở phía sau..." Hắn lại lẩm bẩm vài câu, Kristal cũng không thèm bận tâm. Nàng phải đi tìm Hermione—nàng hiện tại đâu có tâm trạng ăn cơm.

Khi Kristal tìm thấy Hermione trong nhà vệ sinh ở tầng 3, nàng đang ngồi xổm ở góc tường khóc nức nở. Kristal nhẹ nhàng ôm vai nàng: "Đừng khóc, cô bé ngoan của tớ, Ron chỉ là tiện miệng nói thôi."

Hermione ngẩng đầu lên, mặt đầy nước mắt. Nàng nức nở nói: "Nhưng mà, ngoài cậu ra, tớ không có một người bạn nào cả. Có phải mọi người đều không thích tớ không."

Kristal lau nước mắt cho nàng: "Sao lại thế? Hermione giỏi như vậy, Giáo sư McGonagall rất thích cậu mà, này—" Nàng đột nhiên xụ mặt, "Có phải cậu thấy tớ là một bà già quái dị không..."

"Không! Đương nhiên không phải!" Hermione lập tức phản bác, nước mắt nàng vì kích động mà chảy càng điên cuồng hơn. "Có lẽ chỉ là Kristal cậu lương thiện hơn người bình thường thôi, mọi người đều không chịu nổi tớ." Nàng vùi đầu vào đầu gối, nhà vệ sinh trống trải tràn ngập tiếng khóc của nàng.

Kristal đành phải nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài rối bời của nàng.

"Tớ... tớ... Kristal... tớ không biết phải làm sao cho tốt?" Nàng sụt sịt nói.

"Hermione, thật ra cậu chỉ cần thả lỏng một chút thôi, giống một cô bé mười một tuổi là được rồi. Cậu quá cẩn thận, quá nỗ lực..." Kristal thở dài nói.

Không biết đã trôi qua bao lâu, trong tiếng khóc xen lẫn một âm thanh kỳ lạ, trầm thấp và nặng nề, như thể có một sinh vật khổng lồ nào đó đang chậm rãi di chuyển đến. Nàng bỗng nhiên mở to mắt, đẩy cô gái vẫn còn đang khóc bên cạnh, "Hermione, đừng khóc, chúng ta gặp rắc rối rồi!"

Hermione ngẩng đôi mắt mờ mịt, ánh mắt đầu tiên nhìn thấy là con quái vật khổng lồ đã bước vào nhà vệ sinh—nó cao ít nhất mười hai thước Anh, trên thân hình to lớn treo một cái đầu nhỏ đến đáng thương. Cả người nó như được bọc trong một lớp bùn dính, những vết nứt bung ra trên da tỏa ra mùi hôi thối kinh tởm. Hermione ghê tởm bịt mũi, nắm lấy cánh tay Kristal đứng dậy.

"Làm sao bây giờ?" Ánh mắt nàng luôn dừng lại trên cây gậy gỗ thô to trong tay con quái vật. Nàng thực sự sợ nó vung gậy lên, nàng và Kristal sẽ biến thành hai vũng thịt nát. Nghĩ đến đây nàng nhịn không được lùi sát vào tường. Giọng Kristal có chút khô khốc: "Dù thế nào đi nữa, trước tiên lấy đũa phép ra—"

"Nhưng mà, Kristal—" Giọng Hermione run run, "Quái vật khổng lồ có sức lực rất lớn, lại rất bạo lực, chúng ta—chúng ta không đánh lại được!"

"Ai nói chúng ta muốn vật lộn với quái vật khổng lồ?" Kristal cố gắng giữ vẻ mặt nhẹ nhàng, nàng dùng một giọng nói vô cùng cảm kích, "Này—hay là, Hermione nhỏ bé thân yêu đã chuẩn bị hy sinh để cứu tớ rồi?"

Hermione đẩy nàng một cái, vừa tức vừa vội: "Lúc này rồi mà cậu còn đùa được—Không! Merlin—" Quái vật khổng lồ đột nhiên vung gậy gỗ đập mạnh xuống. Hermione vội vàng kéo Kristal lăn xuống dưới bồn rửa tay. Khi họ quay đầu lại, gạch đã nứt thành vài mảnh, sụp xuống toàn bộ mặt đất. Các nàng còn chưa hết hoảng hồn, quái vật khổng lồ lại lần nữa giơ gậy—

"Nhanh!" Kristal đẩy mạnh Hermione một cái. Nàng bò đi, gần như trong nháy mắt, bồn rửa tay đã nổ tung trên đầu các nàng. Các nàng che đầu giống như chuột hamster, chật vật chạy về phía cửa. Họ gần như đã nghĩ mình được cứu—nhưng mà, cánh cửa bị đóng lại không chút thương tiếc!

"Không—" Hermione hét lớn, nàng kéo tay nắm cửa điên cuồng xoay, tư thế đó quả thực như muốn nhổ cả cánh cửa xuống.

"Buông ra, đi nhanh!" Kristal lo lắng nói, nàng cố gắng kéo Hermione ra khỏi cửa, nhưng nàng thất bại. "Nằm xuống!" Cây gậy gỗ tạo nên một trận cuồng phong phía trên các nàng.

"Hermione—làm ơn—nhìn động tĩnh của nó, chúng ta không thể ngu xuẩn hơn nó được!" Kristal quát. Mặt Hermione lập tức đỏ bừng. Các nàng trốn vào một góc, những viên gạch bay lên đập vào người khiến họ ứa nước mắt.

"Nghe này, tớ nghĩ ra một cách hay—chỉ có cậu làm được—" Kristal không dám chậm trễ nhìn con quái vật.

"Hả?"

"Tớ cá là cậu đã đọc xong sách giáo khoa môn Biến hình rồi—cho nên, biến thành một con chuột đi!"

"Cái gì?" Hermione lập tức luống cuống, "Đột ngột quá, tớ không nhớ gì cả. Là ở chương mấy—Trời ơi, tớ hoàn toàn không thể bình tĩnh, Comy? Không đúng, vẫn là—"

"Tiểu thư Granger, xin mời cô biểu diễn cho mọi người xem, làm thế nào để biến gạch thành chuột!" Kristal bắt chước giọng nghiêm khắc của Giáo sư McGonagall.

"Vâng!" Hermione theo bản năng vẫy đũa phép. Vèo một tiếng, một con chuột chạy đến dưới chân quái vật khổng lồ, nó dẫm bẹp con chuột.

"Rất tốt! Gryffindor thêm 5 điểm." Đôi mắt Kristal cười thành hai vầng trăng khuyết. Hermione vừa tức vừa buồn cười, nếu không phải trước mặt có quái vật khổng lồ, nàng nhất định sẽ đi véo tai Kristal. Từng con chuột thành công thu hút sự chú ý của quái vật, nó không ngừng đấm xuống đất, làm cả nhà vệ sinh rung chuyển.

Hermione ban đầu có chút căng thẳng run rẩy, nhưng khi nàng nghe Kristal niệm một chuỗi thần chú kỳ quái, và nhìn thấy một sinh vật kỳ lạ có tai gấu nhưng không có đuôi vùng vẫy chạy đi, nàng gần như quên mất mình đang đối mặt với một con quái vật khổng lồ.

Lông mày Kristal run lên không tự chủ, nhanh chóng phản bác: "Được rồi, đó vẫn là một con chuột mà, phải không?" Mặt nàng hơi nóng lên.

Nhưng khi Hermione nhìn thấy một quả cầu lông xám lăn lộn trên mặt đất, nàng cuối cùng không nhịn được, cười ngửa tới ngửa lui.

Kristal tức giận đến xấu hổ, dùng khuỷu tay chọc chọc nàng: "Một lát nữa đám chuột đánh xong, quái vật sẽ đánh cậu đấy!"

"Được rồi, tớ biết rồi! Ừm, tớ không thể trông mong Kristal biến ra một con chuột bình thường phải không?" Nàng không thèm nhìn những viên gạch vỡ, liền biến ra một con chuột bình thường. Kristal không cam lòng yếu thế vẫy đũa phép, hình dáng cuối cùng cũng bình thường, nhưng đó lại là một con chuột màu hổ phách, vì nàng đã nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Hermione.

Đột nhiên, cánh cửa được mở ra. Kristal và Hermione gần như muốn kích động nhảy lên, nhưng rất nhanh, nụ cười của họ cứng lại—Harry và Ron đang nghĩ hết cách để thu hút sự chú ý của quái vật.

"Trời ạ, hai cậu sao lại đến!" Hermione xoa trán, vô cùng phiền muộn, tiếng hét của nàng lập tức thu hút quái vật khổng lồ quay lại. Ron vội vàng nhảy ra sau lưng nó, "Này, đồ ngu ngốc!" Hắn đầy dũng khí gào lên một tiếng, quái vật khổng lồ vụng về xoay người lại, phát ra tiếng gầm giận dữ khó hiểu.

"Mau đến đây!" Nhân cơ hội này, Harry vẻ mặt hoảng loạn vẫy tay về phía họ. Mặt cậu vì căng thẳng mà trở nên trắng bệch. Khi cậu nhìn thấy Ron đã bị dồn vào đường cùng, trên mặt cậu không còn một chút máu nào. Hermione và Kristal gần như không chút do dự vươn đũa phép, nhưng Harry còn nhanh hơn. Cậu đưa ra một quyết định vô cùng dũng cảm nhưng cũng vô cùng ngu ngốc, cậu đột nhiên nhảy về phía trước, dùng hai tay từ phía sau ôm cổ quái vật, cố gắng cắm đũa phép của mình vào lỗ mũi nó. Kristal nhịn không được run rẩy, quá hung tàn. Quả nhiên quái vật khổng lồ đau đến gào thét, điên cuồng muốn hất Harry xuống. Cái gậy của nó vung loạn xạ trong không trung, quét nát toàn bộ thiết bị cuối cùng của nhà vệ sinh. Những con chuột trên mặt đất điên cuồng nhảy nhót, Kristal và Hermione luống cuống—nếu thần chú của họ không cẩn thận đánh trúng Harry—trời ơi, điều đó thật quá tệ!

"Wingardium Leviosa!" Họ nghe Ron hét lên như vậy. Họ trơ mắt nhìn cây gậy thoát ra khỏi tay quái vật, bay lên gần trần nhà, sau đó, rơi xuống mạnh mẽ, phanh một tiếng đập vào đầu nó. Cái đầu nhỏ xíu của nó dường như trông càng nhỏ hơn. Nó loạng choạng tại chỗ, ngã xuống mặt đất. Ầm một tiếng, Kristal và Hermione đều ngây người. Harry bò dậy, dùng tay run rẩy vịn gọng kính. Cả người cậu run bần bật, cậu thở hổn hển từng hơi từng hơi: "Các cậu vẫn ổn chứ?"

"Vẫn ổn!" Ba người đồng thanh trả lời. Ron vẫn giữ tư thế giơ đũa phép, cẩn thận tránh quái vật khổng lồ và dịch lại gần như một con cua.

"Các cậu đứng xa một chút." Harry giơ tay lên, ba người lùi về phía cửa. Cậu run rẩy đi qua, muốn rút đũa phép của mình ra khỏi lỗ mũi con quái vật đã bất tỉnh. "Wingardium Leviosa!" Harry ngạc nhiên quay đầu nhìn Hermione, tóm lấy cây đũa phép vừa bay lên.

"Mau đến đây, Harry." Hermione sốt ruột nói. Kristal bịt mũi, ghét bỏ vẫy tay: "Thật thối—rửa sạch cho mới tinh." Nàng làm sạch đũa phép của Harry khỏi nước mũi quái vật. Bốn người nhìn nhau, đều là đầu tóc dính bẩn, áo choàng rách nát, một mảng xám một mảng trắng. Họ nhịn không được bật cười—đột nhiên, họ nghe thấy tiếng bước chân vội vã, cùng nhau ngẩng đầu nhìn về phía cửa—Giáo sư McGonagall khí thế hừng hực đi tới. Môi bà trắng bệch, họ chưa từng thấy bà giận dữ như vậy, ngay cả lần trước Harry cưỡi chổi cũng không có. Phía sau bà là Giáo sư Snape, cũng với vẻ mặt u ám. Khi hắn bước vào, ánh mắt dừng lại trên Kristal một lát, chỉ một lát thôi, đã khiến Kristal cảm thấy mình muốn chết. Giáo sư Quirrell đi ở cuối cùng, cả người hắn run rẩy. Khi hắn nhìn thấy quái vật khổng lồ nằm trên mặt đất, phát ra tiếng nức nở kỳ quái khó chịu.

"Các trò rốt cuộc đang chơi trò gì vậy? Tại sao không ở yên trong phòng ngủ!" Trong mắt Giáo sư McGonagall gần như phun ra lửa. Kristal vội vàng ấn cánh tay vẫn còn cứng đờ của Ron xuống. Nàng đang chuẩn bị mở miệng, Hermione lại ngoài dự đoán của mọi người lên tiếng—"Giáo sư, xin đừng trách họ—họ chỉ là, ai, em không nên bồng bột như vậy." Nàng lộ vẻ hối hận, "Em nghĩ em có thể đối phó với nó, em đã thấy nó nhiều lần trong sách, em nghĩ—em nghĩ chuyện đó rất dễ dàng. Kristal đã biến đá vụn thành chuột để phân tán sự chú ý của quái vật—" Khóe miệng Giáo sư McGonagall giật giật, vì bà đã nhìn thấy những sinh vật có hình thù kỳ quái vẫn còn đang chạy trốn trong nhà vệ sinh.

"Harry nhân cơ hội cắm đũa phép vào lỗ mũi quái vật, sau đó Ron, cậu ấy đã dùng thần chú bay lượn, dùng cây gậy gỗ của quái vật đập nó bất tỉnh. Nếu không phải có họ, có lẽ em đã chết rồi." Hermione vẻ mặt cảm kích nhìn về phía họ.

Harry và Ron cố gắng hết sức che giấu sự kinh ngạc, máy móc gật đầu. Họ hoàn toàn không ngờ, Hermione lại vì họ mà nói dối giáo sư.

Sắc mặt Giáo sư McGonagall hơi dịu lại: "Cô bé ngốc, làm sao em có thể nghĩ rằng một mình em có thể đối phó với một con quái vật núi khổng lồ?" Bà dừng lại một chút, "Vì chuyện này, tiểu thư Granger, Gryffindor bị trừ 5 điểm." Bà chuyển ánh mắt sang hai cậu bé, "Rất ít học sinh năm nhất có thể đối phó với một con quái vật khổng lồ trưởng thành, các trò mỗi người được thêm 5 điểm cho Gryffindor—sau đó!" Giọng bà đột nhiên có chút nghiến răng nghiến lợi, "Tiểu thư Macmillan—"

Một con chuột có đôi mắt to màu hổ phách vừa vặn lẻn đến dưới chân Giáo sư Snape, hắn một chân đá văng nó ra.

"Trò, mỗi tối thứ Sáu đến văn phòng của ta, ta nghĩ kỹ năng Biến hình của trò, thực sự còn cần phải cải thiện." Bà vung đũa phép, tất cả những con chuột đều biến trở lại. Bà vẫn giữ tư thế ngẩng đầu, dường như kỹ năng Biến hình của Kristal làm bà có chút xấu hổ. "Được rồi, các trò có thể đi rồi, tiểu thư Macmillan, xử lý vết thương của trò một chút."

Bốn người tranh nhau ra khỏi nhà vệ sinh. Hermione kéo cánh tay trái của Kristal, nhíu mày lại, trên làn da trắng nõn có một vết thương không nhỏ, dường như bị bám bùn đất, hòa lẫn với máu, bẩn bẩn một mảng lớn. Nàng dùng một thần chú làm sạch vết thương, nhưng cánh tay trông vẫn có một mảng xám xịt. Kristal nhìn lướt qua, không quan tâm nói: "Chắc là bị bầm tím."

Bốn người cùng nhau trở về phòng sinh hoạt chung, trên đường đi, họ cúi đầu không nói gì. Những bậc thang của Hogwarts dường như đặc biệt có sức hấp dẫn. Họ trở lại phòng sinh hoạt chung, mọi người đều đang thưởng thức đồ ăn được mang lên. Bụng Kristal rất tranh thủ mà kêu một tiếng.

"Cái đó, cảm ơn."

"Tớ nghĩ tớ cần phải ăn một chút gì." Họ gần như đồng thời mở miệng, tránh né ánh mắt của đối phương, nhanh chóng phân tán trong đám đông. Kristal cầm một cái đĩa, nàng lẩm bẩm trong miệng: "Pudding, pudding—a!" Cái đĩa trong tay nàng biến thành một con rắn, sau đó nhanh chóng hóa thành một làn khói nhẹ. "Fred! George!" Kristal nghiến răng ken két, nàng liếc mắt một cái đã thấy anh em Weasley đang cười trộm trong đám đông.

Hermione vỗ vai nàng, kéo nàng sang một bên. Họ ăn no nê, không có việc gì làm. Có lẽ do Halloween, các giáo sư cũng không để lại nhiều bài tập. Họ nằm dài trên lan can tháp Gryffindor nhìn xuống toàn bộ Hogwarts. Ánh hoàng hôn được khảm vào giao giới giữa trời và núi xa, một chút ánh sáng đỏ nhạt mềm mại lơ lửng trên má họ.

"Thật ra tớ rất bất ngờ, Hermione. Cậu lại đứng ra như vậy." Kristal tặc lưỡi.

Hermione bĩu môi: "Tớ chỉ đang cố gắng làm một cô bé mười một tuổi thôi, không, không phải cố gắng—Kristal, thật ra, tớ thực sự không biết phải làm sao."

Kristal nghiêng đầu nhìn nàng.

"Lần đầu tiên tớ rời xa ba mẹ, đến một thế giới hoàn toàn xa lạ này, không có một người bạn nào. Ban đầu, tớ thực sự rất sợ hãi. Tớ đã cố gắng—cố gắng để làm tốt nhất—để được mọi người tôn trọng, yêu thích—tớ nghĩ làm vậy là được rồi. Tớ nhanh chóng phát hiện tớ không giống với đại đa số bạn học—ba mẹ tớ đều là Muggle, tớ chỉ có thể càng cố gắng hơn—" Lông mi nàng giống như cánh của con tằm bị thương, run rẩy không tự chủ. "Nhưng mà, dù có cố gắng đến đâu thì sao, tớ phát hiện độc dược của tớ vĩnh viễn không ưu tú như cậu, tiết học bay cũng không tốt, vừa gặp chuyện là luống cuống, ngoài cậu ra, tớ không có một người bạn nào, tớ thật là quá tệ—"

"Nhưng mà, tớ thấy Hermione cậu rất ưu tú, rất đáng yêu mà." Kristal ngắt lời.

Hermione kinh ngạc quay đầu lại, dùng đôi mắt hổ phách ướt át của nàng nhìn Kristal.

"Một Hermione luôn nỗ lực mang lại cho người ta một sức mạnh hướng về phía trước. Ở bên cạnh cậu sẽ trở nên đặc biệt, đặc biệt nỗ lực đấy. Cậu có từng nghĩ đến chưa, mỗi khi các thầy cô đưa ra câu hỏi mà mọi người không trả lời được, trong lòng mọi người đều mang một sự mong đợi—cậu biết tớ đang nói gì mà, phải không?"

Hermione như hiểu ra điều gì đó gật đầu, trong mắt nàng lóe lên một chút ánh sáng.

Sau sự kiện quái vật khổng lồ, Kristal rõ ràng cảm nhận được Hermione đã thay đổi. Theo lời của Harry và Ron, nàng không còn quá bận tâm đến việc vi phạm nội quy trường học nữa, điều này khiến nàng trở nên đáng yêu hơn nhiều. Nhưng đối với Kristal, nàng có cảm giác người bạn của mình sắp bị cướp mất—Hermione và Harry Ron dần dần hòa hợp lại, mặc dù họ không có bất kỳ ý định nào loại trừ nàng, nhưng số phận luôn vô tình kéo nàng ra khỏi họ—Kristal mỗi tuần có hai buổi tối đều phải ở trong văn phòng giáo sư. Khi bộ ba vui vẻ nhảy nhót đến túp lều của Hagrid uống trà chiều, Kristal tội nghiệp vẫn đang vật lộn với bài tập của mình.

Bước vào tháng Mười Một, thời tiết trở nên vô cùng lạnh giá. Dãy núi bên ngoài lâu đài Hogwarts phủ đầy băng tuyết, hồ lớn đóng băng cứng như đá hoa cương. Kristal đã thay áo choàng dày dặn, cổ áo có một vòng lông thỏ mềm mại, khiến khuôn mặt nàng càng thêm nhỏ nhắn. Đó là do Phu nhân Macmillan cố ý gửi đến. Hermione không chỉ một lần cảm thán tóc dài quan trọng đến nhường nào trong mùa đông, đặc biệt là khi nhìn thấy Harry và Ron lạnh đến mức muốn rụt đầu vào trong áo. Nàng kịch liệt đề nghị Kristal thả tóc, nhưng Kristal từ chối—một quý cô sao có thể để tóc rối tung bất cứ lúc nào!

Vào giữa tháng Mười Một, trận đấu Quidditch đầu tiên đã khai màn. Mặc dù Kristal không mấy hứng thú, nhưng dù sao đây cũng là trận đấu giữa Gryffindor và Slytherin, hơn nữa còn là lần đầu tiên Harry ra sân với tư cách Tầm thủ. Kristal đương nhiên không thể không đi. Nhưng sáng sớm hôm nay thực sự quá lạnh, nàng đành phải nghe theo ý kiến của Hermione, chỉ búi một phần ba tóc lên. Khi họ đi ăn sáng, gặp Harry và Ron. Harry căng thẳng đến mức không ăn được bất kỳ thứ gì, bạn cùng phòng của cậu ấy đang không ngừng khuyên nhủ.

"Harry, cậu cần phải ăn một chút gì—cậu sẽ không có sức!" Hermione nhặt một đống bánh mì nướng, sau đó nhét cái đĩa vào tay Harry. "Nghe này, cậu không muốn vì đói mà ngất xỉu, sau đó Gryffindor thua Slytherin đâu."

Yết hầu Harry giật giật, cậu cầm lấy miếng trên cùng, khó khăn cắn một miếng, máy móc nuốt xuống.

Đến 11 giờ, Kristal, Hermione và Ron đi lên khán đài. Neville, Seamus và Dean kéo một biểu ngữ lớn, trên đó viết Harry sẽ thắng. "Ý hay đấy!" Hermione khen ngợi đầu sư tử trên biểu ngữ. Nàng dùng một phép thuật, làm màu sắc của thuốc nhuộm lóe lên những màu sắc khác nhau. Họ ngồi vào chỗ, không lâu sau anh em Weasley xuất hiện. Họ mặc đồng phục Quidditch màu đỏ tươi, lén lút vẽ hai vệt màu vàng và đỏ lên mặt người khác. Kristal cũng không thể may mắn thoát khỏi, nhưng thấy mọi người đều hào hứng, nàng cũng không dám lau đi.

Mặc dù nói là Gryffindor đấu với Slytherin, nhưng thực tế toàn bộ giáo viên và học sinh trong trường đều ra trận. Khó có thể tưởng tượng Quidditch lại được yêu thích đến nhường nào, trong thời tiết lạnh giá như vậy, chỉ cần bò ra khỏi chăn đã cần một nghị lực đặc biệt lớn, chứ đừng nói đến việc đi ra ngoài. Kristal ngồi một lát, Ernie liền từ bên Hufflepuff đi tới. Cậu giúp Kristal chỉnh lại lớp lông thỏ trên cổ áo, để nó có thể sưởi ấm cho cô chủ nhỏ của mình tốt hơn. "Anh hai, anh cũng thích chơi Quidditch sao?" Kristal tò mò hỏi, theo nhận thức hiện tại của nàng, Ernie dường như là một người thích cờ vua hơn là các môn thể thao, có lẽ là do giáo dục gia đình khiến cậu ấy trầm ổn và trưởng thành hơn những đứa trẻ cùng tuổi, nhưng thực ra trong xương cốt cậu ấy vẫn là một người rất tĩnh lặng.

"Thích." Ernie nhẹ nhàng nói, một luồng hơi trắng lan ra từ khóe môi cậu.

Kristal có chút kinh ngạc nhìn cậu.

"Sao vậy?" Ernie hỏi.

Kristal nắm tay áo trả lời: "Có chút bất ngờ thôi." Nàng chăm chú nhìn vào sân, hai đội viên đều đã tụ tập ở đó. Harry ra sân đã gây ra một sự chấn động không nhỏ. Trên mặt Kristal thoáng hiện một nụ cười nhạt—cậu bé Chúa Cứu Thế chắc chắn là người chói sáng.

Nàng vốn dĩ nhìn chằm chằm vào Harry, nhưng rất nhanh, nàng đã hoa mắt—quá nhanh, quá kịch liệt. Nàng vừa mới nhìn thấy Quaffle rơi vào tay Angelina, kết quả trong nháy mắt, đã bị đội trưởng Slytherin cướp đi—"Flint quả thực như một con diều hâu—hắn ghi điểm! Tốt lắm—Wood! Thủ môn Gryffindor đã chặn được quả cầu bằng một động tác tuyệt đẹp! Bây giờ—ôi, quả cầu đã ở trong tay Truy thủ Katie Bell của Gryffindor, cô bé giỏi! Nàng xuyên qua vòng vây—"

Kristal đang căng thẳng đứng lên nắm lấy lan can trước mặt. Nếu không phải nàng quá lùn, có lẽ hơn nửa người nàng đã ở ngoài rồi. "Katie Bell, cẩn thận phía sau!" Nàng nhịn không được kêu lên một tiếng, khiến Hermione và Ron vốn đang kích động nhảy dựng lên phải giật mình.

"Kristal không phải không thích Quidditch sao?" Ron kinh ngạc hỏi.

Hermione buông tay tỏ vẻ không biết. "Không! Bludger chết tiệt!" Nàng hét to một tiếng. Ron cũng không rảnh bận tâm, đôi mắt lập tức dán trở lại sân đấu.

"Thật là đáng tiếc, Gryffindor suýt nữa ghi điểm!" Bình luận viên Jordan cũng tiếc hận nói. Đột nhiên, giọng hắn to lên gấp đôi, "Fred hoặc George, một Tấn thủ như thần! Chắc chắn rất đau, Derrick bị Bludger đánh trúng, quả cầu—tuyệt vời! Angelina đã bắt được, tốc độ của nàng chắc chắn đã đạt đến tốc độ của Snitch vàng—nàng đi qua! Đi qua! Thủ môn Bletchley xông tới—vượt qua! Ghi điểm! Cạn ly! Gryffindor!" Ít nhất một nửa người trên khán đài đều đứng lên, ôm nhau, hò reo lớn tiếng. Kristal vui vẻ ôm cổ Hermione, "Thật là quá làm người ta nhiệt huyết sôi sục!" Nàng hét lên. Ernie đứng phía sau nàng vỗ vỗ đầu nàng, cậu ấy trông cũng vô cùng kích động. Miệng Ron gần như cong lên tận trời: "Tớ đã nói mà, làm sao có thể có người không thích Quidditch!"

Mặt Kristal đỏ hồng, ngồi trở lại chỗ cũ, nhưng không đến nửa khắc, nàng lại vô thức xông lên phía trước, lớn tiếng hò reo cổ vũ cho Gryffindor.

Hagrid không biết từ lúc nào cũng đến, hắn cầm cái kính viễn vọng gần bằng cái đầu Kristal nhìn xung quanh—hắn rõ ràng đang tìm hình bóng Harry.

Đột nhiên hắn gầm lên một tiếng: "Harry—cậu ấy đã phát hiện ra Snitch vàng! Mau nhìn—" Kristal vội vàng nhìn theo hướng ngón tay cậu, Harry giống như một mũi tên lao đến gần quả cầu nhỏ đang vỗ cánh—

"Đồ khốn!" Kristal hét lên một tiếng, rất không ra dáng một quý cô mà đập nắm đấm vào hàng rào—Flint cố ý va chạm Harry! "Phạm quy! Phạm quy!" Những người Gryffindor phẫn nộ gào thét. Bà Hooch xông vào sân đấu, tức giận trách cứ Flint, sau đó là một quả phạt đền. Nhưng khán giả vẫn oán than khắp nơi, vì Snitch vàng đã biến mất trong một mớ hỗn loạn. "Họ nên phạt hắn ra khỏi sân!" Dean đến từ giới Muggle không hề che giấu sự phẫn nộ của mình! Hagrid gật đầu tán thành, nhưng mà—đây là Quidditch, căn bản không có quy tắc như vậy. Rất nhanh họ liền quên mất—Katie Bell với quả cầu lại một lần nữa khuấy động không khí.

"Harry đang làm gì vậy?" Hagrid đột nhiên lẩm bẩm.

"Hả?" Kristal vẫn đang trong trạng thái cực kỳ hưng phấn, nàng bay bổng phát ra một âm điệu hỏi lại.

"Có phải cậu ấy đang muốn dùng chổi để thể hiện sự phấn khích không? Cậu ấy gần như sắp ngã khỏi chổi rồi kìa!" Hagrid lo lắng nói.

Kristal vội vàng ngẩng đầu lên—Harry dường như đang vật lộn với cây chổi của mình. Sắc mặt nàng lập tức trở nên vô cùng khó coi. Hermione và Ron cũng đã nhận ra.

"Có khi nào là Flint giở trò không! Hắn vừa đụng trúng Harry!" Ron tức giận nói, hắn hung hăng lườm đám Slytherin ngồi ở phía bên kia sân. Malfoy vui vẻ huýt một tiếng sáo không có lời.

"Không—không thể nào!" Giọng Hagrid run run, "Trừ Hắc Pháp, không có gì có thể gây rối một cái chổi bay được! Một đứa trẻ không thể nào—tuyệt đối không thể!" Kristal nắm chặt đũa phép của mình. Nàng nhìn về phía Hagrid, và nhận thấy Hermione đã nhìn nàng một cái thật sâu, sau đó giật lấy kính viễn vọng của Hagrid.

"Tớ đã sớm đoán được—" Hermione thở hổn hển nói, nàng ném kính viễn vọng xuống, chạy về phía khán đài của giáo viên.

"Hermione!" Ron gọi nàng một tiếng, nhưng nàng đã chen qua đám đông, chạy đi rất xa.

Kristal không có tâm trí để suy nghĩ về ánh mắt của Hermione, nàng cầm lấy kính viễn vọng nhìn về phía Harry—mặt cậu đã trắng bệch, một tay cố gắng nắm chặt cán chổi. Anh em nhà Weasley rất gần cậu, nhưng mỗi khi họ định kéo Harry xuống, cây chổi của Harry lập tức vọt lên rất cao.

"Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?" Ron dường như phát hiện ra điều gì đó, cậu lo lắng đến mức xoay vòng tại chỗ. Hầu hết học sinh đều nhận ra sự bất thường của Harry. Dù Jordan đã thông báo Flint đã ghi 5 bàn, nhưng toàn sân không có một tiếng reo hò nào, ngay cả tiếng than vãn cũng không có. Mọi người đều dán chặt mắt vào Harry—cậu ấy có thể rơi xuống bất cứ lúc nào!

Đột nhiên, Harry nhanh nhẹn xoay người trên cây chổi, cậu vững vàng né tránh Bludger.

"May quá!" Ron thở phào một hơi, ngồi sụp xuống khán đài.

30 giây sau, Kristal hét lớn, nàng vui mừng đến mức gần như bật khóc: "Harry bắt được Snitch vàng rồi!" Nàng ôm chặt Ernie, nhảy cẫng lên. Tiếng hò reo của toàn sân lập tức át tiếng nàng. Jordan nhịn không được dùng một giọng nói lớn vang dội, liên tục hét vào micro: "Đội Gryffindor chiến thắng! 170 điểm so với 60 điểm! Gryffindor chiến thắng!" Harry được đồng đội cùng với những người Gryffindor vượt rào chạy vào sân ném lên không trung.

Hai mươi phút sau, khi Harry, Kristal, Hermione và Ron rời đi, toàn bộ sân Quidditch vẫn là một mảnh sôi động. Họ đi đến túp lều của Hagrid, trên đường đi, Kristal đều nhịn không được khen tư thế cưỡi chổi của Harry thật oai phong, mặt Harry đỏ bừng đến mức có thể chiên trứng gà! Khi Ron nhắc đến Angelina, đôi mắt Kristal sáng lên như những giọt sương dưới ánh mặt trời. "Nàng thật là quá tuyệt vời!" Nàng dùng một giọng nói khao khát. Ngay cả anh em nhà Weasley nàng cũng không chấp hiềm khích cũ mà khen vài câu. Hermione trêu chọc nói: "Ban đầu là ai nói không thích Quidditch—a, chắc chắn không phải Harry, Ron hiển nhiên cũng không phải—ai nha, tớ nhớ ra rồi, là cậu đó Kristal!" Mặt Kristal đỏ bừng: "Tớ... trước đây tớ chỉ là không có hứng thú thôi..." Nàng nói càng lúc càng nhỏ giọng, bốn người còn lại bật ra tiếng cười vang dội.

"Được rồi! Thôi đi! Quidditch là môn thể thao tuyệt vời nhất trên thế giới này! Được rồi chứ!"

Chờ họ đến túp lều của Hagrid, không khí liền không còn vui vẻ như vậy, vì Hermione sau khi uống hết một ly trà đặc, vô cùng chắc chắn nói: "Là Snape làm, là hắn đã ếm lời nguyền lên Harry!"

"Nói bậy—"

"Sao có thể!"

Kristal liếc nhìn Hagrid, không nói gì nữa.

"Giáo sư Snape sao có thể làm chuyện như vậy?" Hagrid nặng nề đặt ấm trà xuống.

Ron vội vàng muốn bày tỏ ý kiến của mình: "Chính là hắn! Tớ đã thấy—đôi mắt hắn luôn dán chặt vào Harry! Môi hắn động rất nhanh! Hắn đang niệm lời nguyền! Cậu không biết Snape ghét Harry đến mức nào đâu—"

"Thì sao?" Kristal có chút không thoải mái chất vấn.

"Thì sao?" Ron gần như muốn hét lên, "Hắn hận không thể Harry đi chết! Tớ quên mất, cậu đã không cần tham gia lớp độc dược năm nhất nữa rồi, nếu cậu ở đó, cậu phải xem kỹ cái mặt há hốc của Snape!"

"Ron!" Kristal giận đến mặt có chút đỏ lên, nàng không thể chịu đựng giáo sư mà mình kính trọng bị bôi nhọ, nàng đứng phắt dậy, "Nếu Giáo sư Snape muốn Harry chết, căn bản không cần phiền toái như vậy, quá dễ dàng—đối với một bậc thầy độc dược mà nói, chuyện đó quá dễ dàng!"

Mặt Ron không cam lòng nhìn nàng, hắn nhất thời không tìm thấy lời nào để phản bác. Harry ngồi ở một bên, nhìn bạn bè của mình, khó xử. Thật ra, cậu tin rằng là Snape, không có giáo sư nào ghét cậu hơn hắn, nhưng Kristal—

Hermione cố gắng ấn Kristal về chỗ ngồi, Kristal hất tay nàng ra. Nàng đứng thẳng ở đó, từng chữ từng chữ nói: "Tuyệt đối, không thể, là, Giáo sư, Snape!" Hermione thở dài, không sợ hãi nhìn vào mắt nàng, vô cùng kiên định nói: "Nhưng mà, khi tớ đốt áo choàng của Snape, cây chổi của Harry đã trở lại bình thường. Kristal, tớ biết Snape đối với cậu không bình thường, nhưng mà—"

"Nhưng mà, Giáo sư Snape rất không thích Harry? Tớ biết, tớ biết từ đầu rồi..."

"Hắn còn đặc biệt muốn đảm nhận chức giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, hắn luôn không vừa mắt Giáo sư Quirrell." Ron nhỏ giọng lẩm bẩm.

Kristal liếc nhìn biểu cảm của mọi người, trừ Hagrid ra, tất cả đều tin tưởng không chút nghi ngờ. Tay nàng trong tay áo siết chặt.

"Được rồi." Nàng nói, Harry và Ron thở phào nhẹ nhõm.

"Mặc kệ các cậu nghĩ như thế nào, tớ vẫn giữ ý kiến ban đầu—" nàng quay đầu nhìn về phía Harry, "Nếu Giáo sư Snape thật sự muốn hại cậu, cậu đã chết vô số lần rồi! Tớ đảm bảo, hắn tuyệt đối có thể làm được mà không ai nghi ngờ hắn. Tạm biệt, tớ nghĩ tớ muốn trở về nghỉ ngơi. Hagrid, cảm ơn trà và bánh quy của bác, bánh quy rất đặc biệt." Nàng kéo cánh cửa gỗ ra, gió lạnh lập tức ùa vào, mấy người trong phòng đều rùng mình. Kristal không quay đầu lại, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Hermione từ cửa sổ nhìn Kristal một mình dần dần đi xa, xúc động nói: "Kristal hình như giận rồi."

Ron hừ một tiếng: "Kệ cô ấy, cô ấy là học sinh cưng của Giáo sư Snape, cô ấy đương nhiên phải giúp hắn nói chuyện."

"Nhưng mà—" Harry vốn im lặng từ nãy giờ há miệng, "Tớ cảm thấy Kristal nói rất có lý..."

"Harry!" Ron ngắt lời, "Cậu chẳng lẽ quên rồi sao? Đêm Halloween, hắn muốn đi qua con chó ba đầu đó!"

"Sao các trò biết về Fluffy!" Hagrid nặng nề đặt ấm trà xuống, vẻ mặt nghiêm túc nhìn họ...

Kristal đi ra từ túp lều của Hagrid, nàng cảm thấy toàn bộ hơi ấm trên người lập tức bị thổi tan. Nàng rụt tay vào trong tay áo đi về phía tháp Gryffindor. Nàng nhớ lại chuyện ở lớp bay lần trước, cảm thấy trong đầu thật tệ. Trong đầu nàng hiện lên khuôn mặt khắc nghiệt, lạnh lùng của Giáo sư Snape, nàng bản năng lắc đầu. Nếu Giáo sư Snape muốn hại nàng, thì chuyện đó còn dễ hơn hại mười Harry, nàng mỗi tuần đều có một buổi tối ở trong hầm. Rốt cuộc là ai, không dung nổi nàng, cũng không dung nổi Harry? Malfoy? Đừng đùa, nàng luôn cảm thấy mơ hồ đã rơi vào một cái bẫy.

Phòng sinh hoạt chung đông đúc, mọi người đều đắm chìm trong niềm vui chiến thắng. Kristal chỉ cảm thấy phiền lòng—nửa tiếng trước nàng còn vui vẻ như họ, nhưng bây giờ, nàng lại không thể không lạnh nhạt với bạn bè của mình. Nàng không chịu nổi cái giọng điệu chắc chắn đó của họ, cứ như thể ngoài Giáo sư Snape ra, mọi người đều là lương thiện vô hại. Nàng đi dọc theo tường trở về phòng ngủ, ôm một đống sách giáo khoa đi đến thư viện. Hôm nay nàng không muốn nhìn thấy Hermione—nàng không có cách nào phản bác bằng chứng của nàng ấy.

Thư viện vô cùng vắng vẻ, Phu nhân Pince đang rảnh rỗi lật một quyển sách. Kristal liếc mắt, là tác phẩm của Lockhart. Nàng có chút trút giận mà ném một chồng sách lên bàn. Phu nhân Pince vậy mà chỉ nâng mí mắt nhìn nàng một cái, điều này không giống tác phong của bà. Kristal nghĩ đến—nàng đột nhiên có ý tưởng. Lần trước nàng chỉ tra cứu một phần tài liệu, còn có khu cấm. Nàng một chân còn chưa bước qua—chổi lông gà của Phu nhân Pince nặng nề đập lên mặt bàn mấy cái, bà không ngẩng đầu lên mà nói: "Tiểu thư Macmillan, đừng để tôi phải đuổi trò ra ngoài."

Kristal ngượng ngùng quay về chỗ cũ. Nàng nắn cây bút lông ngỗng của mình, thực sự không có tâm trí làm bài tập.

Đột nhiên, nàng nghĩ đến một người.

Nếu nói ai hiểu rõ Hogwarts nhất, thì chắc chắn không phải bốn nhà sáng lập, vì nếu là họ, nàng bây giờ cũng không tìm thấy. Dumbledore, tuổi của ông ấy còn chưa bằng một phần mười lịch sử của trường. Nếu muốn tìm hồn ma, đó cũng không phải là một lựa chọn sáng suốt, họ đi không phải con đường bình thường, cảnh giới xuyên tường qua như vậy Kristal tuyệt đối không thể đạt tới. Vậy thì, chỉ còn lại những bức chân dung. Đặc biệt là những bức chân dung đã nhàn rỗi mấy trăm năm, lắm lời nhiều chuyện, ví dụ như—Porgy.

Khi Kristal đứng trước bức chân dung đánh thức Porgy, ít nhất có ba người Slytherin đi ngang qua ném đến ánh mắt khó hiểu. Nhưng Porgy biết, Kristal phỏng chừng lại muốn làm khó hắn. Quả nhiên, Kristal gài bẫy hắn—khu cấm, nàng muốn lẻn vào khu cấm. Cô sư tử nhỏ Gryffindor này thật là quá liều lĩnh. Cái nơi đó—hắn có chút hối hận vì mình đã lắm mồm.

"Đừng dễ dàng thử những Hắc Pháp đó." Hắn nghĩ đi nghĩ lại chỉ thốt ra được những lời này.

Kristal quay đầu lại nhìn thật sâu một cái, trịnh trọng nói: "Lấy danh nghĩa của Merlin thề, tôi sẽ không mang lại phiền toái cho ông, cảm ơn Porgy." Nàng đi một lúc lâu, cuối cùng cũng đến trước bức chân dung của ông lão huyền thoại luôn cầm một quyển sách.

"Chào ông, ông lão." Nàng cung kính chào hỏi, khom người cúi đầu, sau đó, nàng không khách khí mà vươn tay, đột nhiên chụp lấy quyển sách đó, cả người nàng đột nhiên bị hút vào.

Kristal ngã vào một phòng học tối tăm, tất cả cửa sổ đều bị bịt kín, chỉ có bên tay trái nàng lơ lửng một cây nến sắp cháy hết. Ánh nến chiếu sáng sàn nhà đầy bụi bẩn, những chiếc bàn ghế tàn khuyết chất đống cao ngất hai bên tường, tạo ra những bóng đen khổng lồ. Kristal vỗ vỗ lớp tro bụi trên áo choàng, đi về phía cửa, đẩy cửa ra, bên kia chính là khu cấm. Nàng đi đặc biệt nhẹ nhàng, sợ làm kinh động Phu nhân Pince ở thư viện. Nàng đột nhiên dừng bước—một tấm gương lớn có khung vàng cao đến trần nhà đã thu hút ánh mắt nàng. Nó không giống với những đồ lặt vặt này, dường như là được tạm thời đặt ở đây. Trên đỉnh nó có khắc một hàng chữ, Kristal nheo mắt lại, không nhìn rõ. Nàng đi qua, dùng một thần chú phát sáng, muốn chiếu sáng những chữ đó.

Nàng đột nhiên sắc mặt cứng lại, nhẹ nhàng hỏi: "Ai?"

Trong căn phòng rộng lớn không có ai đáp lại. Kristal cẩn thận nhìn lại, cô gái trong gương vẫn tươi cười xinh đẹp, giữa vẻ mặt lộ ra một chút kiêu ngạo. Phía sau nàng dường như còn có rất nhiều người, mờ mờ ảo ảo không nhìn rõ. Tay phải nàng cầm đũa phép, vắt ngang trước người, rõ ràng là tư thế chiến đấu.

"Cậu là hồn ma sao?" Kristal cố gắng giữ giọng nói của mình bình thản, nàng không muốn xảy ra xung đột vào lúc này. Phu nhân Pince xông vào, sau đó, nàng cũng chỉ có thể bị đuổi học. Nàng đợi rất lâu, mới nghi ngờ quay đầu lại, lập tức, nàng nhăn mày lại—phòng học trống rỗng, căn bản không có bất kỳ ai. Nàng lại quay đầu nhìn về phía gương, lông mày càng nhăn sâu hơn—cô gái đó có một khuôn mặt gần như giống hệt nàng, chỉ là nét trẻ con trên mặt đã ít đi, tóc dài được búi gọn gàng bằng một chiếc lược màu xám xanh, để lộ phần cổ trắng nõn. Áo choàng màu đen đơn giản khoác trên người nàng, ẩn hiện một chút khí thế cứng rắn.

Kristal đi lên, nhẹ nhàng chạm vào mặt gương. Cảm giác cứng rắn lạnh băng làm nàng càng thêm nghi ngờ. Nàng gần như có thể khẳng định đây là chính mình, nhưng lại rất khác biệt, tuổi tác, chiều cao, không, những điều này đều không quan trọng, nàng ngưng thần rất lâu, vẫn không nhìn ra nguyên do.

Kristal bĩu môi một chút, ánh mắt không còn lưu luyến trên gương nữa, nàng có chuyện quan trọng hơn cần làm.

Khu cấm của thư viện vô cùng yên tĩnh, có lẽ vì quanh năm hiếm có học sinh đến. Những cuốn sách trên kệ đều tỏa ra một hơi thở cổ xưa và tĩnh lặng, những chữ trên gáy sách làm người ta hoa mắt, vô tình thu hút tâm hồn. Kristal ngẩng đầu lên, ánh mắt dò xét qua lại giữa các kệ sách, đồng thời cẩn thận lảng tránh những cuốn sách kỳ lạ, lòe loẹt và không yên phận. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại ở một khu vực. Ánh sáng từ cửa sổ lộ ra một chút, hòa cùng bụi bẩn trong không khí, những trang sách tỏa ra những gợn sóng kỳ lạ, bụi bẩn bay lên bay xuống, giống như phím đàn. Nàng cẩn thận chọn một quyển sách, cẩn thận lật đến mục lục—không có. Nàng nhẫn nại lật thêm mấy quyển, mới tìm được câu trả lời mình muốn. Nàng đọc một hơi đến cuối, không khỏi hít sâu một hơi—là một giáo sư, tuyệt đối là một giáo sư. Thần chú sâu sắc như vậy, học sinh không thể nào hiểu được, không, là không thể có cơ hội hiểu biết ở giai đoạn này. Cũng tuyệt đối không thể là Giáo sư Snape, độc dược an toàn hơn thần chú nhiều, không cần phải nói chuyện, không cần phải lén lút giám sát, lại có thể kiểm soát thời gian phát tác. Trừ khi Giáo sư Snape bị khống chế—Kristal trợn trắng mắt, nàng nhất định là bị quái vật khổng lồ nhập mới có thể nghĩ như vậy.

Vậy thì là ai? Kristal nặng trĩu tâm sự đi ngang qua căn phòng học đó, ấn lên bức chân dung không nhìn thấy trên tường, đột nhiên bị kéo ra ngoài. Nàng cúi đầu đi vài bước, suýt nữa đụng phải một người. Một mùi tỏi nồng nặc lập tức kích thích thần kinh nàng, Giáo sư Quirrell đỡ nàng.

"Đừng, không, lâu lắm, không gặp, tiểu thư Macmillan." Giáo sư Quirrell lắp bắp nói, dưới chiếc khăn trùm đầu to rộng của hắn bao phủ một khuôn mặt nhợt nhạt đáng thương. Kristal có chút ghét mà nghiêng người đi.

