Ivan, Harry và Hermione nhanh chóng mặc áo choàng, Ivan còn cẩn thận quàng chiếc khăn mà Hermione tặng lên cổ.

Dưới sự dẫn đường của Sirius Black, cả ba rời khỏi lâu đài và đến Hogsmeade.

Trước khi đi, họ gặp Giáo sư McGonagall. Dù bà đồng ý cho ba người rời Hogwarts để đón Giáng Sinh, nhưng nhìn gương mặt nghiêm nghị và đôi mày nhíu chặt, có thể thấy rõ bà không hề tán thành cách làm của Sirius.

Ivan, Harry và Hermione thì vô cùng phấn khích, cuối cùng cũng không phải nằm lì trong bệnh xá nữa.

Hogsmeade hôm đó vắng tanh, trên đường chỉ có tuyết phủ trắng xóa. Sirius nói sẽ dẫn họ đến Hẻm Xéo, nơi Lupin đang đợi.

Tối nay, tất cả sẽ cùng nhau đón một Giáng Sinh trọn vẹn ở đó. Sau kỳ nghỉ, ông sẽ đưa bọn họ trở lại Hogwarts.

"Chúng ta đi Hẻm Xéo bằng cách nào, dùng bột Floo à?" Harry hỏi.

"Không, ta đã chuẩn bị Hiệp sĩ Xe buýt rồi. Nhưng trước khi đến Hẻm Xéo, chúng ta phải ghé qua một chỗ khác. Ta biết nơi đó chẳng dễ chịu gì, nhưng ở đó mới có quà Giáng Sinh dành cho Ivan và Hermione. Tuy ta không muốn quay lại chút nào, nhưng chẳng có món nào phù hợp hơn được nữa." Sirius đáp.

"Một chỗ chẳng dễ chịu gì sao? Và lại còn lấy quà Giáng Sinh cho ta với Hermione ở đó?" Ivan ngạc nhiên.

Cậu chưa kịp hỏi thêm thì Hiệp sĩ Xe buýt xuất hiện ngay từ không khí loãng, lao đến ầm ầm.

Cả bốn người vội vã tránh sang bên, chiếc xe dừng lại chỗ họ vừa đứng, phát ra tiếng động chát chúa.

Người bán vé – Stan Shunpike – nhảy xuống, niềm nở chào đón:

"Chúc mừng Giáng Sinh, các quý ông và quý cô! Hoan nghênh đến với Hiệp sĩ Xe buýt. Chỉ cần giơ đũa phép và bước lên, chúng ta sẽ đưa các vị đến bất kỳ nơi nào muốn..."

Stan bỗng ngừng lại khi nhìn thấy Harry.

"Trời đất, đây chẳng phải Neville sao? Lâu nay thế nào rồi?"

"Neville?" Sirius ngạc nhiên, "Đây là Harry Potter cơ mà!"

"Harry Potter?!" Stan sững người, rồi lập tức hò reo phấn khích. "Ta đã biết mà! Ta từng thấy vết sẹo của cậu rồi!"

Harry đỏ mặt xấu hổ. Cậu nhớ lại lần trước đi nhờ Hiệp sĩ Xe buýt vài tháng trước, sau khi vô tình thổi phồng dì Marge, cậu đã bỏ đi trong cô độc và tình cờ gặp Ivan, rồi lần đầu tiên nhìn thấy Sirius.

"Thế sao cậu lại không nói mình là Harry Potter, Neville?" Stan cười tươi, rồi hỏi tiếp, "À mà con mèo đen kỳ lạ hôm đó đâu rồi?"

Lần này đến lượt Ivan lúng túng. Cậu chẳng dám nghĩ đến cảnh Stan biết rằng con mèo đen đó chính là mình thì sẽ còn lắm lời đến mức nào.

"Cho chúng ta lên xe đi, bên ngoài lạnh quá, ta sắp cóng rồi!" Sirius chen ngang.

"Đương nhiên, mời lên!" Stan lùi lại nhường chỗ, rồi khi nhìn kỹ hơn lại kêu to: "Trời ơi, đây chẳng phải Sirius Black sao! Ta vừa mới đọc báo thấy ảnh ông đấy!"