"Chào thầy, Giáo sư Quirrell." Nàng cố gắng làm giọng mình có vẻ lễ phép một chút.

"Đúng vậy, tốt—tôi gần đây, không—thật ra không phải—không được tốt lắm." Giáo sư Quirrell nói xong lại đi thêm một bước về phía trước, hắn run rẩy giơ hai tay lên, chiếc áo choàng nhăn nhúm của hắn gần chạm vào mặt Kristal.

Kristal đột nhiên mở to mắt, nàng gần như không chút do dự lùi lại một bước. Nàng mới nhận ra, khăn trùm đầu của Giáo sư Quirrell là màu tím! Màu tím, tất cả các giáo sư, trừ Giáo sư Quirrell, chưa bao giờ mặc bất kỳ trang phục màu tím tươi đẹp như vậy. Nàng siết chặt đũa phép ở hông, như đối mặt với kẻ thù lớn mà nhìn chằm chằm hắn. Giáo sư Quirrell đáng thương đến mức gần như muốn nặn ra vài giọt nước mắt: "Tiểu thư Macmillan, trò đây là—tôi nghe rất nhiều học sinh nói—nói trò—trò sợ tôi?"

Kristal trừng mắt nhìn hắn, nàng quả thực không có một chút thiện cảm nào với hắn.

Giáo sư Quirrell từng bước đến gần, cánh tay hắn hơi nâng lên, Kristal lập tức thoáng nhìn thấy một đầu đũa phép ló ra khỏi túi hắn. Lập tức, tim nàng đập như trống, chỉ cảm thấy toàn bộ da đầu đến ngón chân đều căng cứng.

"Ôi, Kristal thân yêu—" Giáo sư Quirrell lộ ra một nụ cười nhợt nhạt, "Trò thật sự—hay là, cần tôi—"

"Cái tên Gryffindor nhóc kia!" Một tiếng hét đầy nội lực vang vọng khắp hành lang dài trống trải.

Kristal hoảng hốt nhìn xung quanh: "Porgy, ông ở đâu?"

"Ở đây!" Bức chân dung của ông lão đột nhiên có thêm một người, hắn rất bất cần mà đặt tay lên vai ông lão, lộ ra một vẻ kiêu ngạo, "Giáo sư Quirrell, hôm nay thời tiết cũng thật không tồi, nhưng mà—Giáo sư Snape nói, tiểu thư Macmillan dường như đã quên hôm nay phải đến văn phòng hắn nhận lao động công ích."

"A!" Kristal hét lên đúng lúc, "Trời ạ! Em lại quên mất!" Nàng bực bội dậm dậm chân, vẻ mặt xin lỗi nói với Giáo sư Quirrell, "Giáo sư, có chuyện gì lần sau nói sau—Giáo sư Snape nhất định rất tức giận! Em—" nàng mạnh mẽ véo mình một cái, cuối cùng vẻ mặt đáng thương đã vượt qua được Giáo sư Quirrell. Nàng khom người, nhanh như chớp chạy về phía Slytherin. Rất nhanh, nàng rẽ qua khúc cua, dựa vào tường thở hổn hển từng hơi từng hơi.

"Này! Tên Gryffindor nhóc kia!" Porgy bình thản đứng trong bức chân dung vỗ vỗ áo choàng phù thủy của hắn, "Rốt cuộc cô đã làm gì với Giáo sư Quirrell—tôi nhớ ra rồi, hôm đó, chính là Giáo sư Quirrell—"

"Tôi biết!" Kristal có chút không kiên nhẫn ngắt lời, "Trước hết hãy để tôi đến nơi đông người đã—hắn, mặc kệ ông có tin hay không, hắn vừa mới suýt rút đũa phép ra đấy!"

"Được rồi, cô bé, cô yên tâm—Giáo sư Quirrell sợ nhất là Giáo sư Snape, mỗi lần hắn nói chuyện với Snape, đều run bần bật—tôi đã tận mắt chứng kiến. Còn về chuyện vừa rồi, cái tên nhát gan đó, hắn không thể nào tấn công học sinh đâu. Tôi đoán, hắn nhất định là đang nghĩ về mạng nhện trên đầu cô. Nhìn cái gương kia không, rất tuyệt vời phải không?"

Lời nói của hắn vòng vèo mấy vòng, Kristal đều có chút choáng váng đầu. Nàng vừa vươn tay gỡ mạng nhện dính trên tóc mình, vừa bối rối hỏi: "Ông nói gì? Cái đầu tỏi đó sợ Giáo sư Snape à?"

"Đúng vậy—gần như rất nhiều học sinh đều nhận ra, giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám Quirrell, nhát gan, đáng thương, vâng vâng dạ dạ, luôn bị khí thế của Viện trưởng Slytherin áp chế đến mức cứng đờ. Cô đừng nói là cô không phát hiện ra!"

"Đương nhiên không, tôi mới không có tâm trí để ý đến cái củ tỏi đó." Kristal nhỏ giọng lầm bầm.

Porgy phớt lờ phản ứng của nàng, vẻ mặt tò mò hỏi: "Nào, nói xem, cô đã nhìn thấy gì trong gương?" Khóe miệng hắn đã vô thức cong lên hết cỡ. Kristal cảnh giác nhìn hắn một cái: "Giống y hệt hình dáng của tôi."

"Bây giờ sao?" Mắt Porgy tròn xoe.

Kristal gật đầu, lộ ra một ánh mắt vô cùng khó hiểu, cứ như đang hỏi một con thỏ chẳng lẽ không phải là một con thỏ sao.

Porgy kinh ngạc đến thất sắc: "Rất nhiều năm! Rất nhiều năm rồi không có người như vậy xuất hiện—Kristal nhỏ bé, cô có biết cái gương đó có thể làm người ta nhìn thấy gì không?"

"Cái gì?" Kristal chớp chớp mắt.

"Nhìn thấy khát vọng chân thật nhất trong nội tâm của mình."

Kristal chưa bao giờ cảm thấy Porgy lại không đáng tin cậy như vậy. Ngay cả khi lúc trước ở trong tình huống hứa hẹn sẽ giữ bí mật nhưng vẫn lỡ miệng nói ra, nàng cũng không cảm thấy không đáng tin cậy như vậy. Khát vọng chân thật nhất trong nội tâm của Kristal Macmillan không phải là cao lên, không phải trở thành bậc thầy độc dược, không phải sống mãi với Lockhart, không phải một cuộc sống vô lo vô nghĩ, mà là chiến đấu?

Kristal thực sự khó tin điều này, không khịt mũi coi thường chỉ là vì nàng cảm thấy đây chỉ là Porgy đang trêu chọc nàng thôi. Trở lại phòng sinh hoạt chung, Kristal ban đầu định nói với Hermione và họ về phỏng đoán của mình, nhưng Ron khăng khăng là Giáo sư Snape đã giở trò— "Sao có thể là Giáo sư Quirrell được, hắn trông có vẻ—" hắn dường như không tìm được từ miêu tả tốt hơn, chỉ nói không thể nào, còn Harry, trước những lời chứng nhợt nhạt như vậy lại không chút do dự gật đầu. Hermione của nàng, Hermione thông minh của nàng cũng lập tức phụ họa. Mặc dù Hermione vẫn ở trong trạng thái hoài nghi, nhưng thái độ của hai cậu bé làm Kristal không còn muốn nói bất cứ điều gì với họ nữa.

Kristal nhanh chóng phát hiện bộ ba đã "bỏ rơi" nàng, họ cả ngày chạy đến thư viện, nhưng không một lần nào gọi nàng. Có khi nàng gặp họ ở Đại sảnh, phát hiện cuộc thảo luận vốn rất sôi nổi của họ đột nhiên biến mất không còn tăm hơi sau khi nhìn thấy nàng, chào hỏi một cách cứng nhắc rồi vội vàng rời đi. Nhiều lần nàng nhìn thấy ánh mắt áy náy của Hermione, muốn nói lại thôi, nhưng bị Ron kéo đi.

Kristal tự nhận mình không làm gì sai. Nếu đã như vậy—nàng có thể coi như không có gì xảy ra, miễn là họ không trực tiếp bôi nhọ giáo sư thân yêu của nàng. Nàng dành nhiều thời gian hơn với Ernie, nghe Ernie kể những chuyện thú vị của nàng khi còn nhỏ. Nàng có một tuổi thơ hạnh phúc, một gia đình hạnh phúc, sự cưng chiều của ba mẹ làm người anh trai là Ernie cũng có chút ghen tỵ. Sau khi biết thân phận thật sự của mình, Kristal vẫn luôn viết thư về nhà, nhưng nàng căn bản không biết nên nói gì. Lời nói của Ernie làm nàng mơ hồ chạm vào sự ấm áp của gia đình, đối với lời mời về nhà nghỉ Giáng Sinh của Ernie, nàng không chút do dự đồng ý. Nàng muốn đi xem trang viên mình đã ở từ nhỏ, muốn xem những con gia tinh tự cho là thông minh tuyệt đỉnh nhưng thực tế luôn làm mọi chuyện rối tung lên, muốn cùng ba mẹ đón Giáng Sinh. Nàng mơ hồ mang theo sự mong đợi.

Còn ba ngày nữa là Giáng Sinh, học sinh Hogwarts được nghỉ. Ngày hôm đó tuyết rơi rất lớn, toàn bộ lâu đài như ngã vào một tảng mây lớn, khắp nơi đều là tuyết trắng xốp mềm. Kristal quàng một chiếc khăn quàng đỏ bằng lông cáo, trên đỉnh khăn là một cái đầu cáo đáng yêu, thỉnh thoảng cọ vào khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng. Mặc dù vậy, mặt nàng vẫn bị lạnh đến đỏ ửng. Nàng đứng dưới tháp Gryffindor chờ Ernie, tình cờ gặp Harry và Ron tiễn Hermione.

Harry xấu hổ chào hỏi: "Kristal, tớ không biết cậu cũng muốn về."

Amber ở phía sau Kristal vẫy cánh, miệng nàng ngậm một bọc nhỏ, đôi mắt to có chút khinh bỉ nhìn cậu. Harry gãi đầu, không biết nói gì, vì Kristal chỉ trả lời một cách rất bình thản, không sao. Hermione cười với Kristal, nàng dường như cũng không phát hiện không khí có chút bất thường—Ron thì luôn cúi đầu, dẫm lên tuyết trên mặt đất kêu răng rắc.

"Này, Harry, Ron, tại sao không hỏi Kristal đi?" Hermione đột nhiên nói ra một câu.

Ron bật dậy, trên mặt hơi có vẻ tức giận: "Hermione! Cậu không thể nói, cô ấy đứng về phía Snape—"

Hermione vẫy tay, oán giận nói: "Ron, đừng như vậy! Tớ cá là, cho dù các cậu ngâm mình trong thư viện cả kỳ nghỉ, các cậu cũng không tìm ra được đâu." Họ như hai con sư tử đối đầu nhau. Kristal đành phải chuyển ánh mắt sang Harry.

"Có chuyện gì vậy?" Nàng vừa mở miệng, hà ra một luồng sương trắng nhỏ. Đối với mấy người họ, nàng thật sự không thể lạnh lùng được.

Tay Harry dường như dính vào đầu, cậu không ngừng gãi mái tóc đen của mình, kiểu tóc vốn tạm gọi là gọn gàng đã trở nên lộn xộn. Cậu nói lắp bắp: "Kristal, bọn tớ muốn biết Nicholas Flamel là ai?"

"Nicholas Flamel?" Kristal hơi cắn môi. Nàng cứ nghĩ họ đang điều tra vụ cây chổi lần trước, nhưng rõ ràng là họ đang giấu nàng chuyện gì đó. Khi nàng đưa ánh mắt bối rối về phía Hermione, nàng thấy ánh mắt Hermione lóe lên.

"Kristal—" Hermione dường như vội vàng muốn giải thích điều gì đó, nhưng nàng bị ngắt lời. Ernie chạy từ xa tới.

"Chào, Hermione, Potter, Weasley." Hắn chào hỏi từng người, rồi vội vàng nắm tay em gái. "Kris, đi nhanh thôi, chúng ta sẽ lỡ tàu mất." Kristal vội vàng vẫy tay với Amber, vừa xin lỗi nói, "Khi nào biết chuyện, tớ sẽ nhờ cú mèo báo tin cho các cậu."

Anh em nhà Macmillan chạy chậm đến cổng lâu đài, vừa kịp lúc với đoàn học sinh về nhà. Cedric thấy họ xuất hiện, liền vẫy tay. Vóc dáng cậu khá cao trong đám đông, Ernie nhìn một cái đã thấy cậu. Họ cùng nhau đi xe ngựa, vượt qua ngọn đồi nhỏ, liền thấy ống khói của xe lửa bay lên khói trắng.

Ngồi ổn định trong toa xe, Ernie liền hỏi chuyện vừa rồi. Kristal kể lại một cách rành mạch.

"Nicholas Flamel?" Cedric hỏi lại, vẻ mặt hơi góc cạnh của cậu xẹt qua một tia nghi hoặc. "Hắn hình như là người duy nhất chế tạo được Hòn đá Phù thủy—đến đây, để xem Bánh Ếch Chocolate có thể nói cho chúng ta biết điều gì?" Cậu nhặt một túi, mở ra, đôi mắt sáng rực như hắc diệu thạch, cậu ấn tấm thẻ lên mặt bàn, một mặt đưa Bánh Chocolate cho Kristal.

"Nicholas Flamel, có đóng góp hiển hách trong ngành giả kim thuật. Hòn đá Phù thủy duy nhất còn tồn tại thuộc về nhà giả kim nổi tiếng và người yêu thích opera, năm nay 666 tuổi, cùng vợ là Perenelle (658 tuổi) ẩn cư tại Devon."

Ernie đọc khẽ ra tiếng, Kristal không nói nên lời mà chọc chọc tay Cedric. "Cái vận may này cũng quá tốt rồi đi." Nàng lẩm bẩm, "Nhưng Harry cần cái này để làm gì nhỉ?" Nàng nhẹ nhàng búng tay một cái, Amber kêu một tiếng rồi bay đến vai nàng. Nó thân mật cọ cọ mặt Kristal, sau đó bay đậu trên mặt bàn, gắp lấy tấm thẻ.

"Chẳng lẽ là Giáo sư Binns giao bài tập đặc biệt—" Ernie nhíu mày nói.

"Biết đâu là anh em nhà Weasley lừa Harry rằng đó là một Seeker xuất sắc!" Cedric cười to, "Fred và George luôn rất giỏi trêu chọc người khác."

Kristal kéo cửa sổ ra, gió lạnh ùa vào lập tức làm nàng run rẩy. Amber bình tĩnh đón gió sửa sửa lông, khiến Kristal thật muốn túm lấy nó ném đi. Dường như nhận ra sự oán niệm của chủ nhân, Amber vỗ cánh bay đi rất xa. Kristal đóng sập cửa sổ lại: "Mặc kệ hắn, dù sao ba người họ bây giờ có thể tránh tớ." Nàng nắm chặt khăn quàng cổ, nói một cách chua xót.

"Em lại không nói cho anh." Vẻ mặt Ernie lộ ra sự không vui.

"Được rồi, có lẽ Potter và họ gặp phải một chút rắc rối, không muốn kéo Kristal vào." Cedric bỏ ngọn lửa xanh vào ly cà phê, đưa qua cho Kristal. "Cầm đi—thật ra anh thấy Potter trông không giống Chúa cứu thế chút nào, nhưng nói gì thì nói, trông cũng không tệ. Trận Quidditch lần trước thật là đẹp mắt!"

Kristal cảm kích cầm ly cà phê, chống cằm lên tay cầm: "Em nghe anh nói anh muốn trở thành Seeker của Hufflepuff—thế nào rồi?"

Cedric buông tay, lộ ra một nụ cười bất đắc dĩ: "Anh không có thiên phú như Potter, trên thực tế, anh phỏng chừng anh cố gắng thêm một thời gian nữa, biết đâu sẽ có cơ hội!"

"Thiên phú, chẳng qua là Giáo sư McGonagall thiên vị Potter mà thôi—" Cửa khoang đột nhiên mở ra. Kristal rũ mắt xuống, khóe miệng giật giật. Lại nữa rồi, Malfoy mà không châm chọc Harry thì hắn sẽ đi gặp Merlin sao?

"Tôi thấy cậu ấy bay rất tốt." Ernie nhàn nhạt nói.

Malfoy đứng ở cửa, phía sau là hai tên tùy tùng nhỏ của hắn. Hắn kiêu ngạo bước vào, lớn tiếng nói: "Cái đó cũng gọi là rất tốt sao? Potter chẳng qua là có hào quang của Chúa cứu thế thôi..."

"Được rồi, cậu Malfoy." Kristal ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh ngọc không chút tình cảm nào liếc qua. "Chẳng lẽ cậu dám nói trên đầu cậu không đội hào quang của nhà Malfoy? Nếu cậu cứ nhất định phải chứng minh Harry là một kẻ vô dụng, tớ e rằng không ai trong chúng ta có thể cung cấp sự giúp đỡ cho cậu. Có bản lĩnh thì cậu cũng đi làm Seeker, tranh tài trên sân Quidditch đi! Nếu không có chuyện gì khác—" nàng cười nhạt, "Mời lùi lại hai bước, đóng cửa lại."

Malfoy mặt trắng bệch. Hắn hừ một tiếng, ném tấm da dê trong tay lên bàn, ngẩng đầu đi ra ngoài.

Kristal mở ra nhìn sơ qua, Ernie ở bên cạnh nhăn mày: "Đây là—"

"Bài tập về nhà Giáo sư Snape giao cho em." Kristal bình tĩnh quét xong tất cả chữ trên tấm da dê, nàng gấp tấm da dê lại, bỏ vào túi áo choàng.

Ernie há miệng, dường như bị dọa, hắn không nói gì.

Trời u ám càng lúc càng đen, ngoài cửa sổ đột nhiên tuyết rơi. Chờ anh em nhà Macmillan và Cedric xuống xe, trên mặt đất đã tích một lớp rất dày. Trên bầu trời vẫn bay những bông tuyết nhỏ vụn, không khí lạnh đến mức gần như muốn đóng băng hơi thở của con người. Một cơn gió lạnh thổi qua, cả ba người đều nhịn không được run rẩy.

Trên xe, Kristal đã tò mò hỏi Ernie về ba. Theo lời Ernie, ba rất đẹp trai, dáng người thon dài, là một người rất hiền hòa. Mặc dù ông có yêu cầu cao đối với họ, nhưng chưa bao giờ quá nghiêm khắc họ phải trở thành một kiểu phù thủy nào. Mặc dù vậy, Kristal vẫn căng thẳng siết chặt cúc áo trên tay áo.

"Kris của mẹ, công chúa nhỏ của mẹ! Mau để mẹ ôm một cái!" Kristal còn chưa kịp thấy ba trông như thế nào, đã bị Phu nhân Macmillan ôm chặt.

"Khụ, mẹ—" Ernie nhẹ nhàng ho khan, "Em gái sắp không thở nổi rồi."

Phu nhân Macmillan lườm cậu một cái, nhưng tay lại lập tức nới lỏng, ôm Kristal vào vòng tay, vô cùng cưng chiều véo véo mặt nàng, rồi xoa xoa tóc mái nàng, dường như nếu nàng không làm vậy, Kristal sẽ lập tức biến mất vậy.

"Mẹ—" Kristal không tình nguyện vặn vẹo cơ thể. Nàng không còn là trẻ con, hơn nữa Cedric cũng ở đây, cậu ấy chắc chắn sẽ cười nàng. Quả nhiên nàng ngẩng đầu, trên mặt Cedric đang lộ ra một nụ cười rạng rỡ.

"Ba đâu?" Ernie nhìn khắp nơi, Kristal cũng nhón mũi chân, vặn người, cố gắng nhìn về phía sau Phu nhân Macmillan.

"Suýt chút nữa quên!" Phu nhân Macmillan vội vàng mang Kristal xoay người, "Đi thôi, Kris, Chloe luôn nhớ con, đi theo ba chào hỏi đi."

Kristal nhìn một cái đã thấy người đàn ông tóc vàng cao lớn trong đám đông. Hắn đứng trước chiếc xe hơi màu đen vẫy tay với họ. Kristal đột nhiên cảm thấy mũi có chút cay, nàng đi qua, hơi ngẩng đầu lên. Người đàn ông đó có mái tóc dài màu vàng nhạt được cột đơn giản phía sau. Đôi mắt màu nâu nhạt thuần khiết và điềm tĩnh, trên môi có nụ cười nhạt, trông vô cùng hiền hòa. Hắn mặc một chiếc áo sơ mi trắng, cổ tay áo xắn lên đến bắp tay, có một vẻ thanh lịch khó tả. Nhưng mà, tay phải của hắn—Kristal cảm thấy mình gần như muốn rơi lệ. Đây là ba nàng, tay phải của hắn là một chiếc tay giả, từ khuỷu tay trở xuống là một chiếc tay giả.

"Ba..." Kristal lẩm bẩm. Nàng không biết vì sao, rất muốn khóc rất muốn khóc. Nàng nhào vào lòng Ngài Macmillan, khóc nức nở. Trên người hắn, nàng cảm thấy kiên định và an toàn. Ngay cả khi Hogwarts cho phép học sinh mang rắn làm thú cưng, nàng cũng sẽ không sợ hãi, nàng đột nhiên nảy ra ý nghĩ đó. Mùi oải hương nhạt và mùi thuốc từ quần áo thật quen thuộc, nàng đã từng ngửi thấy mùi hương hơi chát này trong mơ, giờ phút này sự chân thật làm nàng quyến luyến.

"Ba còn lo Kris sẽ không để ý đến ba nữa." Ngài Macmillan trêu chọc, "Pais nhất định sẽ ghen! Quả nhiên Kris thích ba nhất." Hắn vuốt ve cái đầu nhỏ của Kristal, vẻ mặt dịu dàng khó tả.

"Được rồi, tiểu mít ướt, đừng khóc." Hắn lại vỗ vỗ đầu Kristal, "Để ba xem nào, Pais và Ernie đều đến rồi, nha, kia không phải con trai của Diggory sao? Đã cao lớn thế này rồi."

"Chào chú." Cedric bước lên trước lễ phép nói. Kristal ngừng khóc, nắm lấy tay Ngài Macmillan. Nàng vùi đầu, không muốn để anh trai và Cedric nhìn thấy vành mắt đỏ hoe của mình.

Ngài Macmillan hiển nhiên đoán được tâm tư của nàng— "Cảm ơn con đã chăm sóc Ernie và Kris, Diggory nhỏ. Sau này có thời gian đến trang viên Macmillan chơi đi."

Cedric gật đầu, cậu ấy trông tâm trạng khá tốt, sau khi chào tạm biệt gia đình Macmillan, nhanh chóng biến mất trong đám đông.

Ngài Macmillan cầm đũa phép bằng tay trái, làm một thần chú giữ ấm cho Kristal. "Đi thôi, Kris, chúng ta về nhà."

Kristal trong nháy mắt cảm thấy tay chân đều ấm áp, nàng ngoan ngoãn gật đầu, liếc nhìn anh trai đi theo phía sau, nhỏ giọng hỏi: "Ba, vì sao không làm thần chú giữ ấm cho anh và Cedric?"

Ngài Macmillan chớp chớp mắt: "Điểm lạnh này mà không chịu được, làm sao họ có thể trở thành những kỵ sĩ bảo vệ công chúa được?"

"Nhưng mà—" Kristal dừng lại, "Kris cũng muốn bảo vệ người khác."

Ngài Macmillan không ngờ con gái lại nói như vậy, hắn ngạc nhiên rồi lại giãn mặt ra nói: "Nhưng mà, Kris là con gái nhỏ ba phải bảo vệ mà. Vậy có muốn học thần chú giữ ấm không?"

Kris gật đầu.

"Đưa tai đây." Ngài Macmillan nói, hắn đột nhiên hạ thấp giọng, "Tuyệt đối đừng nói cho mẹ, ba đã gửi cho con cái vạc số 1 được tích chế."

"Cái gì?" Kristal khó hiểu hỏi.

"Tóm lại, Kris con không cần nói cho mẹ là được. Về nhà ba sẽ dạy con thần chú giữ ấm được không?"

Kristal gật đầu, được rồi, ba nói gì là đó. Ngài Macmillan hài lòng đạp ga, hai tay nắm vô lăng thao tác vô cùng thành thạo. Kristal ở phía sau tò mò nhìn hắn, chiếc xe này ổn định hơn Xe buýt Hiệp sĩ nhiều.

Họ xuyên qua vùng ngoại ô phồn hoa của Luân Đôn, ánh đèn lộng lẫy trông như những chùm pháo hoa ngưng đọng. Phu nhân Macmillan vẫn luôn hỏi Kristal về chuyện ở trường (những lá thư nàng gửi về nhà luôn rất ngắn), khi nàng biết từ Ernie rằng, con gái nhỏ của nàng là người bạn đầu tiên của Harry, nàng kinh ngạc há hốc miệng: "Merlin trên cao, Kris nhỏ của mẹ," nàng dừng lại một chút, có chút lo lắng nói, "Kris con tốt nhất vẫn nên giữ một chút khoảng cách với nó. Người đó vẫn chưa thực sự chết đi, chúng ta đều biết, nếu, mẹ nói là nếu, người đó lại trỗi dậy—"

"Pais, em không nên nói như vậy." Ngài Macmillan ấn một cái nút tròn, chiếc xe của họ bay lên khi đi qua một con đường hẹp dài tối tăm, hắn có thể thảnh thơi quay đầu, nói với Kristal, "Kris biết phải làm gì đúng không, bạn bè rõ ràng không phải là món ăn khuya ngon miệng, đói thì ăn, no rồi thì vứt bỏ."

"Chloe, em chỉ là lo lắng—" Phu nhân Macmillan vội vàng nói.

"Mẹ, nếu Potter bắt nạt em gái, con sẽ không để yên đâu!"

"Harry sẽ không bắt nạt em!" Kristal bênh vực bạn bè, nhưng khi nàng có chút hằm hè đối diện với ánh mắt lo lắng của Phu nhân Macmillan, đành bất lực nhụt chí. "Biết rồi, mẹ. Nhưng mà, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đó sẽ không dễ sống lại đâu, con nghe Lockhart nói hắn đã bị thương rất nặng. Hơn nữa, cho dù hắn đã trở lại—con cũng sẽ đứng bên cạnh Harry, quyết không cho phép, bất kỳ ai, t‌ử v‌ong!"

Phu nhân Macmillan nắm chặt cổ tay nàng, sức lực lớn đến mức suýt làm Kristal kêu lên. "Mẹ, mẹ sao vậy?" Nàng cắn môi cẩn thận hỏi. Phu nhân Macmillan chỉ nhìn nàng, một lúc lâu, vươn tay, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của nàng.

Gia đình Macmillan trở lại trang viên lúc 8 giờ tối. Kristal nhảy xuống xe, lớp tuyết mềm xốp lập tức sụp xuống. Trên bầu trời bay những bông tuyết lớn như lông ngỗng, đột nhiên không kịp đề phòng trên mặt liền dính một mảng lạnh lẽo. Trên cổng trang viên treo hai chiếc đèn băng, ánh đèn màu bạc trắng giống như sương mù lan tỏa từng lớp từng lớp, chiếu sáng lớp tuyết trắng trên cổng và bản thể bằng đồng bên ngoài cánh cửa.

"Thật đẹp." Kristal nhìn đèn băng cảm thán nói, nàng bước vào.

"Chào mừng trở về, chủ nhân." Một con gia tinh đứng cung kính ở cạnh cửa. Trên đầu nó đội một chiếc ấm trà bằng len màu xanh lục, đôi tai to lớn vểnh lên rất có tinh thần, một chiếc khăn lông màu vàng nhạt sạch sẽ bao bọc thân hình gầy gò của nó. Nó dường như không sợ lạnh chút nào, đi chân trần trên tuyết mà không run rẩy. Đột nhiên, đôi mắt to lớn đến kinh ngạc của nó mở to hơn nữa, nó hét lên: "Tiểu chủ nhân Kris! Là tiểu chủ nhân Kris! Mạt Mạt tưởng nàng sẽ không còn được gặp lại tiểu chủ nhân Kris nữa!" Nó chạy vèo đến trước mặt Kristal, cung kính vươn hai tay: "Tiểu chủ nhân Kris có cần Mạt Mạt mang thứ gì vào phòng ngủ không?"

Kristal có chút giật mình nhìn về phía Ngài Macmillan, theo lẽ thường, chẳng phải gia tinh phải hỏi ba trước sao?

Ngài Macmillan vươn tay, quét đi bông tuyết trên đầu con gái, hắn nháy mắt với nàng. Mạt Mạt đã quay đôi mắt to, nhanh nhẹn bắt lấy Amber đang treo lơ lửng ở trên cao. "Tiểu chủ nhân Kris, Mạt Mạt sẽ chăm sóc cú mèo của người thật tốt." Nó cúi đầu thật sâu, sau đó mới xông lên lấy hành lý của Ernie.

Ernie lắc đầu lia lịa: "Không ngờ Kris em ba năm không ở nhà, trở về trong lòng Mạt Mạt vẫn là vị trí thứ nhất."

Phu nhân Macmillan vỗ hắn một cái: "Được rồi, cậu bé ngoan, chẳng phải là con và ba con sai bảo, hừm, quan trọng nhất trong nhà chính là Kris sao?"

"Mẹ, mẹ cũng có phần mà phải không?" Ernie lập tức phản bác.

Kristal đột nhiên nhớ lại lời Ernie đã nói trên hành lang Slytherin—Kristal là công chúa nhỏ của gia đình Macmillan, giờ phút này nàng đã hoàn toàn lĩnh hội điều đó.

Họ đều rất yêu nàng. Nhưng nàng lại chẳng nhớ gì cả, không nhớ những tình yêu đó đã đẹp đẽ và ấm áp như thế nào. Nàng thậm chí không quen, trước khi đi ngủ, nụ hôn chúc ngủ ngon của Phu nhân Macmillan—nàng vẫn không thể dễ dàng hòa mình vào gia đình này. Sáng sớm hôm sau, Kristal tỉnh dậy từ giấc mơ, ngồi trước bàn trang điểm của mình. Mái tóc dài màu vàng kim xõa tung như thác nước trên vai. Mạt Mạt đứng trên ghế chải tóc cho nàng. Nàng quen thuộc nhắm mắt lại, như vô số lần trước tám tuổi, tận hưởng những chiếc răng lược ngà voi lướt nhẹ nhàng trên da đầu. Nhưng, nàng đột nhiên đứng dậy, tự mình búi gọn tóc dài.

"Tiểu chủ nhân Kris..." Mạt Mạt đáng thương nhìn nàng. Kristal vỗ vỗ đầu nó, cười hiền hòa: "Đẹp không?"

"Đẹp! Tiểu chủ nhân Kris đẹp nhất!" Mạt Mạt gật đầu mạnh, hận không thể làm rơi chiếc ấm trà trên đầu. Kristal vô thức mím môi thành một đường cong hướng lên. Nếu đã không nhớ rõ quá khứ, vậy thì nắm bắt những gì dễ làm trước vậy. "Mạt Mạt, có thể dẫn ta đi dạo quanh trang viên được không?"

"Đương nhiên, tiểu chủ nhân của ta." Mạt Mạt vui vẻ mở cửa phòng, đi nhẹ nhàng trên thảm. Kristal mở to mắt nhìn xung quanh, nàng có thể cảm nhận trang viên thật yên tĩnh—nó không chút phòng vệ nào mà mở ra vẻ đẹp đang say ngủ của nó, phô bày sự tinh tế và vẻ đẹp của nó cho nàng. Bước lên cầu thang, đi ngang qua phòng đàn, tiếng nhạc nhẹ nhàng theo phím đàn bay bổng tràn ra. Kristal đứng ở cửa có chút bàng hoàng.

"Trước kia chủ nhân sáng sớm luôn đàn, nhưng mà—" Mạt Mạt đột nhiên điên cuồng đập vào tường, "Mạt Mạt là một gia tinh hư! Mạt Mạt là một gia tinh hư!"

Kristal nhanh chóng bắt lấy nó, nàng cảm giác được tuyết trắng trên cành tùng ngoài cửa sổ đều đã trượt xuống.

"Sao vậy?"

"Mạt Mạt đã không bảo vệ tốt tiểu chủ nhân Kris, Mạt Mạt đã làm chủ nhân b‌ị th‌ương, chủ nhân..." Nó đột nhiên che miệng lại, "Không, không liên quan đến tiểu chủ nhân, là Mạt Mạt không cẩn thận, Mạt Mạt đã gây phiền phức cho chủ nhân."

"Rốt cuộc là chuyện gì?" Kristal ôm lấy cơ thể nhỏ bé của Mạt Mạt, để phòng nó đột nhiên lại đâm vào tường. Nàng căng thẳng nhìn con gia tinh đang nức nở. Chẳng lẽ là tay ba, nàng lại nghĩ đến chiếc tay giả đó, cảm thấy trái tim như bị nhét vào ống tiêm, vắt đến khó chịu.

"Mạt Mạt... Mạt Mạt tưởng, Mạt Mạt tưởng nàng có thể uống bia bơ, nhưng mà—không, Mạt Mạt không thể lừa tiểu chủ nhân, nhưng mà—" Nó ra sức vặn vẹo trong vòng tay của Kristal, đột nhiên, nó yên tĩnh lại, mở to đôi mắt vô tội nói, "Tiểu chủ nhân Kris, vì sao người lại ôm Mạt Mạt?"

Kristal ngẩn người, nàng nới lỏng tay, nghi hoặc nhìn con gia tinh trước mặt.

"Tiểu chủ nhân Kris, chúng ta đi xem tiếp đi, nếu không, chủ nhân tỉnh dậy sau, sẽ phải dùng bữa sáng." Mạt Mạt nói với một giọng điệu bình tĩnh.

Các nàng lại đi thư phòng, đi phòng tranh, đi nhà kính ngoài phòng, rừng phong nhỏ, nhưng Mạt Mạt rốt cuộc không mất kiểm soát nữa. Khi Kristal xuất hiện ở tầng áp mái, gần như tất cả các bức chân dung đều tỉnh dậy. Những vị tổ tiên nhà Macmillan, mở to đôi mắt của họ, đưa ánh mắt vào cô thiếu nữ nhỏ nhắn trong nhà.

"Kristal?" Một phu nhân nhẹ nhàng gọi tên nàng.

"Chào ngài." Kristal nghi hoặc hành lễ, mặc dù nàng không nhớ họ là ai, nhưng từ chất tóc vàng và khí chất ôn nhuận của họ không khó để đoán ra thân phận của họ.

Vài vị phu nhân cầm khăn tay che mặt nức nở khóc, còn có một vài ông lão lẳng lặng nhìn nàng, trong đôi mắt sâu sắc thông minh của họ, lấp lánh ánh sáng kỳ lạ. Một lúc lâu, ông lão treo ở giữa thấp giọng nói: "Trở về đi, đứa trẻ, Chloe đang chờ con."

Cuối cùng, Kristal cũng không thể biết được nguyên nhân của chiếc tay giả của ba, nàng không mở miệng hỏi, cũng không được cho biết. Trong tất cả thời gian ở trang viên Macmillan, nàng đều được bao bọc bởi sự ấm áp kín kẽ, quá ấm áp, làm nàng mơ hồ bất an. Điều duy nhất nàng bị cấm, chỉ có việc pha chế độc dược. Khi nàng lật khắp trang viên, phát hiện không có một cái vạc nào, nàng đã nhờ Amber từ Hogwarts lấy một phần nhỏ dụng cụ của nàng. Nàng sẽ mãi mãi nhớ biểu cảm của mẹ lúc đó—kinh hoàng thất thố, còn khoa trương hơn lần đầu tiên nàng tỉnh lại ở bệnh viện trường! Ernie xông vào, cột tất cả đồ vật lại vào chân Amber, nhanh chóng ném nó ra ngoài cửa sổ.

Kristal có chút không phục hồi tinh thần, Ernie bất đắc dĩ nói: "Hồi nhỏ có một lần em đã quấy rầy ba lúc ông ấy pha chế độc dược, kết quả bị bỏng mất một mảng da rất lớn. Mẹ đã sợ hãi lắm!" Nàng nửa tin nửa ngờ, nhưng tất cả mọi người trong trang viên đều nói như vậy với nàng, bao gồm cả những bức chân dung trên gác mái.

"Con đã làm mẹ con sợ hãi!"

"Ta cứ nghĩ Pais là một quý cô ôn hòa yếu đuối—tôi không nói bây giờ cô ấy không phải, chỉ là nghĩ rằng—"

"Nàng đã nổi giận rất lớn, phá hủy tất cả vạc của Chloe."

"Những đồ cổ trong trang viên Macmillan đều không thể thoát khỏi."

"Nàng suýt nữa không cho phép Ernie học lớp độc dược—đứa trẻ đáng thương."

"Nhưng mà, nàng luôn là một người mẹ tốt."

Kristal đương nhiên biết, bà ấy là một người mẹ tốt, bà yêu nàng, hận không thể làm tất cả nguy hiểm rời xa nàng, bao gồm cả Harry đáng thương.

Mấy ngày nữa là Giáng Sinh, Kristal quyết định bắt đầu chuẩn bị quà Giáng Sinh. Nàng theo sách dệt cho ba một chiếc dây buộc tóc màu thâm thúy, cho mẹ là một chiếc mặt dây chuyền thủy tinh hình bán thân của nàng, cho Ernie là một bộ cờ vua. Harry là một lọ độc dược đuổi mèo bản cải tiến, chỉ cần để cùng quần áo một thời gian, sẽ có hiệu quả rất tốt. Hermione nhận được một tấm poster của Lockhart, nàng đã đặc biệt nhờ tên tự luyến đó ký tên, để đáp lại cùng với quà Giáng Sinh, Kristal tính gửi cho hắn một bộ áo choàng phù thủy vĩnh viễn không dơ, chỉ mong thật sự tốt như quảng cáo ở cửa hàng. Điều này đã tốn của nàng gần một trăm Galleon vàng. Cedric chắc chắn không thể thiếu, ừm, tặng một cuốn sách về Quidditch vậy. Còn về Ron, Kristal vốn không muốn tặng hắn bất kỳ món quà nào, ai bảo hắn luôn mù quáng nhắm vào vị giáo sư mà nàng kính yêu, nhưng, nàng vẫn đặt mua một hộp Bánh Ếch Chocolate, nàng nhớ Ron hình như đang sưu tập các tấm thẻ.

Món quà làm nàng khó nghĩ nhất vẫn là Giáo sư Snape. Kẹo loại ngọt ngấy đó hoàn toàn không thể phù hợp, áo choàng phù thủy mới—nàng chưa bao giờ thấy hắn mặc quần áo ngoài màu đen. Tặng độc dược? Nàng đang tự chuốc lấy phiền phức rồi, Giáo sư Snape chắc chắn sẽ soi mói một phen, nàng không chắc trình độ hiện tại của nàng có làm hắn hận rèn sắt không thành thép không. Suy nghĩ rất lâu, Kristal vẫn đưa ra quyết định, mặc dù nàng cảm thấy nàng rất có khả năng sẽ nhận được một lá thư rít lên trong bữa sáng Giáng Sinh.

Nàng quyết định gửi cho Giáo sư Snape bộ sản phẩm chăm sóc tóc đẹp của Lockhart, để cứu vãn mái tóc đen quanh năm bóng dầu của hắn...

Đến ngày Giáng Sinh, Kristal tỉnh dậy rất sớm—cú mèo của Lockhart không khách khí ném quà vào đầu nàng.

"Tránh ra, đồ đáng ghét!" Nàng mơ màng vươn tay xua đuổi Jane đang kêu lầm bầm trên đầu giường, lỡ tay làm món quà bay ra ngoài, loảng xoảng một tiếng rơi xuống đất, nàng lập tức tỉnh ngủ. Nàng bò xuống giường, khoanh chân ngồi trên thảm mở quà. Jane vô cùng không tình nguyện nhặt món quà lên rồi lại ném vào lòng nàng. Kristal ban đầu nghĩ lại là ảnh có chữ ký hay gì đó, nhưng khi nàng mở tấm da dê dày ra, phát hiện là một chiếc ly có tay cầm hình đầu mèo con. Khi nàng xoa xoa hai tai con mèo, chiếc ly lập tức đựng nửa ly sữa bò ấm. "Có thể chứa được một năm, bản hướng dẫn viết như vậy." Kristal nhấp một ngụm sữa bò, mãn nguyện đặt chiếc ly sang một bên. Mẹ tặng nàng một con búp bê, khi nàng vừa mở ra, con búp bê nhỏ liền hét lên— "Tóc quý cô sao lại rối bời!" "Mặc quần áo vào! Cô gái!" "Dáng ngồi không nhã nhặn!" Kristal vội vàng rút dây cót của nó ra. Món quà của ba nhỏ nhất, khi Kristal mở ra, một tờ giấy nhỏ bay ra, trên đó viết thần chú giữ ấm.

Kristal thử niệm rất nhiều lần, mới niệm được chính xác. Tờ giấy đó lập tức hé miệng, tiếng đàn piano vui vẻ chảy ra—nàng đã từng nghe ba đàn, là "Greensleeves". Nàng lại mở vài món khác, anh trai tặng một cây bút lông ngỗng sẽ viết ra màu sắc khác nhau tùy theo tâm trạng, Hermione gửi các loại chocolate nhân trái cây, và Cedric tặng nàng cuốn "Quidditch qua các thời đại". Ngài Antel tặng một cuốn "Độc dược cổ xưa" cũ đến mức gần như muốn tan rã, nàng rất hứng thú lật đi lật lại hai cuốn sách, vô cùng vui mừng.

Chỉ còn lại hai món quà cuối cùng. Kristal mở món nhỏ hơn trước, khi nàng xé một lỗ trên tấm da dê, một luồng khói đen bay ra, tạo thành một cái đầu lâu to bằng bàn tay. Nàng còn chưa kịp nhìn kỹ, luồng khói đã biến mất không còn tăm hơi. Nàng tỉ mỉ nhìn gói quà, phát hiện trên đó không có bất kỳ thông tin nào, bên trong cũng không có bất kỳ đồ vật nào. Có thể là bị lạnh hỏng rồi, Kristal có chút chán nản thầm nghĩ, nhưng sẽ là ai gửi đến, chẳng lẽ là Ron? Hắn muốn dọa nàng?

Nàng từ đống giấy vụn đào ra món quà cuối cùng. Ngay từ cái nhìn đầu tiên nàng đã nhận ra món quà này không giống với những món khác. Giấy gói màu xanh lá đậm, trên tám góc đều có những hoa văn nhỏ tinh xảo, cũng không có bất kỳ chữ ký nào. Nàng cẩn thận mở ra, phát hiện bên trong là một chiếc hộp gỗ lớn tinh xảo. Nàng mở ra xem, chín ô vuông, trong đó tám ô đựng các loại kẹo khác nhau, ô ở giữa là một tấm thẻ, viết bằng một nét chữ phức tạp tuyệt đẹp: "Chúc tiểu thư Macmillan an khang."

Kristal cầm tấm thẻ lật đi lật lại rất nhiều lần, cũng không tìm ra nguyên do. Đột nhiên, một lá thư màu đỏ rực từ trên đầu nàng rơi xuống. Nàng liếc nhìn tên trên phong bì, đôi mắt xanh ngọc tròn xoe. Nàng lập tức nắm lấy phong bì nhảy dựng, chạy đùng đùng xuống lầu, xông vào kho chứa đồ lấy chổi, bay ra ngoài cửa sổ—nàng vẫn còn mặc đồ ngủ, trận tuyết lớn như lông ngỗng ập vào mặt nàng ngay lập tức, lạnh đến mức làm nàng run rẩy.

Nàng hận không thể bay nhanh hơn nữa, nàng cảm giác được nhiệt độ của lá thư đang tăng lên. Nàng không thể chờ đợi được nữa, nàng đi chân trần dừng lại trên nền tuyết trong rừng phong. Nàng run rẩy xé phong bì.

"Tiểu thư Macmillan—" Giọng của Giáo sư Snape vẫn tuyệt đẹp như tiếng cello, nhưng bất kỳ âm thanh nào phóng đại lên một trăm lần đều là một tạp âm kinh khủng. Một mảng tuyết lớn trên cây phong trượt xuống, che kín đầu nàng, nàng không nhúc nhích, sẵn sàng bị nọc độc ăn mòn đến mức xương cốt không còn—

"Cảm ơn món quà ngu xuẩn đến tột cùng của trò! Trò—nên—tự—làm—đấy!"

Gió bấc cuốn tuyết như những búi bông lớn, thổi làm mái tóc dài màu vàng kim của Kristal ướt sũng. Lá thư rít lên tự đốt cháy thành một đống tro—xong rồi sao? Xong như vậy rồi sao? Kristal có chút chưa thỏa mãn—nàng ngây người đứng trong tuyết, hoàn toàn không phản ứng lại, nửa đoạn sau đâu?

Nàng đột nhiên run rẩy, muốn tự làm một thần chú giữ ấm nhưng lại phát hiện mình không mang đũa phép. Nàng phủi bông tuyết trên đồ ngủ, sải bước lên chổi. Nàng bay qua cơn gió tuyết lảo đảo, bàn tay lạnh cóng gần như không thể cầm được đầu chổi.

"Ách xì!" Nàng hắt hơi một cái, đôi mắt đều nhăn lại. Khi nàng mở mắt ra, đập vào đồng tử lại là bức tường, nàng vội vàng điều khiển chổi, khó khăn lắm mới đâm vỡ khung cửa sổ bên cạnh, cả người đổ ập vào.

"Ô, chào buổi sáng, Kristal, quà Giáng Sinh đặc biệt sao?" Một vài bức chân dung ha ha cười.

"Đừng như vậy—thưa các quý ông, các quý bà!" Kristal đau khổ bò dậy từ mặt đất. Đầu gối nàng đều bị bầm tím, cánh tay cũng không chỗ nào thoát khỏi. Nàng vừa vỗ lớp tuyết trên người, vừa nói, "Tôi chỉ là không cẩn thận ngã vào."

"Sáng sớm, mặc đồ ngủ, đón gió tuyết, cưỡi chổi, đâm vào gác mái? Pais mà biết nhất định sẽ bắt con học lại lễ nghi."

"Các ngài không nói, tôi không nói, mẹ sẽ không biết đâu." Kristal xoa ngón tay tê dại vì lạnh, đáng thương nói.

"Vậy thì nói cho lá thư kia—đương nhiên, con biết đấy, chúng ta nói đến thư rít lên, chúng ta đều nghe thấy rồi."

Những vị tổ tông rảnh rỗi này vẫn còn có lòng từ bi, cho Kristal trở về thay quần áo, dùng bữa sáng rồi lại qua đây. Chờ đến khi Kristal kể lại một cách từ tốn, những bức chân dung sôi nổi cảm thán, Giáo sư Snape thật là một giáo sư dịu dàng.

"Nếu là ta, ta nhất định sẽ gửi một lá thư tẩm độc mủ ba đầu không pha loãng, đương nhiên tóc của ta cũng sẽ không bóng dầu quanh năm." Một vị quý bà nói.

"Cho nên nói, giáo sư độc dược của con thật là quá dễ nói chuyện."

"Ai biết được, biết đâu trên thư rít lên đã tẩm độc dược đặc chế, vào khoảnh khắc Kris mở ra—chậc chậc."