Ánh mắt ông ta lại đảo sang Ivan và Hermione, càng lúc càng phấn khích: "Đây là Ivan Mason! Đây là Hermione Granger! Ta đã đọc về các người trên báo..."

Bốn người nhanh chóng bước lên xe. Có lẽ vì hôm đó là Giáng Sinh nên trên xe trống rỗng, ngoài bác tài xế ra chẳng có ai.

Họ ngồi xuống những chiếc giường bằng đồng, Stan lôi mấy tờ báo mới ra – toàn tin tức về Sirius Black và Pettigrew Peter.

Ivan còn thấy cả ảnh mình, Harry, Hermione và Ron – bức hình được chụp khi Bộ trưởng Fudge trao giải thưởng đặc biệt cho cả bọn hồi năm ngoái. Bên dưới là bài viết dài kể chi tiết về thành tích của họ.

Stan huyên thuyên không ngừng, còn xin chữ ký. Trong khung cảnh ấy, Ivan chẳng thể nào hỏi Sirius họ đang đi đâu.

Hơn một giờ sau, chiếc xe dừng lại ở một quảng trường nhỏ đầy cỏ dại mọc um tùm.

Ivan bước xuống, nhìn quanh: những ngôi nhà xung quanh đều bẩn thỉu, cũ nát, trông chẳng hề chào đón khách. Có nhà cửa sổ vỡ, có nhà thì sơn bong tróc, bậc thềm trước cửa ngập rác.

"Chúng ta đang ở đâu thế?" Ivan hỏi.

"Quảng trường Grimmauld!" – Sirius đáp, gương mặt xen lẫn hoài niệm và ghét bỏ.

Ivan chợt rùng mình – chẳng phải đây chính là tổ trạch của gia tộc Black sao?

Sirius dẫn họ đi dọc con phố vắng lặng, ngập mùi mốc meo, đến trước căn nhà số 12.

Khác với những ngôi nhà bình thường quanh đó, số 12 toát lên vẻ cổ kính và quyền quý, nhưng đồng thời cũng vô cùng u ám và đổ nát, như một ngôi nhà ma.

Lớp sơn đen trên tường đã bong tróc, tay nắm cửa bạc vặn xoắn thành hình con rắn, cửa chính thì chẳng có ổ khóa hay hộp thư.

Sirius rút đũa phép gõ nhẹ lên cửa. Ivan nghe thấy âm thanh kim loại vang lên như tiếng xích sắt đang kéo. Vài giây sau, cánh cửa từ từ mở ra.

"Được rồi, mau vào đi! Nhưng đừng động vào bất cứ thứ gì." – Sirius nhắc nhở.

Ba người bạn trẻ căng thẳng bước vào đại sảnh gần như tối đen, mùi bụi bặm dày đặc xộc thẳng vào mặt.

Không gian khiến người ta có cảm giác như một ngôi nhà đã bị bỏ hoang từ lâu. Harry đi trước, Ivan và Hermione ghé nhìn qua vai cậu.

Ở nơi chút ánh sáng mặt trời chiếu vào, họ thấy lối vào từng được trang hoàng xa hoa theo phong cách quý tộc, nhưng giờ đã phủ đầy bụi. Ngôi nhà mang một vẻ kỳ lạ, giống như căn phòng của một người đang hấp hối.

"Nơi này là đâu vậy, chú Sirius?" Harry vừa hỏi vừa ho sặc sụa vì bụi.

"Nhà cha mẹ ta, biệt thự của gia tộc Black!" Sirius trả lời, giọng đầy khinh miệt. "Nhưng giờ thì nó thuộc về ta."

Ông vung nhẹ đũa phép. Từ đâu đó vang lên một âm thanh rì rì, rồi những ngọn đèn dầu cũ kỹ dọc tường lần lượt bừng sáng.

Ánh sáng chập chờn hắt lên những bức tường loang lổ giấy dán, chiếu xuống tấm thảm cũ kỹ rách nát, kéo dài suốt hành lang tối tăm. Trên trần là chiếc đèn chùm hình cây, phủ đầy mạng nhện. Trên tường treo những bức tranh sẫm màu đã úa đen vì năm tháng.