"Nhưng mà tiểu Kris bây giờ vẫn rất tốt, trừ có chút cảm lạnh."

Chỉ có ông lão ở giữa nói một cách sâu sắc với Kristal: "Kris, con phải học tập thật tốt theo Giáo sư Snape."

Nhưng mà, Kristal biết, Giáo sư Snape tuyệt đối không thể giống như họ tưởng tượng, nàng có một cảm giác sắp xong đời.

Đúng là càng xui xẻo hơn, tối đó nàng bị sốt cao. Cơn cảm lạnh nặng làm đầu nàng choáng váng như thể đeo một bao cát trên cổ. Bài tập Độc dược của nàng—ban đầu nàng còn định sớm trở lại trường để giải quyết nó, nhưng bây giờ, nàng phải ở lại trang viên Macmillan—Phu nhân Macmillan nói bằng mọi giá nàng phải hoàn toàn khỏe mạnh mới cho đi.

Kristal cuối cùng trở lại trường vào ngày trước khi khai giảng. Nàng nhốt mình trong nhà vệ sinh nữ ở tầng một để pha chế độc dược, Ma-te Khóc Nhè cứ lải nhải bên cạnh, nàng chỉ lo tính toán lượng nước hoa hồng, không nghe lọt tai gì cả. Tối thứ Tư, nàng phải xuống hầm để học. Trước đó ngoài độc dược ra, nàng còn phải viết một bài luận dài một thước Anh!

Hermione, Harry và Ron dường như lại có chuyện mới để bận rộn. Khi Kristal ngáp dài về phòng ngủ, Hermione vẫn chưa về. Không ai giải thích cho nàng về vấn đề Hòn đá Giả kim. Nhưng hiện tại nàng còn lo cho thân mình, cũng lười hỏi.

Kristal gần như thức trắng ba đêm mới hoàn thành tất cả bài tập. Điều này khiến nàng suýt ngủ gật trong lớp của Giáo sư McGonagall, và tình hình thực tế cũng không khá hơn là bao—nàng đã biến cúc áo trên áo choàng của Neville thành vỏ ốc sên, Giáo sư McGonagall đau đầu nhìn hai người, rồi cho bài tập đặc biệt—yêu cầu điền đầy một tấm da dê phụ.

Tối thứ Tư, Kristal ôm một đống đồ vật lo lắng bồn chồn đi xuống hầm, Ernie lo lắng xoa đầu nàng, cuối cùng vẫn bất đắc dĩ rời đi.

"Giáo sư..." Kristal đẩy cửa, thò đầu vào, gọi một cách nhẹ nhàng.

"Vào đi, để bài tập xuống, rồi đến phòng thí nghiệm, cậu Malfoy sẽ nói cho trò nhiệm vụ hôm nay." Hắn không ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh đến mức gần như có thể nứt vỡ mọi vật thể rắn. Thật đáng sợ, Kristal bước nhanh lên, đặt tấm da dê và lọ lọ vại vại lên bàn. Nàng ngước mắt nhìn thoáng qua Giáo sư Snape, phát hiện mái tóc bóng dầu của hắn dường như không còn bóng dầu như vậy nữa.

"Chắc chắn là do ánh sáng," nàng thầm nghĩ trong lòng.

Nàng đẩy cửa phòng thí nghiệm đi vào, Malfoy đang khuấy độc dược của hắn, dường như lần nào hắn cũng đến sớm hơn nàng một chút.

"Trò có thấy tóc của giáo sư thay đổi không?" Malfoy bất ngờ lên tiếng, giọng nói hiếm hoi trở nên hòa hoãn.

Kristal nheo mắt, đột nhiên có dự cảm không lành, nàng chần chừ hỏi: "Có sao?"

Malfoy nhìn nàng với vẻ hả hê, chiếc đũa thủy tinh của hắn gõ có nhịp điệu lên vạc: "Tiểu thư Macmillan, có phải trò đã làm gì không tốt không?"

"Nếu tặng dầu gội cho giáo sư cũng tính là vậy," Kristal thầm rủa, nàng đi qua, có chút không muốn để ý đến hắn. "Không có." Giọng nàng bình thản hỏi, "Giáo sư hôm nay giao cho tôi nhiệm vụ gì?"

Malfoy cũng không tức giận, hắn chậm rãi nói: "Tôi khuyên trò uống hết tất cả thuốc dũng khí của mình đi."

"Cái gì?" Kristal khó hiểu liếc hắn một cái.

"Tốt nhất là uống hết—đừng coi thường lời khuyên của Malfoy."

Kristal đánh giá vẻ mặt của hắn, một kỳ Giáng Sinh trôi qua, cậu chủ nhỏ nhà Malfoy lại nghĩ ra trò quái quỷ gì sao? Nhưng mà, bất luận thế nào nàng cũng không thể uống hết—vì nàng căn bản không mang theo thuốc đó.

"Nhiệm vụ là gì?"

Malfoy nghi hoặc nhìn nàng một cái: "Chẳng lẽ lúc đó trò giả vờ?"

"Cái gì?" Kristal thực sự không còn kiên nhẫn để vòng vo với hắn nữa, "Cậu tốt nhất là nói cho tôi ngay lập tức..."

"Rắn—" Malfoy lập tức chú ý đến đồng tử co lại của nàng, giọng hắn phấn khích ngay lập tức không thể che giấu, "Lấy gan rắn từ rắn chết ra, hầm..."

"Cậu lừa tôi!" Kristal không thể tin được mà ngắt lời.

Malfoy nhún vai, chỉ vào một cái đĩa được phủ vải trắng ở một góc mà Kristal thường đứng: "Đồ vật đều ở đó, tiểu thư Macmillan vĩ đại, trò tự lo liệu đi."

Kristal từng bước một dịch lại gần, nàng dường như đã ngửi thấy mùi tanh hôi thoang thoảng trong không khí. "Chắc chắn là Malfoy muốn làm bẽ mặt nàng, hắn đang lừa nàng, hắn đang lừa nàng..." Cây đũa phép run rẩy nhấc một góc vải trắng lên, Kristal lập tức rụt đũa phép về. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, nàng tuyệt đối không nhìn lầm, là rắn!

"Merlin chết tiệt, biết vậy thì không nên tặng dầu gội cho Giáo sư Snape, một giọt cũng không nên!" Kristal hối hận đến ruột cũng muốn xanh.

"Chậc, ít nhất phải mười bình thuốc dũng khí đi..." Malfoy cố ý tiến lên, như thể đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy đĩa rắn này.

"Tôi không mang theo!" Kristal sụp đổ đứng tại chỗ, nói một cách yếu ớt.

Malfoy liếc nàng một cái, lớn tiếng nói: "Vậy, tiểu thư Macmillan đến từ Gryffindor—trò muốn sợ đến mức chạy trốn sao?" Trong giọng nói của hắn có ý vị châm biếm nồng đậm, nghe được Kristal vô cùng phiền lòng.

"Không cần cậu lo, cậu Malfoy, xin khuyên cậu hãy trông chừng vạc của mình."

"A—" Malfoy nhướng mày thở dài cảm thán, "Tôi cũng sẽ không bị nó dọa đến mức chân mềm." Hắn rũ mắt xuống, trong đôi mắt xám nhạt mang theo vẻ đắc ý, trong mắt Kristal, đó chính là sự khiêu khích trần trụi. Nàng thu lại tâm tư, nói với chính mình, đây chẳng qua là một chút trò đùa của anh em nhà Weasley, chỉ cần nàng hét lên một tiếng, những con rắn đó tùy thời đều sẽ biến thành khói nhẹ. Nàng nghĩ như vậy, "xoẹt" một tiếng xốc cả tấm vải trắng lên, năm con rắn chết nằm trên đĩa, thân hình mềm oặt phát ra ánh sáng kỳ dị, đầu hình tam giác, cái đuôi mảnh, tất cả cảm giác khó chịu trong nháy mắt xâm chiếm ngũ quan của Kristal.

"Nôn!" Nàng nhào vào bồn rửa, nôn khan một trận, cả người run rẩy như cái sàng.

Malfoy thỉnh thoảng liếc nhìn sang, một lúc lâu, hắn dùng giọng khô khốc nói: "Trò—ổn chứ?" Hắn không biết hiện tại nên làm gì mới tốt, cô thiếu nữ vừa rồi còn vẻ mặt anh dũng chịu chết, giờ đây lại yếu ớt bất lực như một con mèo ướt. Hắn đột nhiên nhớ lại buổi tối hôm đó, đôi mắt xanh ngọc đối diện với hắn và chiếc cằm hơi hất lên. Khi hắn rời đi, nàng đã đi qua hành lang Slytherin tối tăm như thế nào, đã trải qua những bức chân dung rắn kia như thế nào, những hoa văn hình rắn tinh xảo trên tay vịn cầu thang có làm nàng nức nở như sáng hôm đó không, những bức điêu khắc rắn quấn quanh vòm cổng có làm nàng run rẩy như lúc này không...

Chuyện đã qua hắn không thể hiểu hết, nhưng hiện tại hắn mơ hồ cảm thấy, hình như mình đã làm một việc vô cùng mất phong thái quý tộc.

Kristal đã dần dần hồi phục, mặt nàng trắng bệch, nhưng quay đầu lại, ánh mắt quật cường trừng Malfoy: "Thu lại ánh mắt thương hại của cậu, tôi không cần sự đồng tình của một Slytherin."

Malfoy hừ một tiếng, hắn theo thói quen lộ ra một biểu cảm châm biếm: "Chúc trò may mắn, Macmillan." Hắn nhìn chằm chằm vạc của mình, như thể độc dược bên trong tùy thời đều sẽ nổ tung. Hắn lại đồng tình với một Gryffindor ư? Hắn chắc chắn là đã có một kỳ Giáng Sinh quá vui vẻ, đầu óc có chút chậm chạp rồi sao? Macmillan đâu phải là con mèo yếu ớt, nàng luôn là một con hổ. Thật uổng công hắn vừa rồi còn hổ thẹn vì đã đổi ý, xem ra đúng là không nên, nghe mà xem, "tôi không cần sự đồng tình của một Slytherin," Macmillan, thật là cao ngạo...

Phòng thí nghiệm trống rỗng không còn tiếng nói chuyện, tiếng khóc nức nở kìm nén của Kristal trở nên vô cùng rõ ràng, nhưng Malfoy không quay đầu nhìn lại lần nào—đó là một Gryffindor, kẻ thù của Slytherin, hắn tự nhủ.

Không biết từ lúc nào, tiếng khóc nức nở nhỏ đó cũng đã biến mất. Khi Malfoy lấy dược liệu, hắn liếc nhìn nàng một cái, phát hiện nàng đang đứng trên ghế, giải phẫu con rắn chết, sắc mặt trắng bệch, từ trán đến cằm đều là mồ hôi, hàng mi đậm run rẩy một cách không tự nhiên. Nàng đã xắn tay áo lên, trên găng tay dính máu rắn, từng vệt đỏ sẫm nhìn mà hắn cũng thấy ghê. Mặc dù nàng biểu hiện rất bình tĩnh, nhưng, Malfoy vẫn nhận ra tứ chi của nàng đang run rẩy, làm hắn nhớ đến những đóa hoa mỏng manh trong sân vườn nhà mình, gió thổi qua cánh hoa liền lung lay sắp đổ. Có một khoảnh khắc như vậy, hắn suýt xông lên, muốn giật lấy con dao trong tay Kristal xuống...

Hắn bị ý nghĩ của mình dọa sợ, vội vàng quy củ lấy một lượng dược tề vừa phải quay lại bàn thí nghiệm của mình.

Đồng hồ trên tường tối nay dường như đi chậm một cách đặc biệt, Malfoy cứ vài phút lại phải ngẩng đầu nhìn một cái. Lúc này hắn liền có thể nhân cơ hội này thoải mái hào phóng mà liếc nhìn về phía góc đó. Cho đến khi hắn thấy Kristal đã lấy ra hết gan của năm con rắn, hắn không tự mình phát hiện mà thở phào nhẹ nhõm thay nàng.

Hắn dựng tai lên, rất nhanh liền nghe thấy tiếng vạc được đặt lên bếp lò, Kristal yếu ớt niệm một câu thần chú, hắn thậm chí nghe thấy tiếng lửa "tách" một tiếng bùng lên... Hắn cuối cùng cũng có thể an tâm pha chế độc dược của mình...

"Rầm—xoảng—keng—" một loạt tạp âm đột nhiên vang lên. Malfoy nhíu mày, tối nay là định không thể yên tĩnh một chút sao? Hắn mặc kệ bỏ bột thuốc vào, hiện tại, hắn cần phải khuấy liên tục 77 vòng, không thể thiếu một vòng. Hắn có chút bực bội mà đếm vòng, đột nhiên ngửi thấy một mùi cháy khét, hắn không dám lơ là, cẩn thận ngửi ngửi, phát hiện không phải từ vạc của hắn truyền ra. Nhưng mà, mùi khét càng ngày càng nặng, hắn nhịn không được hét lớn: "Tiểu thư Macmillan, tôi tưởng trò không cần tôi nhắc nhở trò..." Quá yên tĩnh, hắn đột nhiên im bặt, vừa khuấy vừa xoay đầu—

Trong khoảnh khắc tất cả sự khó chịu đều bị hắn ném ra sau đầu, hắn vứt bỏ dụng cụ khuấy, vừa chạy vừa rút đũa phép thì thầm: "Thanh tuyền như nước." Một luồng nước bùng lên, nhanh chóng dập tắt ngọn lửa trên người Kristal. Mật đặc màu xanh đậm nóng bỏng chảy từ bàn thí nghiệm xuống, rơi lên mu bàn tay Malfoy, hắn kêu nhỏ một tiếng, vội vàng dùng nước trong rửa sạch. Hắn mới chú ý đến, trên cổ Kristal bị dính đầy mật, cũng dần dần thấm vào áo sơ mi, làn da lộ ra ngoài đỏ và sưng, mặc dù vậy, nàng ngay cả lông mày cũng không nhíu một chút, ngã ở đó dường như hoàn toàn mất tri giác.

"Này! Dậy mau!" Malfoy gọi. Hắn giơ tay bối rối, vừa kinh vừa sợ dùng đũa phép chọc chọc mặt Kristal, người sau hoàn toàn không phản ứng. Hắn đột nhiên nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề—ngay cả việc người bị cháy, tóc và quần áo bị cháy xém cũng không thể làm nàng tỉnh lại—

"Giáo sư!" Malfoy như một cơn gió chạy đến cửa, "Giáo sư!" Hắn hổn hển, đối với người đàn ông tóc đen vẫn đang cúi đầu phê chữa bài tập lớn tiếng nói, "Mic... Mic..."

"Malfoy, bình tĩnh của trò đi đâu rồi, nói chuyện tử tế." Giáo sư Snape ngẩng đầu vẻ mặt không vui.

Malfoy vỗ ngực, như thể bị ai đó đột nhiên gõ một cái, nói ra ba chữ: "Đã xảy ra chuyện."

Giáo sư Snape bán tín bán nghi nhìn hắn, đứng dậy, áo choàng đen của hắn quét qua ghế. Hắn còn chưa đi vào phòng thí nghiệm, đã ngửi thấy mùi cháy khét. Bước chân của hắn lập tức lớn hơn, Malfoy chạy chậm theo sau hắn.

"Con vẫn luôn pha chế độc dược ở bên cạnh—đột nhiên nghe thấy một loạt âm thanh kỳ lạ, con nghĩ Mac—nàng bị rắn dọa đến không cầm chắc, kết quả..."

"Được rồi, trước tiên đi thu dọn độc dược của trò, ta hôm nay không muốn lại thu dọn một đống hỗn độn cho các trò!"

Malfoy kêu lên một tiếng kinh hãi, độc dược của hắn! Hắn xoay người, vung đũa phép, làm sạch tất cả độc dược đang sôi trào, hắn căng thẳng đứng ở một bên.

Giáo sư Snape ngồi xổm xuống, cau mày vỗ vỗ má Kristal, rất tốt, không có chút động tĩnh nào. "Mau mau tỉnh lại!" Hắn niệm một câu thần chú nhưng vẫn vô dụng. Malfoy nắm chặt đũa phép của mình, hắn đang run rẩy: "Giáo sư, nàng sẽ mãi mãi không tỉnh lại sao?"

"Yên lặng!" Giáo sư Snape nói, hắn xốc cổ áo nàng lên nhìn vết bỏng, không ngại. Hắn lật mi mắt nàng, cũng không có gì bất thường. Ánh mắt của hắn dừng lại trên chiếc áo choàng phù thủy bị thiêu rách nát của Kristal, hắn kéo chiếc tay áo bị rách xuống, lộ ra một mảng bỏng lớn.

"Đi ra ngoài!" Hắn đột nhiên rống lớn một tiếng, làm Malfoy bên cạnh giật mình.

"Giáo sư..."

"Đi ra ngoài! Ngay lập tức! Lập tức!"

Malfoy nghi hoặc đi đến cạnh cửa, hắn chưa bao giờ thấy Giáo sư Snape thất thố như vậy. Hắn vừa đi vừa nhìn Kristal nằm trên mặt đất, gương mặt trắng như giấy, vết thương dữ tợn. Hắn còn muốn nhìn thêm một cái, Giáo sư Snape lại mở miệng, lần này, giọng nói của hắn ổn định hơn nhiều: "Đi lấy thuốc trị bỏng và vết phỏng trong tủ của ta, khi nào ta gọi trò vào thì mới vào."

Malfoy lục lọi trong tủ một lúc lâu, mới tìm thấy dược phẩm cần thiết. Hắn yên tĩnh đứng ngoài cửa, trong đầu đều là Kristal—nàng không phải sẽ chết chứ? Nàng sẽ biến thành hồn ma sao? Giống như Ma-te khóc nhè suốt ngày. Potter biết sẽ nói gì đây? Malfoy, đồ đần! Cậu đã hại chết—không, chuyện này không liên quan gì đến hắn cả. Nhưng mà, nếu là hắn có thể, nếu là hắn quay đầu sớm một chút, có lẽ mọi chuyện đã không như vậy... Ôi, không, hắn bây giờ không phải nên vui mừng sao? Vì sao hắn bây giờ...

Một vật màu trắng đột nhiên bay từ trước mặt hắn vào phòng thí nghiệm, Malfoy giật mình vịn cửa, hắn không muốn đứng nữa, một chút rảnh rỗi cũng sẽ làm chút áy náy và sợ hãi đó tràn ngập đại não của hắn. Hắn cảm thấy dường như đã trôi qua cả một thế kỷ.

"Vào đi." Giọng Giáo sư Snape cuối cùng cũng vang lên, Malfoy thu lại những cảm xúc lộn xộn, cầm bình thuốc nhanh chóng đi vào.

"Giáo sư, đây là thuốc." Hắn nói, lén lút liếc Kristal, phát hiện nàng vẫn là biểu cảm và tư thế lúc trước.

"Bôi lên cho nàng."

"Cái gì!" Malfoy gần như muốn nhảy dựng lên, làm hắn bôi thuốc cho một Gryffindor! Vị giáo sư là Viện trưởng nhà Slytherin có phải đã lú lẫn rồi không!

Giáo sư Snape cúi đầu nhìn hắn một cái, Malfoy vội vàng gật đầu.

Lúc này hắn mới cẩn thận quan sát vết thương trên người Kristal, hàng lông mày nhạt run rẩy rõ ràng. "Thật đáng thương," hắn thầm thì bằng giọng chỉ có chính hắn mới nghe được. Hắn bôi thuốc lên vết thương của Kristal, động tác vụng về nhưng vẫn khá nhẹ nhàng—nếu không phải vì đây là thuốc của giáo sư, hắn thật sự muốn đổ thẳng vào mặt.

"Bôi xong thì về đi." Giáo sư Snape lại lần nữa ra lệnh.

Malfoy không tình nguyện thu dọn dược phẩm, dịch chuyển về phía cửa, hắn cẩn thận liếc nhìn Giáo sư Snape, phát hiện hắn không biết từ khi nào đã cầm một đống dược tề, đang pha chế lại.

Hắn không có can đảm hỏi về tình hình của Kristal, đành phải rầu rĩ nói: "Vậy giáo sư, con về phòng sinh hoạt chung." Hắn rất hy vọng giáo sư đột nhiên thay đổi ý định, nhưng mà, hắn chỉ nhận được một tiếng "ừm"—Giáo sư Snape trực tiếp đuổi hắn đi.

Phòng thí nghiệm dưới hầm dần dần tản ra một mùi vị kỳ lạ, nếu Kristal tỉnh lại, nàng nhất định sẽ kinh ngạc há hốc miệng, bởi vì Giáo sư Snape đã trộn lẫn vài bình dược tề quý giá vào nhau. Vạc bốc lên một làn khói trắng nồng đậm, che giấu hoàn toàn biểu cảm của người pha chế.

Một lúc lâu sau, Giáo sư Snape đổ chất lỏng sền sệt vào bình thủy tinh, hắn dùng một thần chú làm nó nguội đi, sau đó, hắn đổ nó vào miệng Kristal.

Hắn đứng lên, đặt bình rỗng sang một bên. Hắn không mang theo bất kỳ biểu cảm nào, nhanh chóng vung đũa phép, như thể chỉ huy một bản giao hưởng lên xuống, các vật thể trên bàn thí nghiệm thi nhau bay lên, mỗi cái đều về vị trí của mình, vang lên một tiếng lộn xộn, đột nhiên, hắn dừng lại, một chiếc bình thủy tinh không kịp bay vào trong tủ, rơi xuống đất, vỡ thành nhiều mảnh.

"Tỉnh?" Giọng nói vẫn lạnh băng.

"Vâng, giáo sư." Kristal nhỏ giọng nói. Nàng lại ngất đi trong quá trình pha chế độc dược, giáo sư nhất định rất tức giận. Nàng cố gắng đứng dậy, mới phát hiện trên tay mình toàn là vết bỏng và vết phỏng, thuốc mỡ lạnh lẽo cũng không thể hoàn toàn áp chế được cơn đau rát đó.

"Vậy, tiểu thư Macmillan đã thanh tỉnh có thể thẳng thắn nói cho ta, cái thứ trên cánh tay trái của trò đến từ đâu—" Hắn đột nhiên quay đầu lại, đôi mắt đen như đêm nghiêm khắc trừng Kristal.

"Cánh tay trái?" Kristal có chút mơ hồ nâng tay lên nhìn, "Có gì ạ?"

Đũa phép của Giáo sư Snape lập tức trượt xuống, giọng nói của hắn dường như lại lạnh thêm một tầng: "Trò tự mình xem có gì?" Một luồng sáng trắng dừng lại trên làn da của Kristal, một vài vết màu xám đậm nổi lên, "Trò tự mình xem!" Hắn lại nói một lần, Kristal rõ ràng cảm giác được sự tức giận của hắn, nhưng mà, nàng thật sự không biết điều này có gì mà đáng giận.

"Đây là lần trước ở nhà vệ sinh, gặp phải người khổng lồ, lần đó đụng phải vết bầm." Nàng lấy hết can đảm lớn tiếng nói.

"Vết bầm?" Giáo sư Snape dường như càng tức giận, "Ta chưa bao giờ biết tiểu thư Macmillan trò là một kẻ ngu xuẩn không hơn không kém!" Hắn không dùng bất kỳ từ hoa mỹ nào, lời nói thẳng thừng làm mặt Kristal lập tức đỏ lên.

"Giáo sư!" Nàng phẫn nộ hô.

"Nước thuốc hiển hình!" Hắn vung đũa phép, cũng không thèm nhìn bình thuốc bay qua. Hắn kéo cánh tay của Kristal, đổ nước thuốc lên cánh tay: "Mở to mắt của trò ra! Trong đầu trò rốt cuộc chứa bao nhiêu cỏ dại mà lại cho rằng đây là vết bầm! Đừng nói với ta trò ngay cả sự đau đớn cơ bản nhất cũng không cảm nhận được! Trò nhìn kỹ đi!"

Nước thuốc trượt xuống theo làn da, có thứ gì đó dần dần lộ ra. Đôi mắt xanh ngọc của Kristal trong nháy mắt to tròn như chuông đồng: "Không... Không... Sao lại như vậy..." Nàng thất thần lẩm bẩm, đột nhiên, nàng cầm lấy đũa phép như phát điên đối với cánh tay mình đọc thần chú, nhưng trên làn da trắng nõn của nàng, cái dấu hiệu con rắn xuyên qua đầu lâu kia vẫn tồn tại. Nó như thể mọc rễ nảy mầm từ mạch máu của nàng, mặc nàng vùng vẫy thế nào, nó cũng không hề giảm đi.

"Giáo sư—" nàng đáng thương quay đầu lại, nắm lấy vạt áo hắn, ra sức lay động, "Ngài có thể giúp con làm nó biến mất đi, ngài nhất định có thể! Ngài biết con sợ rắn nhất! Con không cần, con không cần nó trên người con!"

Giáo sư Snape nhìn nàng với ánh mắt phức tạp, hắn dường như muốn dùng ánh mắt mổ xẻ gương mặt hoảng loạn sợ hãi của nàng, nhìn thẳng vào bộ mặt chân chính bên trong nàng, nhưng ngoài nước mắt và sự bất lực, hắn không thấy gì cả, hắn há miệng, rồi lại gian nan nuốt lại những lời muốn nói.

Nàng mới mười một tuổi, nàng mất trí nhớ, nàng không biết gì cả... Hắn móc ra một chiếc bình thuốc màu trắng, dán thuốc lên dấu hiệu trên cánh tay trái của Kristal, hắn chăm chú nhìn chằm chằm nàng, mấp máy môi.

Trên mặt Kristal xuất hiện một trận bàng hoàng.

"A, giáo sư..." Đôi mắt nàng đột nhiên lập tức lại sáng trong, "Xin lỗi, đã gây thêm phiền phức cho ngài, vừa rồi không biết sao..."

"Ngất đi, đúng không? Ta đã từng thấy rồi, tiểu thư Macmillan trên Mũ Phân loại cũng từng ngất một lần không phải sao?" Giáo sư Snape cười lạnh một tiếng, đứng lên.

Kristal khẽ niệm một câu Khôi phục như ban đầu, chiếc áo choàng phù thủy bị thiêu rách nát của nàng mọc ra hai tay áo dài, che lại vết thương của nàng.

"Giáo sư, sẽ không có lần sau." Ngay cả khi Giáo sư Snape không nói, nàng cũng không thể chịu đựng được chính mình phạm phải sai lầm như vậy khi pha chế độc dược. Độc dược là một nghệ thuật nghiêm cẩn... Ý nghĩ tự trách của nàng bị một giọng nói sắc bén cắt ngang.

"Không có lần sau? Tiểu thư Macmillan trò lấy cái đầu đáng lo ngại của trò ra để đảm bảo với ta sao?" Hắn "rầm" một tiếng đặt độc dược vừa pha chế xong trước mặt nàng: "Mỗi ngày uống một ounce! Từ buổi học sau, bắt đầu học cách pha chế loại thuốc này." Hắn cúi xuống nhìn Kristal đang kinh ngạc, chiếc mũi khoằm lớn rũ xuống một bóng râm, "Tiểu thư Macmillan, trò đều không nghi ngờ tại sao trò không cao lên sao?"

Kristal máy móc nhận lấy độc dược.

"Đêm nay lộn xộn đủ lâu rồi, đi ra ngoài, đóng cửa lại!" Giáo sư Snape ra lệnh đuổi khách. Hắn quét mấy mảnh thủy tinh vỡ vào thùng rác, đi về phía văn phòng. Kristal có chút nghi hoặc nhìn bóng lưng của hắn, tối nay Giáo sư Snape thật kỳ quái. Nàng liếc nhìn đồng hồ, phát hiện đã hơn 9 giờ rưỡi, nàng vội vàng bỏ độc dược vào túi, chạy ra ngoài.

"Ui!" Vết thương của nàng bị ai đó đâm không nhẹ, nhịn không được kêu lên một tiếng, nàng ngẩng đầu, phát hiện Malfoy đang phẫn nộ trừng mắt với nàng.

"Cậu sao lại ở đây?" Kristal kinh ngạc hỏi, nàng bị Ernie kéo sang một bên.

"Kris, em ổn không?" Ernie căng thẳng đánh giá nàng.

Malfoy khinh thường bĩu môi: "Tôi chỉ là không muốn có người đợi không được cô em gái bảo bối của hắn, xông vào văn phòng của giáo sư—cậu biết tôi luôn luôn rất kính trọng giáo sư." Hắn huýt một tiếng sáo vang dội, "Xem ra, Macmillan trò lại có thể tung tăng nhảy nhót, thật đáng tiếc." Đôi mắt hắn dưới ánh đèn mờ mờ sáng ngời có thần, "Tạm biệt, hy vọng lần sau có thể có cơ hội giải phẫu rắn sống, điều đó nhất định, vô cùng thú vị."

"Malfoy!"

"Anh..." Kristal kéo tay áo của Ernie, "Em muốn nghỉ ngơi."

Suốt dọc đường đi tâm trạng của Ernie đều vô cùng tồi tệ, nhưng hắn lại không thể trách Kristal đã để tên tiểu tử vô sỉ kia thoát một kiếp. Trước cửa bệnh viện trường, Kristal nhỏ giọng nói: "Anh, thật ra anh không biết, là hắn đã cứu mạng em..." Khi nói những lời này, tâm trạng của nàng có chút phức tạp.

Nàng rất rõ ràng mình đã ngất đi mất ý thức hoàn toàn, vết thương dưới tay áo kia thật dữ tợn, nếu hắn có lòng xấu—

"Biết đâu, em phải nằm ở đây nửa tháng."

Sắc mặt của Ernie miễn cưỡng đẹp hơn một chút.

Kristal gõ cửa đi vào, Phu nhân Pomfrey đang thu dọn dược phẩm, khi bà nhìn thấy vết thương trên cánh tay Kristal, liền hét lớn về phía Ernie: "Nam sinh đi ra ngoài!"

"Anh, giúp em nói với Hermione một tiếng, nói em tối nay không về." Kristal nhanh chóng nói, để tránh Phu nhân Pomfrey trút giận lên người Ernie.

"Các trò này, không thể cẩn thận một chút sao! Ta phải nghĩ rằng trò đã lăn một vòng trong lò sưởi."

"Xin lỗi, Phu nhân Pomfrey."

"Ai đã bôi thuốc cho trò? Hắn nghĩ hắn đang phết bơ lên bánh kem sao?"

"Ưm, lúc đó con ngất đi, giống như lần trước vậy. Phu nhân, con không biết gì cả." Kristal vô tội nói, nàng nhịn không được cong khóe môi, nàng có thể nghĩ ra ngay, nhất định là kiệt tác của cậu chủ nhà Malfoy, biểu cảm lúc đó của hắn chắc chắn khó coi như uống một ly nước khổ qua ép vậy.

Phu nhân Pomfrey nhíu mày: "Thôi, để không lãng phí dược tề tốt như vậy, ta trực tiếp băng bó cho trò đi." Bà vung đũa phép, băng vải trắng tinh quấn cánh tay Kristal thành hai cái gậy, chỗ cổ và xương quai xanh cũng được băng gạc bao phủ.

"Ngủ một giấc thật ngon, không cần suy nghĩ gì nhiều." Bà cho Kristal một ly sữa bò nóng có thuốc. Kristal lè lưỡi, may mắn, còn có cái này, nếu không, nàng tối nay đừng hòng ngủ được, nàng sờ sờ bình thuốc trong ngực, nhắm mắt lại.

Vì lý do tay bị thương, những ngày tiếp theo của Kristal trở nên vô cùng nhẹ nhàng. Nàng không cần vung đũa phép, càng không cần làm bài tập. Tất cả các môn học, nàng chỉ cần lặng lẽ ngồi đó mà nghe là được. Lá thư mới của Gilderoy viết dài năm trang, trong đó có ba trang đều trách nàng quá không biết chăm sóc bản thân.

"Ta sẽ tìm cách ở lại Hogwarts lâu dài, ta thực sự lo lắng khi nghỉ hè gặp lại trò, trò đã từ một nhóc con biến thành một xác ướp rồi!" Lockhart viết như vậy trong thư, mặt Kristal gần như co quắp vì cười. "Hắn đến để học thêm sao? Hay là để hỗ trợ Filch tuần tra lâu đài?" Nàng thực sự không thể nghĩ ra hắn có thể đến làm gì.

Từ khi học kỳ mới bắt đầu, những ngày tuyết lớn càng ngày càng ít, nhiều lúc, Hogwarts đều mưa phùn lất phất. Điều này khiến một số góc trong lâu đài phát ra mùi mốc ẩm ướt khó chịu, chẳng hạn như căn phòng học bỏ hoang mà Kristal mỗi lần lén vào "khu cấm" đều phải đi qua. Thế nhưng, từ sau khi trở lại sau lễ Giáng sinh, Kristal không còn nhìn thấy tấm gương đó nữa.

Tính tình của Giáo sư Snape dường như cũng bị ảnh hưởng bởi thời tiết mưa dầm. Theo lời Harry, hắn đã làm đổ độc dược của cậu trong lớp, chỉ vì màu sắc của nó hơi lệch so với tiêu chuẩn. Kristal cũng cảm thấy Giáo sư Snape ngày càng khó nắm bắt. Dấu hiệu rõ ràng nhất là nàng có thêm "hai tiết" học độc dược buổi tối một cách "không thể giải thích". Hắn đưa cho nàng một tấm da dê rách nát và bẩn thỉu, trên đó liệt kê dày đặc các dược phẩm. Điều khiến Kristal kinh ngạc và khó hiểu là nàng phải mất tròn hai tháng để pha chế chúng lại với nhau, và những thủ pháp phức tạp trong đó nàng chưa từng nghe thấy.

Hơn nữa, những vết bẩn trên tấm da dê che mất vài loại dược liệu. Khi nàng cố gắng dùng một số phương pháp để có thể nhìn rõ những ký tự vốn dĩ đã rất nhỏ, Giáo sư Snape hung tợn nói với nàng—tấm da dê yếu ớt này không thể chịu được bất kỳ sự xê dịch nào nữa. Thôi được, nói cách khác, nàng rất có khả năng vì nhầm một loại dược liệu mà hai tháng tâm huyết đổ sông đổ bể.

Mỗi tối thứ Tư, Malfoy tất nhiên là vênh váo tự đắc xuất hiện, hắn thường khoanh hai tay sau lưng, chậm rãi dạo bước đến bên vạc của Kristal, nheo mắt nhìn vào trong vài lần, rồi phát ra tiếng tặc lưỡi đầy ẩn ý.

Từ sau khi Kristal bị ngất và bị bỏng vì độc dược, mối quan hệ giữa hai người có phần hòa hoãn. Nói là hòa hoãn, không bằng nói là Kristal đơn phương nhường nhịn—Malfoy cũng không tệ như nàng tưởng tượng, ít nhất chuyện "đâm sau lưng" hắn còn chưa làm được. "Hắn chỉ là một đứa trẻ hư hỏng thôi," nàng thầm nhủ trong lòng, nhưng cũng không phản ứng lại hắn.

Sau khi độc dược của Kristal đạt chuẩn lần thứ ba, Giáo sư Snape dường như nhận ra "học trò cưng" Malfoy của mình cũng không được hắn "ưng ý" cho lắm. So với Kristal, một Gryffindor, Malfoy biểu hiện quá "bình thường". Hắn gần như không chút do dự, không khách khí mà tăng độ khó của chương trình học độc dược cho Malfoy.

"Làm như năm nay tôi phải tham gia kỳ thi Phù thủy thông thường vậy." Malfoy lẩm bẩm trong phòng thí nghiệm.

Kristal hiếm khi đáp lại một câu: "Vậy tôi đây chẳng phải đang chuẩn bị cho kỳ thi Phù thủy Tối cao!" Nàng gõ mạnh chiếc đũa thủy tinh vào thành vạc.

Malfoy căng thẳng quay đầu: "Trò không thể nhẹ nhàng một chút sao! Tôi cứ tưởng trò lại vụng về làm đổ đồ vật nữa!"

Kristal trừng mắt liếc hắn một cái: "Cậu Malfoy, cậu nghĩ tôi muốn như vậy sao? Trên tấm da dê này viết—phải gõ vạc theo tiết tấu của Bản Giao hưởng Định mệnh, nó thật sự không phải đang trêu tôi sao?"

"Vậy, vừa rồi trò gõ thiếu một nhịp?" Trên mặt Malfoy lộ ra một biểu cảm không biết là cười hay khóc.

Kristal không để ý mà vẫy vẫy đũa phép: "Không sao cả..." Đột nhiên một làn khói màu nâu bốc lên sặc nàng ho khan không ngừng. Sau khi nàng thu dọn độc dược thất bại, cả khuôn mặt nàng đều biến thành màu lúa mạch. Malfoy cười ngả nghiêng, "tòm" một tiếng, chiếc đũa thủy tinh của hắn rơi vào vạc.

"Vậy thì, cậu Malfoy, cậu thấy Merlin vẫn công bằng đấy chứ!" Kristal cảm thán một tiếng.

Mặt Malfoy trắng bệch, thực sự dở khóc dở cười—vì không kịp khuấy, độc dược của hắn đã đông cứng trong vạc.

"A, thật là một ngày tốt đẹp, may mà tôi chia độc dược thành mười hai phần!" Kristal vui vẻ chỉ huy chiếc vạc bay đến một bên, chiếc vạc mới chứa đầy độc dược xinh đẹp hoàn hảo vững vàng dừng trên ngọn lửa, "Nào, cậu Malfoy, chúng ta hãy dũng cảm chiến đấu với vận mệnh đi! Giáo sư Snape sẽ không cho một chữ T cho độc dược mới của cậu đâu." Nói xong, nàng lại bắt đầu gõ vạc.

Malfoy câm nín bắt đầu lại từ đầu, hắn cũng muốn cân nhắc chia độc dược thành mười hai phần, không, hắn muốn trước tiên nhét bông vào tai mình!

Không khí miễn cưỡng được coi là hài hòa này không duy trì được bao lâu. Trận đấu Quidditch giữa Gryffindor và Hufflepuff lại gây ra một đợt lạnh sống lưng mới.

Từ chỗ Malfoy biết được Giáo sư Snape sẽ trở thành trọng tài của trận đấu đó, Kristal quả thực thở phào nhẹ nhõm thay Harry. Nàng không thể lý giải sự lo lắng sốt ruột của Hermione và Ron từ đâu mà đến. Nàng còn phát hiện họ đang lén lút luyện tập lời nguyền chân dựng đứng chết, mặc dù Hermione và Ron ấp úng luôn lảng tránh đề tài, nhưng Kristal vẫn hiểu ra—chỉ cần Harry trong trận đấu Quidditch lại một lần nữa gặp phải sự quấy nhiễu của pháp thuật hắc ám, hai con sư tử nhỏ ngông cuồng này sẽ tấn công Giáo sư Snape. "Merlin chết tiệt," cô bé Hermione thông minh và tuân thủ quy tắc nhất đã bị Ron và Harry dẫn lên con đường vô pháp vô thiên sao?

May mắn là, nếu có Giáo sư Snape giám sát, tình huống pháp thuật hắc ám xuất hiện là cực kỳ nhỏ. Hơn nữa, lần này, nàng nhất định sẽ nhìn chằm chằm gã đầu tỏi to lớn kia. Nàng đã không còn mong đợi hòa giải hình ảnh của Giáo sư Snape trong nhận thức của ba người họ. Đặc biệt là khi nàng biết được từ anh em nhà Weasley rằng một phần ba số điểm của Gryffindor đều là do Giáo sư Snape trừ đi, nàng vô cùng bất đắc dĩ mà nhận ra, sự thật trần trụi thật sự khó có thể chấp nhận. Ron dường như vẫn luôn áy náy về những lời đã nói trước đây, cậu đã cố gắng không sử dụng nghĩa xấu khi nói về Giáo sư Snape. Kristal nhìn ra được cậu vẫn nghiến răng nghiến lợi căm ghét Giáo sư Snape, nhưng nàng càng nhìn ra được, Ron không muốn cãi nhau với nàng.

Vào ngày thi đấu Quidditch, Hermione và Ron mời nàng cùng đi khán đài. Đây là lần đầu tiên kể từ khi khai giảng, họ cùng nhau đi ra ngoài. Ban đầu ba người còn khá gượng gạo, nhưng rất nhanh họ đã nói chuyện rôm rả. Chỉ cần thắng Hufflepuff, họ là có thể chiến thắng Slytherin trong Cúp nhà! Không một Gryffindor nào không vì điều này mà kích động.

Ngay từ khi trận đấu bắt đầu, Kristal đã đứng lên. Lời bình luận của Jordan vẫn nhiệt huyết, nàng phấn khích đến mức gần như muốn vung tay múa chân. Nàng đã quên mất ý định ban đầu là phải nhìn chằm chằm Giáo sư Quirrell. Khi nàng thấy bóng dáng Harry chợt lóe qua, trong lòng nàng dâng lên một cảm giác áy náy. "Nhưng có Giáo sư Dumbledore ở đó mà," nàng nhìn nhìn vị lão nhân râu bạc kia, lập tức vui vẻ mà nhập tâm vào trận đấu.

"Merlin ở trên!" Kristal đột nhiên yên lặng—là Harry, cậu ấy cách Giáo sư Snape không đến một cánh tay, mà trái Snitch vàng đang cố gắng vỗ cánh bên tai Giáo sư Snape—

"180 so với 20! Gryffindor thắng!"

Kristal kích động ôm chặt Hermione bên cạnh.

"Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi! Ron—" Hai người họ quay đầu lại, lập tức miệng có thể nhét vừa một quả trứng gà—Ron và Malfoy đánh lộn với nhau, Crabbe và Goyle hai gã to lớn ngã trên mặt đất, lời nguyền khóa chân khiến họ căn bản không thể đứng dậy, còn Neville đáng thương, cậu đã ngất đi.

"Trời ạ, các cậu đang làm gì!" Hermione vội vàng dùng một câu thanh tuyền như nước, cột nước phun ra từ đũa phép làm hai người lập tức tách ra. Malfoy đứng dậy từ trên mặt đất, mắt trái bầm tím một mảng, trên khuôn mặt tái nhợt của hắn trông vô cùng rõ ràng. Hắn liếc nhìn một cái các Gryffindor đang tụ lại, hừ một tiếng, vung đũa phép, làm sạch vết nước trên người, lại vung một cái, kéo Crabbe và Goyle từ trên mặt đất lên. "Nhà Weasley quả là một đám nghèo hèn." Hắn khinh miệt nhìn chiếc áo choàng cũ nát bị xé rách của Ron, nói.

Kristal vừa đỡ Neville lên lưng một nam sinh Gryffindor, nghe thấy câu nói này, lập tức dùng đũa phép chỉ vào cái vết rách đó: "Chữa trị như ban đầu."

Malfoy trừng mắt nhìn nàng một cái, Kristal giả vờ không nhìn thấy: "Hermione, tôi đưa Neville đến bệnh viện trường trước đây." Nàng đi theo nam sinh kia cùng nhau chen ra khỏi đám đông, để họ tiếp tục cãi nhau, nàng mới không muốn đi làm người hòa giải—một người hòa giải vất vả không lấy lòng được ai! Họ vừa đi ra khỏi sân Quidditch, liền đụng phải Giáo sư Dumbledore, hắn đang bước chân nhẹ nhàng đi về phía văn phòng hiệu trưởng, có thể thấy trước khi phát hiện ra họ, tâm trạng của hắn rất tốt.

"Neville tội nghiệp, cậu bé sao lại thế này? Ta thật hy vọng cậu bé chỉ là vì Gryffindor thắng lợi mà quá kích động ngất đi." Đôi mắt xanh thẳm của Giáo sư Dumbledore lóe lên một tia lo lắng.

"Giáo sư, xin cho phép họ rời đi trước." Kristal nói.

Dumbledore gật đầu, hắn vẫy đũa phép, Neville lơ lửng trong không trung bay về phía trước: "Theo kịp, trên đường cẩn thận." Hắn ra hiệu với nam sinh kia, rồi quay đầu lại, hỏi, "Đã xảy ra chuyện gì?"

Kristal cố gắng miêu tả lại những gì nàng chứng kiến một lần, nàng ban đầu cho rằng Giáo sư Dumbledore sẽ tức giận, nhưng kết quả hắn lại lộ ra một nụ cười rạng rỡ: "Tuổi trẻ thật tốt, Macmillan, lần sau nhớ nhắc nhở họ không nên dùng cách bạo lực như vậy. Ta cảm thấy chỉ dùng lời nguyền khóa chân là không tệ, đợi khi họ đều nhảy đi nhảy lại như con thỏ, ai cũng sẽ không để ý đến chuyện lúc trước nữa."

Kristal tưởng tượng một chút Malfoy và Ron đang nhảy tưng tưng giảng hòa trên khán đài, cảm thấy sống lưng đều lạnh toát, nàng đánh cược, cả đời này nàng đều không đợi được cảnh tượng đó, nhưng mà, nàng vẫn nói: "Giáo sư, con sẽ chuyển lời cho họ."

Dumbledore chớp chớp mắt: "Ta nghe nói trò bị bỏng và phỏng rất nghiêm trọng khi pha chế độc dược, giờ đã ổn chưa?"

Kristal có chút nghi hoặc nhìn hắn, gật đầu.

Dumbledore thở phào một hơi, Kristal cảm thấy lông mày dài của hắn lập tức giãn ra. Hắn mỉm cười giải thích: "Cách đây không lâu, ta đi tìm Phu nhân Pomfrey xin thuốc trị đau răng, bà ấy đã nhắc đến trò với ta. Có vẻ bà ấy đặc biệt muốn xông đến hầm để mắng Severus một trận. Phu nhân Pomfrey luôn rất quan tâm đến bệnh nhân, bà ấy luôn sẵn lòng than phiền với ta có bao nhiêu học sinh gần đây nhập viện trường, bà ấy đề nghị ta nghiêm khắc kiểm tra việc giảng dạy—" Dumbledore lại nhíu mày, hắn lộ ra một vẻ mặt có chút buồn rầu, "Nhưng ta không thể vì đau răng mà không ăn kẹo chanh mật ong chứ."

Kristal bật cười, vừa nhớ lại lần trước đi văn phòng hiệu trưởng khẩu lệnh là "kẹo chanh", nàng đều có chút nghi ngờ Giáo sư Dumbledore đã uống qua thuốc tăng linh mạnh nhất, khoan đã—"Có cách để phòng ngừa đau răng, giáo sư." Đôi mắt xanh ngọc của nàng lấp lánh nhìn Dumbledore, "Con nhớ có một loại độc dược có thể làm được điều đó."

Dumbledore rất hứng thú nói chuyện với Kristal một lúc lâu, cuối cùng quyết định nhất định phải nhờ Giáo sư Snape pha chế loại độc dược này ra. Kristal lo lắng bồn chồn trở lại ký túc xá, không biết quyết định của Giáo sư Dumbledore có phải là quá lãng phí tài năng không. Nhưng nàng rất nhanh ném ý nghĩ này ra sau đầu—nàng phát hiện Harry đang cùng Hermione và Ron thì thầm thảo luận, khi họ phát hiện ra nàng, lập tức dùng một giọng nói to bất thường để nói chuyện về bài tập về nhà.

Kristal xen vào vài câu, rồi rời đi—nàng nghĩ nàng rất nhanh sẽ biết sự thật, trừ những chuyện liên quan đến Giáo sư Snape, họ chưa bao giờ lừa được nàng.

Quả nhiên, ngày hôm sau, nàng phát hiện Harry lại cho đầu tỏi một ánh mắt khích lệ, Ron bắt đầu thuyết phục người khác không nên cười nhạo đầu tỏi nói lắp—nói cách khác, họ cuối cùng vẫn đứng ở phe đối lập với Giáo sư Snape. Hermione cẩn thận dò hỏi thái độ của nàng, làm nàng thực sự dở khóc dở cười.

"Thôi nào, Hermione, cậu không cần như vậy, thật sự—" Kristal tận tình khuyên nhủ, "Tôi không yêu cầu các cậu dùng thái độ tốt đối với Giáo sư Snape, nhưng—ít nhất vẫn phải giữ một chút cảnh giác đối với Giáo sư Quirrell. Nghĩ mà xem, các cậu có thể phát hiện, chẳng lẽ Giáo sư Dumbledore sẽ không phát hiện sao?" Nàng không lo lắng cho Hermione và Ron, mục tiêu của đầu tỏi rất rõ ràng là Harry.

Nếu là Harry, đầu tỏi nhất định sẽ đá phải miếng sắt—đầu tiên Giáo sư Dumbledore sẽ không tha cho hắn. Kristal nghĩ vậy, tâm trạng lập tức thoải mái. Nàng còn có chuyện khác phải bận tâm, bài tập về nhà của nàng đã chất thành núi nhỏ. Giáo sư Snape và Giáo sư McGonagall dường như đang thi đấu xem bài tập của ai nhiều hơn và khó hơn, bất hạnh là, Kristal bốn tối trong tuần đều phải đến chỗ họ điểm danh, điều này có nghĩa là bài tập mới.

Niềm vui mà Quidditch mang lại vì thế rất nhanh bị áp chế xuống. Tối đó, Kristal yếu ớt đi vào phòng thí nghiệm dưới hầm, phát hiện Malfoy đang lạnh lùng một khuôn mặt. Đầu nàng nhất thời không quay vòng kịp, nàng suýt quên mất hôm qua Gryffindor đã thắng Cúp nhà.

"Cậu Malfoy hôm nay bị Quỷ da da phân người cầu ném trúng à?"

Malfoy lạnh nhạt nói: "Không phiền tiểu thư Macmillan quan tâm."

Kristal đặt vạc xuống, có chút kinh ngạc nhìn sang. Thật là hiếm khi nghe thấy cậu chủ nhỏ nhà Malfoy trả lời một cách lịch sự và xa cách như vậy.

"Ồ, để tôi đoán xem, chẳng lẽ là vì Giáo sư Snape đã nâng chương trình học của cậu lên cùng cấp độ với tôi?"

Malfoy im lặng vài giây, sau đó con dao thép dưới tay hắn nhanh chóng băm rễ đa thành bột—dường như sự thật còn tệ hơn thế, Kristal nhướng mày, nàng nhìn vết bầm ở khóe mắt Draco cuối cùng cũng ngộ ra—

"Chẳng lẽ là vì bị mất mặt—mặc dù quý tộc đều rất coi trọng hình tượng, nhưng tình huống này cũng không thể tránh khỏi mà..."

"Tiểu thư Macmillan, hôm nay trò nói thật là nhiều quá!" Malfoy mỉa mai nói, con dao thép của hắn lập tức rơi vào một cành rễ cây thô lớn thế nào cũng không rút ra được.

Kristal bất đắc dĩ nói: "Bài tập nhiều như vậy, lớp độc dược lại trở thành thời gian nghỉ ngơi duy nhất. Hermione, Harry và Ron đều không nói chuyện với tôi..."

"A, họ không phải cái gọi là bạn bè tốt của tiểu thư Macmillan sao?" Giọng điệu của hắn có chút âm dương quái khí.

"Cậu có ý gì?" Kristal thu lại nụ cười trên mặt.

"Tôi chỉ thấy trò che chở cho họ, nhưng không thấy họ mở lòng với trò." Cuối cùng hắn cũng rút được con dao thép ra, mạnh bạo thái rễ cây, phát ra tiếng "kèn kẹt" khó chịu.

Kristal chỉ cảm thấy không thể giải thích được, từ khi nào chim công bạch kim còn quan tâm đến vòng bạn bè của nàng? Nàng đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, không dám tin hỏi: "Cậu Malfoy cao ngạo, cậu lẽ nào không phải đang oán giận tôi hôm nay đứng về phía Ron đó chứ..."

Malfoy nhướng mày: "Oán giận, tôi có gì mà phải oán giận..."

"Vậy là được rồi!"

Malfoy trừng mắt với nàng, tức giận đến trên mặt hiện lên vài phần huyết khí. Kristal cũng không chút do dự trừng mắt lại, nhưng nàng rất nhanh khôi phục thái độ bình thường: "Nếu tôi là cậu, tôi sẽ không nói câu nói đó mà là trực tiếp niệm một câu chữa trị như ban đầu cho chiếc áo choàng rách của Ron."

"Niệm một cái gì?" Tay Malfoy run rẩy, làm một nửa bột rễ đa văng ra ngoài. Cái con Gryffindor ngu ngốc này có biết nàng đang nói gì không, hắn là một Slytherin, hắn là một Slytherin mà!

"Một câu chữa trị như ban đầu, cậu Malfoy."

Malfoy hoàn toàn không để ý đến Kristal. Kristal trợn trắng mắt, bây giờ nàng còn có thể tìm ai nói chuyện, Ernie ư? Từ sau lần đó ngất xỉu bị thương, hắn liền luôn nhắc nhở mình phải cẩn thận, huống hồ Gryffindor hôm qua thắng Hufflepuff... Kristal nhìn trần nhà, cứ như vậy không được, nàng phải tìm một người bạn mới.

Kristal rất nhanh phát hiện đây không phải là một việc dễ dàng, vì chương trình học khác thường của nàng gần như thường xuyên như Hermione ở thư viện. Nàng không thể không cô đơn trải qua một đoạn thời gian. Cho đến một ngày, một mẩu giấy nhỏ bí ẩn truyền đến tay nàng.

"Giờ giải lao sáng, túp lều của Hagrid, rồng con nở."

Thật đúng là ý giản ngôn cai, Kristal nhỏ giọng lẩm bẩm, thế mà ngay cả chữ ký cũng không có. Nàng vò nát mẩu giấy, sẽ là ai? Chữ viết trên đó rất xa lạ, không thuộc về bất kỳ ai trong bộ ba. "Macmillan sẽ không chấp nhận lời mời của người lạ," nhưng mà, sau khi kết thúc lớp thảo dược, Kristal thấy bộ ba phi như bay về phía túp lều của Hagrid, nàng cảm thấy cả trái tim mình như ngâm mình trong nước chanh.

Kristal máy móc đi về phía tháp Gryffindor, mặc dù nàng không ngừng tự nhủ Hermione họ không cố ý, nhưng mà, nàng rất rõ ràng, trong lòng nàng không có một tia oán hận là không thể. Nếu chỉ là xem rồng con nở, họ còn cần phải giấu giếm nàng điều gì, chẳng lẽ nàng trông giống người muốn đi tố giác Hagrid sao?

Nỗi oán giận trong lòng nàng đang tích tụ, bỗng nhiên có người túm chặt vai nàng. Nàng lòng đầy lửa giận, dùng sức hất tay người đó ra.

"Hỏa khí thật lớn." Malfoy sải bước về phía trước, chặn trước mặt nàng, khuôn mặt gầy gò mang theo sự châm biếm và hiểu rõ, "Trò có thấy mẩu giấy tôi để lại cho trò không?"

"Mẩu giấy?" Kristal sững lại một chút, mẩu giấy đó là chim công bạch kim đưa tới ư?

Malfoy thấy vẻ mặt đó của nàng, đơn giản nắm lấy tay nàng, rồi kéo nàng về phía túp lều của Hagrid: "Không tin tôi? Tôi chứng minh cho trò xem!"

Kristal cố gắng hất tay hắn ra, kết quả hắn nắm càng chặt. Nàng không ngừng ám chỉ chính mình trong lòng, không phải nàng muốn đi, là chim công bạch kim nhất định phải kéo nàng đi.

Họ đi một đoạn đường, đến trước túp lều của Hagrid. Malfoy lén lút đi qua, dùng cành cây lén vén lên một khe hở của rèm cửa. Kristal "mọi cách không tình nguyện" quay đầu, xuyên qua khe hở đó, nàng thấy bóng dáng ba người Hermione. Nàng trong khoảnh khắc đó lòng như dao cắt, đau đến nước mắt gần như rơi ra khỏi hốc mắt.

Malfoy phấn khích chọc chọc khuỷu tay nàng: "Thấy không, đó là một quả trứng rồng thật sự. Năm kia ba ba đưa tôi đi trang trại thuần rồng, tôi đã thấy rồi!"

Kristal miễn cưỡng "ừ" vài tiếng, nhưng chỉ liếc một cái, nàng liền không thể dời mắt.

Trên trứng đã có những vết nứt rất nhỏ, nàng nghe thấy tiếng "cạch cạch", hẳn là móng vuốt của rồng con đang cào vỏ trứng. Trong nháy mắt, sự tò mò đã áp chế tất cả những tâm trạng tồi tệ xuống, không chớp mắt nhìn sinh mệnh nhỏ bé sắp ra đời kia.

Đột nhiên, theo một tiếng "xoẹt" giòn tan, vỏ trứng nứt thành hai nửa, một cái đầu đen nhánh có sừng nhỏ thò ra, Kristal căng thẳng bấu chặt áo choàng phù thủy của mình. Rất nhanh, nàng đã nhìn thấy đôi mắt to màu cam hồng của rồng con, tiếp theo là cái mũi dài, lỗ mũi màu trắng trông đặc biệt nghịch ngợm. Nó hắt hơi một cái, trong lỗ mũi phun ra những tia lửa sáng chói.

"Rồng lưng xoáy Na Uy." Malfoy nhỏ giọng nói, "Thật xinh đẹp."

Kristal gật đầu, mặc dù theo nàng thấy con rồng nhỏ này nhăn nhúm, không dính dáng gì đến chữ xinh đẹp cả, nhưng nó đích thực rất đáng yêu. Nàng thật muốn đẩy cửa xông vào, đi sờ sờ con rồng nhỏ đó.

"Hagrid," Kristal nghe thấy Hermione hỏi một cách hùng hổ, "Rốt cuộc rồng lưng xoáy Na Uy lớn lên nhanh như thế nào?"

"Chỉ cần một tuần, là có thể lớn gấp ba lần ban đầu!" Malfoy nhịn không được khẽ cảm thán.

"A!" Mặt Hagrid "xoẹt" một cái biến trắng, Kristal thấy hắn nhảy dựng lên. Malfoy xoay người định bỏ chạy, Kristal chộp lấy hắn, họ loạng choạng chạy đến vườn trồng bí đỏ của Hagrid.

"Hành sự tùy theo hoàn cảnh, đừng nói lung tung." Kristal buông tay Malfoy ra, nghiêm túc trừng mắt với hắn.

"Cạch," Harry mở cửa, thò đầu ra nhìn xung quanh.

"Chào, Harry!" Kristal đứng trong vườn bí đỏ vẫy tay về phía Harry, nàng cố gắng biểu hiện thật sự kinh ngạc.

Harry có chút kinh ngạc nhìn nàng và Malfoy bên cạnh nàng, người sau cố ý quay đầu đi, không muốn nhìn thấy cậu. Harry chào hỏi, quay đầu lại nói với người trong phòng: "Là Kristal và Malfoy." Hermione lập tức không ngồi yên mà chạy ra: "Chào, Kristal, sao cậu lại đi cùng..."

Malfoy hừ một tiếng nặng nề, hắn ngẩng đầu lên, đang chuẩn bị nói chuyện, Kristal giẫm hắn một cái.

"Giáo sư Snape bảo chúng tôi đến khu săn bắn tìm vài loại dược liệu, gần đây luyện tập độc dược cần cỏ dại tươi mới, rễ mận và thất thất đồ ăn." Kristal giải thích. Draco ngẩng đầu cao cao, vẻ mặt chán ghét. Dù vậy, Hagrid vẫn cảnh giác nhìn họ.

Hermione có chút do dự hỏi: "Nhưng mà, tại sao—" Ai cũng rõ, nàng muốn hỏi là cái gì.

"Là như thế này, Hermione nhỏ bé thân mến." Kristal hiểu ý nói, "Tôi và cậu Malfoy cược, mầm bí đỏ có thể lớn nhanh như thế nào—" Nàng chớp chớp mắt, "Làm loại chuyện đào cỏ dại này sao có thể để tiểu thư làm được. Hagrid, bác phải cho cháu một đáp án chính xác, cậu Malfoy nói, không đến một tuần, nó là có thể lớn gấp ba lần ban đầu."

Sắc mặt của Hagrid hơi hòa hoãn xuống, hắn nói: "Không nhanh như vậy, lớn gấp đôi là cực hạn rồi."

Kristal vui mừng nói: "Thật là tốt quá."

Malfoy cười lạnh: "Tôi đã biết sẽ như vậy! Này không công bằng, tiểu thư Macmillan!"

Kristal chống nạnh: "Cho dù cậu hỏi giáo sư Sprout, kết quả cũng là như thế này. Hagrid mới không giống cái loại người mười ngón không dính nước như cậu mà tính sai!"

Malfoy tức giận dậm dậm chân, một mình sải bước đi ra ngoài rào tre. Kristal bĩu môi, như nói với một đám người than vãn: "Đi cùng Slytherin thật là phiền phức! Tạm biệt, mọi người, tôi phải nhanh chóng đào cỏ dại—muốn để Giáo sư Snape thấy tôi tay không trở về, hắn nhất định sẽ cho tôi thêm việc."

Kristal vội vã đuổi theo bước chân của Malfoy, hắn đã chạy đến ven Rừng cấm.

"Thôi nào, dừng lại đi, cậu Malfoy, họ đều đã quay về túp lều rồi." Nàng hổn hển gọi.

Malfoy dừng lại, quay đầu, lại là vẻ mặt châm chọc: "Không ngờ tiểu thư Macmillan còn biết lừa dối 'bạn bè' của mình."

"Thôi đi." Kristal kéo dài giọng, "Tôi còn chưa lường trước được một Slytherin trong lúc đó lại có phản ứng đầu tiên là chạy trốn." Mặt Malfoy đỏ trắng luân phiên, hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Tôi chỉ không muốn tự chuốc lấy phiền toái." Họ vừa đi ngang qua cây sồi ven hồ, cành cây khô khốc đã nhú ra chút mầm non, Malfoy đá cây đó một cái.

Kristal liếc hắn một cái: "Cậu có đá thêm mấy phát, nó cũng có thể an ổn đứng đó, nó không giống cậu."

Lần này Malfoy đá bay một hòn đá trên mặt đất, hắn độc địa nói: "Dù tôi có bị phát hiện thì sao? Người nuôi rồng trái phép là Hagrid chứ không phải tôi. Còn trò thì sao, tiểu thư Macmillan? Bị Granger và Potter, còn cả người nhà Weasley kia phát hiện trò nghe lén họ nói chuyện—"

"Câm miệng!" Kristal có chút thẹn quá hóa giận mà quát. Nàng rõ ràng, nàng trong lòng phi thường rõ ràng, nếu lúc đó không che đậy lời nói dối kia, sự nghi ngờ sẽ càng ngày càng nghiêm trọng. Nàng không cần một người ngoài như hắn dùng con dao nhỏ mổ xẻ làn da để lộ ra xương trắng mà nhắc nhở nàng.

"Có thể thấy được thực ra phong thái thục nữ của tiểu thư Macmillan cũng chẳng ra gì." Bị quát Draco tâm trạng tồi tệ vô cùng, "Nói thật, tôi thực sự không hiểu, đó là cái gọi là bạn bè ư? Blaise chưa bao giờ lừa dối tôi, nếu cậu ấy biết chỗ nào có rồng, cậu ấy nhất định sẽ không giấu tôi!"

"Bạn bè của tôi không cần dùng một con rồng để đánh giá!" Kristal ra sức biện giải cho họ, mặc dù nàng rất rõ ràng, bộ ba có ngày càng nhiều bí mật, nàng tựa như một người ngoài bàng hoàng đứng bên ngoài họ.

"Vậy dùng cái gì?" Lông mày Malfoy gần như nhướng lên tận trán, "Tôi dám nói, thực ra chính trò vẫn luôn dao động không chắc chắn đúng không? Trò nhất định ghét cay ghét đắng việc họ cẩn thận với trò, nói dối, và cả đôi mắt tròn luôn chứa đầy áy náy của họ..."

"Chúng tôi chỉ là không muốn cãi nhau vì Giáo sư Snape! Tôi vô cùng kính yêu Giáo sư Snape, dù cho hắn đối với Gryffindor đặc biệt không công bằng!" Kristal gần như hét lên. Nàng quá rõ, chỉ là, nàng không muốn đối mặt với sự thật như vậy, giống như bộ ba không muốn tin rằng Giáo sư Snape là vô tội.

Malfoy dừng nói chuyện, hắn dường như có một chút kinh ngạc nhỏ trước lý do thoái thác của nàng, hắn thương hại nhìn nàng.

Kristal vẫn đang hổn hển, nàng nhìn mặt hồ vẫn chưa tan hết băng, chỉ cảm thấy tầm nhìn mịt mù một mảng. Nàng hít một hơi thật sâu, không khí lạnh buốt tràn vào phổi làm nàng cảm thấy một trận đau nhói. Một lúc lâu, nàng cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Cái giá phải trả là nàng đã mất đi tất cả niềm vui khi nhìn thấy rồng con nở. Nàng mím môi, hỏi: "Vậy, cậu Malfoy hôm nay đến để thuyết giáo cho tôi sao? A, cậu Malfoy cảm thấy bạn bè của hắn mới là tốt nhất trên đời ư? Cậu Malfoy rảnh rỗi đến muốn phá vỡ sự đoàn kết của Gryffindor sao..."

"Tùy trò nói thế nào cũng được, kẻ đáng thương! Tôi chỉ không muốn trong phòng thí nghiệm nhìn thấy ai đó bày ra một khuôn mặt u ám. Ai cũng sẽ không hy vọng khi pha chế độc dược, trong phòng lại có một con quỷ khổng lồ!" Malfoy nghẹn một hơi trong họng, giọng hắn cũng trở nên gay gắt. "Hắn chắc chắn là bị đèn chùm của Quỷ da da nện trúng đầu mới có thể hôm nay viết giấy cho nàng. Hắn còn có ý tốt mà diễn một màn kịch với nàng. Blaise mà biết được, nhất định sẽ nắm lấy mọi cơ hội để châm chọc hắn—hắn rõ ràng chỉ cảm thấy nàng quá đáng thương thôi. Thôi được, hắn thừa nhận, hắn không muốn bị nàng ghét, nhưng xem ra, hắn luôn làm việc vô ích. "Tạm biệt!" Hắn dứt khoát nói, nghiêng người đi về một lối nhỏ khác. Hắn chịu đủ rồi, đừng mong một Malfoy có thể có bao nhiêu kiên nhẫn! Đặc biệt là khi đối mặt với một Gryffindor, nàng còn ở cùng với một đám người mà hắn khinh thường nhất!

Kristal cảm thấy đầu óc mình bị khuấy trộn nhiều lần, choáng váng loạn thành một mớ bòng bong. Nàng ngồi dưới gốc cây sồi, ngẩn ngơ nhìn bóng dáng Malfoy vòng qua mấy cây đại thụ, càng lúc càng xa, cuối cùng biến mất. Nàng đành phải máy móc quay đầu nhìn về phía mặt hồ, nàng hình như đã nói những lời rất tổn thương, là gì nhỉ? Lúc đó tất cả máu đều dồn lên não, đợi đến bây giờ, chúng bị gió lạnh hai tháng thổi lạnh sau, nàng không nhớ rõ những lời thốt ra do bồng bột đó.

Nàng không biết đã ngồi bên hồ bao lâu, cho đến khi bộ ba đi tới. Lúc đó đầu óc nàng vẫn là một mớ hỗn độn, căn bản không chú ý đến tiếng cằn nhằn càng lúc càng lớn của Hermione.

"Hagrid sẽ bị phát hiện! Loại sinh vật đó không dùng được bao lâu sẽ lớn hơn cả túp lều—" giọng nàng đột nhiên cao lên, "Kristal, sao cậu lại ngồi trên cỏ!" Nàng chạy đến, cầm lấy bàn tay lạnh lẽo của Kristal, trách móc nói, "Cậu sẽ bị cảm lạnh!"

"A?" Kristal chậm rãi quay đầu, lặp lại, "Sẽ bị cảm lạnh..." Nàng nhìn ba đôi mắt lo lắng, bỗng nhiên tỉnh táo lại, lộ ra một nụ cười vô lực, "Đúng rồi, tôi còn phải đi tìm thảo dược." Nàng không dấu vết rút tay ra khỏi bàn tay ấm áp của Hermione, xoay người định rời đi. Ron tức giận nói: "Là Malfoy sao? Tôi đã biết hắn không phải là thứ tốt! Kristal, có cần chúng tôi giúp đỡ đánh hắn một trận không?"

"Ron!" Hermione lớn tiếng quát ngăn lại, sau đó, nàng lại dùng cái giọng cẩn thận đó nói, "Kristal, cậu không hỏi chúng tôi đi làm gì sao?"

"A, các cậu không phải đi xem Hagrid sao?" Kristal cười một cách thờ ơ, nàng đi theo con đường vừa rồi Draco đã đi đến một nơi xa hơn.

"Tôi cảm thấy chúng ta nên nói cho cô ấy." Harry nhìn bóng dáng mờ ảo đó nói.

Ron và Hermione nhìn nhau, hiển nhiên họ cảm thấy đây không phải là một ý tưởng lý trí.

"Đợi một chút đã." Hermione cắn môi, "Ít nhất hãy để chúng ta có đủ chứng cứ, tôi không muốn cãi nhau không cần thiết." Nàng không chú ý, môi dưới của nàng gần như bị cắn nát.

Kristal dành nhiều thời gian hơn trong thư viện, một mặt nàng muốn tránh bộ ba, dù cho họ có thấy nàng, nhưng Phu nhân Pince sẽ không cho họ cơ hội nói chuyện. Mặt khác, nàng phát hiện việc pha chế dược tề giai đoạn sau càng ngày càng khó. Cuộc sống của nàng cứ lặp lại theo quỹ đạo cố định như một hành tinh, vô vị và khô khan. Malfoy xin Giáo sư Snape thay đổi thời gian học buổi tối, hơn nữa nàng không cần đi học lớp độc dược năm nhất, cùng với lớp bay, nàng rốt cuộc không gặp lại hắn.

Ernie không biết bằng cách nào phát hiện ra không khí kỳ lạ giữa Kristal và bộ ba, có lẽ là ở thư viện đã quá nhiều lần gặp em gái mình, hoặc có lẽ là trong lớp học chung giữa hai nhà đã phát hiện họ luôn ngồi tách ra. Tóm lại, có một ngày, hắn kéo Kristal ra khỏi thư viện.

"Nghe này, Kris, em không thể cả ngày ở trong thư viện, em trông có vẻ không ổn chút nào?"

"Anh, em biết rõ mình rất ổn mà, em cần phải học, Giáo sư McGonagall và Giáo sư Snape đã cho em một đống bài tập về nhà." Nếu nói Kristal không muốn ai lo lắng nhất, thì đó nhất định phải là Ernie. Anh ấy luôn quá bao bọc nàng, thường làm chuyện bé xé ra to, ví dụ như bây giờ.

Ernie đau đầu nhìn nụ cười trên mặt Kristal, hắn ghét nhất nhìn thấy nụ cười giả tạo này của nàng. Nếu là sự tức giận hay buồn bã rõ ràng, nàng còn sẵn sàng nói ra, còn bây giờ, nàng đã treo biển "miễn làm phiền". Hắn vươn tay xoa xoa đầu Kristal. Hai lọn tóc ngắn thường cong lên giờ phút này lại bất lực nằm im: "Kris, gia tộc Macmillan chưa bao giờ yêu cầu sự xuất sắc không cần thiết, anh nghĩ ba mẹ, và cả chú Lockhart càng nguyện ý nhìn thấy một em vui vẻ."

"Em—" nàng cảm thấy mình như ăn phải một viên đậu đủ vị vị bùn đất, nàng vừa nghĩ đến vẻ mặt lo lắng của mẹ, nụ cười ấm áp của ba và Lockhart, liền cảm thấy mình quá không hiểu chuyện.

"Cuối tuần chúng ta đi xem Quidditch tập luyện đi?"

"Không cần!" Kristal bĩu môi lớn tiếng nói. Nàng dám cá, Hermione và Ron cũng ở đó.

"Anh nói Hufflepuff, được chưa, anh biết các em đang giận dỗi nhau." Ernie thở dài.

Chiều thứ Bảy, anh em nhà Macmillan đi bộ theo một con đường yên tĩnh đến sân Quidditch. Suốt dọc đường họ luôn thảo luận về Quidditch, Ernie rất vui vì trên mặt Kristal lại lộ ra vẻ hồng hào vui sướng, đôi mắt trong trẻo như phong cảnh sau cơn mưa. Nhưng mỗi khi hắn cố ý dẫn đề tài sang bộ ba, Kristal đều xảo quyệt lảng tránh. Đến cuối cùng, hắn đơn giản từ bỏ cái đề tài rất có khả năng gây mất hứng này. Họ gặp Cedric trên khán đài, hắn mang theo cây chổi Quang Luân 2000 của mình đang chuyên chú nhìn tình hình trên sân.

"Hay là chúng ta lén lút ngồi sau lưng anh ấy đi?" Phát hiện Cedric không hề chú ý đến sự xuất hiện của họ, Kristal đề nghị, trên mặt nàng có chút ý trêu chọc nhỏ. Ernie gật đầu, họ liền ngồi xuống phía sau Cedric, thấy hắn thường xuyên vung tay, như đang bắt chước động tác của Tầm thủ trên sân.

"Trông anh ấy giống một tên ngốc vậy." Kristal cười trộm.

Ernie ra vẻ nghiêm túc gật đầu: "Đúng vậy, bạn học Diggory rất có tiềm năng trở thành Tầm thủ!"

"Không, anh, anh học không giống, phải là như vậy—" Kristal hạ giọng, nói bằng giọng ồm ồm, "Diggory à? Tôi thấy được đấy, để cậu ta đến phỏng vấn đi!" Hai người họ ở phía sau cười ngặt nghẽo, Cedric hoàn toàn không hay biết, cho đến khi đội Hufflepuff nghỉ ngơi, hắn lắc lắc cổ, mới nghe thấy tiếng tranh cãi phía sau.

"Ernie? Kristal?" Hắn kinh ngạc quay đầu, "Các cậu đến từ lúc nào?"

"Ưm..." Kristal bày ra một vẻ mặt nghiêm túc suy nghĩ, "Khoảng lúc anh vỗ đầu gối reo lên một tiếng 'tuyệt vời'."

"Không đúng, là lúc Cedric bắt chước cái động tác giả kia!"

"Nói đùa, rõ ràng là lúc anh ấy phấn khích bẻ gãy nhánh cây của cây chổi bay của mình—"

Cedric căng thẳng kiểm tra cây chổi của mình, rồi sau đó bất đắc dĩ búng trán Kristal: "Cái đồ lừa đảo này!"

Kristal xoa xoa trán, bĩu môi: "Ai bảo anh cứ dán mắt vào sân bóng."

"Được rồi, là lỗi của tôi, đã làm chậm trễ hai vị Macmillan tôn quý." Cedric trêu chọc, hắn nhìn nhìn bầu trời vẫn còn trong xanh, "Hiếm khi tiểu thư Macmillan quanh năm ở trong thư viện lại ra ngoài hoạt động. Hay là chúng ta cùng đi dạo ven hồ đi, tôi nghe nói, gần đây thời tiết hơi ấm lên, ở đó xuất hiện mấy con thiên nga trắng." Hắn dùng ánh mắt dò hỏi nhìn hai anh em.

Kristal suy nghĩ một chút: "Hay là em và anh luyện tập đặc biệt cho anh đi?"

"Cho tôi cái gì?" Cedric có chút không tin vào tai mình.

"Cho anh luyện tập đặc biệt, để anh sớm trở thành Tầm thủ chứ sao!" Kristal vui vẻ nói, "Nào, em có quan sát đội trưởng đội Gryffindor Wood huấn luyện Harry như thế nào rồi đấy."

Họ cùng nhau đi đến bãi cỏ ven hồ, Kristal lấy đũa phép ra, biến một hòn đá thành hình cầu tròn vo.

Ernie và Cedric khó hiểu nhìn chằm chằm vật thể xám xịt tròn tròn không rõ kia đồng thanh hỏi: "Vậy, bây giờ chúng ta phải làm gì?"

"Chẳng lẽ các cậu không nhìn ra sao?" Kristal trừng mắt đôi mắt to nói.

"Không." Hai người thành thật lắc đầu. Kristal ủ rũ nói: "Được rồi, chẳng lẽ nó không giống một trái Bludger không?"

Cedric nói với Ernie: "Thực ra rất giống đúng không? Ít nhất kích cỡ phù hợp."

"Đúng vậy, hơn nữa, hình tròn chuẩn." Ernie tiếp lời.

Kristal dở khóc dở cười, nàng ném quả cầu nhỏ màu xám vào lòng Cedric: "Được rồi, tôi biết phép Biến hình của tôi tệ như thế nào, thân là học sinh học thêm duy nhất của trường, tôi cảm thấy da mặt tôi đã dày đủ để bảo vệ bản thân không bị đả kích."

Họ lại tìm mấy hòn đá, Cedric biến tất cả chúng thành những trái Bludger màu vàng óng có tính chất uyển chuyển nhẹ nhàng (lời hắn nói là, màu vàng càng làm hắn có động lực). Kristal và Ernie mỗi người đứng một vị trí, thay phiên tung những quả cầu nhỏ đó về các hướng khác nhau, Cedric cần phải đỡ được chúng trước khi chúng rơi xuống đất, và ném quả cầu về dưới chân hai anh em. Cedric nỗ lực không uổng phí, hiếm khi có quả cầu nào lọt qua. Kristal luôn muốn tìm một góc độ khó khăn, nhưng mỗi lần đều bị Cedric hóa giải. Khi nàng lợi dụng lúc Cedric vừa bắt được một quả cầu thấp của Ernie, ném một quả cầu nhỏ lên không trung sau lưng hắn, hắn thế mà cũng có thể kịp thời thay đổi hướng chổi, linh hoạt xoay người xông lên, nhanh chóng bắt được nó.

"Ơ?" Hắn kinh ngạc buông bàn tay ra, phát hiện quả cầu nhỏ màu vàng kia đang vặn vẹo trong lòng bàn tay hắn, bề mặt quả cầu có một lớp lông tơ ngắn cũn. Hắn nhướng mày nhìn sang, quả nhiên phát hiện Kristal đang cười trộm.

Ernie đi lên, hắn có chút khó hiểu trước việc Cedric đột nhiên dừng lại.

"Xem em gái cậu làm chuyện tốt gì này?" Cedric đưa quả cầu lông tơ màu vàng kia đến trước mặt Ernie. Quả cầu nhỏ lông tơ màu vàng vụng về và khó khăn lăn trong lòng bàn tay hắn, "Tôi đoán cậu ấy muốn biến nó thành một con chuột đúng không?"

"Không, tôi chỉ muốn biến nó thành một quả cầu nhung, cầu nhung có thể đáng yêu hơn chuột nhiều. Tôi đã cố ý nghiên cứu một chút câu thần chú đó, thực sự, tìm cách không cho nó mọc ra cái miệng nhọn, tai và cả cái đuôi nữa." Kristal vừa xoa cánh tay đang ê ẩm vừa đi lên. Nàng chọc chọc sinh vật nhỏ trong lòng bàn tay Cedric, đắc ý nói: "Trông cũng không tệ lắm."

Ernie bất đắc dĩ trừng mắt nhìn Kristal: "Kris, phép Biến hình của em thật sự tệ đến mức cần phải học thêm sao? Ý anh là—em đều có thể tự mình sửa thần chú."

Kristal lè lưỡi, rụt về sau lưng Cedric: "Anh, thực sự rất tệ, Giáo sư McGonagall thấy em biến ra một đống chuột có hình thù kỳ quái thì suýt ngất."

"Nhưng trên thực tế, tôi nhớ học sinh năm nhất học phép Biến hình không liên quan đến sinh vật mà?" Cedric quay đầu lại nhìn nàng một cách buồn cười.

Kristal sụp một khuôn mặt nhỏ: "Bởi vì lúc đó Hermione cũng ở đó, Hermione biến ra con chuột bình thường, sau đó, Giáo sư Snape thấy tác phẩm của em, lúc đó hắn ở cùng Giáo sư McGonagall."

Ernie và Cedric đồng tình nhìn nàng. Ai cũng biết hai nhà Gryffindor và Slytherin bất hòa, hai vị Viện trưởng đối đầu nhau kịch liệt là chuyện thường ngày. Ernie vươn tay vỗ vỗ vai nàng: "Học tốt đi, lần trước anh nhìn em châm que diêm, điều đó cũng khá thú vị."

"Biết rồi, anh đại nhân—" Kristal kéo dài giọng, Ernie bây giờ càng ngày càng giống mẹ, trong mắt họ nàng là một đứa trẻ vĩnh viễn không lớn, dù Ernie chỉ lớn hơn nàng vài giờ, hắn cũng có thể bày ra vẻ người lớn—không đáng yêu chút nào. Đôi mắt nàng đảo quanh, trong lòng đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

"Cedric, anh mệt không?" Nàng ân cần hỏi. Ernie lập tức cảnh giác nhìn chằm chằm nàng. Hắn quá hiểu, sau giọng nói ngọt ngào này luôn ẩn chứa âm mưu.

Cedric thiện giải nhân ý mà đưa ra câu trả lời: "Hả? Em vừa nói tôi thật sự thấy hơi mệt, chúng ta ngồi trên bãi cỏ nghỉ ngơi một lát đi." Hắn nghĩ Kristal ngại nên mới hỏi như vậy. Hắn vung đũa phép, trải một tấm thảm nhỏ miễn cưỡng được coi là chắc chắn trên cỏ, "Ngồi đi—"

Ernie không động đậy, vì hắn phát hiện Kristal đang đứng tại chỗ, dùng một ánh mắt gần như đáng xấu hổ, rưng rưng nhìn về phía Cedric.

"Em muốn cưỡi cây chổi của anh một chút..."

"Không được!" Ernie lớn tiếng ngăn cản, cả khuôn mặt hắn trong nháy mắt già đi 30 tuổi, giống như một người trung niên cổ hủ, "Em còn nhớ lần học bay duy nhất của em sao? Em đã ngã từ trên chổi xuống! Nếu không phải Harry cứu em, em đã sớm ngã gãy cổ rồi!"

"Anh!" Kristal có chút tức giận, nàng dậm dậm chân, lá cỏ khô bị nàng giẫm đến chặt chẽ dán phục trên đất, "Đã nói với anh bao nhiêu lần, không phải em ngã, là cây chổi bị gãy. Anh nghĩ Quang Luân 2000 có khả năng gãy trên không trung sao?"

"Mặc kệ thế nào, thân là anh, anh không thể để em mạo hiểm! Ở đây không có một giáo sư nào, sự an toàn của em không được đảm bảo! Anh quyết sẽ không đồng ý!"

"Ernie · Macmillan!" Kristal hung hăng trừng mắt với hắn, đôi mắt xanh ngọc tròn xoe của nàng chứa đầy lửa giận, "Anh có thể bớt..." Nàng đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, bóp nghẹt câu nói tiếp theo, nhưng khuôn mặt nàng vẫn căng thẳng, không lộ ra vẻ tươi cười. Hai anh em cứ như vậy đối diện nhau.

Cedric bất đắc dĩ nhìn hai người, dùng một giọng nói chậm rãi: "Tôi đang nghĩ, thân là chủ nhân của cây chổi, liệu tôi có quyền lên tiếng không?"

"Đương nhiên—xin lỗi, em quên mất Cedric anh còn chưa đồng ý." Mặt Kristal lập tức dịu lại, đỏ bừng như rượu nho. Trên mặt Ernie cũng lộ ra vẻ không tự nhiên, hắn khẽ nói xin lỗi, ngồi trên thảm, nhưng môi hắn vẫn mím chặt.

"Tôi có một đề nghị—" Cedric nhìn hai anh em, Kristal cúi đầu, dùng mũi giày xoa mặt cỏ.

"—tôi có thể chở một người." Hắn thấy hai anh em vẫn đang trong trạng thái thất thần, đành phải dùng giọng lớn hơn nói, "Tôi nói tôi có thể dùng cây chổi chở Kristal, tôi đảm bảo nàng an toàn."

Kristal sững sờ một lúc lâu, cuối cùng cũng hiểu ra, nàng lập tức ôm lấy cây chổi của Cedric vui vẻ xoay một vòng: "Cảm ơn anh, Cedric." Khi nàng phấn khích vuốt ve hoa văn chống trượt trên cây chổi, Ernie cũng phản ứng lại, hắn nhíu mày, nhưng biểu cảm của hắn không còn cứng nhắc như vừa rồi.

"Anh, xin anh, cho em chơi một lần đi." Kristal nhanh chóng khoanh lấy cánh tay Ernie, bắt đầu làm nũng. Ernie bị nàng lay đến chóng mặt nhức đầu, đành phải đồng ý.

"Tuyệt vời quá! Anh!" Kristal hoan hô. Ernie thì tha thiết nhìn Cedric: "Nhất định phải bảo vệ Kris thật tốt." Cedric gật đầu. Kristal ngồi ở phía sau cây chổi, nàng ôm eo Cedric vẫy tay về phía Ernie, nụ cười của nàng rạng rỡ như ánh mặt trời mùa xuân buông xuống: "Em ở trên trời nhìn anh, anh!"

"Ngồi vững!" Cây chổi vững vàng bay lên không trung, Ernie đứng trên bãi cỏ, nheo mắt nhìn hai bóng người trên bầu trời. Kristal nhất định rất vui vẻ, hắn nghe thấy nàng lớn tiếng thoải mái hét lên, mái tóc dài vàng óng của nàng như lụa theo gió bay lượn. Đã lâu rồi nàng chưa vui vẻ như vậy, nghĩ đến đây, nụ cười vui mừng trên mặt Ernie cuối cùng cũng lấn át được sự lo lắng của hắn. Đột nhiên, trong tầm mắt hắn xuất hiện một vật nhỏ nhắn, hắn vươn tay, vững vàng đón lấy nó—quả cầu nhung của Kristal, màu đen và màu vàng, hắn nhịn không được cười lên tiếng.

Mùa đông sắp rời đi cuối cùng cũng kéo mây u ám đi, bầu trời hiện ra màu xanh trong trẻo. Gió hoang dã do bay tốc độ cao mang lại, lấp đầy quần áo của thiếu niên và thiếu nữ.

"Như thể muốn quét sạch mọi u ám vậy!" Giọng Kristal tràn đầy hạnh phúc. Cedric lại nâng cây chổi lên cao hơn, như vậy, họ đủ để nhìn thấy mặt đất rộng lớn hơn. Tháp nhà Gryffindor, mặt hồ yên tĩnh, túp lều của Hagrid, xa hơn một chút, Rừng cấm kéo dài hàng ngàn dặm mang theo màu xanh non nhạt, những ngọn núi hùng vĩ bị bao phủ bởi băng tuyết, và cả chân trời xa xôi hơn nữa.

"Thích không?"

"Thích!"

"Tôi còn tưởng em sẽ sợ hãi, cao như vậy."

"Không, em không sợ, Cedric. Anh có tin em có thể bay rất giỏi không?"

Cedric lớn tiếng cười, giọng hắn trong trẻo, như tiếng chuông ngân. Hắn điều khiển cây chổi, đáp xuống, cảnh vật xung quanh bị nén lại thành một bức tranh sơn dầu trừu tượng. Nhưng họ an ổn dừng lại ở bên ngoài Rừng cấm.

"Em có tâm trạng không tốt, Kristal." Hắn cúi đầu, con ngươi màu nâu đối diện với đôi mắt xanh ngọc kia.

"Đúng vậy, Cedric." Kristal không chút che giấu nói.

"Vậy, cây chổi này cho em mượn, dặn dò thêm một câu, chú ý an toàn."

Kristal kinh ngạc nhìn chiếc Quang Luân 2000 bị nhét vào tay mình: "Anh không hỏi em sao."

"Tôi nhớ hồi nhỏ, em bay rất giỏi." Hắn chớp chớp mắt, "Huống hồ, Quang Luân 2000 rắn chắc hơn đồ cổ của trường một ngàn lần."

Suốt một tuần sau đó, tâm trạng của Kristal rõ ràng tốt hơn nhiều. Nàng không còn mong chờ bộ ba sẽ thành thật với mình, điều này giúp nàng đủ thong dong đối diện với họ. Mặc dù nàng vẫn đi đi về về một mình, nhưng trong lòng nàng rất rõ, cuộc sống đột nhiên trở nên nhẹ nhàng ngoài dự kiến. Nàng thường xuyên thấy bộ ba mặt mày ủ rũ. Vào thứ Năm, nàng phát hiện trên tay Ron có vết thương xanh lè, nàng lập tức đoán được—nhất định là do con rồng Na Uy đó gây ra. Theo lời Malfoy, bây giờ con rồng đó ít nhất cũng phải to bằng một cái bàn. Nàng cho Ron mượn chiếc bút lông chim ma thuật của mình, mặt Ron lập tức đỏ lên, lấp bấp nói lời cảm ơn.

"Harry, bây giờ mình đồng ý với cậu rồi." Ron vừa về đến phòng ngủ liền lẩm bẩm nói. Harry đang viết bài tập Độc dược, cậu đẩy kính, vô cùng mờ mịt: "Có chuyện gì vậy?"

Ron nằm ườn trên giường, giọng buồn bã nói: "Kristal thấy vết thương của mình, nàng cho mình mượn bút lông chim, nhưng nàng chẳng hỏi gì cả. Chúng ta cứ luôn giấu nàng có phải là quá đáng không—ý mình là, Kristal chắc chắn đã sớm nhận ra rồi."

Harry gạch đi một từ sai dưới ngòi bút, rồi dừng lại: "Chờ sau khi tiễn Norbert đi, mình nghĩ Hermione sẽ đồng ý." Nhưng giọng cậu một chút cũng không chắc chắn.

Sáng Chủ Nhật, Kristal rón rén rời giường. Ba cô gái trong phòng ngủ vẫn đang say giấc. Nàng cầm lấy cặp sách, nhét tất cả sách giáo khoa vào trong. Nàng đã hẹn với anh trai sẽ đến thư viện ôn tập bài vở.

Ernie đợi nàng dưới tháp Gryffindor, họ cùng nhau đến Đại sảnh ăn một bữa sáng thịnh soạn. Khi đi ngang qua chiếc đồng hồ cát khổng lồ ghi điểm của các nhà, Kristal khó tin kéo tay áo Ernie: "Anh, có phải em bị hoa mắt không?" Ernie ngẩng đầu nhìn thoáng qua, cũng kinh ngạc. Những viên ngọc hồng của Gryffindor nhìn qua đã thiếu đi một đống lớn. Hắn liếc nhìn Hufflepuff, may mắn, rất bình thường. Kristal tinh mắt phát hiện ngọc lục bảo của Slytherin cũng giảm đi không ít. Ernie kiên quyết cho rằng là một đám Gryffindor vây đánh một đám nhỏ Slytherin, nhưng Kristal không cho rằng một sự kiện ẩu đả quy mô lớn như vậy mà nàng lại không biết.

Họ đến thư viện mà vẫn chưa có được một kết quả đáng tin cậy. Phu nhân Pince giơ cây chổi lông gà của bà ta lên buộc họ im miệng. Kristal ôm cuốn Lịch sử Phép thuật của mình trải qua một buổi sáng mơ màng, còn Ernie thì vẫn bị các công thức độc dược phức tạp vây lấy. Khi đồng hồ chỉ 12 giờ, Kristal lập tức nhảy dựng lên khỏi ghế. Tiếng động lớn, các học sinh xung quanh đều nhìn nàng bằng ánh mắt bất mãn, nhưng rất nhanh, họ cũng làm hành động tương tự như Kristal, ai cũng không muốn ở lại thư viện tiếp tục bị cái ôn tập chết tiệt hành hạ.

"Nghe nói là do Harry Potter lừng danh và hai học sinh năm nhất ngu ngốc khấu đi..." Kristal đang thưởng thức bữa trưa, vô tình nghe thấy tiếng thì thầm ở bàn bên cạnh. Nàng nhìn mắt Ernie, phát hiện hắn cũng đang dựng tai nghiêm túc nghe.

"Hình như là vì nửa đêm đi lại bên ngoài."

"Tổng cộng 150 điểm đấy, thật đáng sợ!" Đột nhiên, họ không nói nữa. Trên bàn dài Slytherin bùng nổ những tràng vỗ tay nhiệt liệt, không ít người huýt sáo: "Cảm ơn cậu, Potter!"

Kristal lập tức thấy khuôn mặt áy náy của Harry, cậu vội vàng cầm hai chiếc bánh mì chạy ra khỏi Đại sảnh. Nàng tìm kiếm trong đám người một lúc. Phát hiện Hermione đang ngồi trong một góc, tay run rẩy, mờ mịt gặm sandwich.

"Vậy, một người nữa là Ron à?" Ernie hỏi.

Kristal lắc đầu: "Không, hắn vẫn còn ở bệnh viện trường."

"Họ thật giỏi gây rắc rối." Ernie nói một cách đầy ẩn ý, "May mắn, em đã vạch rõ ranh giới với họ rồi." Kristal chỉ chăm chú ăn salad trái cây của mình, nàng không nói gì. Nhưng, khi nàng buổi tối trở lại phòng ngủ, phát hiện Hermione đang úp mặt vào gối nức nở, nàng vẫn không nhịn được đi qua.

"Không sao đâu, Hermione." Nàng vỗ vỗ vai Hermione, kết quả nàng khóc lớn hơn.

"Để tôi nghĩ xem, cậu chỉ cần trong lớp lần trước trả lời đúng 10 câu hỏi, là có thể bù lại rồi."

Hermione nhào vào vai nàng, đau khổ đến muốn chết: "Không, điều đó không giống nhau, không giống nhau..."

Kristal rất nhanh đã biết người còn lại là Neville, còn biết tối thứ Bảy, họ đã tiễn một con rồng đi. Bình tĩnh mà xem xét, nàng cảm thấy 150 điểm đó khấu đi khá đáng giá. Nếu một ngày con rồng lưng xoáy kia trưởng thành đến mức khó kiểm soát, cái giá phải trả có thể là sinh mạng. Đương nhiên, nàng cũng không thể nói vậy với Hermione. Cả ba người họ chịu áp lực đủ lớn, đi đến đâu cũng bị chỉ trỏ. Bộ ba bị buộc phải tách ra, Hermione lại bắt đầu hành động cùng với Kristal.

Không quá mấy ngày, Harry, Hermione và Neville đều nhận được một mẩu giấy trên bàn ăn sáng. Ba mẩu giấy giống hệt nhau: "Cấm túc của trò bắt đầu từ 11 giờ tối nay."

Kristal ban đầu cho rằng Hermione sẽ mặt mày ủ rũ, nhưng trên thực tế, Hermione dường như cũng cảm thấy mình nên nhận sự trừng phạt như vậy.

Sau khi Hermione rời khỏi phòng ngủ, Kristal cũng không lên giường ngủ. Nàng tùy tiện mở một cuốn sách bắt đầu giết thời gian. Nàng ban đầu tính toán đợi Hermione quay về, kết quả phát hiện thời gian không tự giác trôi đến 1 giờ sáng. Nàng buồn ngủ không chịu được, đành để lại một mẩu giấy an ủi, tắt đèn đi ngủ.

Sáng hôm sau, Kristal thức dậy, liền phát hiện Hermione cuộn mình trong chăn ngủ rất say. Mẩu giấy có một dòng chữ nguệch ngoạc, nàng liếc nhìn, biết được Hermione gần sáng mới về. Nàng càng thêm rón rén, thu dọn xong xuôi ra ngoài.

Bất hạnh là hôm nay không phải cuối tuần, Kristal hiếm khi thấy Hermione ngủ gật trong lớp. Ngủ gật liên tiếp hai tiết. Nàng có chút lo lắng đêm qua đã xảy ra chuyện gì. Nhưng vừa tan học, Giáo sư Quirrell liền gọi nàng vào phòng giáo viên. Nghe nói bài tập của nàng có một lỗi rất lớn.

Kristal đi theo sau Giáo sư Quirrell, vẫn luôn suy nghĩ, liệu Giáo sư Quirrell cũng muốn cho nàng học thêm không. Nếu là như vậy, thì thật là quá tệ. Lần ngẫu nhiên gặp nhau ở hành lang dài vẫn còn rõ mồn một trước mắt. Huống hồ, hắn rất có khả năng đã thao túng cây chổi của nàng và Harry, còn gửi cho nàng một con rắn đã chết.

"Ngồi đi, con." Giáo sư Quirrell biến ra một chiếc ghế nhỏ chỉ chỉ.

Nhưng Kristal đứng ở cửa không dịch nổi bước chân, nàng cho rằng phòng giáo viên ít nhất phải có một giáo sư nữa mới đúng, nhưng bây giờ, nàng dường như lại phải một mình đối mặt với đầu tỏi.

"Ta không biết từ khi nào tiểu thư Macmillan lại có sở thích đổ ở cửa." Giọng nói truyền đến từ phía sau làm Kristal lập tức phấn khích, nàng vội vàng nghiêng người: "Xin lỗi, giáo sư, con không cố ý." Nàng liếc nhìn Quirrell, phát hiện sắc mặt hắn trong nháy mắt mất đi phần lớn huyết sắc.

Nàng đi theo sau tấm áo choàng đen quay cuồng, bước chân nhẹ nhàng đi đến, tùy tiện ngồi xuống: "Vậy, Giáo sư Quirrell, bài tập của con có vấn đề gì sao?"

Giáo sư Quirrell cuối cùng cũng hồi phục tinh thần, hắn đưa tấm da dê cho Kristal. Trên tấm da dê màu vàng nhạt viết những dòng chữ tinh tế. Kristal lướt qua, là bài tập về cách phân biệt ma cà rồng, nàng sơ lược nhìn qua, cũng không cảm thấy bài tập của mình có vấn đề gì.

"Quá ngắn! Ta nhớ ta đã ra bài là năm tấc Anh." Giáo sư Quirrell lắp bắp nói, ánh mắt hắn vẫn luôn nhìn chằm chằm Giáo sư Snape đang thu bài tập.

"Nhưng mà, con đã viết đầy đủ đặc điểm của ma cà rồng rồi mà." Kristal phản bác, nàng thích nhìn thấy biểu cảm hiện tại của đầu tỏi.

"Severus, trò không phải phải đi dạy lớp độc dược năm hai sao?" Giáo sư Quirrell cuối cùng cũng không nhịn được quay đầu nói với Giáo sư Snape.

Kristal lập tức cảnh giác: "Giáo sư, vậy để con bổ sung đi. Hậu thiên, con sẽ nộp bài tập cho thầy."

Nhưng Giáo sư Quirrell không để ý đến nàng, hắn đang mong chờ nhìn chăm chú vào người khác trong phòng.

Giáo sư Snape ánh mắt thâm trầm nhìn hắn một cái, cuộn chồng tấm da dê trên tay lại: "Ta nhớ rất rõ ràng, Quirrell!" Sau đó hắn bước đi ra ngoài, để lại Kristal trong phòng nghỉ vẫn chưa hoàn hồn.

"Tốt rồi." Giáo sư Quirrell thở phào nhẹ nhõm, "Thực ra ta muốn tìm một cơ hội để trò chuyện với trò. Bài tập làm rất tốt, nhưng ta cảm thấy trò nên viết ra những miêu tả chi tiết hơn."

Kristal nắm chặt bài tập của mình, giọng nói nàng khô khốc như bị lửa nướng: "Giáo sư, con không biết chúng ta có thể nói chuyện gì?"

"Đừng căng thẳng, con." Giáo sư Quirrell an ủi một cách vụng về, hắn kéo ghế về phía trước ngồi xuống, mùi tỏi nồng nặc xông đến khiến Kristal không nhịn được nhăn mày lại. Đột nhiên, hắn rút đũa phép ra, Kristal lập tức cho tay vào túi, nắm chặt đũa phép của mình. Nhưng Giáo sư Quirrell ném đũa phép sang một bên, hắn dường như có chút không tình nguyện làm như vậy. Hắn đan hai tay vào nhau đặt lên đầu gối. Tư thế này không nghi ngờ gì đã làm Kristal thả lỏng hơn nhiều.

Họ cứ nói chuyện cho đến khi Giáo sư Snape dạy xong lớp quay về. Kristal không hiểu ra sao. Mặc dù nàng luôn khẳng định nàng không cảm thấy lớp của hắn không tốt, nhưng Giáo sư Quirrell dường như đã quyết tâm tâm sự với nàng, lấy đó để tăng tiến quan hệ thầy trò. Hắn hỏi từ chuyện hồi nhỏ, hỏi mãi đến khi khai giảng. Cả chuyện Giáo sư Snape cho nàng học độc dược cũng có đề cập.

Kristal đành phải nửa thật nửa giả mà ứng phó hắn, mặc dù đầu tỏi chưa bao giờ làm chuyện gì xấu với nàng, nhưng nàng đối với hắn không có nửa phần thiện cảm.

Nếu không phải vì giờ ăn trưa sắp đến, Kristal tin rằng Giáo sư Quirrell nhất định muốn tiếp tục nói chuyện—hắn thậm chí còn tính toán cùng nàng đi ăn trưa. "Trời ạ, thật khiến người ta mất hứng," nàng không muốn ăn thứ gì cũng mang theo một mùi tỏi, cùng với sự lo lắng đề phòng.

Nhưng dường như Merlin đã đi hẹn hò với bạn gái của hắn, căn bản không nghe thấy tiếng rên rỉ nhỏ bé của Kristal. Giáo sư Quirrell dường như cho rằng cách này càng có lợi cho việc thúc đẩy tình cảm thầy trò. "Đi thôi, tiểu thư Macmillan." Hắn cố gắng làm ra một vẻ mặt hiền từ, nhưng trong mắt Kristal, trông vô cùng gượng gạo.

Họ đi xuống lầu, đến Đại sảnh. Chính 12 giờ, các học sinh đều đang vui vẻ thưởng thức bữa trưa. Hầu như không ai chú ý đến Kristal và Giáo sư Quirrell đi cùng nhau.

"Muốn ăn gì không?" Giáo sư Quirrell hỏi, "Xúc xích và khoai tây nghiền? Bánh cá chiên? Bít tết chín bảy phần? Bánh pudding việt quất? Trà chanh?"

Kristal đang khắp nơi nhìn xung quanh tìm bộ ba, hoặc Ernie và Cedric. Nếu Malfoy có ở đây, hôm nay nàng cũng muốn mặt dày ngồi cùng bàn với hắn! Nàng gần như theo bản năng nói ra món mình thích với Quirrell: "Bánh cá chiên và bánh pudding việt quất." Vừa dứt lời, khóe mắt nàng liền lướt qua một điều bất thường. Nàng vội vàng cúi đầu, chiếc đĩa bạc lớn đã dọn sẵn món nàng muốn. Quirrell đang dùng một ánh mắt kỳ quái nhìn nàng.

Tay Kristal cầm dao dĩa lập tức run rẩy. Ăn hay không ăn? Nàng bị Giáo sư Quirrell nhìn chằm chằm đến lòng đầy bực bội. Nàng xiên một miếng bánh cá chiên, đưa đến dưới mũi ngửi ngửi, hương thơm của bánh cá chiên lập tức xộc vào mũi nàng. "Chắc không có vấn đề gì đâu," nàng khó khăn cắn một miếng nhỏ, lại khó khăn nuốt xuống. Giáo sư Quirrell lúc này mới bắt đầu dùng bữa. Tay áo dài của hắn quét qua đĩa thức ăn, khiến Kristal thấy một trận ghê tởm.

"Nếu ăn một miếng không có vấn đề, vậy miễn cưỡng ăn thêm một miếng nữa vậy," Kristal máy móc xiên một miếng khác. "Cùng lắm thì về tìm Giáo sư Snape xin một viên thuốc giải độc..."

"Giáo sư, con no rồi." Kristal lau miệng, giọng nói nghẹn ngào liên tục.

Giáo sư Quirrell ngẩng đầu nhìn đĩa của nàng một cái, bánh cá chiên ăn hai miếng, bánh pudding việt quất thì không động chút nào.

"Kristal, điểm này cũng giống trò lắm chứ." Giọng Giáo sư Quirrell đột nhiên như biến thành người khác, nhưng Kristal quá căng thẳng, nàng hoàn toàn không chú ý tới. Nàng "xoạch" một tiếng đứng lên, vô tình đụng phải chiếc ly thủy tinh bên cạnh. Nàng luống cuống tay chân dựng chiếc ly lên, sau đó, tiếp tục dùng giọng nói khô khan: "Giáo sư, con phải về trước, buổi chiều còn có lớp." Nàng gần như chạy trốn.

Mặc dù sau đó chứng minh, Quirrell căn bản không có làm bất kỳ tiểu xảo nào với thức ăn, nhưng Kristal vẫn cảm thấy lạnh sống lưng. Điều may mắn là, các lớp học chỉ còn lại một tuần, Giáo sư Quirrell rốt cuộc không đi tìm nàng nữa.

Tất cả học sinh Hogwarts đều rơi vào cuộc sống ôn tập căng thẳng, ngay cả bộ ba cũng an phận hơn nhiều. Nàng đối mặt với sách giáo khoa khô khan thường xuyên nhớ đến con rắn đã chết nhận được sáng hôm đó. Những chi tiết vốn đã có chút quên lãng lại một lần nữa trở nên sống động, nỗi sợ hãi cũng nồng đậm như ngày đó. Nhưng cũng làm nàng ghê tởm đến mức không thể đọc bất kỳ chữ nào. Nàng đành phải tự nhủ, chờ một chút, chờ một chút nàng là có thể rời khỏi Hogwarts, nàng có hai tháng thời gian không cần nhìn thấy đầu tỏi, nàng có thể học rất nhiều rất nhiều thần chú, cho dù đầu tỏi có trăm ngàn ý niệm, nàng cũng có thể tự bảo vệ mình.

Thời tiết ngày càng nóng, Kristal cũng càng ngày càng bực bội, ngay cả Hermione vẫn luôn vùi đầu vào sách vở cũng đã nhận ra sự bất thường của nàng.

"Kristal? Kristal?" Hermione vươn tay vẫy trước mặt Kristal rất lâu, người sau mới hồi phục tinh thần. Cuốn sách Nghệ thuật Phòng thủ chống lại Nghệ thuật Hắc ám trong tay nàng đã bị nàng cuộn thành hình đầu hoa lê. "Gần đây cậu sao cứ hay thất thần vậy?" Hermione nhỏ giọng hỏi, phòng sinh hoạt chung vẫn còn rất nhiều học sinh chuẩn bị học gạo.

"Không sao." Kristal không để ý mà vuốt phẳng trang sách. Hermione giữ tay nàng lại, đôi mắt màu nâu chú ý nhìn nàng. Kristal cúi đầu thấp hơn, nàng cố gắng đọc một đoạn về Nghệ thuật Hắc ám thời Trung Cổ, nhưng nàng thất bại. Những từ ngữ ngoằn ngoèo đó như bị người giam cầm trên trang giấy vậy, không chịu nhảy vào mắt nàng.

Hermione nắm chặt tay nàng: "Kristal, bây giờ không có gì quan trọng hơn kỳ thi cả. Có Giáo sư Dumbledore ở đây, thật sự không có gì đâu." Cơ thể Kristal hơi run rẩy. Nàng tránh thoát bàn tay ấm áp kia, đổi một cuốn sách khác, ngoan ngoãn nói: "Tớ biết rồi."

Kristal không biết mình đã vượt qua kỳ thi như thế nào. May mắn là, kỳ thi ngày đầu tiên nàng đều làm rất tốt. Trong kỳ thi thực hành của Giáo sư Flitwick, nàng đã thành công làm trái thơm nhảy điệu nhảy clacket đi qua một cái bàn, xét thấy nàng là học sinh cuối cùng tham gia kỳ thi, Giáo sư Flitwick đã tặng trái lê đó cho nàng.

Ngày hôm sau, kỳ thi môn Biến hình, bài thi viết vẫn khá vừa ý, nhưng khi Giáo sư McGonagall yêu cầu họ biến một con chuột thành một hộp hít mũi, Kristal quá căng thẳng. Hộp hít mũi của nàng vẫn còn giữ lại râu của con chuột, run run trông đặc biệt buồn cười. Nàng cẩn thận liếc nhìn Giáo sư McGonagall, phát hiện trên mặt bà lộ ra một tia mỉm cười hiếm hoi, đại khái là vì những hoa văn nàng biến ra vẫn khá tinh xảo.

Những kỳ thi tiếp theo đối với Kristal đều không tính là quá khó. Lớp Nghệ thuật Phòng thủ chống lại Nghệ thuật Hắc ám thế mà chỉ có thi viết, nàng ngồi ở hàng cuối cùng an tâm làm xong bài thi. Nàng nghĩ, học kỳ này nàng cuối cùng cũng không có cơ hội nhìn thấy Giáo sư Quirrell nữa.

Môn thi cuối cùng là Lịch sử Phép thuật, đối với Kristal mà nói điều này đã có nghĩa là được giải phóng. Ở nhà Lockhart, nàng đã coi cuốn sách đó như sách truyện mà đọc đi đọc lại. Hơn nữa nàng và Ernie đã bắt đầu ôn tập sớm hơn đa số học sinh, nàng tin rằng, chỉ cần mình không bị người khác làm cho quên sạch, nàng thế nào cũng có thể đạt được thành tích tốt. Nàng leo lên giường sớm. Hermione cắm đầu vào sách vở và bút ký. Trước bữa tối nàng nói với ba người họ rằng nàng định ôn tập lại từ đầu đến cuối một lần. Harry và Ron đều dùng một ánh mắt "cậu bị điên rồi" nhìn chằm chằm nàng, nhưng nàng hiển nhiên là làm thật.

"Ngủ ngon, Hermione." Kristal vươn vai trong chăn, ôm chiếc gối ôm hình con lửng của mình đi vào giấc ngủ.

Rất nhanh hai cô gái khác trong phòng ngủ cũng không chịu nổi cơn buồn ngủ, ngáp ngắn ngáp dài thu dọn lên giường. Hermione dụi mắt, nàng còn một phần tư, nàng cũng không tính từ bỏ, tiếng bút lông chim ma sát trên tấm da dê phát ra âm thanh rất nhỏ, cả phòng ngủ yên tĩnh cực kỳ. Đột nhiên, nàng nghe thấy một trận rên rỉ, nàng rất nhanh nhận ra đó là Kristal đang nói mơ.

"Không! Cậu không thể!"

"Xin cậu, cậu không thể giết hắn! Cậu không thể làm như thế nào được!"

Hermione không kịp cởi giày leo lên giường nàng. Trong ánh nến lờ mờ nàng thấy Kristal vẻ mặt hoảng sợ, nước mắt tùy ý chảy xuống, nàng vung tay như muốn đẩy ra thứ gì đó.

"Kris, Kris, mau tỉnh lại!" Nàng vỗ vào má Kristal, nước mắt lạnh lẽo cọ vào tay nàng.

Kristal từ từ mở bừng mắt, trong đôi mắt to lại là sự mơ hồ lại là sự sợ hãi.

"Không sao đâu, cậu gặp ác mộng thôi." Hermione lau nước mắt cho nàng. Kristal chỉ là ôm chặt chiếc gối ôm trong lòng, ngồi dậy, ngơ ngác không nói lời nào. Hermione thấy sắc mặt nàng trắng bệch, đành phải yên lặng nắm lấy tay nàng.

Giấc mơ chân thật đến vậy, mọi chi tiết đều rõ ràng. Kristal mơ thấy lần nàng và Gilderoy ở Romania gặp phải ma cà rồng. Chỉ là khuôn mặt ma cà rồng bình thường đó đột nhiên biến thành khuôn mặt đầu tỏi, đôi mắt đỏ tươi dường như muốn nhỏ ra máu tươi. Phép thuật của hắn đánh trúng ngực Gilderoy, nàng thấy đồng tử hắn tan rã. Nghĩ đến đây nàng cảm thấy đầu mình như nhét đầy kim sắc bén, nàng nghĩ tới nghĩ lui đều là sự đau đớn khó có thể chịu đựng. Đột nhiên có một bàn tay ấm áp đặt lên vai nàng, nàng cảm thấy mình bị người nhẹ nhàng ôm lấy.

"Hermione..." Giọng nàng vẫn còn rất run rẩy.

"Không sao, chỉ là một giấc mơ thôi." Hermione vỗ vai nàng an ủi. Nàng tựa vào cổ Hermione, nhỏ giọng nức nở. Một lúc lâu, nàng mới dụi dụi đôi mắt sưng đỏ ngẩng đầu lên. "Xin lỗi, đã làm chậm trễ cậu ôn tập." Nàng nhỏ giọng nói.

Hermione mỉm cười lắc đầu: "Cậu ngủ đi, ngày mai còn phải thi mà." Kristal gật đầu, nàng ôm gối ôm nằm trở lại, đôi mắt mở to nhìn Hermione.

"Cậu đấy..." Hermione thở dài, "Xem như tôi thấy rồi, Lịch sử Phép thuật bay tới, bút lông chim bay tới. Tôi sẽ ở đây đọc sách, cậu ngủ đi."

Kristal nhắm mắt lại. Hermione nhìn khuôn mặt nhỏ gần như vùi vào gối, ánh mắt phức tạp. Nàng chưa từng thấy một mặt yếu ớt như vậy của Kristal. Ngay cả lần đó trong lớp học bay, đối mặt với cây chổi bị thao túng, có nguy cơ nguy hiểm đến tính mạng, nàng cũng chưa từng thấy Kristal lộ ra bất kỳ biểu cảm sợ hãi nào. Trong mắt nàng, Kristal luôn thành thạo, như thể tất cả những chuyện phiền phức đều không dính dáng đến nàng. Đương nhiên, nàng cũng không cho rằng việc học thêm với Giáo sư Snape và Giáo sư McGonagall là chuyện phiền phức.

Nàng luôn không hy vọng cuốn Kristal vào chuyện Hòn đá phù thủy, Kristal nên được người yêu thương bảo vệ. Khuôn mặt có vẻ non nớt luôn làm người ta bỏ qua tuổi tác thực tế của nàng. Nàng từng một lần cho rằng Kristal đã phát hiện bí mật của họ, vì thế mà nàng cảm thấy áy náy. Nhưng nàng thực sự không thể nói với Kristal rằng, người thao túng cây chổi của cậu rất có thể là Giáo sư Snape mà cậu yêu quý nhất. May mắn, Giáo sư Snape dường như thật sự coi Kristal là học trò cưng của mình.

Nhưng, Kristal dường như bị cuốn vào một rắc rối khác. Nàng nhớ lại gần đây khi ôn tập, số lần Kristal thất thần ngày càng nhiều, không khỏi nhíu mày.

Đêm Hogwarts yên tĩnh và an lành biết bao, tối nay, dưới ánh đèn le lói còn có bao nhiêu học sinh miệt mài học bài, lại có bao nhiêu người trằn trọc không ngủ được trong chăn.

Sáng hôm sau khi Kristal tỉnh lại, nàng phát hiện Hermione ngủ gục bên cạnh mình, trong tay còn ôm cuốn Lịch sử Phép thuật. Một chiếc đèn nhỏ lơ lửng trên đầu họ, được ánh nắng sớm xuyên qua rèm cửa chiếu vào, trông như một cuộn chỉ mềm mại bán trong suốt. Nàng đánh thức Hermione, hai người rửa mặt xong liền đến Đại sảnh ăn sáng, không ai đề cập chuyện tối qua.

Sau khi họ cùng nhau ôn tập một vài câu hỏi đơn giản trong lớp, Harry và Ron xuất hiện. Cả bốn người, ba người đều mang theo quầng thâm mắt dày đặc, còn chưa kịp chào hỏi, đã nhìn nhau cười. "Kristal, tối qua cậu không phải tuyên bố muốn lên giường sớm hơn bất kỳ học sinh Gryffindor nào sao?" Ron hớn hở nói. Hermione trừng mắt nhìn hắn.

"Tôi gặp ác mộng, nhất định là các cậu quá ghen tị với tôi, ý niệm oán hận mãnh liệt đã tấn công tôi." Kristal lướt mắt nhìn ba người còn lại, như thể đang xác định ai là kẻ gây chuyện.

Harry vội vàng vẫy tay: "Đừng nói nữa, chắc chắn không phải tôi, tôi đã liên tục gặp ác mộng mấy ngày rồi."

May mắn là bài thi Lịch sử Phép thuật một chút cũng không giống một cơn ác mộng. Sau khi kỳ thi kết thúc, ngay cả Ron, người luôn đau đầu vì môn này, cũng lộ ra nụ cười vui vẻ. Họ chỉ cần đợi thêm một tuần nữa, kết quả sẽ được công bố. Trước đó, họ sẽ không có bất kỳ bài tập, bất kỳ kỳ thi nào.

Tuy nhiên, Kristal vẫn cần đến hầm để hoàn thành độc dược của mình. Chỉ còn một chút nữa, nàng tin rằng, dành ra một buổi chiều là có thể hoàn thành nó.

Sau khi cùng nhau thưởng thức bữa trưa vui vẻ nhất trong hai tháng qua, Kristal một mình đi đến văn phòng của Giáo sư Snape. Trên đường đi, Podge bí mật nói cho nàng biết, hắn nhìn thấy Giáo sư McGonagall và Giáo sư Flitwick đã cho nàng số điểm rất tốt.

Đương nhiên, điều làm Kristal hài lòng nhất là, nàng quả nhiên đã hoàn thành độc dược trước bữa tối. Giáo sư Snape luôn hà khắc cũng không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào. Điều duy nhất khiến nàng khó hiểu là, Giáo sư Snape yêu cầu nàng dùng phần độc dược này, ít nhất phải uống trong ba tháng.

"Trừ khi trò muốn lại một lần nữa ngất xỉu, hoặc là mãi mãi không cao lên được." Kristal lập tức hiểu ra, thứ này giống với độc dược lần trước.

Nàng định trong tuần rảnh rỗi này nhất định phải điều tra rõ ràng độc dược này. Khi nàng vui vẻ ngân nga một khúc nhạc nhỏ, đi ra Đại sảnh, nàng gặp người mà nàng không muốn nhìn thấy nhất.

"Giáo sư Quirrell?" Kristal cứng đờ chào hỏi. Gã đầu tỏi quả thực như một giám ngục, hút sạch mọi niềm vui của nàng.

"A, Macmillan, ta đã chờ trò rất lâu." Đôi mắt của Giáo sư Quirrell lấp lánh dưới ánh đèn tường mờ ảo, Kristal xác định nàng đã nhìn thấy một vệt sáng đỏ. Ngay sau đó, nàng cảm giác được mọi niềm vui dường như đã trở lại, nàng cảm thấy đặc biệt nhẹ nhàng, vô lo vô nghĩ.

"Đi theo ta, con."

Kristal ngoan ngoãn đi theo, họ đã đi rất lâu. Trên đường, họ gặp Knight và Podge. Nàng không thể hiểu vì sao Podge lại lộ ra vẻ mặt khoa trương như vậy. Họ lên lầu 4, đi vào sâu bên trong một hành lang dài nào đó. Lúc này, màn đêm đã buông xuống, liếc mắt nhìn, có thể thấy những ngọn đèn dầu sáng rực rải rác ở những nơi khác nhau trong Hogwarts, tiếng reo hò của các học sinh đặc biệt vang dội.

"Được rồi, đàn một khúc đi." Giáo sư Quirrell vẫy tay, một cây đàn piano ảo hiện ra giữa không trung. Kristal nhấn phím đen trắng, lập tức có tiếng đàn du dương vang lên. "Alohomora!" Một cánh cửa phủ đầy bụi từ lâu lặng lẽ mở ra, họ đi vào. Kristal nhìn thấy con chó ba đầu khổng lồ, nhưng nàng không hề cảm thấy sợ hãi. Tiếng đàn làm nàng nhớ đến cha mình, nhớ đến cảnh họ cùng nhau chơi đàn tam tấu vào Giáng sinh...

"Đi theo, đừng dừng lại." Giáo sư Quirrell không biết từ lúc nào đã kéo một tấm ván sàn ra. Kristal chạy nhanh lên phía trước, cánh cửa tối đen trên sàn nhà không phát ra một chút ánh sáng nào, hơi thở lạnh lẽo ẩm ướt bốc lên từ cửa động.

"Đi xuống." Giáo sư Quirrell ra lệnh. Kristal cảm thấy dù hắn không nói, mình cũng sẽ làm vậy. Nàng theo cửa động từ từ trượt xuống, rơi lên một thứ mềm mại. "Ánh huỳnh quang lấp lóe!" Đầu đũa phép tỏa ra một vệt sáng.

Giọng Giáo sư Quirrell truyền xuống từ phía trên: "Tình hình thế nào?"

"Giáo sư, là thực vật, hình như là Bẫy quỷ—Incendio!" Những dây leo quấn quanh Kristal lập tức rụt trở lại. Giáo sư Quirrell cũng trượt xuống.

Họ đi vào một hành lang đá duy nhất, đi xuống theo sườn dốc. Tiếng bước chân và tiếng nước nhỏ giọt trên vách đá vọng lại trong hành lang trống rỗng. Khi họ đi đến cuối hành lang, thứ nhìn thấy là một căn phòng sáng rực, vô số con chim nhỏ sặc sỡ lấp lánh như đá quý vỗ cánh bay qua bay lại.

"Đi lên phía trước." Giáo sư Quirrell tiếp tục ra lệnh, hắn dường như không hề bận tâm những con chim này có tấn công người không, hắn chỉ hỏi: "Phía trước là gì?"

"Là một cánh cửa, Giáo sư Quirrell, con đã thử rồi, không mở được." Kristal nhíu mày, vì Giáo sư Quirrell lại ra lệnh mới, làm nàng nghĩ ra một cách. Nàng nhìn những con chim nhỏ bay qua bay lại, đột nhiên mắt nàng sáng lên, đó căn bản không phải chim nhỏ, mà là những chiếc chìa khóa có cánh. Nàng xem xét ổ khóa, trong lòng đã có chủ ý. Nàng cầm lấy chiếc chổi bay ở cạnh cửa, cưỡi lên. Nhưng những chiếc chìa khóa đã được yểm phép thuật đó trốn quá nhanh, Kristal căn bản không bắt được bất kỳ con nào. Giáo sư Quirrell lập tức niệm một câu thần chú đóng băng. "Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!" Hắn hét lớn. Trong lòng Kristal sinh ra một chút không vui, nhưng cảm giác này rất nhanh liền biến mất vì đã bắt được chìa khóa. Giáo sư Quirrell giật lấy chìa khóa từ tay nàng, thô bạo nhét vào ổ khóa, dùng sức vặn một cái. Cánh cửa theo tiếng mà mở ra. Hắn kéo Kristal lên phía trước, đẩy nàng vào.

Căn phòng thứ hai tối đến mức không thấy ngón tay, nhưng khi Kristal vừa đi vào, căn phòng lập tức trở nên sáng sủa như phòng thứ nhất. Nàng và Giáo sư Quirrell đứng bên cạnh một bàn cờ khổng lồ.

"Qua đó, đứng vào vị trí của con mã kia." Kristal vâng lời hắn, nàng chạy lên, con mã đó lập tức đi ra khỏi bàn cờ. Nàng đứng vào chỗ trống, lòng thấp thỏm bất an—mỗi quân cờ đều vô cùng cao lớn, trên mặt không hề có ngũ quan được chạm khắc.

"Tiến lên!"

Kristal bước đi, cơ thể bản năng run rẩy. Khi nàng nhìn thấy một con mã bên mình bị con hậu đối phương hung hăng quật ngã xuống đất, nàng không hiểu vì sao trong đầu mình vẫn tràn ngập niềm vui. Nàng một chút cũng không muốn động não, chỉ biết làm theo lệnh của Giáo sư Quirrell. Khi nàng đứng trơ trọi ở phía trước bên mình, con mã đối phương vung lên thanh đao đá của hắn. Trong đầu nàng trống rỗng. Ngay sau đó, nàng bay ra ngoài, dừng lại ở trên bức tường lạnh lẽo cứng rắn, phát ra một tiếng va đập lớn, đau đớn trong nháy mắt tràn ngập cơ thể nàng, nàng lập tức ngất đi.

Không biết qua bao lâu, nàng cảm giác có người vỗ vào mặt nàng: "Dậy đi, mau đứng dậy, ta biết, trò còn chưa chết! Nhanh lên, đừng trì hoãn!" Kristal mở bừng mắt, vẫn là căn phòng sáng rực như vậy. Nàng cảm giác mọi ý thức của mình lại lập tức bị niềm vui vây quanh, nàng cảm thấy mình nhẹ bẫng, vô ưu vô lo. Đau đớn dường như không ngừng giảm nhỏ, cuối cùng, trong thế giới của nàng chỉ còn lại cảm giác vui vẻ. Nàng không hiểu vì sao chân mình lại nặng như vậy, trên eo như đè nặng một tảng đá khổng lồ. Nàng khó khăn đi lại, đột nhiên bị Giáo sư Quirrell nắm lên.

"Mở to mắt ra, xem cho kỹ, học trò cưng của Snape, mau xem lọ nào có thể làm ta xuyên qua ngọn lửa phía trước." Giáo sư Quirrell đắc ý, như thể hành hạ học trò yêu thích của Giáo sư Snape có thể mang lại cho hắn niềm hạnh phúc lớn lao.

Kristal bị đặt xuống, nàng bưng lên từng cái chai cẩn thận ngửi, lại quan sát màu sắc của chúng, sau đó giơ lên một cái chai.

"Uống trước một ngụm, sau đó đi vào đi!"

Kristal làm theo, xuyên qua ngọn lửa màu đen. Nàng mờ mịt nhìn tấm gương viền vàng cao ngất kia. Đúng rồi, nàng đã từng nhìn thấy nó trong căn phòng bỏ hoang ở Khu cấm. Nàng dường như bị nó hấp dẫn, từ từ đi tới...

Những niềm vui ảo ảnh mờ mịt trong đầu nàng như đụng phải bẫy quỷ lửa, tất cả co rút lại. Đau đớn trên cơ thể gần như muốn làm nàng kêu lên, sao nàng lại ở đây! Trong nháy mắt, vô số ý nghĩ đảo ngược trong đầu nàng. Nàng cảm thấy mình bị người đột nhiên đẩy, nàng suýt chút nữa không đứng vững, lảo đảo loạng choạng tránh ra một khoảng cách dài.

Bóng người quen thuộc trùm khăn tím đến trước gương, mùi tỏi quen thuộc càng làm Kristal đang đầy đau đớn thêm phiền lòng. Nàng hoảng sợ hồi tưởng lại những chuyện như trong mơ kia, "Trời ơi, đó không phải là mơ," nàng đã thực sự đưa gã đầu tỏi đến đây, nơi được bảo vệ bởi tầng tầng lớp lớp kiểm soát.

Lầu 4, căn phòng cuối hành lang dài, nàng nhớ Hermione đã nói với nàng, con chó ba đầu khổng lồ. Nàng nhớ Harry đã hỏi nàng, hỏi nàng cái gì nhỉ, nàng cố gắng từ trong đau đớn loại bỏ ý thức của mình, Harry đã hỏi nàng cái gì—Hòn đá phù thủy! Nàng nhớ là Hòn đá phù thủy! Dùng để trường sinh bất lão, gã đầu tỏi muốn dùng nó làm gì! Nàng rốt cuộc đã làm bao nhiêu chuyện sai, nàng cư nhiên giúp gã đầu tỏi vào được nơi này. Lúc đó, gặp gã đầu tỏi, nàng nhớ, hình như là thần chú... Trong ý thức mơ hồ của nàng đột nhiên truyền đến một tiếng gầm gừ phẫn nộ, ngay sau đó, nàng cảm thấy mình bị xách lên lần nữa. Nàng cảm giác chóp mũi mình chạm vào mặt gương.

"Trò nhìn thấy Hòn đá phù thủy ở đâu không?" Quirrell thô bạo nhéo cổ áo Kristal.

Kristal cố gắng mở to mắt, nàng cần phải giả vờ mình vẫn còn bị thần chú kiểm soát, khuôn mặt nàng không thể có bất kỳ biểu cảm đau khổ nào. "Không được nhìn thấy Hòn đá phù thủy, không được nhìn thấy Hòn đá phù thủy," nàng liều mạng nghĩ trong đầu. Nàng đã được như ý, chỉ nhìn thấy khuôn mặt vặn vẹo dữ tợn của Quirrell trên mặt gương, và khuôn mặt trắng bệch của chính mình.

"Giáo sư, con không thấy Hòn đá phù thủy ở đâu, con chỉ thấy con mặc lễ phục dạ hội, tham gia một buổi tiệc." Nàng cảm thấy mỗi câu nói đều là đang tiêu hao sinh mệnh của mình, nhưng nàng phải làm như vậy, nàng muốn sống sót. Nếu có thể, nàng còn phải bảo vệ Hòn đá phù thủy, nếu không phải vì nàng yếu đuối, gã đầu tỏi cũng không thể vào nhanh như vậy.

Nàng bị ném sang một bên, mặt đất cứng rắn dán vào người nàng, nàng rất muốn cứ thế ngủ thiếp đi. Nàng thấy Quirrell đi đi lại lại trước gương, đột nhiên, ý thức sắp ngủ say của nàng lập tức bị kích thích, nàng nhìn thấy một người không nên xuất hiện ở đây—Harry, Harry sao lại ở đây!

Đầu nàng xoay chuyển thật chậm thật chậm, nàng cuối cùng cũng nghĩ ra, bộ ba luôn giấu nàng chắc cũng là chuyện này. Nàng ngẩng đầu, trong đôi mắt xanh biếc của Harry tràn ngập sự ngạc nhiên và lo lắng. Nàng há miệng, rất muốn nói cho Harry cẩn thận, nhưng nàng đã không còn sức lực.

Harry như một con đại bàng lao tới. Kristal nhìn cậu, nàng thực sự hy vọng giờ khắc này Harry có thể đọc hiểu ý của nàng.

Quirrell bật cười: "Potter, trò còn tưởng Macmillan và trò cùng một phe sao?"

Harry quay đầu lại trừng mắt nhìn hắn.

"Dậy đi, Macmillan, để Potter xem, người bạn đầu tiên của hắn rốt cuộc tuân theo lệnh của ai."

Nhưng Kristal vẫn mềm nhũn nằm trên mặt đất, nàng nắm lấy cánh tay Harry, nói đứt quãng: "Cẩn thận, Quirrell, luôn nhìn gương, Hòn đá phù thủy, đừng động tới tôi..."

Trên mặt Quirrell lộ ra chút kinh ngạc, hắn bước nhanh đến, vẫy đũa phép của hắn. Kristal như một con rối gỗ đứng lên, Harry hoảng sợ nhìn khuôn mặt trắng bệch như giấy của nàng mà không có bất kỳ biểu cảm nào. Cậu vội vàng lùi lại vài bước.

"Mày đã làm gì cô ấy?"

"Chẳng làm gì cả, nàng vốn dĩ nên cống hiến sức lực cho chủ nhân." Quirrell lạnh lùng nói, như thể một chút cũng không hài lòng với biểu hiện của Kristal. Hắn búng tay một cái, những sợi dây thừng trống rỗng vụt ra trói Harry lại thật chặt. "Ta đã biết trò sẽ đến, Potter. Cảm ơn Giáo sư Snape đã có một khuôn mặt kẻ ác, ai sẽ nghĩ một Giáo sư Quirrell lắp bắp mới là kẻ xấu thật sự chứ?"

"Nhưng Giáo sư Snape đã từng muốn giết tôi!" Harry giãy giụa nói.

"Không, không, không, sao trò lại có thể oan uổng Giáo sư Snape được chứ, là ta muốn giết trò. Nếu không phải hắn vẫn luôn ở bên cạnh niệm giải chú, trò đã sớm ngã chết trên sân Quidditch rồi."

Harry trợn mắt há mồm nhìn hắn. Kristal vẫn đứng ở một bên, Harry thấy máu từ áo choàng đen của nàng nhỏ xuống. "Nếu lúc đó—"

"Macmillan thật không phải là một học trò tốt, nàng như có điều phát hiện. Nếu không phải chủ nhân không cho ta động nàng, nàng đã sớm chết rồi. May mắn là, các trò đã đưa ra lựa chọn sáng suốt đúng không—Potter, Granger, và cả Weasley, các trò đều kiên định tin tưởng vào trực giác của mình." Tiếng cười của hắn vô cùng gay gắt, cả khuôn mặt đều vặn vẹo. Trên mặt Harry hiện lên một tia hối hận.

"Quirrell..." Một giọng nói không rõ là lười biếng hay là thoi thóp đột nhiên vang lên, vẻ mừng rỡ điên cuồng trên mặt Quirrell trong nháy mắt sụp đổ. Harry kinh ngạc đến mức không thở nổi, giọng nói đó, dường như đến từ bên trong cơ thể Quirrell.

"Ta đã phân phó ngươi như thế nào!" Giọng nói của người đàn ông kia lập tức trở nên gay gắt, sự tức giận dâng lên khiến Quirrell sợ đến mức hai chân run rẩy: "Chủ nhân, nàng bất quá là một học sinh năm nhất, nàng biết việc ta phải làm, nàng..."

"Được rồi, trước tiên hãy lấy Hòn đá phù thủy, lợi dụng thằng nhóc kia."

Quirrell không tình nguyện quay đầu về phía Harry: "Được rồi—Potter—đến đây."

Những sợi dây thừng trói Harry lập tức buông ra, Harry xoa cánh tay bị siết đau chậm rãi đi tới. Cậu cảm thấy giờ khắc này, quả thực tiếp thu nhiều nội dung hơn cả trước khi cậu làm bài thi. Quirrell mới là kẻ thèm khát Hòn đá phù thủy, Snape đã cứu cậu. Còn Kristal, người nói chuyện bên trong cơ thể Quirrell dường như cũng không muốn làm tổn thương nàng, nhưng đó là Voldemort mà, cậu thật không muốn tin rằng họ có bất kỳ quan hệ gì. Cậu cuối cùng vẫn đi đến trước gương.

"Mình cần phải lấy được Hòn đá phù thủy, sau đó nói dối hắn, lại nhân cơ hội chạy thoát. Bọn họ sẽ không làm gì Kristal, người đàn ông kia..." Cậu liều mạng nghĩ trong đầu. Cậu ngẩng đầu, trong nháy mắt cảm thấy không thể tin được, dường như có thứ gì đó nặng trĩu rơi vào trong túi của mình, cậu không dám xác nhận, đó có phải là Hòn đá phù thủy không.

"Trò nhìn thấy gì?"

Harry lấy hết can đảm nói: "Tôi thấy tôi và Kristal đều sống sót quay trở về..."

"Hắn đang nói dối!" Giọng người đàn ông kia lại vang lên.

"Potter!" Quirrell lớn tiếng quát, lông mày hắn gần như muốn dựng lên làm nứt chiếc khăn trên đầu.

"Để ta nói chuyện với hắn, mặt đối mặt mà nói chuyện." Hắn dường như chắc chắn Harry sẽ vì thế mà khuất phục. Bất kể Quirrell khuyên can thế nào—Quirrell căn bản không có bất kỳ quyền lợi nào để khuyên can chủ nhân của hắn—hắn kiên quyết yêu cầu Quirrell làm như vậy.

Harry ngơ ngác đứng đó, nhìn Quirrell cẩn thận tháo chiếc khăn quàng cổ trên đầu, lộ ra cái đầu nhỏ đến đáng thương của hắn. Hắn xoay người lại, khiến Harry kinh hãi muốn hét lên, đó là một khuôn mặt khủng khiếp đến thế nào—trắng hơn cả phấn viết, đôi mắt đỏ rực phát ra ánh sáng máu, hai lỗ mũi thon dài giống như rắn.

"Harry Potter." Hắn khẽ đọc tên này, như thể đang lặp lại nhấm nháp để xác định rốt cuộc nó có gì bất phàm.

Harry muốn cất bước chạy, nhưng Kristal còn đứng đó không hay biết gì. Voldemort căn bản không có ý định để Quirrell đối xử tốt với nàng, cậu nhìn máu đang uốn lượn chảy dưới chân nàng, hoảng loạn nghĩ rằng, cứ thế này nàng sẽ chết. Cậu gần như bỏ lỡ những lời lầm bầm của Voldemort, nhưng, câu cuối cùng, cậu không sao ngăn cản được nó lọt vào tai mình.

"...vì sao trò không đưa Hòn đá phù thủy trong túi của mình cho ta?"

Harry che chặt túi của mình, cậu lùi lại từng bước. Cậu không thể—tuyệt đối không thể...

"Đừng ngu ngốc, trò tốt nhất nên đầu nhập vào ta. Kristal chắc chắn rất vui lòng nhìn thấy trò cũng ở đây... Nếu không, trò sẽ có kết cục giống như cha mẹ của trò. Cha của trò, ta luôn kính nể dũng khí của ông ấy. Ta động thủ giết ông ấy trước, ông ấy cũng dám vật lộn với ta. Mẹ của trò—vốn không cần chết, bà ấy khăng khăng che chở trò. Bà ấy nếu biết trò vì một viên đá mà đi tìm chết, bà ấy sẽ đau lòng biết bao, thử nghĩ xem, trò đã làm sinh mệnh của mẹ trò uổng phí..."

"Mơ tưởng! Bà ấy sẽ lấy tôi làm vinh dự!" Harry đột nhiên xoay người lao về phía cửa, Voldemort lớn tiếng hét lên: "Bắt lấy hắn!" Quirrell thân thủ nhanh nhẹn bắt lấy cổ tay Harry, nhưng, hắn đột nhiên buông ra. Harry dường như đã trải qua một cơn đau nhức khó chịu, cậu xoa vết sẹo mở mắt ra, phát hiện Quirrell đau đớn co người lại. Hắn vừa thấy Harry phản ứng lại, lại đột nhiên bổ nhào, đâm Harry ngã xuống đất. Một tay hắn tóm lấy cổ Harry, một tay muốn bẻ ra bàn tay Harry đang che túi. Hắn kêu thảm một tiếng, như thể sờ phải dung nham, hắn thét lên: "Chủ nhân—tôi không nắm được hắn..."

"Để Kristal làm!" Voldemort giận sôi máu quát.

"Macmillan, lại đây, lấy Hòn đá phù thủy trong túi hắn." Quirrell vẫn dùng đầu gối ghì Harry xuống đất. Kristal loạng choạng đi đến, nàng bắt đầu dùng sức bẻ tay Harry. Harry chưa bao giờ biết, Kristal có sức lớn đến vậy. Cậu cảm thấy lực bất tòng tâm, trên mặt Quirrell lại lộ ra vẻ mừng rỡ điên cuồng đáng ghét đó. Cậu quay đầu nhìn về phía Kristal, cậu thực sự hy vọng nàng có thể tỉnh táo lại ngay lập tức! Nhưng, nàng gần như dùng sức đến mức làm vết thương trên cánh tay rỉ máu, nàng dường như không hề cảm thấy đau khổ.

Harry vừa nôn nóng vừa đau khổ. Ở bờ biển, cậu đã hứa với Kristal, cậu sẽ bảo vệ—cậu bỗng nhiên ý thức được, dường như cậu đã bỏ sót điều gì đó? Những lời Kristal nói với cậu trước khi bị khống chế. Cậu nên tin Kristal, "thử nghĩ xem," trước đây, trực giác của họ đã làm họ tránh xa sự thật. Harry ngẩng đầu, phát hiện Quirrell đang mờ mịt nhìn bàn tay mình—Harry thấy chúng như bị bàn ủi dấu vết qua! Một ý niệm xẹt qua đầu cậu, cậu cần phải đánh cược một phen!

Cậu đột nhiên giơ tay tát vào mặt Quirrell. Quirrell kêu thảm từ trên người cậu lăn xuống, trên mặt hắn đầy những nốt phồng rộp lớn nhỏ. Cái túi của Harry cũng theo đó rơi ra.

"Để Kristal lại đây, nàng đã lấy được rồi!" Voldemort dùng tiếng thét chói tai của mình lấn át giọng của Quirrell.

"Macmillan, lại đây, đưa Hòn đá phù thủy cho ta!"

Nhưng Harry đã xoay người nhảy dựng lên, cậu như một con sư tử dũng cảm lao đến trước mặt Quirrell, tóm lấy một cánh tay hắn chết cũng không chịu buông tay. Cậu chỉ cảm thấy đầu mình muốn nổ tung, sự đau nhức nhộn nhạo quanh vết sẹo tự làm mình bị thương làm cánh tay cậu bủn rủn, nhưng, đây là hy vọng cuối cùng của cậu!

"Lại đây, lại đây, trước tiên hãy giết hắn! Macmillan, ta ra lệnh cho trò!" Quirrell đau đến nói không nên lời một câu hoàn chỉnh.

Harry quay đầu lại, không chút ngạc nhiên thấy Kristal giơ đũa phép lên.

"Merlin khốn kiếp!" Cậu buông Quirrell ra, một tay bế Kris đang không ngừng phản kháng, chạy về phía tấm gương.

Kris một tay nắm chặt Hòn đá phù thủy, một tay cầm đũa phép chỉ về phía cậu.

"Làm ơn, Kristal, cậu nhất định phải tỉnh lại." Giọng cậu đã chứa một chút nức nở mỏng manh. Cậu ghì mặt Kristal về phía gương, một tay ghì chặt đũa phép. Nhưng mà—

Quirrell cũng giơ đũa phép của hắn lên.

"Giết hắn!" Voldemort gào thét ra lệnh.

Harry nghe thấy bên tai mình, Kristal thì thầm: "Avada..." Cậu đã không kịp rảnh tay để bẻ gãy đũa phép, tuyệt vọng như một con cá mập, muốn nuốt chửng cậu...

"Giải trừ vũ khí!" Một luồng sáng đỏ lóe lên, đũa phép của Quirrell văng lên cao, rơi cách Harry không xa. Kristal gục trên cánh tay cậu hổn hển thở dốc, máu dính lên tay áo Harry: "Bẻ gãy đũa phép của hắn—mau!" Harry buông tay, nhào tới. Quirrell cũng phát hiện ý đồ của cậu, hắn đang chạy đến với một tốc độ đáng kinh ngạc. Nhưng khi tay Harry chạm vào da thịt hắn, hắn đau đến khó mà tự chủ. Harry giẫm lên cây đũa phép, dùng sức bẻ một cái, âm thanh giòn tan lập tức gây ra tiếng kêu thảm thiết của Quirrell.

Harry buông hắn ra, chạy về bên Kristal.

"Làm tốt lắm, Harry! Không cần cố gắng xuyên qua ngọn lửa..." Kristal yếu ớt nói. Hòn đá phù thủy trong tay nàng trượt ra, rơi xuống áo choàng phù thủy của Harry.

"Kristal!" Harry hoảng sợ kêu lên một tiếng, nhưng đối phương không có đáp lại. Cậu ôm lấy vai nàng, giơ tay dùng đũa phép chỉ vào Quirrell—cậu chỉ có thể hy vọng, Hermione và Ron có thể sớm liên hệ được với Giáo sư Dumbledore.

Giáo sư Quirrell vẫn như hổ rình mồi nhìn chằm chằm họ. Khuôn mặt đầy vết bỏng làm hắn trông đặc biệt dữ tợn. Hắn từng bước đến gần, dường như đoán chắc Harry không thể sử dụng một thần chú gây tổn thương nào—cho dù có thể niệm ra một thần chú hoàn chỉnh, hắn chỉ cần tránh thoát là được. Harry trong lòng cũng vô cùng rõ ràng sự bất lợi của mình giờ phút này. Cậu sờ thấy Hòn đá phù thủy, nhét nó lại vào trong túi, đôi mắt xanh biếc không chớp nhìn người trước mặt.

"Harry Potter, nếu trò còn kéo dài thời gian, Kristal sẽ chảy máu đến chết." Giáo sư Quirrell tốt bụng nhắc nhở.

Harry cắn chặt môi, cậu biết.

"Theo ta thấy, không bằng trò giao Hòn đá phù thủy cho ta..."

"Không thể nào!" Harry cắt ngang vọng tưởng của hắn. Cậu đặt Kristal xuống, "Bụp" một tiếng đứng dậy, Giáo sư Quirrell lại đến gần thêm vài bước.

"Potter—" giọng nói the thé kia kéo đủ điệu, "Trò không hy vọng nàng chết đúng không..." Hắn đột nhiên lao tới, gần như muốn dán vào trán Harry—nhưng Harry không hổ là một Tầm thủ xuất sắc, cậu chính xác dùng đũa phép chỉ vào tim Quirrell, một tay khác không chút do dự cào vào làn da trần của hắn. Cùng lúc đó cậu cảm thấy dường như có vô số cây kim sắc bén đâm vào đại não mình, đau đến mức cậu không niệm ra thần chú nào. Cậu chỉ có thể dùng sức nắm chặt Quirrell, để ngăn cản động tác tiếp theo của hắn...

"Mơ màng ngã xuống đất." Đây là tiếng nói cuối cùng còn sót lại trong ý thức đang mờ nhạt của cậu.

Phu nhân Pomfrey bị đánh thức lúc nửa đêm, tâm trạng không tốt đến cực điểm. "Dumbledore! Lần này lại là sao nữa!" Bà cầm cây nến mở cửa.

"Ồ, phu nhân Pomfrey, đã xảy ra một chút sự cố." Dumbledore xin lỗi nói, ông vẫy tay một cái, Harry và Kristal đang hôn mê liền bay vào, nhẹ nhàng đáp xuống trên giường.

Phu nhân Pomfrey mở to mắt: "Lại là hai đứa nó. Tụi nó tính biến bệnh thất thành ký túc xá à!" Sau lưng Dumbledore, Ron được Hermione đỡ, cà nhắc đi tới, yếu ớt nói: "Còn có con..." Không đợi phu nhân Pomfrey gào lên, hắn nhanh chóng nhảy lên giường bệnh nằm xuống.

Phu nhân Pomfrey trừng mắt nhìn Dumbledore một cái, rút đũa phép ra, đồ vật loảng xoảng từ trên quầy bay ra. Bà bước nhanh đến chỗ Kristal, người bị thương nặng nhất, vừa vung đũa phép, vừa nói với Hermione: "Tiểu thư Granger, phiền cô lấy lọ thuốc màu tím và sữa nóng trộn đều, tìm cách cho cậu Potter uống. Còn cậu Weasley, ăn ngay một miếng chocolate hình vuông." Bà vung đũa phép uy vũ sinh phong, những tấm nẹp lớn nhỏ bay tới, bám vào những xương bị gãy, băng trắng linh hoạt xuyên qua chiếc áo choàng rách của Kristal, như kết kén, quấn nàng từ đầu đến chân.

"Có vẻ là không sao rồi?" Dumbledore thử hỏi.

"Chưa chết đâu." Phu nhân Pomfrey vẫn còn rất giận ông, bà ngẩng đầu, đi đến bên giường bệnh của Harry. Lúc này Hermione đã cho Harry uống thuốc, nàng và Ron đều thấp thỏm nhìn phu nhân Pomfrey, vì Harry trông như đang ngủ. Nhưng sự thật, động tĩnh lớn như vậy mà cậu không tỉnh, Kristal thì có lẽ là do mất máu quá nhiều, nhưng Harry thì vì sao?

"Tiểu thư Granger!"

"Có mặt!" Hermione như chim sợ cành cong nhảy dựng lên khỏi ghế.

"Cầm thuốc sinh máu, khi nào tiểu thư Macmillan tỉnh lại thì cho nàng uống ngay." Bà nghĩ, "nhìn xem, mỗi học kỳ có biết bao nhiêu học sinh ra vào bệnh thất, mà mình lại nhớ hết tên chúng nó," nghĩ đến đây phu nhân Pomfrey lại cho Dumbledore một vẻ mặt không vui.

"Giáo sư Dumbledore... Giáo sư Dumbledore..." Một giọng nói yếu ớt đột nhiên vang lên.

Dumbledore bước qua, Kristal dường như đã tỉnh lại. Lông mày trắng của ông khẽ nhướng, có chút ngạc nhiên, ông vốn cho rằng còn phải đợi lâu hơn. "Bốp," Hermione đánh vỡ một chiếc ly, nàng luống cuống tay chân thu dọn mảnh vỡ, nhanh chóng tiếp tục tìm kiếm thuốc sinh máu.

Kristal từ từ mở bừng mắt: "Hòn đá phù thủy vẫn ổn chứ ạ?"

"Đương nhiên rồi, con." Dumbledore móc ra một viên đá đặt trước mắt Kristal, "Các con đã làm rất tốt, nó rất nguyên vẹn, đúng không?"

"Vâng, rất nguyên vẹn, giáo sư." Mắt Kristal lập tức đỏ hoe, "Con suýt nữa đã làm chuyện sai lầm." Hermione chạy tới, nàng bưng một ly thuốc sinh máu, đỡ Kristal dậy, đút nàng uống. Tay nàng vẫn luôn run rẩy, suýt chút nữa làm đổ thuốc.

"Không phải lỗi của con, con." Dumbledore vỗ vỗ đầu nàng, "Ta nghĩ ngày mai con lại có thể tung tăng nhảy nhót rồi. Ta rất sẵn lòng nghe con kể lại những gì đã xảy ra. Con còn nhớ ta thích ăn gì không?"

"Nhớ ạ." Kristal gật đầu, Hermione khẽ nắm lấy tay nàng.

"Vậy thì tốt, ngày mai chúng ta gặp nhau." Dumbledore lộ ra một nụ cười hiền từ, lờ đi ánh mắt giận dữ của phu nhân Pomfrey. "Một lát nữa tiểu thư Granger cũng về ký túc xá nghỉ ngơi đi." Ông đi đến trước giường Harry. Harry vẫn đang hôn mê, ông xoa đầu Harry, rồi quay người nói với Ron: "Rất tuyệt vời, cậu Weasley, chúc cậu mơ đẹp." Ông bước đi nhẹ nhàng ra ngoài khi Ron còn chưa kịp hoàn hồn.

Phu nhân Pomfrey giận dữ lắc mạnh một loại thuốc màu đỏ và thuốc màu xanh lam trộn lẫn vào nhau. Bà vẫn rất tức giận—chỉ trong một đêm đã có ba học sinh bị thương, lại còn nghiêm trọng đến vậy.

"Phu nhân Pomfrey, con có thể ngủ lại đây một đêm không?" Hermione nhỏ giọng nói, Kristal như một con cún nhỏ nhìn nàng.

"Đương nhiên là không được!" Phu nhân Pomfrey quát.

Kristal rơm rớm nước mắt nhìn phu nhân Pomfrey: "Nhưng mà con lạ giường, ngủ không được..."

Biểu cảm của phu nhân Pomfrey như muốn ăn tươi nuốt sống nàng.

Cuối cùng Hermione vẫn ở lại bệnh thất, không chỉ vì phu nhân Pomfrey một mình không lo xuể quá nhiều việc, mà còn vì Kristal nắm chặt Hermione không buông, ra vẻ "tôi là bệnh nhân tôi lớn nhất."

Sáng hôm sau, Kristal tỉnh lại đã gần trưa. Hermione đang trong phòng xử lý quà của bộ ba, lúc này nàng đang cầm một chiếc bồn cầu và cau mày, dường như đang suy nghĩ có nên ném nó đi không. Ron ngồi trên giường lẩm bẩm gì đó. Harry vẫn cuộn mình trong chăn, xem ra vẫn chưa tỉnh. Kristal duỗi người. Những tấm nẹp trên người không biết từ lúc nào đã được gỡ xuống, nàng chỉ cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm.

Buổi chiều, Harry vẫn chưa tỉnh lại. Phu nhân Pomfrey gỡ băng cho Kristal, kiểm tra nàng rất lâu, mới cho phép nàng rời đi. Kristal nóng lòng đi đến văn phòng Dumbledore. Đây là lần thứ hai, Kristal vẫn cảm thấy căng thẳng. Nàng rụt rè ngồi trên ghế, Dumbledore dừng cây bút lông chim trong tay nhìn nàng.

"Giáo sư Dumbledore..." Nàng nhỏ giọng nói. Nàng phát hiện trong số những bức chân dung hiệu trưởng treo trên tường có mấy bức đã tỉnh lại, đang hé mắt nhìn nàng, điều này làm nàng càng thêm lúng túng. Giáo sư Dumbledore đưa cho nàng một ly trà mật ong, nàng ôm trong lòng bàn tay, lạnh lạnh, vừa hay để giải nhiệt trong thời tiết mùa hè.

Nàng kể lại mọi chuyện trong trí nhớ từ đầu đến cuối. Khi kể đến, Giáo sư Quirrell nói nàng vốn nên cống hiến sức lực cho chủ nhân, nàng lén nhìn Dumbledore—trong đôi mắt xanh biếc của ông lão lộ ra một tia kinh ngạc. "Con không biết hắn vì sao lại nói như vậy—con chỉ biết về Chúa tể Hắc ám sau khi nhận được thư nhập học thôi, giáo sư." Nàng vẫn chưa yên tâm giải thích. Dumbledore khẽ gật đầu, ra hiệu nàng tiếp tục kể. Kristal thấp thỏm uống một ngụm trà mật ong, giờ phút này trong đầu nàng vẫn là một mớ hỗn độn. Nàng không dám tưởng tượng nếu những lời Giáo sư Quirrell nói là thật, nàng nên làm thế nào.

Trên mặt Giáo sư Dumbledore hiện lên nụ cười hiền từ, ông cắm cây bút lông chim về lại lọ mực, đan hai tay vào nhau đặt trên bàn: "Bất kể thế nào, con quả thực đã bảo vệ Hòn đá phù thủy."

"Nhưng con suýt nữa đã giết chết Harry." Kristal áy náy bẻ ngón tay.

"Đó là vì Quirrell đã làm Bùa Đoạt Hồn với con—ngay cả một phù thủy trưởng thành cũng khó có thể chống lại Pháp thuật Hắc ám đó. Con không cần tự trách." Dumbledore nói ra nguyên nhân một cách sắc bén. "Tiếp tục đi, tiểu thư Macmillan."

Lúc này Kristal mới không còn thấp thỏm như vậy. Những chuyện sau đó nàng nhớ không được chi tiết, vết thương trên cơ thể luôn làm tư duy nàng ở trạng thái mơ hồ. Nàng phát hiện Giáo sư Dumbledore không còn lộ ra vẻ mặt kinh ngạc nữa.

"Nói như vậy, con không có lấy được Hòn đá phù thủy từ trong gương?" Giáo sư Dumbledore hỏi.

Kristal có chút ngạc nhiên nhìn ông, nhưng vẫn thành thật nói: "Con không có cách nào bảo vệ nó, cho nên vẫn là không biết thì tốt hơn. Con không ngừng nói với chính mình không cần nhìn thấy Hòn đá phù thủy, không cần nhìn thấy Hòn đá phù thủy—quả nhiên con đã không nhìn thấy."

Dumbledore tặng nàng một ánh mắt tán dương: "Vậy con đã nhìn thấy gì?"

Kristal nghiêng đầu, có chút phiền muộn nói: "Cảnh trong gương thật sự—nhưng trước đó con nhìn thấy không phải như vậy."

"Thật là hiếm có!" Giọng nói thứ ba xen vào, Kristal giật mình, nàng nhìn xung quanh, phát hiện những vị hiệu trưởng già treo trên tường đều hiền hòa nhìn nàng.

"Giáo sư?" Kristal khó hiểu.

"Tấm gương Erised làm người ta nhìn thấy thứ họ muốn nhất, khát vọng chân thật nhất trong nội tâm—con đã làm rất tốt, Kristal. Lúc đó ý chí của con kiên định, cho nên con nhìn thấy chính là sự thật."

Có phải là như vậy không? Trong đôi mắt xanh lam ngọc của Kristal vẫn bao trùm vài sợi mơ hồ. Podge đã không lừa nàng, nàng đã từng nhìn thấy khát vọng trong lòng mình, nhưng, vì sao nàng lại không hiểu mình muốn gì? Có phải vì mất trí nhớ không? Kristal không muốn lại để đầu óc mình rơi vào mớ hỗn độn đó. Nàng ra khỏi văn phòng Giáo sư Dumbledore, cảm giác áy náy trong lòng đã vơi đi tám chín phần. Nàng hạ quyết tâm muốn dành toàn bộ thời gian còn lại để nghiên cứu độc dược của Giáo sư Snape. Nhưng nàng còn chưa đi được vài bước, anh em Weasley không biết từ đâu chạy ra, mỗi người khoác một tay nàng.

"Chào, cô gái sống sót sau đại nạn."

"Sáng nay bọn anh nghe thằng em nhỏ nói, tối qua em đã chiến đấu đến máu chảy đầm đìa."

Kristal bất lực giãy giụa, nhưng hai anh em gần như muốn biến nàng thành một chiếc bánh quy kẹp nhân.

"Không bằng em kể cho bọn anh nghe tình hình thật sự đi—"

"Nghe nói em không đi cùng Harry bọn họ..."

"Được rồi, nếu muốn biết sự thật đúng không? Rẽ phải, đi thẳng, mật khẩu là Chanh Kem." Kristal trừng mắt nhìn họ, "Thật đáng ghét, ỷ vào cả nhà cao to là có thể bắt nạt con gái nhỏ sao?"

"Được rồi, nói chuyện chính sự." Cơ mặt Fred co giật, cả khuôn mặt căng thẳng, nhưng George thì cười, hắn lập tức phá công.

"Harry vẫn ổn chứ?"

"Buổi chiều con ra ngoài, cậu ấy vẫn chưa tỉnh." Kristal nghi ngờ nhìn hai người họ, thật sự không phải đang vòng vo nói chuyện khách sáo.

"Thằng em Ron của bọn anh và bạn nhỏ Hermione nói cho bọn anh biết, em bay cực kỳ giỏi—" anh em Weasley vô hại chớp chớp mắt, "Em biết đấy, trận đấu với Ravenclaw sắp tới rồi..."

"Các anh sẽ không bắt con..." Kristal trừng mắt.

"Thông minh thật, không hổ là học sinh thông minh nhất của nhà mình. A, đừng đi mà, Giáo sư McGonagall đã đồng ý rồi—ai nha, dù sao thiếu một người đúng không? Cũng không nhất định là em, chỉ là làm em bay thử một chút thôi—"

"Nhưng đừng nghĩ là qua loa được—tất cả hy vọng của Gryffindor đều đặt vào em đấy..."

Kristal tức giận trừng mắt nhìn họ một cái: "Con còn chưa bay thử mà? Sao tất cả hy vọng của Gryffindor đều đặt vào con rồi?"

Anh em Weasley ngượng ngùng cười, kéo nàng chạy về phía sân Quidditch.

Kristal thật muốn bịt miệng hai người họ lại. Nàng chưa nói là không đi, sao lại giống như cướp vậy. Vừa đến sân, Kristal liền thấy Hermione và Ron vẫy tay với nàng. "Thôi vậy, tạm thời tha cho họ vậy"—nàng hung hăng đạp hai chân họ, sau đó ngoan ngoãn đi về phía các thành viên đội Gryffindor.

Wood đang nói chuyện với mấy học sinh năm trên. Họ cũng đến để bay thử—một người cao lớn vạm vỡ, trông rất có sức lực, còn một người nhỏ gầy, trông rất có lợi thế, rất giống một con khỉ, chỉ là khuôn mặt hắn hơi có chút thịt.

"Kristal, nhất định phải cố lên đấy!" Hermione căng thẳng vỗ vỗ vai nàng, Ron cũng giơ ngón tay cái về phía nàng. Kristal gật đầu, mặc dù nàng không có hứng thú với vị trí Tầm thủ, nhưng, chỉ cần vào đội, nàng cũng có thể từ từ tính toán.

"Chào, Wood, cô gái nhỏ bọn anh đưa tới rồi!" Chân anh em Weasley trông đã không đau, đang vui vẻ hét lớn.

Ba Tầm thủ lập tức vây quanh. Angelina nhanh tay nhất, véo véo mặt Kristal, cười lớn nói: "Đã sớm muốn làm vậy rồi—" Wood phía sau ho khan, ba Tầm thủ nhanh chóng nhường ra một chỗ cho hắn. Kristal ban đầu cho rằng hắn sẽ có vẻ mặt nghiêm túc, dù là đội trưởng có thân thiện đến mấy cũng sẽ có vẻ nghiêm nghị. Nhưng nàng đã hoàn toàn lầm—Wood vừa thấy nàng là mắt đã sáng lên.

"Ta nghe Ron nói, trong lớp bay đầu tiên, trò đã cướp Quả cầu gợi nhớ từ tay Harry?" Kristal nghiêng đầu suy nghĩ, hình như là vậy, nhưng lúc đó nàng rõ ràng gần Quả cầu gợi nhớ hơn Harry.

"Đúng vậy, nhưng mà..." Kristal còn chưa nói xong, đã bị kéo ra giữa sân. Wood đã hưng phấn đến mức không nghe lọt bất kỳ lời nào của nàng.

Fred đưa chiếc chổi của mình cho Kristal, chớp mắt: "Em đừng để ý, Wood gần đây sắp khóc vì không có Tầm thủ rồi."

"Hai người kia đã bay thử hai ngày—vì bọn anh cũng không chọn ra được ai tốt hơn." George thở dài.

"Được rồi, người không liên quan lùi lại!" Wood rống lên một tiếng đầy nội lực. Kristal cầm lấy cây chổi không tự chủ được lùi lại theo những người khác. Wood thấy thế vươn cánh tay dài kéo nàng trở lại. Anh em Weasley ở một bên cười trộm.

"Tiếp theo, ta sẽ ném cho mỗi người ba con Quaffle, người bắt được nhiều nhất sẽ vào đội."

Kristal phát hiện Hermione đang chống nạnh nhìn nàng, vẻ mặt đầy uy hiếp. Người đầu tiên lên sân khấu là nam sinh cao lớn vạm vỡ kia, tổng cộng bắt được 5 quả. Nam sinh gầy gò thứ hai có thành tích tốt hơn nhiều, bắt được 9 quả. Nhưng trông có vẻ dựa vào may mắn, vì nam sinh đầu tiên rất không phục mà cãi nhau với Wood. Angelina tức giận quát: "Thôi đi, đừng cãi nữa, bắt được 9 quả thì sao, còn chưa chắc là hắn đâu!" Nàng đẩy Kristal lên phía trước: "Đi, cô gái nhỏ, nhất định phải bắt được 10 quả cho chị!" Ánh mắt mọi người dồn vào Kristal. Nàng có chút căng thẳng liếm môi. Mặc dù nàng bay khá tốt, nhưng bắt quả Quaffle—nàng chỉ mới xem Cedric bắt Quaffle từ Goyle.

"Con sẽ cố hết sức!" Nói gì cũng không thể thua về khí thế trước. Kristal lên chổi, bay lên trời. Quả Quaffle đầu tiên rất nhanh được ném ra—rõ ràng Wood không hề nương tay.

"Cô gái nhỏ thật là tội nghiệp." Fred bĩu môi, "Hắn thật sự coi lời nói đó là thật, nhìn xem, đây rõ ràng là thủ đoạn hắn huấn luyện Harry trước đây mà."

George không thèm để ý vẫy cây đũa phép, lẩm bẩm nói: "Thì sao, dù sao Kristal vẫn bắt được mà."

Mười quả Quaffle, nàng đều bắt được một cách thành thạo. Kristal xuống chổi, ánh mắt Wood nhìn nàng đều có thể vắt ra nước. Hắn dùng sức vỗ vỗ vai Kristal, lớn tiếng quát: "Toàn đội tập trung! Bây giờ bắt đầu huấn luyện chính thức!"

Sự xuất hiện của Kristal không nghi ngờ gì là một liều thuốc trợ tim. Buổi trưa hôm đó đội Gryffindor như uống phải Felix Felicis, niềm tin tăng vọt, mọi việc thuận lợi. Họ huấn luyện cho đến tối muộn, Hermione và Ron còn gọi cả Ernie đến. Nhìn thấy em gái mình đầy vẻ anh khí ngồi trên chổi, Ernie thay đổi vẻ chững chạc thường ngày, vui vẻ không ngừng. Một đám người ăn qua loa vài thứ trong Đại sảnh, trở về phòng sinh hoạt chung. Kristal vừa bước vào đã bị mọi người vây quanh, nàng suýt chút nữa quên mất chuyện tối qua. Wood lớn tiếng quát: "Yên lặng! Yên lặng!" Nhưng vẫn luôn có người muốn chen đến gần Kristal.

Các thành viên trong đội khó khăn lắm mới ngăn được những người tò mò, quay đầu lại, phát hiện Kristal đã không còn nữa. Một nữ sinh năm trên buông tay, giải thích Giáo sư Snape tìm nàng.

Lúc này, Kristal đang đi về phía hầm. Nàng thực sự không thể nghĩ ra Giáo sư Snape còn có chuyện gì. Nàng gõ cửa, đi vào, phát hiện bàn của Giáo sư Snape chất đầy tấm da dê. Trên tấm gần nàng nhất, đánh một con số đỏ tươi 31. Nàng nhìn kỹ lại, trong lòng lập tức chùng xuống. Đây rõ ràng là bài thi Phòng thủ chống lại Nghệ thuật Hắc ám!

"Chào buổi tối, Giáo sư Snape." Kristal cảm thấy tuần này thật sự không thuận lợi cho lắm. Nàng cẩn thận hỏi, "Con cần làm gì ạ?" Giáo sư Snape vẻ mặt âm u đang đánh một con số 59 trên một bài thi, bút lông chim chọc thủng tấm da dê. Hắn không ngẩng đầu, có chút thiếu kiên nhẫn nói: "Tiểu thư Malfoy đang đợi trò."

Kristal thở phào nhẹ nhõm, đi vào phòng thí nghiệm. Malfoy đang cầm đũa phép nhàm chán gõ vào những chai lọ trên bàn. Hắn nhìn Kristal, ngữ khí vô cùng khó chịu: "Tao còn tưởng mày ở bệnh thất không ra được chứ."

"Chuyện gì?" Kristal chỉ coi như hắn vẫn còn đang giận, không để ý đến sự không vui của hắn. Nàng đi lên phía trước, cảm thấy những chiếc lọ nhỏ này có chút quen mắt.

"Âm mưu của gã đầu tỏi không phải đã bị Potter vạch trần sao?" Giọng Malfoy chua loét. Kristal khẽ nhún vai, trong mắt nàng, hắn ghen tị với Harry không phải chuyện một lần hai lần.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó, hắn để lại một đống bài thi, rồi giáo sư liền giao bài độc dược năm nhất cho chúng ta." Malfoy cảm thấy vô cùng kinh ngạc với sự thờ ơ của nàng. "Hắn bắt chúng ta chấm điểm độc dược!"

Kristal nhướng mày: "Ồ, con còn tưởng là chuyện gì, đáng để tiểu thư Malfoy sa sút như vậy." Nàng cầm lấy một cái chai ngửi ngửi, mùi này—

"Tao suýt quên là mày tham gia kỳ thi năm 3." Malfoy gõ mạnh đũa phép lên bàn mấy cái, "Nội dung kỳ thi năm nhất là thuốc quên."

Merlin chết tiệt! Tay Kristal run lên, chiếc chai rơi xuống, Malfoy nhanh tay lẹ mắt đỡ được. Hắn tức giận trừng mắt nhìn Kristal: "Tiểu thư Macmillan, mày cũng chẳng tốt hơn đi đâu, có thể đừng gây thêm rắc rối không?"

Kristal tự nhận mình đuối lý. Hai người hiếm khi bình tĩnh thảo luận một lần. Thuốc quên chất lượng tốt luôn có vẻ tương tự, còn hàng kém chất lượng thì sặc sỡ hoa hòe. Hai người trước tiên chọn ra những lọ có màu sắc bất thường, rồi lại chọn một lần dựa vào mùi vị. Trên bàn còn lại mười mấy lọ chưa chấm điểm.

Kristal nhướng mày: "Cậu một nửa, tớ một nửa!" Nàng vươn tay hớt đi mấy lọ.

Malfoy trừng mắt nhìn nàng: "Không được! Tao nhớ chuyện gã đầu tỏi mày cũng có tham gia mà!" Hắn lại đẩy thêm mấy lọ về phía Kristal. Kristal có chút nghi hoặc nhận lấy độc dược, hôm nay tiểu thư Malfoy dường như đặc biệt có phong thái quý ông. "Cảm ơn." Nàng nghĩ nửa ngày cũng chỉ phun ra được câu này. Malfoy kỳ quái nhìn nàng một cái—lẽ nào uy lực của thuốc quên lớn đến mức chỉ ngửi mùi cũng có hiệu lực sao?

Hắn vừa chế thuốc giải vừa nhìn Kristal, phát hiện thủ pháp nàng bình thường, những thứ cần thêm không thiếu, lúc này mới yên tâm.

"Tớ thử trước." Kristal cầm chiếc lọ nhỏ vẻ mặt thấy chết không sờn nhấp một ngụm. Malfoy căng thẳng nhìn nàng: "Thế nào?"

Kristal suy nghĩ một chút: "Vị hơi ngọt."

Malfoy ác giọng hỏi: "Tao hỏi mày cảm giác thế nào?"

"Ổn mà, đúng rồi, sao tôi lại ở đây?" Kristal vẻ mặt mơ màng, Malfoy bất lực nhét thuốc giải vào tay nàng.

Tiếp theo là Malfoy thử uống, hắn trông có vẻ mặt vô cùng không tốt, mặt xanh mét.

"Lần trước có phải cậu là người đi mách lẻo, làm Harry bọn họ bị bắt không." Kristal đắc ý hỏi.

Mặt Malfoy lập tức biến thành màu trắng: "Tao không biết!"

Kristal tiếc nuối cầm lấy thuốc giải định cho hắn uống, hắn cuối cùng tức giận hừ một tiếng: "Đúng thì sao!"

"Xem ra, có thể cho tên này 59 điểm, cậu thấy sao, Malfoy?" Kristal như thật nhìn chất lỏng trong lọ nhỏ. Malfoy cảm giác cổ họng mình nghẹn một quả trứng gà, hắn chẳng nói được gì. Nhưng quyền chủ động lại về tay hắn, hắn cười như không cười nhìn Kristal thử một lọ khác, sau đó chậm rãi nói: "Tiểu thư Macmillan, mày còn nhớ mày cao bao nhiêu không?"

"Nhớ!" Kristal nghiến răng nghiến lợi nói, "1 mét 41." May mà gần đây mình còn cao thêm một chút.

Họ liên tục thử mấy lọ khác, khá thuận lợi. Rốt cuộc trong tình huống màu sắc và mùi vị đều phù hợp, khả năng có sai sót cực kỳ nhỏ. Đương nhiên cũng có ngoại lệ, lúc này họ cần phải nghiên cứu ra hiệu quả thất bại của độc dược, chế tạo thuốc giải rồi uống hết.

Malfoy ban đầu cho rằng mình dùng ít lọ là chiếm tiện nghi, nhưng mà—hắn rất nhanh phát hiện công việc này một chút cũng không thoải mái. Sự đề phòng của Kristal quá mạnh, mỗi lần hắn đều phải tốn sức suy nghĩ mới có thể làm nàng uống thuốc giải—đặc biệt là, một vài người chế thuốc quên quá hoàn hảo, ký ức của Kristal dừng lại ở khoảng thời gian hai người họ cả đời không qua lại, lúc đó Malfoy cảm thấy mình quả thực là tự chuốc lấy hậu quả xấu, trách không được nàng lúc đó lại nói cảm ơn.

Khó khăn lắm hai người mới hoàn thành tất cả độc dược, cầm kết quả báo cáo cho Giáo sư Snape.

"Sao lâu thế?" Hiển nhiên Giáo sư Snape vô cùng không hài lòng. Khi ánh mắt hắn lướt qua mười mấy lọ độc dược đã bị uống, lập tức hiểu ra. "Đừng nói với ta hai con quái vật như các ngươi lại dùng lưỡi để nếm ra! Đại não các ngươi đều bị bài thi nuốt đến không còn một chút nào đúng không? Là một học sinh Slytherin, tiểu thư Malfoy, trò có chắc mình không đang phát triển thành một con sư tử liều lĩnh không? Có cần ta xin Giáo sư Dumbledore cho trò như ý nguyện mà lăn sang Gryffindor không. Còn trò nữa, tiểu thư Macmillan, ta còn tưởng rằng thiên phú độc dược mà trò thể hiện ra có thể hơi chút kích thích bánh răng gỉ sét trong não trò, nhưng mà, sự thật chứng minh ý nghĩ của ta hoàn toàn sai lầm. Ta không thể không suy xét lại phán đoán ban đầu có chính xác không—trò có phải là một tên ngốc đã dùng hết vận may rồi không!" Hắn vẻ mặt tức giận, mực trên bút lông chim rơi xuống bài thi làm bẩn một mảng lớn. Kristal và Draco chôn đầu, không dám thở mạnh.

Không nên quá nghiêm túc như vậy. Hai người không hẹn mà cùng nhìn nhau, ruột gan cồn cào vì hối hận. Giáo sư Snape "xoạt" một tiếng đứng lên, vạt áo bào đập mạnh vào chân bàn. Kristal và Malfoy đồng loạt lùi lại một bước.

"Uống đi!" Hai ly chất lỏng đen ngòm được đặt trước mặt họ. Kristal nuốt nước bọt một cách khó khăn, nhận lấy. Vẻ mặt Malfoy cũng chẳng khá hơn. Giáo sư Snape đang dùng ánh mắt "hận sắt không thành thép" nhìn họ. Cái mũi khoằm của ông dường như càng to và cong hơn, khiến cả người ông hóa thành một con diều hâu khổng lồ, sẵn sàng vồ lấy hai con thỏ con trước mặt bất cứ lúc nào.

"Các ngươi có muốn đi báo cáo với phu nhân Pomfrey không? Tiểu thư Macmillan, ta nhớ trò mới từ đó ra. Trò quá nhớ Potter à? Còn trò, tiểu thư Malfoy..." Không đợi ông nói hết, Malfoy đã dơ ly lên uống. Lập tức, mặt hắn xám như tro tàn. Kristal run rẩy nhấp một ngụm, nàng chỉ cảm thấy vị giác bị một hương vị kỳ quái xâm thực! Điều này còn tệ hơn cả gặp phải một hạt đậu đa vị vị ráy tai một trăm lần.

Mười phút sau, hai người dìu nhau, run rẩy đi ra khỏi văn phòng. Mỗi người tay cầm một chồng bài tập hè dày cộp.

"Kristal tội nghiệp, em ổn không?" Cedric đang ôm cây chổi dựa vào lan can ngoài cửa. Dưới ánh nến lờ mờ, đột nhiên hai khuôn mặt nhỏ tái nhợt ló ra làm hắn giật mình. Hắn nhanh chóng bước đến, đỡ lấy nàng. Malfoy đứng cạnh cửa không nói một lời, trông hắn như sắp nôn.

Kristal vẫy tay. Nàng thật hy vọng có thể có một ly nước lọc. Sau một lúc lâu, nàng mới hồi phục: "Không sao, Giáo sư Snape cho bọn em uống một thứ đặc biệt." Nàng quay đầu lại, nhìn Malfoy, lập tức nể phục—quả nhiên là công tử nhà Malfoy, có vẻ như hắn đã sớm nhịn được cảm giác khó chịu đó.

"Tao đi trước." Malfoy xua tay, rồi quay người đi về phía cuối hành lang dài.

"Tạm biệt—"

Malfoy không để ý đến nàng. Kristal quay đầu lại, "Cedric, sao anh lại ở đây?" Họ cùng nhau đi về phía tháp Gryffindor. Ánh trăng chiếu xiên vào hành lang hòa với ánh nến, tạo nên một màu sắc dịu nhẹ.

"Đưa cái này cho em!" Cedric giơ cây chổi trong tay, "Anh nghe Ernie nói, Harry vẫn chưa tỉnh lại, trận đấu tiếp theo em sẽ làm Tầm thủ. Không ngờ em lại vào đội trước."

"Ừm, là Harry không may mắn thôi." Kristal nhận lấy cây chổi, mắt sáng lấp lánh, "Thật ra em không muốn làm Tầm thủ chút nào, một mình bay lượn trên trời chán lắm."

"Vậy em muốn làm gì?" Cedric có chút ngạc nhiên.

"Đánh thủ!" Kristal vung cây chổi lên làm một động tác đánh cầu, "Ghét ai thì đánh người đó!"

Cedric bật cười: "Em có chắc không phải chính em bị Quả Bludger tông bay không?"

Kristal bĩu môi: "Nếu anh làm Tầm thủ, mà trùng hợp em cũng làm Đánh thủ, vậy anh phải cẩn thận, em sẽ không nương tay đâu."

Ngày hôm sau, việc huấn luyện diễn ra từ sáng đến tối. Kristal gần như dành hai phần ba thời gian trên chổi. Sau bữa trưa, họ đến thăm Harry. Cậu vẫn nằm vô tri vô giác trên giường bệnh, phu nhân Pomfrey có chút lo lắng chăm sóc cậu.

"Macmillan, làm tốt nhé." Kristal đi đến đâu, mọi người đều vỗ vai nàng nói một cách sâu sắc. Nàng cưỡi chổi bay khắp sân, những Quả Bludger của anh em Weasley cố ý vô tình đánh về phía nàng, rất nhiều lần đều là lúc nàng sắp bắt được trái Snitch vàng. Mặc dù nàng biết đây là huấn luyện, nhưng mỗi lần nhìn thấy anh em Weasley cười trộm sau khi thành công, nàng đều đặc biệt muốn trêu lại.

Kết quả, vừa nghỉ ngơi, Angelina đã xông tới, xách tai Fred lớn tiếng răn đe. Kristal vô tội đứng cạnh uống nước bí đỏ Hermione đưa cho.

Một ngày huấn luyện cũng không thể làm Kristal trở nên xuất sắc như Harry, nhưng tinh thần của đội Gryffindor lại tăng vọt bất thường. Một đêm không mộng, Kristal vừa tỉnh dậy, lập tức bị cảm xúc căng thẳng bao vây kín mít. Cuối cùng nàng cũng hiểu được vì sao lần đầu tiên Harry tham gia thi đấu lại không thể ăn gì. Trong Đại sảnh, Hermione và Ron không ngừng cổ vũ nàng. Họ còn đi bệnh thất thăm Harry. Kristal nắm tay cậu, hy vọng mang lại cho mình một chút may mắn.

Kristal sẽ không bao giờ quên được vẻ mặt của đội Ravenclaw khi Jordan hô tên nàng. Nó quả thực có thể so sánh với một bảng màu. Nàng mặc đồng phục Quidditch màu đỏ tươi của đội Gryffindor, cưỡi chiếc Nimbus 2000 bay cao lên bầu trời. Một tiếng còi, mười lăm chiếc chổi lập tức tản ra. Nàng cảm thấy đầu gối mình có chút nhũn, nhưng khi nàng bay lên độ cao cực lớn, nàng rõ ràng ý thức được đây chẳng qua chỉ là một trận đấu. Nàng phải làm giống như ngày hôm qua, tránh Quả Bludger, bắt lấy trái Snitch vàng.

"Tân Tầm thủ của Gryffindor—Kristal Macmillan, học sinh năm nhất! Mới vào đội hai ngày trước. A, bay cực kỳ tốt! Nàng trông rất bình tĩnh—a, Angelina đã tiến vào khu vực của Ravenclaw—nàng ghi bàn! Tuyệt vời! Gryffindor dẫn trước mười điểm!"

"Bây giờ, Quaffle đến chỗ Ravenclaw—Cliff Wycherley, một Truy thủ xuất sắc, hắn đã phá vỡ phòng tuyến—Merlin ơi! Hắn tránh được Quả Bludger của cặp song sinh, nhanh, không xa cột gôn—thật đáng tiếc, Wood không hổ là người xuất sắc nhất của Gryffindor—Ôi trời, Quả Bludger hướng về phía Macmillan! Cô bé trông như bột nhão kia—quá nhanh nhẹn! Nàng quả thực giống một con ưng nhỏ! Xem ra Wood đã đặt cược đúng rồi!"

Từ một trận đấu bị "bắt nạt" lập tức biến thành ngang sức ngang tài. Các thành viên đội Gryffindor đều dồi dào nhiệt huyết, ngược lại, các thành viên đội Ravenclaw đều phải dốc hết sức. Tầm thủ của họ đã theo dõi Kristal, bắt đầu sử dụng chiến thuật. Kristal siết chặt cây chổi, buổi luyện tập ngày hôm qua nàng chỉ đề cập đến việc tìm Quả Snitch, không có hiểu biết sâu hơn. Mọi kiến thức đều chỉ từ lý thuyết. Nàng biết mình bị theo dõi, nhưng không nhìn ra đối phương muốn làm gì.

"Kris! Quẳng hắn ra!" Nàng nghe thấy Fred quát.

Nàng lập tức lao xuống, xuyên qua khu vực của Ravenclaw. Cậu bé cao gầy kia lập tức đuổi theo. Kristal mím môi, tập trung quét mắt phía trước. Nàng phải chú ý trái Snitch vàng, còn phải cẩn thận Quả Bludger, tốt nhất là có thể cắt đuôi cái kẻ phía sau—được rồi, nàng quay đầu lại, nháy mắt với Tầm thủ của Ravenclaw, cây chổi đột ngột bay lên, lộn ngược bay về phía sau—khoan đã, kia hình như là trái Snitch vàng! Kế hoạch ban đầu của nàng là bay một vòng trên không trung, lúc này, nàng nhanh chóng quyết định lật người bay về phía sau...

"Không thể tin được, Tầm thủ trẻ tuổi của chúng ta—Kristal, một cú lật người vô cùng đẹp mắt—nàng đây là—Gryffindor chiến thắng! 230 so 80!" Khán giả sôi nổi đứng dậy, tràn xuống sân. Kristal cưỡi chổi không dám chạm đất. Anh em Weasley thấy thế, lập tức bay thẳng về phía nàng. Kristal vội vàng bay vòng quanh cột gôn.

"Chào người hùng đáng yêu của chúng ta!"

Một giọt mồ hôi chảy dài trên trán Kristal. Nàng luôn có cảm giác vừa xuống đất sẽ bị đám đông nuốt chửng...

"Trông có vẻ, Kristal nhỏ của chúng ta đang xấu hổ!" Jordan thổi một tiếng huýt sáo vang dội, "Này, Fred, mau bắt nàng xuống." Lại có vài thành viên cưỡi chổi xuất động, Kristal đành bay lên khán đài. Lúc này trên khán đài chỉ có vài người ngồi rải rác. Vừa thấy Kristal bay tới, họ nhanh chóng đứng dậy. Kristal nhìn kỹ, quả nhiên là học sinh Gryffindor. Nàng lại quẹo, bỗng nhiên thấy Malfoy đang ngồi ở đó, im lặng nhìn nàng. Goyle và Crabbe nhàm chán cắn ngón tay.

"Chào, Malfoy." Kristal vẫy tay với hắn. Malfoy đáp lại nàng một nụ cười khiêu khích. Trên má gầy của hắn lõm xuống hai lúm đồng tiền sâu hoắm, đôi mắt màu xám nhạt phản chiếu bầu trời xanh và bóng dáng của nàng. Kristal lập tức ngây người, "Phụp"—

"A, ta biết Kristal vẫn là thích ta nhất!" Angelina nhìn cô bé "nhào vào lòng" mình, không chút do dự kéo nàng bay xuống. Rất nhanh, Kristal đã bị vây quanh giữa đám đông không ra được. Kristal cảm giác mặt mình sắp cứng vì cười. Sự chào đón nồng nhiệt bất ngờ này làm nàng trở tay không kịp. Anh em Weasley không ngừng cười trộm bên cạnh, thỉnh thoảng nhắc nhở mọi người rằng Kristal cách đây không lâu còn trải qua một cuộc phiêu lưu thót tim. Điều này khiến tình cảnh của Kristal càng thêm tồi tệ.

Bắt nạt tôi vui lắm sao? Kristal hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại rồi ngã về phía trước. Hermione và Ron nhanh chóng đỡ nàng. Nàng lén lút véo tay hai người một cái. Hermione và Ron lập tức hiểu ý.

"Kristal, em sao vậy?" Hermione chớp mắt như muốn khóc, Angelina đã hấp tấp lao đến. Ngay sau đó Wood vẻ mặt nghiêm túc cởi găng tay bế Kristal lên.

"Đội trưởng! Con muốn ăn cơm!" Kristal nhỏ giọng phản đối. Wood vừa tức vừa cười, bế nàng ra khỏi đám đông.

Kristal không bao giờ nói cho người khác về chuyện đêm đó, trừ Hermione và Ron, nhưng họ giữ bí mật. Ngày Harry tỉnh lại, bốn người cùng nhau bịa ra một câu chuyện. Giáo sư Dumbledore ngầm đồng ý cách làm của họ. Ron ba hoa trong phòng sinh hoạt chung chưa đến nửa ngày, cả trường đã lan truyền câu chuyện truyền kỳ này, đến nỗi khi Harry tham gia tiệc cuối năm, Đại sảnh lập tức im lặng như tờ. Nhờ chiến thắng Quidditch, những viên hồng ngọc của Gryffindor lập tức nhảy lên vị trí thứ hai. Cùng với việc Giáo sư Dumbledore trao thưởng cho năm người Harry, điểm của Gryffindor lập tức vượt xa Slytherin.

Đồ trang trí của Đại sảnh đổi thành màu vàng và đỏ, ngay cả học sinh Hufflepuff và Ravenclaw cũng chúc mừng Gryffindor giành được cúp nhà. Giáo sư McGonagall tao nhã vươn tay bắt tay Giáo sư Snape.

Kristal vui vẻ ăn các món trong bữa tiệc. Nàng vui nhất thật ra là, từ khi Harry tỉnh lại, những người vây quanh hỏi nàng đủ thứ chuyện lập tức biến mất.

Không lâu sau bữa tiệc, kết quả học tập cũng được công bố. Kristal không chút ngạc nhiên khi Hermione trở thành thủ khoa toàn khối, nàng tương đối ngạc nhiên là Harry và Ron lại đạt điểm rất cao, chẳng lẽ quyển sổ tay của Hermione là bảo bối ôn tập sao? Nàng xếp hạng ba, người thứ hai là một học sinh Ravenclaw không quen biết.

Ron luôn nhìn Kristal với ánh mắt nghi ngờ, như thể việc nàng đứng thứ ba là một chuyện bất thường. Cuối cùng Hermione đành phải nhắc nhở cậu, bài thi Độc dược của Kristal là của năm 3, cậu mới cuối cùng hiểu ra.

Sau đó, họ nhận được thông báo, trên đó ghi rõ cấm học sinh vị thành niên sử dụng phép thuật trong kỳ nghỉ. Anh em Weasley lẩm bẩm trong phòng sinh hoạt chung, họ đã không dưới một lần hy vọng nhà trường quên gửi cái này cho họ, nhưng mỗi lần đều không như ý. Rất nhanh, họ lên đường về nhà. Ở bên hồ, Hagrid còn ôm Kristal một chút, cả khuôn mặt nàng vùi vào bộ râu xồm của ông. Trên chuyến tàu Hogwarts, Harry, Hermione và Ron bắt đầu thẳng thắn những điều giấu diếm với Kristal trước đó.

"Mặc dù vậy, tớ vẫn rất ghét Snape." Ron nói lớn, Harry cũng gật đầu đồng tình.

Kristal khinh thường hừ một tiếng: "Thích hay không là chuyện của các cậu, nhưng đừng để tớ bắt được các cậu nói xấu ông ấy." Nàng cho họ một nụ cười rạng rỡ, làm Hermione sởn gai ốc, và có lẽ chỉ nàng mới hiểu đây là lời cảnh cáo của Kristal. Họ trò chuyện vui vẻ suốt đường, cho đến khi gần đến nhà ga Ngã tư Vua, mới hối hả chạy đi thay quần áo Muggle.

Bên ngoài sân ga 9¾ đã đứng đầy cha mẹ đến đón con cái. Ernie tìm thấy Kristal, kéo nàng đi xuống. Nàng nhìn xung quanh, thấy vợ chồng Malfoy đứng ở đó. Mái tóc bạch kim dài của ông Malfoy vẫn xõa trên vai như mọi khi, phu nhân Malfoy trông trẻ trung và xinh đẹp, chỉ là bà luôn cau mặt. Đột nhiên, trên khuôn mặt như băng giá đó lộ ra một nụ cười nhạt, nàng còn chưa kịp nhìn rõ, một bàn tay đặt lên đỉnh đầu nàng, xoa xoa tóc nàng.

"Tạm biệt, Kristal." Cedric vẫy tay với nàng, xách hành lý đi về phía ông Diggory.

"Chúc anh kỳ nghỉ vui vẻ, Cedric!" Kristal đáp lại. Bên cạnh nàng, anh em Weasley đã chạy về phía một người phụ nữ mập mạp. Kristal liếc mắt một cái đã thấy cô bé nhỏ bên cạnh bà, hình như tên là Ginny. Cô bé hình như vẫn luôn lén nhìn Harry. Kristal không tự chủ được mà vui vẻ.

"Hửm? Nhìn thấy gì mà cười vui thế?" Kristal cảm thấy mình lập tức bị ôm lên.

"Ba!" Nàng vui vẻ gọi, vươn tới hôn lên má người đàn ông tóc vàng. Đột nhiên, nàng nhận ra đây là nhà ga, ngượng ngùng giãy giụa muốn nhảy xuống. Khi nàng nhìn quét xung quanh, nàng phát hiện anh em Weasley đang cười trêu chọc, Angelina thì khoa trương nhất, còn làm mặt quỷ với nàng.

Phu nhân Macmillan đứng bên cạnh ôm nàng vào lòng. Nàng chỉ có thể đảo mắt, nàng vừa thấy Harry và dượng Vernon chạm mặt, đã bị kéo đi trên một con đường khác. Nàng nhanh chóng nhảy lên, lớn tiếng hô: "Hermione, Harry, Ron, tạm biệt!"

"Bữa sáng bay tới! Bữa sáng bay tới..."

Lockhart lắc đầu, cười nói: "Con phải cụ thể hơn, con gái, bữa sáng hôm nay là sandwich." Sau đó, hắn lại nghe thấy một chuỗi "sandwich bay tới" nghiến răng nghiến lợi. Không biết qua bao lâu, tiếng nuốt cũng truyền đến. Kristal rõ ràng coi sandwich như Lockhart để trút giận, nàng cắn từng miếng hết sức mạnh bạo.

Khó khăn lắm mới lấp đầy bụng, Kristal bắt đầu thử triệu hồi những thứ khác. Nàng khó hiểu phát hiện câu thần chú dường như không linh nghiệm. Nàng dùng thần chú triệu hồi với một món đồ trong phòng, món đồ đó lập tức ổn định vững chắc rơi vào tay nàng. "Thì ra là phản chú," Kristal trong lòng đã rõ. Nàng lần lượt xem xét lại những phép thuật mình đã biết, cố gắng tìm ra phương pháp phá chú, nhưng nàng rất nhanh lại ủ rũ—cái đầm lầy của Lockhart giống như một lỗ đen khổng lồ, bất kỳ phép thuật nào nó cũng thu nạp hết.

Còn cách nào nữa không? Nàng muốn triệu hồi sách nàng đã xem cũng không được, Jane và Amber chắc chắn đều bị nhốt trong lồng, nàng nếu có thể biến bất cứ thứ gì trong phòng ngủ thành một con thuyền, Giáo sư McGonagall tuyệt đối sẽ không lãng phí bất kỳ thời gian nào để dạy bù môn Biến hình cho nàng. Cầu xin? Không được, tuyệt đối không được, Gilderoy nhất định sẽ lấy đó làm trò đùa. Sở trường nhất của nàng là Độc dược—nàng lúc này mới phát hiện Độc dược cũng có lúc không có đất dụng võ! Không biết có loại độc dược nào có thể làm đầm lầy đông cứng thành thể rắn không, Kristal nghĩ nghĩ, nàng vẫn nên từ bỏ ý định đó. Cho dù có, nàng sẽ tốn bao nhiêu thời gian? Nàng nằm trên giường, nhìn trần nhà, đột nhiên nảy ra một ý tưởng đáng sợ, "nếu làm nổ một cái lỗ trên tường phòng—" quá dễ dàng, độc dược thao tác sai lầm về cơ bản đều có thể dẫn đến nổ tung. Kristal "vèo" một tiếng bật dậy khỏi giường. Thần chú triệu hồi dùng vô cùng thuận tay, các công cụ, nguyên liệu lần lượt vào vị trí. Nàng chuẩn bị ra tay.

30 phút sau, một tiếng nổ lớn vang lên. Lockhart đang ngồi trong thư phòng giật mình bật ra khỏi ghế. Hắn còn chưa kịp chạy ra xem tình hình, lại một tiếng nổ lớn hơn vang lên. Lần này, Lockhart cảm thấy cả căn phòng đều rung lên.

"Kris?" Lockhart vừa hô lớn, vừa đỡ tường nhanh chóng chạy ra. Hắn chỉ thấy trước mắt một mảng bụi mù, sặc đến hắn ho không ngừng. Hắn mơ hồ nghe thấy tiếng cười khúc khích của Kristal. Tim hắn thắt lại. "Thằng nhóc này!" Hắn vung đũa phép làm sạch bụi bặm, lập tức nhìn thấy phòng ngủ của Kristal một đống hỗn độn, gạch đá bụi bặm có thể thấy khắp nơi. Kẻ gây tội chính quay đầu lại, mặt mũi đầy bụi bặm, nhe răng cười với hắn. Những chiếc răng trắng hắn thấy thế nào cũng lóe lên ánh sáng u ám. Ngay sau đó, hắn thấy Kristal vui vẻ đi về phía một bức tường, biến mất. Giây tiếp theo, nàng vụt ra từ phòng bên cạnh, vung mái tóc dài, hất tro bụi khắp nơi. Lockhart đau đầu chống trán. "Căn biệt thự cao cấp của ta!" Hắn thu lại đầm lầy ở cửa, ba bước làm hai bước đi vào. Kristal ngẩng đầu, vẻ mặt tự hào đi theo hắn.

Trên bức tường trắng tinh có một cái lỗ, lớn đến nỗi ước chừng cả Hagrid cũng có thể đội mũ phù thủy đi qua mà không cần cúi người. Xung quanh cái lỗ có những vết nứt lớn nhỏ, giống như Thiên Thủ Quan Âm. Lockhart dùng đũa phép chạm vào, lại "rầm" một tiếng. Mặt Lockhart trắng bệch. Hắn nhìn khắp nơi, chỉ cảm thấy trái tim mình đang rỉ máu. Trên trần nhà dính những giọt chất lỏng đen ngòm, rèm cửa, tủ quần áo, chăn ga giường, sàn nhà, không một nơi nào may mắn thoát khỏi. Cách chân hắn không xa, trên đống đổ nát, một chiếc vạc đen vẫn còn vui vẻ sôi sục.

"Kristal!" Giờ thì đến lượt Lockhart nghiến răng nghiến lợi.

"Con đây, Gilderoy thân mến." Kristal cười tươi nhìn hắn. Nàng đang thưởng thức chiếc đũa phép của mình, không biết từ đâu triệu hồi một chiếc lọ nhỏ, nắm trong lòng bàn tay.

Trên mặt Lockhart xuất hiện nụ cười thân thiện. Hắn thuần thục dùng thần chú "Rửa sạch đổi mới hoàn toàn" quét hết bụi bặm dính trên người, rồi ôn hòa nói: "Ta đang suy nghĩ có nên đi máy bay đến Ireland không, hay là ta còn nên suy nghĩ tối nay có nên ăn bữa tối không?"

Kristal trừng mắt nhìn hắn. Câu trước là dụ dỗ trắng trợn, câu sau là uy hiếp trắng trợn. Nàng đột nhiên có chút hối hận vì đã bắt Lockhart học thần chú lúc trước. Nàng cảm thấy bây giờ có chút giống tự mình vác đá ghè chân mình.

"Làm tốt nhé, Kris." Lockhart vỗ mạnh vào vai nàng rồi nghênh ngang đi. Kristal ủ rũ nhìn căn phòng của mình, lần này thật sự không thể dùng độc dược để giải quyết.

Cho đến ngày hôm sau, Kristal ngồi trên máy bay, nàng vẫn còn bận tâm về chuyện ngày hôm qua. Nếu không phải Lockhart nhốt nàng trong phòng, nàng làm sao lại bạo lực đến mức nổ tường? Nàng thừa nhận việc mỗi ngày thả độc dược có một phần là nghịch ngợm, nhưng chẳng phải là để làm cho cái "thùng rỗng" đó có nội dung một chút sao, nếu không thì khi nào nàng mới có thể gặp phu nhân Lockhart chứ! Càng nghĩ càng giận, càng nghĩ càng không muốn phản ứng với người bên cạnh. "Không được, nếu còn nghĩ nữa, mình sẽ rút đũa phép ra xử lý trước mặt Muggle mất..." Nàng đột nhiên cảm thấy ù tai khó chịu. Một bàn tay đưa đến một viên kẹo cao su.

Nàng khẽ hừ một tiếng, nhận lấy. Xé giấy gói, bỏ vào miệng nhai, lập tức cảm thấy tai thoải mái hơn nhiều.

"Ta còn tưởng con muốn kiên trì câm lặng với ta đấy." Lockhart đắc ý cười. Răng trắng lấp lánh chói mắt. Kristal làm một cái mặt quỷ, Gilderoy sao lại có thể vô liêm sỉ như vậy. Nhưng mà, khí thế của nàng lập tức biến mất. "Kristal, mày quá không có tiền đồ," nàng tự khinh bỉ mình trong lòng. Rất nhanh, sự chú ý của nàng đã bị chuyển đi. "Đồ ăn Muggle, quần áo Muggle, đồ ăn Muggle," nàng lải nhải một bên. Lockhart tội nghiệp đã bị ánh mắt đồng tình của đám Muggle vây quanh. "Một người đàn ông anh tuấn như vậy, con gái hắn sao lại ngốc nghếch thế, thật đáng thương." Lockhart bất đắc dĩ nhắm mắt lại. Hắn không thấy gì, nhưng dù thế nào hắn cũng không thể không mở miệng. Sự hiếu học của Kristal làm hắn khó lòng chống đỡ.

Khi xuống máy bay, Kristal kéo tay áo hắn, nhất định phải làm rõ vì sao máy bay có thể bay trên trời. Lockhart nhìn bầu trời xanh không một gợn mây của Ireland thở dài, làm sao hắn có thể biết khoa học Muggle chứ.

"À, bởi vì có rất nhiều con chim lớn nâng máy bay." Lockhart nói một cách vô trách nhiệm.

"Sao con không thấy chim lớn nào?" Kristal hỏi cặn kẽ.

Lockhart trợn trắng mắt: "Nếu chúng nó vẫn còn ở dưới máy bay, máy bay sẽ không thể hạ cánh."

"Rất có lý!" Kristal nghiêm túc gật đầu. Lockhart thầm thở phào nhẹ nhõm. Họ vào ở một nhà trọ nhỏ nằm ở phía nam sông Liffey. Nó ẩn mình giữa một đống quán rượu hào nhoáng. Kristal vào trong thì giật mình, vì quầy tiếp tân của nhà trọ cũng giống như một quán bar nhỏ, bên trong đầy đủ các loại phù thủy. Lockhart giải thích rằng, bên ngoài nhà trọ có phép thuật bảo vệ, Muggle không chỉ không thấy nơi này, mà còn sẽ không thắc mắc vì sao sau số 6 lại là số 8.

Người hầu của nhà trọ dường như rất quen với Lockhart, hắn nhiệt tình dẫn hai người lên lầu. Phòng rất sạch sẽ, mở cửa sổ ra là có gió ấm áp thổi vào, có thể nhìn rõ những con thuyền sang trọng trôi trên sông Liffey. Kristal bổ nhào lên giường, chiếc nệm mềm mại làm nàng không muốn đứng dậy. Vẫn là Lockhart xách cổ áo nàng lên.

"Dường như cao hơn rồi." Lockhart lẩm bẩm.

Kristal giãy giụa nhảy xuống, trừng mắt nhìn hắn: "Rõ ràng là cao lên rồi." Lockhart khẽ huýt sáo, kéo nàng đứng bên cạnh mình. "Ừm, còn xa lắm." Kristal trợn mắt giận dữ. Lockhart cười đến híp mắt: "Ăn trưa trước đã, không người khác lại tưởng ta ngược đãi con, mới ít như thế này—" hắn dùng tay khoa chân múa tay so với chiều cao của Kristal, kéo nàng không tình nguyện xuống lầu.

Họ ăn bánh cá hồi chiên ở dưới lầu, chấm với loại sốt cocktail chua cay đặc trưng. Sau đó, họ ra ngoài đi dạo dọc bờ sông Liffey.

Cảnh đẹp thật là đẹp, nhưng Lockhart sắp bị Kristal làm phiền đến chết—vì sao Muggle lại mang bánh mì từ những cái hộp to có đuôi (xe ô tô) đến, vì sao món đồ chơi nhung ở cửa hàng chỉ biết lặp lại một câu "hoan nghênh quý khách", vì sao quả cầu pha lê trên mái nhà lại phát sáng...

Lockhart thật muốn nói cho nàng thật ra hắn cũng không biết, nhưng hắn nhịn lại. Lỡ như Kristal hứng chí bắt hắn học một chút khoa học Muggle, thì thật là quá khủng khiếp. Hắn đành phải mua một đống đồ ăn ngon để nhét đầy miệng Kristal, rồi bịa ra một đống chuyện không đâu để trả lời câu hỏi của nàng. Thật ra trong lòng hắn cũng có chút đắc ý, vì mỗi lần Kristal đều mở to đôi mắt, sùng bái nhìn hắn, gật đầu như gà mổ thóc, ngây thơ đáng yêu như con cún nhỏ trong cửa hàng thú cưng, chỉ cần cho ăn là mắt sẽ lấp lánh.

Đến chín mươi giờ tối, Kristal không đi nổi nữa, Lockhart đành phải dẫn nàng trở lại nhà trọ. Kết quả, hắn vừa gọi một ly bia bơ, một nữ phù thủy say xỉn liền tiến lại gần.

"Tôi biết, anh là Gilderoy Lockhart." Nữ phù thủy ôm lấy cổ hắn, môi gần như chạm vào tai Lockhart, giọng nàng mềm mại ngọt ngào, như được ngấm mật ong đã lâu. Kristal cười thầm hiểu ý. "Ba nói, không được gây phiền phức cho tiên sinh Lockhart, không được quấy rầy chuyện người lớn của tiên sinh Lockhart—tiên sinh Lockhart đã 31 tuổi, tiên sinh Lockhart cần lập gia đình." Cho nên, lúc này, nàng nên biến mất. Kristal cảm thấy tự hào về khả năng lĩnh hội như Merlin của mình. Nàng vừa nhận lấy ly sữa bò từ người hầu, lập tức cho Lockhart một nụ cười đầy ẩn ý, rồi nhanh chóng chạy lên lầu.

Phòng của Kristal và phòng của Gilderoy liền kề. Nàng vừa vào, liền thấy Jane và Amber đang trừng mắt, đại khái là vì Gilderoy đã đóng hết cửa sổ, hai tiểu gia hỏa tội nghiệp không vào được. Kristal cho chúng một ít trái cây khô, hai con cú mèo lập tức tranh giành nhau. Một phong thư lớn đã bị Jane quăng không thèm đoái hoài. Kristal tiến lên, nhặt nó lên. Lập tức cả người nàng như đột nhiên nuốt một tảng băng, khó chịu vô cùng.

Phù hiệu của Hogwarts, thật là thấy một lần ghét một lần.

"A, ta nghĩ Kris con nhất định đã hiểu lầm, kỳ nghỉ hè này ta..."

"Merlin chết tiệt!" Kristal nhanh chóng ngắt lời: "Những vấn đề ngài bảo con suy nghĩ, con đều đã nghĩ kỹ rồi, con vô cùng sẵn lòng hỗ trợ công việc của ngài!" Nàng vươn tay làm một động tác bịt miệng ở nơi phu nhân Macmillan không nhìn thấy, rồi quay đầu lại, "Mẹ, con nghĩ chờ ba về rồi thảo luận thêm, ừm, bây giờ con sẽ dẫn tiên sinh Lockhart đi tham quan trang viên của chúng ta, hắn nhất định sẽ thích rừng phong của chúng ta, thật đẹp—đúng rồi, mẹ, tiên sinh Lockhart thích ăn bít tết chín phần mười và đùi gà tẩm mật ong! Tiên sinh Lockhart, mời đi theo con..." Nàng nắm tay Lockhart nhanh chóng ra khỏi phòng khách, rẽ trái rẽ phải đi vào rừng phong. Nàng nhìn xung quanh một chút, phát hiện Mạt Mạt không ở, lúc này mới bước chậm lại.

"Gilderoy, con thấy chú béo lên rồi." Kristal khoanh tay trước ngực, bất mãn nói.

"Con nghĩ ta sẽ muốn dẫn con nhóc này đi lang thang khắp nơi sao?" Lockhart định dùng tay ấn xuống hai lọn tóc xoăn trên đầu Kristal, bị Kristal khom lưng né tránh.

"Gilderoy!"

"Này, ở đây, ở trong nhà thật tốt mà, cô nhóc." Một mình du lịch mới tự do tự tại.

"Ở trong nhà một chút cũng không tốt, con không thể làm bài tập Độc dược, mẹ con ghét cái vạc. Con sẽ bị trường học đuổi học!" Kristal hét lớn.

"Hogwarts sẽ không đuổi học con chỉ vì con không làm bài tập Độc dược đâu, Kristal." Lockhart khinh thường cười. Hắn sẽ không bị lý do như vậy thuyết phục đâu, không có Kristal, hắn có thể đường đường chính chính ngồi trong quán bar uống một ly.

"Vậy, bí mật của chú..."

"Ngốc! Đừng lúc nào cũng dùng cùng một cách uy hiếp ta." Lockhart nhéo mũi Kristal, "Phải biết chủ nhân của Jane là ta."

Kristal lùi lại vài bước: "Con có thể nói cho..."

"Nói cho họ ta sẽ không dùng thần chú 'Rửa sạch đổi mới hoàn toàn'?" Lockhart chớp mắt, "Không ai tin đâu. Nếu ta tốn một năm trời còn không trị được thần chú này, làm sao ta có thể xứng đáng với Chiếc nón phân loại đã xếp ta vào Ravenclaw năm đó?"

Kristal im lặng, nàng phải nghĩ cách rời đi cùng Lockhart, nếu không bài tập Độc dược của nàng thật sự chỉ có thể "ném đá trên sông." "Được rồi, chú không phải nói muốn dẫn con đi dạo trang viên sao?" Lockhart không muốn cho Kristal thời gian rảnh rỗi. Merlin mới biết nàng sẽ lại nghĩ ra trò gì. Kristal ngẩng đầu vẻ mặt ngây thơ nhìn hắn, nụ cười lớn che giấu tất cả cảm xúc của nàng: "Dạo trang viên? Chú tự mình đi dạo trước đi. Nếu chú lạc đường, thì hãy suy nghĩ xem có muốn dẫn con đi Ireland cùng không."

Lockhart há hốc mồm. Kristal giống một con cáo nhỏ lanh lợi, chui vào sâu trong rừng cây rậm rạp. Lockhart bất lực lắc đầu. Ngay cả khi hắn đồng ý, vợ chồng Macmillan có đồng ý không? "Cô nhóc ngây thơ." Hắn ngẩng đầu, đánh giá cảnh sắc xung quanh. Lá phong tháng bảy vẫn còn xanh biếc, nhưng hình dáng rất đẹp, lay động như váy của vũ nữ. Hắn tâm trạng vui vẻ đi dạo dọc theo con đường mòn. Hắn không hề nóng vội. Kristal không thể nào bỏ hắn lại ở đây, ít nhất phu nhân Macmillan sẽ không cho phép. Quả nhiên, gần trưa, Ernie xuất hiện, dẫn hắn thẳng đến nhà ăn. Kristal đang giúp phu nhân Macmillan dọn bàn ăn, vừa thấy hắn vào cửa lại cho hắn một nụ cười ngọt ngào. "Điều này không bình thường," Lockhart cũng đáp lại bằng một nụ cười giả tạo. Hắn cố gắng đoán hành động tiếp theo của Kristal, nhưng hắn chẳng nhìn ra được gì.

Mười hai giờ trưa, cây dương cầm cũ của trang viên Macmillan lập tức đổi sang một khúc nhạc khác. Lockhart lần đầu tiên gặp ông Macmillan, hai người lịch sự bắt tay. Ông Macmillan lại một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn vì hắn đã cứu Kristal, và hoan nghênh hắn thường xuyên đến chơi.

Nhưng những lời tiếp theo làm Lockhart có chút không thể tiếp nhận—

"Tôi vẫn luôn nghe nói, tiên sinh Lockhart ngài là một Bạch phù thủy lừng danh." Ông Macmillan giơ ly rượu lên, ra hiệu với hắn.

"Quá khen." Lockhart có chút chột dạ. Hắn biết rõ người đàn ông trước mặt không phải là một kẻ "chỉ thêu trên gấm" như hắn.

"Kristal cả ngày ở trong nhà ăn không ngồi rồi, thật sự làm một người làm cha như tôi lo lắng." Ông Macmillan nói đầy ẩn ý. Lockhart mơ hồ cảm thấy có điều không hay, đặc biệt là khi nhìn thấy hai đứa nhóc Kristal và Ernie đều ngoan ngoãn ăn cơm, hắn thật sự cảm thấy không ổn.

"Tôi nghe nói tiên sinh Lockhart ngài muốn đến Ireland, thay vì để Kristal ở nhà làm sâu gạo, chi bằng để con bé đi ra ngoài phơi nắng cùng ngài." Ông Macmillan thành khẩn nói.

"A, ba, ba không biết sao? Tiên sinh Lockhart trước đó đã viết thư cho Kris, hôm nay đến đây là vì chuyện này đó." Ernie chen vào.

"Thế à!" Vẻ mặt ông Macmillan lộ ra nụ cười vui mừng. Hắn xoa đầu nhỏ của Kristal, "Cuối cùng cũng có thể ném con nhóc nghịch ngợm này đi." Hắn quay đầu lại, nói với Lockhart, "Phiền ngài chăm sóc con bé."

Lockhart cười đến cứng đờ. Hắn liếc nhìn Kristal, quả nhiên phát hiện nàng đang cười trộm. Hắn há mồm nói: "Lần này đi Ireland e là không được nhẹ nhàng cho lắm." Hắn chờ vợ chồng Macmillan do dự, không ngờ phu nhân Macmillan vẻ mặt tin tưởng nhìn về phía hắn: "Chúng tôi rất yên tâm, có tiên sinh Lockhart ở đó, Kristal nhất định sẽ rất an toàn."

Ông Macmillan nghiêm túc nhìn về phía con gái mình: "Kris, không được gây phiền phức cho tiên sinh Lockhart."

Kristal ngoan ngoãn gật đầu: "Ba yên tâm, con nhất định sẽ đi theo Gilderoy học tập thật tốt."

"Kris, sao lại có thể gọi thẳng tên tiên sinh Lockhart!" Nhưng Lockhart nhìn ra được, ông Macmillan không hề có ý trách mắng Kristal. Hắn có một cảm giác vô cùng tinh tế rằng mình đã rơi vào bẫy của đối phương.

Hắn hoàn toàn không ngờ, hắn sẽ dẫn Kristal đi khỏi trang viên Macmillan. Khi họ trở lại nhà hắn, Kristal không chút khách sáo tìm một phòng, thu dọn đồ đạc của mình. Jane không biết từ lúc nào đã bay về, vỗ cánh vây quanh nàng. Hắn thậm chí nghe thấy chiếc gương nhà mình phát ra tiếng thét kinh ngạc.

Lockhart có cảm giác nếu nhà mình cũng có gia tinh, hắn nhất định sẽ bị gia tinh ghẻ lạnh ra một bên. Jane thậm chí không ăn đồ ăn cú mèo hắn đưa, nó nhất định phải đến mổ trái cây khô trong lòng bàn tay Kristal.

Bữa tối, Kristal hưng phấn hỏi liệu có thể đi máy bay Muggle đến Ireland không. Lockhart thật muốn nói "chúng ta có thể không đi không." Rượu ngon, mỹ nhân, kỳ nghỉ tự do của hắn tất cả sắp biến mất. Bởi vì Kristal nhất định sẽ đốc thúc hắn học phép thuật thật tốt—sau bữa tối, nàng nhất định đòi hắn dùng ra một thần chú "Rửa sạch đổi mới hoàn toàn."

Kristal, cô nhóc này, luôn có cách ép hắn. Nếu Snape mà biết nàng chế tạo độc dược là để bắt hắn học hành chăm chỉ, chắc mặt ông ta đen hơn cả đáy vạc. Hắn vẫn luôn nhớ cái người ở trường luôn có vẻ mặt âm u đó. Thật ra học thần chú cũng chẳng có gì xấu, ít nhất cuốn sách mới "Tôi Sẽ Làm Phép Thuật" coi như hàng thật giá thật, nhưng bị ép thì lại là chuyện khác. Nghĩ đến mỗi ngày đều phải đối xử với đồ vật của mình thật cẩn thận, chỉ cần hơi sơ ý một chút là sẽ chạm phải độc dược đặc chế của cô nhóc, rồi đủ thứ triệu chứng kỳ quái bắt đầu xuất hiện, thật là tồi tệ không thể tả. Kristal còn bảo, đó là "một bất ngờ mỗi ngày."

May mà hắn đã đặt làm một đôi găng tay đặc biệt, độc dược bình thường không thể dễ dàng thấm qua, nhưng hắn đã đánh giá thấp khả năng sáng tạo của Kristal. Khi hắn đẩy cửa ra, phát hiện Jane lại đeo một cái khẩu trang to đùng, để lộ hai con mắt tròn quá đỗi buồn cười. Amber đứng trên cành cây ngoài cửa sổ, hắn không thể chắc chắn biểu cảm của nó có phải là muốn thể hiện sự khinh bỉ hay không. Ngay sau đó, da hắn bắt đầu đỏ lên, nổi mấy cái mụn nước. Kristal nhảy ra, vỗ tay tán thưởng, khẩu trang che miệng nàng, nhưng ý cười trong mắt nàng quá đậm, Lockhart lập tức hiểu ra, không khí có vấn đề. Đêm đó, Lockhart xem xong một quyển sách thần chú, còn Kristal thì hoàn thành bài tập ma thuật của nàng.

Lockhart mất một giờ để làm sạch không khí, Kristal mất một phút để làm xẹp những mụn nước trên người hắn. Mặc dù nhìn nụ cười phấn khích của cô nhóc, hắn cũng lười so đo với nàng, nhưng cứ bị động như vậy thật sự không phải phong cách của hắn. Ngày hôm sau là cuối tuần, hắn phải bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến đi Ireland, không thể để Kristal đến quấy rầy nữa. Sáng sớm, hắn đã tạo ra một vũng đầm lầy nhỏ trước cửa phòng Kristal, phong bế cửa sổ, và dùng thần chú phản triệu hồi cho tất cả đồ vật trong nhà mà Kristal có thể lợi dụng. Như vậy, hắn có thể yên tâm ở trong thư phòng, nghe nhạc và suy nghĩ kế hoạch của mình.

Quả nhiên, Kristal vừa mở cửa, liền kêu lên một tiếng: "Gilderoy!" Lockhart đương nhiên sẽ không để ý đến nàng. "Cô nhóc, cuối cùng cũng đến lượt con vật lộn rồi phải không?" Hắn không muốn dùng thần chú yên lặng, nghe tiếng Kristal tức điên lên thật ra cũng là một loại hưởng thụ.

"Amber—Jane—"

Lockhart bất lực lắc đầu, hai con cú mèo trợn mắt tròn xoe vỗ cánh trong lồng. Rất nhanh, hắn nghe thấy Kristal lật sách rầm rầm, thử thần chú hết lần này đến lần khác. Đáng tiếc cái đầm lầy đó hắn đã tốn rất nhiều công sức mới làm xong, nếu dễ dàng giải quyết như vậy, thật sự xin lỗi một năm công sức này.

"Lockhart, con đói bụng..." Kristal bắt đầu kêu than thảm thiết.

"Trên bàn có bữa sáng."

"Con không ra được."

"Con có thể nghĩ cách làm nó bay vào mà! Thần chú triệu hồi không tệ đâu." Dù sao cũng không thể để cô nhóc bị đói, cho nàng một gợi ý cũng không có gì. Hình như năm 4 mới học được, không biết nàng sẽ mất bao lâu. Lockhart vui vẻ thêm một dòng vào tấm da dê—rượu Baileys. Rất nhanh, hắn nghe thấy Kristal bắt đầu đọc thần chú triệu hồi.

"Bữa sáng bay tới! Bữa sáng bay tới..."

Lockhart lắc đầu, cười nói: "Con phải cụ thể hơn, cô nhóc, bữa sáng hôm nay là sandwich." Sau đó, hắn lại nghe thấy một chuỗi "sandwich bay tới" nghiến răng nghiến lợi. Không biết qua bao lâu, tiếng nuốt cũng truyền đến. Kristal rõ ràng coi sandwich như Lockhart để trút giận, nàng cắn từng miếng hết sức mạnh bạo.

Khó khăn lắm mới lấp đầy bụng, Kristal bắt đầu thử triệu hồi những thứ khác. Nàng khó hiểu phát hiện câu thần chú dường như không linh nghiệm. Nàng dùng thần chú triệu hồi với một món đồ trong phòng, món đồ đó lập tức ổn định vững chắc rơi vào tay nàng. "Thì ra là phản chú," Kristal trong lòng đã rõ. Nàng lần lượt xem xét lại những phép thuật mình đã biết, cố gắng tìm ra phương pháp phá chú, nhưng nàng rất nhanh lại ủ rũ—cái đầm lầy của Lockhart giống như một lỗ đen khổng lồ, bất kỳ phép thuật nào nó cũng thu nạp hết.

Còn cách nào nữa không? Nàng muốn triệu hồi sách nàng đã xem cũng không được, Jane và Amber chắc chắn đều bị nhốt trong lồng, nàng nếu có thể biến bất cứ thứ gì trong phòng ngủ thành một con thuyền, Giáo sư McGonagall tuyệt đối sẽ không lãng phí bất kỳ thời gian nào để dạy bù môn Biến hình cho nàng. Cầu xin? Không được, tuyệt đối không được, Gilderoy nhất định sẽ lấy đó làm trò đùa. Sở trường nhất của nàng là Độc dược—nàng lúc này mới phát hiện Độc dược cũng có lúc không có đất dụng võ! Không biết có loại độc dược nào có thể làm đầm lầy đông cứng thành thể rắn không, Kristal nghĩ nghĩ, nàng vẫn nên từ bỏ ý định đó. Cho dù có, nàng sẽ tốn bao nhiêu thời gian? Nàng nằm trên giường, nhìn trần nhà, đột nhiên nảy ra một ý tưởng đáng sợ, "nếu làm nổ một cái lỗ trên tường phòng—" quá dễ dàng, độc dược thao tác sai lầm về cơ bản đều có thể dẫn đến nổ tung. Kristal "vèo" một tiếng bật dậy khỏi giường. Thần chú triệu hồi dùng vô cùng thuận tay, các công cụ, nguyên liệu lần lượt vào vị trí. Nàng chuẩn bị ra tay.

30 phút sau, một tiếng nổ lớn vang lên. Lockhart đang ngồi trong thư phòng giật mình bật ra khỏi ghế. Hắn còn chưa kịp chạy ra xem tình hình, lại một tiếng nổ lớn hơn vang lên. Lần này, Lockhart cảm thấy cả căn phòng đều rung lên.

"Kris?" Lockhart vừa hô lớn, vừa đỡ tường nhanh chóng chạy ra. Hắn chỉ thấy trước mắt một mảng bụi mù, sặc đến hắn ho không ngừng. Hắn mơ hồ nghe thấy tiếng cười khúc khích của Kristal. Tim hắn thắt lại. "Thằng nhóc này!" Hắn vung đũa phép làm sạch bụi bặm, lập tức nhìn thấy phòng ngủ của Kristal một đống hỗn độn, gạch đá bụi bặm có thể thấy khắp nơi. Kẻ gây tội chính quay đầu lại, mặt mũi đầy bụi bặm, nhe răng cười với hắn. Những chiếc răng trắng hắn thấy thế nào cũng lóe lên ánh sáng u ám. Ngay sau đó, hắn thấy Kristal vui vẻ đi về phía một bức tường, biến mất. Giây tiếp theo, nàng vụt ra từ phòng bên cạnh, vung mái tóc dài, hất tro bụi khắp nơi. Lockhart đau đầu chống trán. "Căn biệt thự cao cấp của ta!" Hắn thu lại đầm lầy ở cửa, ba bước làm hai bước đi vào. Kristal ngẩng đầu, vẻ mặt tự hào đi theo hắn.

Trên bức tường trắng tinh có một cái lỗ, lớn đến nỗi ước chừng cả Hagrid cũng có thể đội mũ phù thủy đi qua mà không cần cúi người. Xung quanh cái lỗ có những vết nứt lớn nhỏ, giống như Thiên Thủ Quan Âm. Lockhart dùng đũa phép chạm vào, lại "rầm" một tiếng. Mặt Lockhart trắng bệch. Hắn nhìn khắp nơi, chỉ cảm thấy trái tim mình đang rỉ máu. Trên trần nhà dính những giọt chất lỏng đen ngòm, rèm cửa, tủ quần áo, chăn ga giường, sàn nhà, không một nơi nào may mắn thoát khỏi. Cách chân hắn không xa, trên đống đổ nát, một chiếc vạc đen vẫn còn vui vẻ sôi sục.

"Kristal!" Giờ thì đến lượt Lockhart nghiến răng nghiến lợi.

"Con đây, Gilderoy thân mến." Kristal cười tươi nhìn hắn. Nàng đang thưởng thức chiếc đũa phép của mình, không biết từ đâu triệu hồi một chiếc lọ nhỏ, nắm trong lòng bàn tay.

Lockhart trên mặt xuất hiện nụ cười thân thiện. Hắn thuần thục dùng thần chú "Rửa sạch đổi mới hoàn toàn" quét hết bụi bặm dính trên người, rồi ôn hòa nói: "Ta đang suy nghĩ có nên đi máy bay đến Ireland không, hay là ta còn nên suy nghĩ tối nay có nên ăn bữa tối không?"

Kristal trừng mắt nhìn hắn. Câu trước là dụ dỗ trắng trợn, câu sau là uy hiếp trắng trợn. Nàng đột nhiên có chút hối hận vì đã bắt Lockhart học thần chú lúc trước. Nàng cảm thấy bây giờ có chút giống tự mình vác đá ghè chân mình.

"Làm tốt nhé, Kris." Lockhart vỗ mạnh vào vai nàng rồi nghênh ngang đi. Kristal ủ rũ nhìn căn phòng của mình, lần này thật sự không thể dùng độc dược để giải quyết.

Cho đến ngày hôm sau, Kristal ngồi trên máy bay, nàng vẫn còn bận tâm về chuyện ngày hôm qua. Nếu không phải Lockhart nhốt nàng trong phòng, nàng làm sao lại bạo lực đến mức nổ tường? Nàng thừa nhận việc mỗi ngày thả độc dược có một phần là nghịch ngợm, nhưng chẳng phải là để làm cho cái "thùng rỗng" đó có nội dung một chút sao, nếu không thì khi nào nàng mới có thể gặp phu nhân Lockhart chứ! Càng nghĩ càng giận, càng nghĩ càng không muốn phản ứng với người bên cạnh. "Không được, nếu còn nghĩ nữa, mình sẽ rút đũa phép ra xử lý trước mặt Muggle mất..." Nàng đột nhiên cảm thấy ù tai khó chịu. Một bàn tay đưa đến một viên kẹo cao su.

Nàng khẽ hừ một tiếng, nhận lấy. Xé giấy gói, bỏ vào miệng nhai, lập tức cảm thấy tai thoải mái hơn nhiều.

"Ta còn tưởng rằng con muốn kiên trì câm lặng với ta đấy." Lockhart đắc ý cười. Răng trắng lấp lánh chói mắt. Kristal làm một cái mặt quỷ, Gilderoy sao lại có thể vô liêm sỉ như vậy. Nhưng mà, khí thế của nàng lập tức biến mất. "Kristal, mày quá không có tiền đồ," nàng tự khinh bỉ mình trong lòng. Rất nhanh, sự chú ý của nàng đã bị chuyển đi. "Đồ ăn Muggle, quần áo Muggle, đồ ăn Muggle," nàng lải nhải một bên. Lockhart tội nghiệp đã bị ánh mắt đồng tình của đám Muggle vây quanh. "Một người đàn ông anh tuấn như vậy, con gái hắn sao lại ngốc nghếch thế, thật đáng thương." Lockhart bất đắc dĩ nhắm mắt lại. Hắn không thấy gì, nhưng dù thế nào hắn cũng không thể không mở miệng. Sự hiếu học của Kristal làm hắn khó lòng chống đỡ.

Khi xuống máy bay, Kristal kéo tay áo hắn, nhất định phải làm rõ vì sao máy bay có thể bay trên trời. Lockhart nhìn bầu trời xanh không một gợn mây của Ireland thở dài, làm sao hắn có thể biết khoa học Muggle chứ.

"Ừm, bởi vì có rất nhiều con chim lớn nâng máy bay." Lockhart nói một cách vô trách nhiệm.

"Sao con không thấy chim lớn nào?" Kristal hỏi cặn kẽ.

Lockhart trợn trắng mắt: "Nếu chúng nó vẫn còn ở dưới máy bay, máy bay sẽ không thể hạ cánh."

"Rất có lý!" Kristal nghiêm túc gật đầu. Lockhart thầm thở phào nhẹ nhõm. Họ vào ở một nhà trọ nhỏ nằm ở phía nam sông Liffey. Nó ẩn mình giữa một đống quán rượu hào nhoáng. Kristal vào trong thì giật mình, vì quầy tiếp tân của nhà trọ cũng giống như một quán bar nhỏ, bên trong đầy đủ các loại phù thủy. Lockhart giải thích rằng, bên ngoài nhà trọ có phép thuật bảo vệ, Muggle không chỉ không thấy nơi này, mà còn sẽ không thắc mắc vì sao sau số 6 lại là số 8.

Người hầu của nhà trọ dường như rất quen với Lockhart, hắn nhiệt tình dẫn hai người lên lầu. Phòng rất sạch sẽ, mở cửa sổ ra là có gió ấm áp thổi vào, có thể nhìn rõ những con thuyền sang trọng trôi trên sông Liffey. Kristal bổ nhào lên giường, chiếc nệm mềm mại làm nàng không muốn đứng dậy. Vẫn là Lockhart xách cổ áo nàng lên.

"Giống như cao lên một chút." Lockhart lẩm bẩm.

Kristal giãy giụa nhảy xuống, trừng mắt nhìn hắn: "Rõ ràng là cao lên mà." Lockhart khẽ huýt sáo, kéo nàng đứng bên cạnh mình. "Ừm, còn xa lắm." Kristal trợn mắt giận dữ. Lockhart cười đến híp mắt: "Ăn trưa trước đã, không người khác lại tưởng ta ngược đãi con, mới ít như thế này—" hắn dùng tay khoa chân múa tay so với chiều cao của Kristal, kéo nàng không tình nguyện xuống lầu.

Họ ăn bánh cá hồi chiên ở dưới lầu, chấm với loại sốt cocktail chua cay đặc trưng. Sau đó, họ ra ngoài đi dạo dọc bờ sông Liffey.

Cảnh đẹp thật là đẹp, nhưng Lockhart sắp bị Kristal làm phiền đến chết—vì sao Muggle lại mang bánh mì từ những cái hộp to có đuôi (xe ô tô) đến, vì sao món đồ chơi nhung ở cửa hàng chỉ biết lặp lại một câu "hoan nghênh quý khách", vì sao quả cầu pha lê trên mái nhà lại phát sáng...

Lockhart thật muốn nói cho nàng thật ra hắn cũng không biết, nhưng hắn nhịn lại. Lỡ như Kristal hứng chí bắt hắn học một chút khoa học Muggle, thì thật là quá khủng khiếp. Hắn đành phải mua một đống đồ ăn ngon để nhét đầy miệng Kristal, rồi bịa ra một đống chuyện không đâu để trả lời câu hỏi của nàng. Thật ra trong lòng hắn cũng có chút đắc ý, vì mỗi lần Kristal đều mở to đôi mắt, sùng bái nhìn hắn, gật đầu như gà mổ thóc, ngây thơ đáng yêu như con cún nhỏ trong cửa hàng thú cưng, chỉ cần cho ăn là mắt sẽ lấp lánh.

Đến tám chín giờ tối, Kristal không đi nổi nữa, Lockhart đành phải dẫn nàng trở lại nhà trọ. Kết quả, hắn vừa gọi một ly bia bơ, một nữ phù thủy say xỉn liền tiến lại gần.

"Tôi biết, anh là Gilderoy Lockhart." Nữ phù thủy ôm lấy cổ hắn, môi gần như chạm vào tai Lockhart, giọng nàng mềm mại ngọt ngào, như được ngấm mật ong đã lâu. Kristal cười thầm hiểu ý. "Ba nói, không được gây phiền phức cho tiên sinh Lockhart, không được quấy rầy chuyện người lớn của tiên sinh Lockhart—tiên sinh Lockhart đã 31 tuổi, tiên sinh Lockhart cần lập gia đình." Cho nên, lúc này, nàng nên biến mất. Kristal cảm thấy tự hào về khả năng lĩnh hội như Merlin của mình. Nàng vừa nhận lấy ly sữa bò từ người hầu, lập tức cho Lockhart một nụ cười đầy ẩn ý, rồi nhanh chóng chạy lên lầu.

Phòng của Kristal và phòng của Gilderoy liền kề. Nàng vừa vào, liền thấy Jane và Amber đang trừng mắt, đại khái là vì Gilderoy đã đóng hết cửa sổ, hai tiểu gia hỏa tội nghiệp không vào được. Kristal cho chúng một ít trái cây khô, hai con cú mèo lập tức tranh giành nhau. Một phong thư lớn đã bị Jane quăng không thèm đoái hoài. Kristal tiến lên, nhặt nó lên. Lập tức cả người nàng như đột nhiên nuốt một tảng băng, khó chịu vô cùng.

Phù hiệu của Hogwarts, thật là thấy một lần ghét một lần.

Kristal cầm lá thư kia có chút do dự, tin trên viết người nhận là Gilderoy. Nàng nên bóc nó ra vứt đi, hay là cứ để nó trong phòng? Nàng không muốn đến gần cửa phòng Lockhart, thấy một vài chuyện kỳ quái. Kristal nghĩ nghĩ, đặt lá thư đó dưới một cái bình hoa. Nhưng chưa đầy nửa phút, nàng run lên một trận nổi da gà, lại lấy nó ra. "Hay là nhét thẳng vào trong bình hoa?" Nàng nhìn chằm chằm chiếc bình hoa cổ nhỏ, trải qua đấu tranh tư tưởng gian khổ, mở lá thư ra. Nàng lấy thư ra, rồi đốt phong bì bằng ngọn nến trong phòng.

Jane và Amber đã giành sạch trái cây khô, đang chen chúc trên giá gỗ, nhìn nàng. Kristal trừng mắt nhìn chúng một cái: "Nhìn cái gì mà nhìn?" Hai con cú mèo lập tức chuyển đôi mắt tròn xoe của chúng đi nơi khác. Kristal quay lại ngồi trên giường, mới phát hiện cũng có thư của nàng, từ Hermione. Nàng mở ra xem—

"Kristal thân mến, nếu em cảm thấy không ổn, chị lúc nào cũng có thể mời em đến nhà chị chơi, nhưng chị e rằng ở đây em sẽ hoàn toàn không thể sử dụng phép thuật. Chị tin rằng phu nhân Macmillan nhất định có suy tính riêng của bà ấy, xin đừng phiền não vì điều này. Chị có thể nghĩ ra cách giúp em rời khỏi trang viên Macmillan. Tái bút, chị vẫn chưa nhận được hồi âm nào từ Harry, còn em thì sao? – Nhớ em, Hermione."

Kristal bò xuống giường, nhảy ra cây bút lông bắt đầu hồi âm. Nếu nói cho Hermione nàng và Lockhart đang ở Ireland, Hermione nhất định sẽ ghen tị đến phát điên. Kristal nghĩ nghĩ, vẫn không nên nhắc đến cái tên "thùng rỗng" đó. Ngoài ra, nàng cũng không nhận được bất kỳ thư tín nào của Harry.

"Chẳng lẽ dượng Harry đầu óc không tốt đó lại ngược đãi Harry?" Kristal dừng bút, bất giác nghĩ đến. Nàng đưa thư cho Amber, con cú mèo cọ cọ vào lòng bàn tay nàng rồi bay ra cửa sổ, còn lại Jane đứng cảnh giác ở một góc.

"Lại đây!" Kristal vẫy tay. Jane không tình nguyện bay qua. Kristal nhẹ nhàng vuốt những sợi lông trên đầu nó: "Bây giờ ta buồn ngủ, Jane con phải ngoan ngoãn đứng ở đầu giường, nếu thấy rắn, thì bắt nó ra ngoài!" Jane dưới tay nàng bất mãn kêu hai tiếng, rồi bay đến đầu giường.

Có lẽ vì ban ngày quá mệt mỏi, Kristal có một đêm không mộng, ngủ đến khi bầu trời lộ ra một vệt trắng như bụng cá. Nàng dụi mắt bò dậy, ngáp một cái, thấy tờ giấy da được gấp gọn gàng. Nàng lơ mơ mở ra xem—Tiên sinh Lockhart, nàng vẫn chưa nhận thức được phong thư này không thuộc về nàng. Nương theo ánh sáng ngoài cửa sổ, Kristal như nói mớ đọc lên: "Hiệu trưởng Hogwarts Albus Dumbledore đã thông qua đơn xin của ngài, đặc biệt mời ngài làm Giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

"Cái gì thế?" Kristal nheo mắt suy nghĩ, thật sự không thể sắp xếp rõ ràng bộ não nửa tỉnh của mình. Nàng vứt tấm da dê đi, vào phòng tắm rửa mặt. Nước lạnh lập tức làm nàng rùng mình. Nàng bỗng nhiên nghĩ thông trên tấm da dê viết gì, lập tức chạy ra nhặt tấm da dê lên, lật qua lật lại xem rất nhiều lần.

"Bình tĩnh, chắc chắn có hiểu lầm gì đó." Nàng cất tấm da dê cẩn thận, thuần thục rửa mặt xong, thay quần áo, đi sang phòng bên cạnh, gõ nhẹ ba cái.

"Gilderoy, con là Kristal." Một lát sau cửa "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, Lockhart mắt ngái ngủ lơ mơ, chân trần đứng trên thảm.

"Chào buổi sáng, cô nhóc, có chuyện gì à?" Hắn ngáp một cái đi vào phòng tắm, một chiếc khăn lông nhảy lên, lau mặt cho hắn.

Kristal đứng ở cửa phòng tắm, cẩn thận hỏi: "Chú nộp đơn xin làm Giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của Hogwarts sao?"

"À, có chuyện đó. Được làm việc ở Hogwarts là ước mơ của rất nhiều người, nếu xin thành công, ta nghĩ nó có thể mang lại cho ta rất nhiều lợi ích." Lockhart quay đầu lại, thản nhiên nói. Một con dao cạo đang tự cạo râu cho hắn, trông đặc biệt buồn cười, nhưng Kristal không cười nổi. Trên mặt nàng lộ ra biểu cảm như không cẩn thận nuốt kẹo cao su. "Gilderoy, chú định dạy chúng con cái gì?"

"Ừm, để ta nghĩ xem—Nguyên lý, lịch sử và sự kế thừa của Nghệ thuật Hắc ám, sự phát triển và tương lai, Bogart, Bùa Grindylow, Dementor, đương nhiên ta cũng sẽ giảng cho học sinh năm trên về Người tuyết, Vị Nữ Oán Hồn, Ma cà rồng các loại..."

"Dạy chúng con dùng thần chú "Xương Thịt Tương Liên" để đánh bại một Vị Nữ Oán Hồn?" Kristal nhìn chằm chằm hắn. Lockhart ngẩn người, đi qua vỗ vỗ đầu nàng, "Sáng sớm ai chọc giận con? Thực tế thì, trong lớp sẽ không có một Vị Nữ Oán Hồn nào cần ta xử lý nó đâu."

Kristal nhét tấm da dê vào tay hắn đang ướt, nói từng chữ một: "Con thật sự không hiểu, vì sao Giáo sư Dumbledore lại cho chú qua, con không muốn một Giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám chỉ biết nói khoác."

Lockhart cũng không tức giận, mở tấm da dê ra lướt qua, rồi vui vẻ nói: "Đúng vậy, Giáo sư Lockhart nói khoác đã làm thiên tài tiểu thư Macmillan phải phá tường." Mặt Kristal bất tự nhiên nóng lên. Nàng thấy Lockhart ngồi xuống, cũng di một cái ghế đến ngồi cạnh hắn, nói với giọng hậm hực: "Dù sao đi nữa, nếu chú còn tệ hơn cả cái củ tỏi kia, con nhất định sẽ không tha thứ cho chú."

Lockhart "phụt" một tiếng bật cười: "Ta sao có thể tệ hơn hắn, chỉ cần ta đi bảo vệ con chứ không phải đi làm hại con đã tốt hơn hắn một ngàn lần rồi."

"Chú đi bảo vệ con?" Kristal vẻ mặt ghét bỏ nhìn hắn.

"Được thôi, vậy ta sẽ đặc biệt thêm vào chương trình học năm 2 về rắn, con thấy thế nào?" Lockhart cúi đầu. Mái tóc vàng óng đã được chải gọn của hắn làm Kristal vô cùng phiền lòng: "Chú khốn nạn!" Nàng nhảy dựng lên khỏi ghế, chạy ra khỏi phòng.

Chưa đến nửa khắc, nàng lại quay lại. "Gilderoy, con thấy chúng ta nên đi mạo hiểm." Lockhart khó hiểu nhìn nàng. Mười lăm phút sau, hắn cuối cùng cũng hiểu ý Kristal—để hắn không làm bậy, Kristal quyết định không đi du lịch mà là đi mạo hiểm dọc theo sông Hương Nông. Khu vực trung du này có thảm thực vật rậm rạp, có thảo nguyên, rừng rậm, lại có đồng hoang, núi non, có đủ loại sinh vật kỳ diệu qua lại, càng không thiếu Redcap, Grindylow...

Lockhart liền biết không thể dẫn Kristal ra ngoài. Chỉ cần có nàng, chuyến du lịch tốt đẹp đến đâu cũng sẽ đại suy giảm. Vốn dĩ hắn có thể nhẹ nhàng nằm bên bờ sông phơi nắng, nhưng bây giờ hắn không đồng ý một khắc, Kristal liền thuyết phục không ngừng. Hơn nữa mười vạn câu hỏi "vì sao" của cô nhóc, Lockhart cảm thấy mình thật đáng thương. Hắn đến để du lịch, để tìm cảm hứng, để hoàn thành cuốn "Tôi Sẽ Làm Phép Thuật" mà!

"Đánh không lại thì sao?"

"Không cần lo lắng, chú còn nhớ độc dược nổ tường lần trước không? Con có thể nấu thêm một chút, đựng vào chai, đun nóng lên sẽ nổ. Đánh không lại con sẽ ném nó đi."

"Bị thương thì sao?"

"Là học trò đắc ý nhất của Giáo sư Snape, chỉ cần chú không chết ngay lập tức, con có thể giúp chú chống đỡ đến bệnh thất." Kristal thề thốt. Lockhart trợn trắng mắt.

"Sẽ có rất nhiều rắn."

Cái này Kristal im lặng. Lockhart thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu nhấm nháp ly rượu ngọt địa phương...

"Nhưng con rõ ràng nhớ Ireland không có rắn, lẽ nào con nhớ nhầm? Nhưng không sao, con có hương đuổi rắn!"

Lockhart suýt bị sặc rượu ngon đến không thở nổi. Kristal liếc hắn một cái, tiếp tục nói: "Hơn nữa không phải còn có chú sao? Biết đâu con có thể nhân cơ hội này xem thêm vài trăm con rắn, quen rồi sẽ ổn thôi." Lockhart nhìn chằm chằm ly rượu ngon trong tay lập tức không còn hứng thú. Kristal có bao nhiêu chấp niệm thế chứ.

"Hơn nữa, con cũng muốn trở nên mạnh hơn." Kristal lại đột ngột nói một câu không đầu không cuối. Lockhart nhìn về phía nàng, phát hiện biểu cảm của nàng lại vô cùng nghiêm túc.

"Nửa tháng nữa." Dù sao cũng phải để hắn thưởng thức một chút phong cảnh Ireland, hưởng thụ một chút rượu ngon Ireland chứ.

"Bảy ngày—nếu đến tháng 8 mới bắt đầu, có thể làm sẽ quá ít. Chú dám nói chú không định sau khi khai giảng lại xuất bản sách mới, xin nghỉ đi họp ký tên sao?" Kristal khinh bỉ nhìn hắn. Lockhart vô ngữ nhìn sang nơi khác, Kristal thông minh nhất lại không đáng yêu!

"Nếu ta không đi thì sao?"

Kristal ngẩn ra, buột miệng nói: "Con cũng không có cách nào." Nàng hối hận nhìn Lockhart, phát hiện hắn cười đến vô cùng xán lạn, như thể trước mặt hắn không phải nàng, mà là phóng viên của "Tạp chí Phù thủy".

"Mười ngày." Lockhart đột nhiên nói. Hắn vỗ vỗ đầu Kristal, cười hì hì nói: "Chúng ta cũng không thể không chuẩn bị gì, chạy đến đó làm mồi nhử chứ?"

Kristal ban đầu cho rằng Lockhart nói chơi, không ngờ buổi tối khi họ trở về nhà trọ, Jane mang theo một đống sách đứng ở cửa sổ đợi họ. Lockhart đưa phần lớn cho nàng, lý do là dù Lockhart là "thùng rỗng" không đáng tin, nhưng khi hắn sáng tác những cuốn tiểu thuyết ưu tú, nghiêm túc, hắn cũng từng tốn công tìm đọc các loại tài liệu. "Trong vòng mười ngày phải xem xong nhé." Lockhart cầm hai ba quyển sách của hắn nói một cách thoải mái. Jane đậu trên vai hắn không thèm nhìn Kristal nữa. Kristal đoán chắc là vì nó không muốn canh gác cho nàng, nhưng hiện tại điều làm nàng phiền lòng hơn là ngoài đống sách này, nàng còn có bài tập Độc dược phải làm. Ban ngày chơi đến kiệt sức, buổi tối còn phải bị vắt kiệt thành "Kris-ti", đây có thật là nàng đang nghỉ hè không?

Kristal nhìn ánh trăng sáng rọi ngoài cửa sổ, im lặng không nói. Nàng lại thắp một ngọn nến, mở trang đầu tiên. Dù đã gần một tháng trôi qua, nàng vẫn nhớ rõ cảnh tượng lúc đó, nàng bị củ tỏi điều khiển, suýt chút nữa hại chết Harry.

"Không đủ mạnh mẽ, bản thân không chỉ không thể bảo vệ người khác, mà còn có khả năng gây ra liên lụy." Nàng đã sớm cảm thấy như vậy.

Mười ngày sau, Lockhart và Kristal đã thu dọn đồ đạc, bắt đầu chuyến đi từ thượng nguồn sông Hương Nông. Ireland xứng danh "hòn ngọc lục bảo", hai bên đường cây cối xanh tươi. Chỉ đi bộ một buổi sáng, họ đã bị vài đàn côn trùng tấn công. May mà Kristal nhanh tay lẹ mắt, hái được mấy cành thảo dược nhét vào túi, nếu không đã bị cắn sưng khắp người.

Họ gặp những sinh vật nhỏ bé đầu tiên là Pixie, toàn thân xanh lam, cao tám inch. Lúc đó Kristal đang định nhảy qua một con mương nhỏ, Lockhart đứng bên kia giơ tay ra. Cả hai đều không chú ý, bị Pixie bất ngờ đẩy xuống mương. Không đợi họ hoàn hồn, lũ Pixie bắt đầu ném quả dại vào họ. Mấy con thậm chí còn bay xuống, túm tai Kristal nhấc lên. Lockhart định rút đũa phép ra đánh bại lũ Pixie, nhưng Kristal vẫy tay, hắn lập tức hiểu ý. Thấy Kristal treo lơ lửng trên không, hắn mới dùng bùa làm choáng, đánh rơi lũ Pixie xuống. Kristal vừa chạm đất, liền hớn hở thử thần chú mới học. Lũ Pixie bỏ chạy tán loạn. Lockhart bực tức cốc vào trán nàng, vì ban đầu họ định bắt một con để nghiên cứu, vậy mà Kristal lại dọa chúng chạy hết.

Đi không lâu, Kristal lại phát hiện lũ Pixie đó đang ngồi trên cây gặm lá. "Hừ, đừng tưởng mặc quần áo là ta không nhận ra nhé!" Nàng định lén tiếp cận chúng, nhưng bị Lockhart túm cổ áo kéo lại.

"Pixie ư?" Hắn cười như không cười nhìn Kristal, "Ta còn ngại nói mình là thùng rỗng, đồ ngốc, đây là đặc sản Ireland, Leprechaun." Kristal hoài nghi nhìn hắn, một phần vì nàng cảm thấy quá mất mặt.

Suốt hơn hai mươi ngày tiếp theo, Kristal có cảm giác mình đã trải qua vô số tai nạn. Có lần nàng một mình ra khỏi lều lấy nước, bị một con Pixie dụ dỗ đến bên một hang núi. Một con gấu đột nhiên xông ra, suýt nữa dọa nàng ngất xỉu. May mà đó chỉ là một con gấu bình thường, Kristal dùng bùa làm choáng là giải quyết được. Khi nàng trở lại lều, phát hiện con Pixie kia lại đang giúp Lockhart chuẩn bị bữa tối.

Một lần khác, họ đi quá sâu, gặp một đàn Redcap. Kristal vung đũa phép đến mỏi nhừ tay mới đuổi được chúng đi. Sáng hôm sau thức dậy, họ phát hiện ngoài lều có mấy xác Redcap. Độc dược đặc chế đuổi Hồ Mị Tử mà Kristal để ở ngoài bị ném tung tóe khắp nơi.

Họ phát hiện một con Kelpie bên hồ. Kristal đã từng thấy loại tinh linh nước xinh đẹp này trên hồ ở Hogwarts. Lockhart biến ra một cái hàm thiếc ngựa xấu xí đeo lên đầu nó, nó lập tức trở nên ngoan ngoãn lạ thường, còn đưa Kristal đi cưỡi một vòng trên mặt nước. Khi Kristal quay về, nàng sững sờ—bên cạnh Lockhart lại đứng một thiếu nữ trẻ tuổi mặc váy dài màu xanh lục. Lockhart cũng không rõ tình trạng của nàng—nàng luôn im lặng như một người câm.

Hai người nhìn nhau, đều cảm thấy nếu không dẫn nàng theo thì lương tâm cắn rứt, nhưng một thiếu nữ ăn mặc chỉnh tề, dung mạo sạch sẽ đột nhiên xuất hiện trong rừng rậm lớn như vậy, ngay cả Muggle cũng sẽ thấy có vấn đề. Chưa kể Kristal có chút mắc chứng sạch sẽ, còn bản thân Lockhart là một kẻ tự luyến, ở trong rừng nửa tháng đã sắp thành dã nhân rồi. Suy nghĩ cả buổi trưa, Lockhart cuối cùng quyết định dựng thêm một cái lều nhỏ ngoài lều của họ, cho thiếu nữ tạm trú một đêm. Phép biến hình của cả hai đều không giỏi lắm, cái lều dựng ra méo mó xiêu vẹo. Thiếu nữ không nói gì, trực tiếp đi vào.

Kristal luôn tâm niệm lời dặn dò của ba trước khi ra ngoài, vừa thấy Lockhart ở cùng thiếu nữ kia, liền trốn vào lều luyện độc dược. Lockhart nghi ngờ có phải Snape vì ghét Harry mà trút giận lên Kristal hay không, một đứa trẻ đáng thương như vậy, không thì đi mạo hiểm với hắn, không thì mày mò độc dược.

Một ngày nọ, họ đang dọn cỏ dại để đi tiếp, thiếu nữ kia đột nhiên khóc òa lên, giọng vừa the thé vừa nhỏ. Kristal nổi da gà, vội vàng ôm lấy tay Lockhart. Cả hai khuyên thế nào cũng không được, càng đi về phía trước thiếu nữ càng khóc thảm thiết. Khi họ đang luống cuống, bỗng nghe thấy một giọng nói giễu cợt: "Hai đồ ngốc kia lại ở trong rừng này. Đó là một con Banshee." Kristal quay đầu, nhìn xung quanh, phát hiện đó là một con Leprechaun. Nàng nắm chặt tay Lockhart: "Chú không nói với con là chúng có thể nói tiếng người."

Lockhart mặt tái mét: "Con có thể bắt lấy trọng tâm không? Trọng tâm là đây là một con Banshee." Hắn kéo Kristal quay trở lại, "Nó đại diện cho cái chết." Kristal há hốc mồm.

May mắn là cuối cùng, họ đều an toàn ra khỏi rừng. Họ nhảy xuống chỗ nước cạn của sông Hương Nông để tắm rửa qua loa, dùng thần chú sấy khô quần áo, rồi nằm trên bãi sông ngắm sao. Không lâu sau, Kristal mệt đến ngủ thiếp đi. Lockhart nhìn gương mặt nhỏ nhắn gầy gò màu mật ong của nàng, lộ ra một nụ cười dịu dàng. Hắn lấy chăn lông cuộn nàng lại, đặt vào lều. Hắn một mình ngồi bên ngoài, đôi mắt xanh xám vô cùng tĩnh lặng. Hắn cầm bút lông thỉnh thoảng viết vài câu lên tấm da dê. Không biết qua bao lâu, hắn đã viết được vài trang.

Khi trở về Anh, họ vẫn đi máy bay. Kristal úp mặt vào cửa sổ nhìn xuống, đôi mắt màu lam ngọc lấp lánh. "Ban đầu con nghĩ ba ngày là con sẽ chịu không nổi!" Nàng quay đầu nói với Lockhart. Nàng hoàn toàn không ngờ rằng trong rừng lại có nhiều loại sinh vật phép thuật như vậy, dù không gặp một con rắn nào, nhưng cũng đủ khiến nàng sợ chết khiếp. Nhất là lúc mới bắt đầu, hoàn toàn không có kinh nghiệm, rất dễ vô ý chọc vào một tổ ong.

"Vậy mà con còn nói muốn nghỉ ngơi lâu như vậy, tự chuốc lấy khổ, đáng đời." Lockhart gõ nhẹ vào mũi Kristal, ánh mắt hiền hòa. Thật ra hắn cũng nghĩ chưa đến ba ngày là hắn sẽ suy sụp, tìm mọi cách để thoát ra. Nhưng hắn không ngờ mình có thể cùng Kristal đi lâu như vậy. Đây là một ký ức hắn khó quên suốt đời. Có lẽ với hắn, Kristal thật sự là Dorothy của hắn—Món quà Merlin ban tặng.

"Kris, sau này con muốn làm gì?"

"Hả?" Kristal nghiêng đầu suy nghĩ, nghiêm túc nói, "Con muốn làm Muggle khoa học gia, hình như họ biết rất nhiều chuyện!"

Lockhart xoa xoa giữa hai lông mày: "Nếu con muốn làm Muggle khoa học gia, tại sao con còn muốn học Hogwarts chứ—chẳng lẽ cuộc sống dã nhân trong rừng một tháng nay cũng là môn bắt buộc để trở thành Muggle khoa học gia sao?"

Kristal trừng hắn một cái: "Đã nói là muốn mà!"

"Vậy con sau này muốn làm gì?"

Kristal ngẩn ra một lúc: "Không nói cho chú." Nàng ngước mắt lén nhìn Lockhart, thấy vẻ mặt hắn có chút hoảng hốt.

"Ta vẫn luôn hy vọng có thể tiêu diệt tất cả cái ác trên thế giới..."

"Khoan đã, bây giờ cũng vậy sao?" Kristal vẻ mặt kinh ngạc nhìn hắn, "Chẳng lẽ không phải nên là giành giải "Nụ cười quyến rũ nhất" của Tạp chí Phù thủy mười lần liên tiếp sao? Hay là làm cho sản phẩm chăm sóc tóc đẹp của chú bán khắp thế giới? Tại sao cái thùng rỗng như chú lại có một—à, không thể tưởng tượng nổi—giấc mơ như vậy?"

Lockhart tức giận nhìn nàng một cái: "Ai quy định ta không thể có ý nghĩ đó? Ta cũng là một phù thủy tốt, yêu hòa bình và tuân thủ pháp luật..."

"À, nếu lừa gạt công chúng cũng có thể tính là công dân tốt..."

"Chẳng lẽ ta phải nói bao nhiêu lần con mới nhớ là ta đã rửa tay gác kiếm!" Lockhart không nhịn được bóp má Kristal, "Con mà nói bậy thêm lần nữa, sau này không cho con ăn ké nữa, cô nhóc!"

Kristal mắt ươn ướt nhìn hắn: "Chú—chắc chắn là chú chột dạ, phản ứng lại lớn như vậy—con muốn xem bản thảo sách mới—chắc chắn chú đã lấy những chiến tích của con gán vào người chú!"

Lockhart dở khóc dở cười. Phần thời gian còn lại, Kristal cầm những "chiến lợi phẩm" xem một cách ngon lành. Lockhart hiểu ra, hắn lại bị nàng chơi một vố.

Một tuần sau, sách mới của Lockhart ra mắt, Lockhart mỗi ngày bận rộn như một con ong thợ. Vì thế, sau khi hoàn thành bài tập độc dược, Kristal bị nhét trở lại nhà Macmillan. Macmillan nhìn gương mặt nhỏ nhắn không còn trắng trẻo của con gái, xót xa đến mức hận không thể nghiền kim galleon thành bột đắp mặt cho Kristal. Ông Macmillan lại rất thích thú thảo luận về chuyện mạo hiểm.

Hôm nay, ngày 21 tháng 8, là sinh nhật Kristal. Hermione đã nhận được lời mời từ một tuần trước. Khi các cô phù thủy nhỏ gặp nhau tại trang viên Macmillan, họ vui vẻ ôm nhau. Quà của Hermione là một bộ dụng cụ phòng thí nghiệm hóa học của Muggle. Kristal reo lên thích thú, cứ ngóng chờ ông Macmillan về nhà để nhờ ông ếm bùa bảo vệ hoàn hảo cho những món đồ thủy tinh dễ vỡ. Quà của Ernie là một hộp chocolate việt quất lớn, quà của Cedric là đĩa nhạc của nữ ca sĩ từng dính tin đồn với Lockhart cách đây không lâu. So với những món quà đó, quà của phu nhân Macmillan lại có vẻ không hợp ý Kristal chút nào—"Thủ Tục Của Quý Cô", một cuốn sách dày cộp, còn dày hơn bất kỳ cuốn sách độc dược nào mà Kristal mang về nhà.

Đương nhiên, phu nhân Macmillan không nghĩ vậy. Trong mắt bà, đây là món quà có giá trị nhất trong số những món quà sinh nhật tuổi mười hai của con gái. Sau khi dặn dò không biết bao nhiêu lần, Kristal cuối cùng cũng có thể nhìn theo mẹ yêu quý đi ra khỏi phòng ngủ. Nàng và Hermione ở trong phòng, vừa nghe đĩa nhạc mới vừa trò chuyện. Kristal lúc này mới biết chuyện Harry bị một con gia tinh trêu chọc. Mạt Mạt đang dọn dẹp quà cho tiểu chủ nhân của nó, nghe thấy vậy, đôi mắt to của nó lộ ra vẻ ghét bỏ cực độ.

"Phản bội chủ nhân là phải bị trừng phạt!" Ngoài dự kiến của Kristal và Hermione, Mạt Mạt hiển nhiên tin rằng đó không phải trò nghịch ngợm của chủ nhân con gia tinh kia.

Hermione trầm tư nhìn Mạt Mạt hỏi: "Tại sao con lại chắc chắn như vậy, nó là phản bội chủ nhân?"

Mạt Mạt kích động nắm chặt nắm tay: "Gia tinh không thể nói xấu chủ nhân, không thể tiết lộ bí mật của chủ nhân cho người khác. Nếu Mạt Mạt làm vậy, Mạt Mạt nhất định sẽ xấu hổ đâm đầu vào tường, Mạt Mạt hận không thể chết đi."

Kristal vội vàng sờ đầu Mạt Mạt: "Ta biết Mạt Mạt nhà ta trung thành nhất—" nàng quay đầu nhìn Hermione, ánh mắt có một chút lo lắng rất nhỏ, "Không lẽ trong trường học thật sự có chuyện gì không hay đang chờ Harry sao?"

Nói thật, trừ Lockhart ra, nàng vẫn chưa nghĩ đến bất kỳ sinh vật nào có khả năng làm Harry bị thương.

Hermione dù sao cũng đến từ Muggle, lời nói của gia tinh nàng cũng không để tâm. "Ai mà biết?" Nàng lật xem cuốn "Thủ Tục Của Quý Cô" của Kristal, không thèm để ý nói, "Chẳng lẽ ếch chocolate sẽ lấp kín cổ họng của cậu ấy, hay là cậu ấy chết ngắc khi thử độc dược của mình?"

Kristal suy xét một lát, rất nghiêm túc nói: "Con cảm thấy khả năng sau cao hơn."

Tay Hermione cầm trang sách cứng đờ một chút, nàng quay đầu vẻ mặt bất lực: "Kris, chị đang đùa đấy."

Kristal ngượng ngùng cười, nàng chỉ đơn thuần liên tưởng đến việc Harry học độc dược không tốt lắm nên mới suy đoán như vậy.

"Bang!" Mạt Mạt đột nhiên xuất hiện giữa không trung. Nó dùng giọng nói the thé của mình phấn khích nói: "Tiểu chủ nhân Kris, tiên sinh Lockhart đến thăm."

Mắt Kristal lập tức sáng lên. "Gilderoy không phải nói gần đây hắn bận đến mức đầu óc choáng váng không thể tự chủ sao?" Hermione há to miệng, không thể tin được hỏi: "Kris, tiên sinh Lockhart là chỉ Gilderoy Lockhart sao?" "Đúng vậy, Hermione bé nhỏ thân mến, là chính hắn—" "Hả? Kris, sao cậu không nói cho mình biết hôm nay anh ấy sẽ đến—trời ơi, tóc mình tệ quá rồi—" Hermione lấy đũa phép của mình ra ếm một bùa lên mái tóc xù của mình, chúng lập tức ngoan ngoãn rủ xuống. "Mình cũng vừa mới biết thôi, trước đây anh ấy nói trước buổi ký tặng sách mới sẽ không rảnh rỗi mà—Hermione, đừng nhìn mình như vậy, mình nghĩ mình quên nói với cậu, mình và Gilderoy là bạn, thỉnh thoảng còn làm trợ thủ nhỏ cho anh ấy." Hermione kinh ngạc nhìn nàng: "Thật là tuyệt vời quá! Ý mình là, phần lớn sách trong danh sách đều là anh ấy viết mà!"

Họ cùng nhau đi xuống lầu. Kristal liếc một cái đã thấy Lockhart đang nói chuyện với phu nhân Macmillan, nàng lập tức như một con chim nhỏ nhào tới, ôm cổ hắn nói lớn: "Mau giao quà ra đây!" "Kris!" Macmillan trách nhẹ. Kristal lè lưỡi, buông tay ra, không tình nguyện ngồi trở lại ghế sofa. "Chào buổi sáng, phu nhân Macmillan, tiên sinh Lockhart." Hermione cũng ngồi xuống, Kristal chú ý thấy nàng có chút căng thẳng.

"Cháu là Hermione Granger phải không? Ta thường nghe Kris nhắc đến cháu, cô bé đáng yêu." Lockhart nói, mặt Hermione lập tức ửng lên màu hồng nhạt. "Vâng, cảm ơn ngài, tiên sinh." "Đây là sách mới của ta—"Tôi Sẽ Làm Phép Thuật"" Lockhart rút ra một cây bút lông, xoẹt xoẹt ký tên mình lên trang lót, rồi đưa sách cho Hermione, "Ta nghĩ cháu nhất định sẽ thích."

Kristal mắt long lanh nhìn hắn, nàng vẫn luôn chờ quà của nàng.

Lockhart đưa tay ra, xoa xoa tóc mái của Kristal, cười nói: "Được rồi, nhóc con, đến xem quà của con này." Hắn từ túi da đeo bên người rút ra một bọc gói dài hẹp. Kristal kinh ngạc kêu lên: "Chẳng lẽ là chổi bay!" Nàng nhích lại gần, sốt ruột bắt đầu tháo gói. Lockhart đắc ý nói: "Sao chổi 2001—chiếc chổi mới tốt nhất của Sao chổi, con chắc chắn sẽ thích!"

Hắn đoán đúng, Kristal đang vô cùng yêu thích nghịch chiếc chổi mới của mình. Một bên phu nhân Macmillan nhíu mày vì sự thất lễ của con gái: "Kris—"

"Mẹ, con muốn đi thử bay chiếc chổi mới của con." Kristal tươi cười rạng rỡ ôm chổi chạy ào ra ngoài, "Gilderoy, cảm ơn chú, có muốn ra xem không, con bay cũng không tệ đâu, Hermione bé nhỏ, mau lại đây—chúng ta cùng bay."

"Kristal!" Vẻ mặt bình tĩnh của phu nhân Macmillan xuất hiện một vết rạn, Lockhart lại vẫy tay: "Không sao đâu, phu nhân Macmillan, cô bé phải hoạt bát một chút mới đáng yêu—ta đi xem tiểu tầm thủ tương lai bay giỏi đến mức nào, bà cứ yên tâm, Kristal rất biết chừng mực." Hắn lộ ra nụ cười rạng rỡ tám cái răng quen thuộc, đôi mắt xanh xám liên tục nháy nháy, phu nhân Macmillan không nói được gì.

Lockhart vì chuyện công việc nên rời đi ngay trong ngày. Còn Hermione bị Kristal năn nỉ ở lại trang viên. Phu nhân Macmillan rất thích Hermione bé nhỏ, nếu Kristal khi học thủ tục quý cô mà nghiêm túc bằng một nửa Hermione, trán bà đã không đột nhiên xuất hiện những nếp nhăn kỳ lạ. Về điểm này, Kristal cũng rất kính nể bạn tốt của mình. Chỉ cần là học tập, Hermione đều giữ thái độ nghiêm túc, không hổ là một học sinh giỏi thực thụ.

Buổi ký tặng sách nhanh chóng đến, Kristal với vai trò "trợ thủ nhỏ" được nhắc đến nhiều lần trong sách cũng phải có mặt. 9 giờ 10 phút, Lockhart xuất hiện ở trang viên Macmillan. Hôm nay hắn mặc một chiếc sơ mi cổ chữ V màu xám bạc dệt từ sợi tơ, để lộ cổ áo trắng nhỏ nhắn, như những đóa hoa anh đào nhiều lớp. Bên ngoài khoác chiếc áo choàng dài màu "Đừng quên tôi", vừa vặn hợp với đôi mắt xanh của hắn. Mái tóc vàng ngắn hiển nhiên đã được xử lý tỉ mỉ, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

Kristal bất giác mỉm cười. Gilderoy nhà mình quả nhiên là người đẹp trai nhất trừ ba ra, nhưng nàng tuyệt đối sẽ không nói cho hắn, tránh cho hắn lại tự luyến. Nàng đã dọn hành lý xong từ đêm qua, sáng nay đã tạm biệt ba yêu quý. Chương trình học của anh trai vẫn chưa kết thúc, nên anh không đi cùng.

Đôi mắt xinh đẹp của phu nhân Macmillan lại đã ướt, bà ôm Kristal rồi lại ôm: "Công chúa nhỏ của mẹ, ở trường phải học hành chăm chỉ, nhất định phải chú ý an toàn, phải nghe lời chú Lockhart, nhớ thường xuyên viết thư về."

"Con biết rồi, mẹ." Kristal bất lực gật đầu, đêm qua, nàng đã nghe mẹ lải nhải rất lâu rồi.

Sau khi hôn lên gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo của con gái, phu nhân Macmillan lại vươn tay ôm Hermione. Bà hiền từ nói: "Cô bé Hermione, dì rất thích cháu, sau này phải thường xuyên đến chơi nhé. Ở trường thì phiền cháu chăm sóc Kristal nhiều hơn."

Hermione nghiêm túc gật đầu: "Dì yên tâm, cháu sẽ."

Ba người sau khi tạm biệt phu nhân Macmillan, liền đi thẳng đến Hẻm Xéo.

Dọc đường đi, Hermione đều rất rụt rè nói chuyện với Lockhart, Kristal cố gắng giữ vẻ mặt mình tự nhiên nhất. Dù đã sớm biết Hermione thích Lockhart, nhưng nhìn Hermione lúc này nàng thật sự rất muốn cười. Nếu nàng kể cho Hermione nghe chuyện Lockhart trước đây không biết bùa "Rửa sạch đổi mới hoàn toàn", trời ơi, nàng có thể tưởng tượng Hermione sẽ muốn biện hộ nhưng không nói được gì, nghẹn đến đỏ bừng mặt.

Họ gặp cha mẹ Hermione ở cửa quán Cái Vạc Lủng. Kristal đưa cho Lockhart lọ Độc dược Đa dịch, bên trong có một sợi tóc của Cedric mà nàng nhờ Ernie lấy hộ. Khi Lockhart xuất hiện lại trước mặt họ, gia đình Hermione giật mình.

"Thật là quá thần kỳ!" Phu nhân Granger kinh hô, Hermione đã tò mò kéo tay Kristal hỏi đây là độc dược gì.

Họ cùng nhau đi vào Hẻm Xéo. Vì vợ chồng Granger muốn đi đổi tiền, Hermione đành phải tạm biệt Kristal. "Mình sẽ giữ cho cậu một chỗ ở phía trước." Kristal hứa với bạn mình.

Hermione lập tức ôm nàng một cái thật lớn: "Cảm ơn cậu nhiều lắm, Kris!" Nàng lại nhanh chóng quay đầu lại, hai mắt sáng lấp lánh nhìn về phía Lockhart: "Hẹn gặp lại, tiên sinh Lockhart."

Lockhart cười rạng rỡ gật đầu. Kristal thấy Hermione quay đi liền không nhịn được bật cười: "Không quen chút nào khi thấy chú đội lốt Cedric mà cười ngây ngô như vậy. Thật muốn chụp lại làm kỷ niệm, lấy ra dọa cậu ta chắc cũng không tồi."

Lockhart tức giận gõ nhẹ mũi Kristal: "Ngây ngô chỗ nào?" Hắn nắm tay Kristal, vừa đi vừa nói: "Tranh thủ bây giờ còn thời gian, đi lấy những thứ cần thiết năm nay đi. Còn nữa, Kris, nhân tiện nói chuyện Cedric đi."

Họ đi đến cửa hàng áo choàng của phu nhân Malkin. Kỳ nghỉ này Kristal cao lên rất nhiều, áo choàng phù thủy ban đầu mặc vào giống như váy dài Muggle, còn quần áo phu nhân Macmillan chuẩn bị thì lại quá lộng lẫy, Kristal đành phải đặt làm lại áo choàng phù thủy. Nàng đứng trên một cái ghế nhỏ chán nản chờ thước dây đo xong kích cỡ, Gilderoy thỉnh thoảng lấy đến một bộ quần áo ướm lên người nàng.

"Cái này thế nào, màu rất giống mắt con, thiết kế cổ áo và tay áo đều rất đẹp." Lockhart cuối cùng cũng tìm được một bộ ưng ý, lên tiếng hỏi. Kristal liếc một cái, trả lời: "Cũng được, Gilderoy, chú để sang một bên đã, con đo xong kích cỡ rồi thử lại." Nàng không ngờ Lockhart hành động nhanh đến vậy, chờ thước dây bay đi, bên cạnh nàng đã chất chồng bốn bộ quần áo. Nếu không phải vì nàng thực sự cần thêm quần áo mới, nàng nhất định sẽ không chút do dự mà lờ đi.

Chọn đại một bộ quần áo vào phòng thử đồ. Khi nàng ra, trên đống quần áo kia lại xuất hiện thêm vài món mới. Nàng bất lực đi đến trước gương. Lockhart vừa ôm một chiếc áo choàng màu xám bạc xuất hiện. Hắn lập tức đặt chiếc áo choàng xuống, đi tới, sửa lại cổ áo rộng rãi có hình dạng kỳ lạ cho Kristal.

"Thật xinh đẹp, tiểu thư, màu sắc rất hợp với làn da của cô, cổ áo vuông vắn mang lại cảm giác tươi sáng, tay áo bó sát tiện cho công việc..." Chiếc gương lải nhải. Nhưng sự chú ý của Kristal bị thu hút bởi một thứ khác—Malfoy đi đến. Trông cậu ta cũng cao lên rất nhiều. Gương mặt tái nhợt ban đầu giờ có chút hồng hào nhàn nhạt, mái tóc bạch kim dường như dài ra một chút, rủ xuống vai.

Kristal quay người lại vẫy tay với cậu ta: "Chào, Malfoy, kỳ nghỉ hè khỏe không?"

Malfoy gần như ngay lập tức phát hiện ra nàng, sắc mặt cậu ta trở nên rất kỳ lạ: "Chào, Kristal—" cậu ta muốn nói lại thôi, một lúc lâu sau mới nói, "Cũng không tệ lắm."

"Mình rất thích bài tập độc dược thứ ba!" Nàng đang định thảo luận với Malfoy một chút, Lockhart vỗ vỗ đầu nàng, "Kris, chú ý thời gian."

Chiếc đồng hồ trên tường hiển thị đã 11 giờ 20. Buổi ký tặng sách của Lockhart bắt đầu từ 12 giờ 30. Kristal có chút thất vọng nói với Malfoy: "Hẹn gặp lại." Suốt cả kỳ nghỉ hè nàng không được thảo luận độc dược với ai, khó khăn lắm mới có một người—thôi, nàng cầm một bộ quần áo mới vọt vào phòng thử đồ.

Khi Kristal đi ra, Malfoy đã đi trước rồi. Lockhart lại chọn lại những bộ quần áo đã được chọn. Mặc dù vậy, đến cuối cùng Kristal vẫn có vài bộ không thử kịp. Họ ra khỏi cửa hàng áo choàng rồi nhanh chóng chạy đến cửa hàng văn phòng phẩm mua chút tấm da dê, dưới sự nài nỉ liên tục của Kristal, đi đến cửa hàng thú cưng. Hạt dẻ Amber thích ăn nhất đã hết từ tháng trước, Kristal vẫn luôn cảm thấy mình là một chủ nhân không xứng chức.

12 giờ, họ vào tiệm sách Flourish & Blotts bằng cửa sau. Kristal úp mặt vào cửa sổ nhìn xuống, lác đác toàn là đầu người. Lockhart đang chờ thuốc hết tác dụng, để hắn lần cuối cùng chỉnh trang vẻ ngoài. 12 giờ 30, Lockhart đã chỉnh trang xong đi xuống lầu, Kristal đi theo sau hắn.

"Các quý ông, các quý bà, rất vui được gặp lại, tôi là Gilderoy Lockhart."

Hắn vừa dứt lời, Kristal lập tức nghe thấy tiếng hoan hô nhiệt liệt. Nàng nhanh chóng bày ra một nụ cười ngây thơ trong sáng bước ra từ phía sau Lockhart. Lockhart một tay khoác lên vai nàng, đắc ý giới thiệu với mọi người: "Kristal Macmillan, trợ thủ đắc lực của tôi, hiện đang học ở nhà Gryffindor của Hogwarts, nguyên mẫu của nhân vật Dorothy thường xuyên xuất hiện trong "Tôi Sẽ Làm Phép Thuật", một cô bé rất đáng yêu phải không?" Hắn cười lộ ra hàm răng sáng lấp lánh, nhiếp ảnh gia lập tức bấm máy.

"Chào mọi người." Kristal có chút căng thẳng nói. Nàng thấy Hermione làm ký hiệu OK với nàng.

"Thật không thể tin được—" phu nhân Weasley đứng ở hàng đầu kinh ngạc hô, "Ron, trợ thủ nhỏ của tiên sinh Lockhart cùng lớp với con, sao mẹ chưa bao giờ nghe con nói—trời ơi, thật đáng kinh ngạc, trông cũng chỉ lớn hơn Ginny một chút, vậy mà đã đi theo tiên sinh Lockhart đến nhiều nơi nguy hiểm như vậy."

Ron lúc này phảng phất như nhìn thấy Giáo sư Snape mặc áo choàng trắng, cậu há to miệng, cứng đờ quay cổ lại, không dám tin hỏi: "Harry, cậu biết không?"

Harry nuốt nước bọt nói: "Mình chỉ biết hắn là người giám hộ của Kris—tại sao mọi người đều có vẻ kinh ngạc vậy." Cậu nhìn xung quanh, đã thấy vài học sinh Hogwarts đang đứng sững sờ.

"Harry, cậu không biết thật sao?" Hermione nhíu mày, "Gilderoy Lockhart, Huân chương Merlin hạng Ba, hội viên danh dự của Liên minh Chống Nghệ thuật Hắc ám, năm lần vinh dự giành giải "Nụ cười quyến rũ nhất" của Tạp chí Phù thủy, là một trong những tác giả nổi tiếng nhất thời đại—a, tiên sinh Lockhart trông thật là—" nàng lập tức ngậm miệng lại, cố gắng che giấu cảm xúc kích động của mình.

Ron kỳ quặc nhìn nàng một cái: "Harry, cậu có thấy Hermione hơi bất thường không." Nhưng giọng nói của cậu bị giọng Lockhart đột nhiên cất cao át đi— "Phàm là độc giả đến đây hôm nay, đều sẽ được chụp ảnh chung có chữ ký của tôi và Kristal, ôi—" hắn đột nhiên dừng lại, nghiêng đầu nói nhỏ với Kristal: "Ta hình như thấy thằng nhóc hỗn xược đã không trả lời thư của con trong kỳ nghỉ hè."

Kristal nhìn theo ánh mắt hắn, quả nhiên thấy Harry đứng sau phu nhân Weasley, cậu có chút không tự nhiên cười với nàng.

"Đây không phải là Harry Potter lừng danh sao?" Lockhart nhảy lên hô. Đám đông lập tức dạt ra một lối đi cho hắn. Hắn đi xuống, túm lấy cánh tay Harry, đưa cậu lên phía trước. Hắn nắm tay Harry, người quay phim bắt đầu điên cuồng bấm máy, khói màu tím bay tứ tung. Tiếng vỗ tay nhiệt liệt bùng nổ trong đám đông. Harry chỉ cảm thấy mặt nóng ran, rất nhiều lần cậu muốn cúi đầu vùi vào đám đông, nhưng Lockhart lại nắm chặt cậu.

"Nào, cậu bé, cười tươi một chút, chúng ta nhất định sẽ lên trang nhất." Lockhart cười to nói. Hắn hiện tại chuyển sang khoác một tay lên vai Harry, nhân lúc đám đông còn đang hoan hô nhỏ giọng nói với Harry, "Cậu nhóc, trước khi cậu đạt được chút thành tích gì, đừng tùy tiện học theo một vài kẻ nổi tiếng xấu, không trả lời thư là một hành động đáng ghét đấy."

"Tiên sinh Lockhart, không phải cháu không muốn..." Harry liếc nhìn Kristal đang vì hắn mà tự động lùi vào một góc, vội vàng giải thích. Nhưng Lockhart dường như có chuyện quan trọng hơn muốn nói, hắn tự tạo ra một giọng nói vang dội hơn.

"Kính thưa các quý bà và quý ông, đây là một khoảnh khắc vô cùng đặc biệt! Tôi muốn mượn dịp tuyệt vời này để tuyên bố một chuyện nhỏ, một chuyện mà tôi đã giữ kín một thời gian rồi."

"Harry trẻ tuổi của chúng ta hôm nay đến tiệm sách Flourish & Blotts, chỉ là muốn mua tự truyện của tôi—tôi sẵn lòng tặng cho cậu ấy cuốn sách này miễn phí ngay tại đây—" lại một tràng vỗ tay. "—nhưng cậu ấy không biết," Lockhart tiếp tục nói, còn lay Harry một chút, làm kính của cậu trượt xuống chóp mũi, "cậu ấy sắp có được một thứ còn quý giá hơn cả tác phẩm tầm thường "Tôi Sẽ Làm Phép Thuật" này. Trên thực tế, cậu ấy và các bạn cùng lớp sẽ có được một tôi thật sự, một tôi sẽ làm phép thuật. Đúng vậy, thưa các quý bà và quý ông, tôi vô cùng vui sướng và tự hào tuyên bố, tháng chín này, tôi sẽ trở thành Giáo viên môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của trường Hogwarts!"

Cả trường vỗ tay nhiệt liệt. Lockhart buông Harry đang ngơ ngác ra, xuân phong đắc ý nhận lấy những lời ca ngợi và kinh ngạc của mọi người. Kristal vẫy đũa phép, mở nắp lọ mực, rồi làm cho bút lông bay vào.

"Gilderoy, sao chú lại bắt nạt Harry?"

Lockhart kéo ghế ra ngồi xuống, không thèm để ý nói: "Ta bắt nạt cậu ấy chỗ nào? Được rồi, Kris nhỏ của ta, đừng có cái vẻ mặt nghi ngờ nhìn ta. Nghĩ xem, ai là người ở trong rừng Ireland còn nhớ đến thư hồi âm của Harry? Ta chỉ là dạy dỗ cậu ấy một chút, làm cậu ấy hiểu hiện tại còn chưa phải lúc cậu ấy tự cao tự đại. Đương nhiên, ta cũng có thể hưởng lợi từ đó, nhất tiễn song điêu, ta rất vui lòng làm."

Kristal trợn trắng mắt: "Con thật sự hy vọng Harry đáng thương sẽ không vì chú rêu rao mà bị châm chọc—" nàng đột nhiên dựng tai lên, "Xem ra cái miệng quạ đen của con lại linh nghiệm rồi. Gilderoy, con đi trước một chút." Nàng xuyên qua đám đông, chạy nhanh qua đó. Malfoy đang dùng lời lẽ châm chọc Harry, đối diện cậu ta là cô bé tóc đỏ nhà Weasley, mặt đỏ bừng.

Hiển nhiên gia đình Weasley dễ dàng làm Malfoy tìm được điểm đột phá. Cậu ta rất nhanh chuyển hướng: "Weasley, tao đoán để mua mấy thứ này, ba mẹ mày tháng sau sẽ phải đói bụng đấy."

"Bang!", Ron ném một đống sách vào vạc, xắn tay áo lên, định xông vào đánh nhau. Harry và Hermione vội vàng kéo cậu ta lại.

Kristal cuối cùng cũng chạy đến: "Malfoy, mình không nhớ châm chọc cha mẹ người khác là việc của một quý ông."

Malfoy vừa thấy Kristal, lập tức quay đầu hừ lạnh một tiếng.

"Quý ông? Malfoy là quý ông? Kristal cậu—"

"Hiu!", Kristal vung đũa phép xuống: "Nghe đây, đây là buổi ký tặng sách của Gilderoy. Nếu ai còn muốn tiếp tục cãi nhau, mình sẽ đối xử không phân biệt."

"Mọi người chen chúc ở đây làm gì?" Tiên sinh Weasley vừa lúc dẫn George và Fred đi tới. Kristal thở phào nhẹ nhõm, buông đũa phép, kéo tay Hermione, vẻ mặt chờ mong nói nhỏ với nàng: "Gilderoy định tìm một nhà trọ ở Luân Đôn ở đến khai giảng, mình muốn đi xem phim, công viên trò chơi, xem biểu diễn ảo thuật Muggle, còn có trận đấu bóng rổ lần trước cậu nói nữa..."

Một tiếng "loảng xoảng" cắt ngang lời Kristal. Nàng đột nhiên ngẩng đầu lên, liền thấy tiên sinh Weasley và một người đàn ông tóc dài bạch kim vật lộn với nhau. Sách trên kệ sách đổ ầm ầm xuống, đám đông hoảng sợ lùi lại, va vào nhiều kệ sách hơn. "Ba, đánh hắn! Đánh hắn!" Cặp song sinh Weasley hô to, sợ thiên hạ không loạn. Phu nhân Weasley thét chói tai: "Đừng như vậy, Arthur, đừng như vậy!" Nhân viên cửa hàng lo lắng quát: "Các vị tiên sinh, xin dừng tay, xin thương xót, xin thương xót!"

Kristal nhếch khóe miệng. Nàng cuối cùng cũng biết vì sao Malfoy lại vô lễ như vậy—sự tu dưỡng của Lucius Malfoy hiển nhiên cũng không đủ tốt.

"Ê, Kris, cậu định làm gì?" Hermione đang định ấn tay Kristal xuống, một tia sáng trắng đã từ đầu đũa phép của nàng xông ra. Một con gấu nhồi bông đột nhiên xuất hiện giữa tiên sinh Malfoy và tiên sinh Weasley. Nó như thể được mười ống thổi đồng thời cổ vũ, đột nhiên phồng lên to bằng nửa người khổng lồ, ngay lập tức tách hai người ra. Môi tiên sinh Weasley bị vỡ, một mắt tiên sinh Malfoy bị một cuốn sách cứng đập trúng. Trong tay ông ta còn nắm một cuốn sách giáo khoa biến hình rách nát.

"Chú nhiếp ảnh gia ơi, quay cận cảnh nào—buổi ký tặng sách của tiên sinh Gilderoy Lockhart đã gây ra một sự chấn động lớn—" Kristal vừa ngây thơ hô, vừa múa đũa phép dọn dẹp đống sách lộn xộn trên mặt đất. Hai người đang tranh chấp lập tức bình tĩnh lại, chỉ còn trừng mắt nhìn nhau đầy hung tợn. Kristal tiến lên, kéo con gấu nhồi bông kia về. Nàng thử rất nhiều lần cũng không biến nó trở lại được, nàng đành vô tội nhìn nhân viên cửa hàng, lè lưỡi.

Tiên sinh Malfoy nhét cuốn sách trong tay vào lòng cô bé nhà Weasley, trong mắt lóe lên ánh độc ác: "Này, cô bé—cầm lấy sách của cô đi—đây là thứ tốt nhất mà ba cô có thể cho cô đấy. Cô thì—" hắn đột nhiên quay đầu nhìn về phía Kristal, "chắc là con gái mà nhà Macmillan vừa tìm về—Kristal Macmillan."

Kristal nắm chặt tay Hermione. Nàng cảm thấy một áp lực: "Vâng, tiên sinh." Nàng nói với cổ họng khô khốc.

"Tôi nghĩ phu nhân Macmillan hình như còn chưa kịp dạy cô cách chọn bạn bè." Đôi mắt sáng màu của hắn quay tròn, ánh mắt dừng lại trên hai bàn tay đang nắm chặt của Kristal và Hermione.

Kristal lấy hết can đảm nói: "Nhưng mẹ có dạy tôi rằng quý tộc không nên dùng vũ lực để giải quyết vấn đề ở nơi công cộng."

Mặt tiên sinh Malfoy lập tức trắng bệch hơn. Hắn thấy đám đông đang theo Lockhart đi tới, liền hừ lạnh một tiếng, vẫy tay với Malfoy, rồi chạy ra khỏi cửa hàng.