Rời khỏi bức chân dung bà Black, họ đi xuyên qua cánh cửa cuối hành lang, bước vào tầng hầm.

Tầng hầm trông như một căn bếp. Nơi này gần như tối tăm chẳng khác gì đại sảnh phía trên, giống như một hang động sâu hun hút, bốn phía là tường đá thô ráp.

Ánh sáng chủ yếu phát ra từ vài cây nến nhỏ đặt quanh lò sưởi lớn phía xa. Ống khói và tường đều bị ám khói đen sì. Trên trần nhà treo lủng lẳng chảo sắt, nồi gang, trong bóng tối hiện ra dáng vẻ vừa dữ tợn vừa âm u đáng sợ.

Nối liền với bếp là một phòng ăn nhỏ. Ở góc có một bồn rửa, hai bên là những tủ gỗ phủ đầy mạng nhện, bên trong xếp đầy ắp những bộ đồ ăn bằng bạc.

Trải qua tấm thảm đã mốc meo, có thể thấy sàn đá cẩm thạch xanh bên dưới được khắc hoa văn tinh xảo. Giữa phòng đặt một chiếc bàn dài đủ cho nhiều người ngồi cùng vô số ghế tựa. Không khí ở đây lạnh lẽo hơn phía trên, mùi ẩm mốc và mục nát càng nồng nặc.

"Đi lối này!" – Sirius kéo xuống tấm thảm treo tường màu xanh lá có thêu huy hiệu nhà Black, để lộ bức tường gạch đen phía sau.

Ông dùng đũa phép gõ nhẹ lên một viên gạch, lập tức mở ra một cánh cửa bí mật.

Cũng giống như bức tường ở quán Cái Vạc Lủng thông ra Hẻm Xéo, bức tường tách ra, hiện ra cầu thang nhỏ hẹp và dốc dẫn xuống dưới.

Ivan chú ý thấy trên viên gạch kia có khắc một con rắn bạc nhỏ, nhưng mờ đến mức nếu không nhìn kỹ thì chẳng thể nhận ra.

"Trong các gia tộc phù thủy thuần huyết cổ xưa thường có những căn phòng bí mật như thế này để cất giấu điều mà không ai biết." – Sirius vừa nói vừa cúi mình đi vào – "Đây chính là thư viện của nhà Black, ít nhất trước khi ta rời khỏi nơi này thì vẫn vậy, bên trong lưu giữ..."

Ông bỗng dừng lại giữa chừng.

Qua vai Sirius, Ivan thấy một gia tinh đang đứng ngay lối đi tối om.

Không phải cái đầu treo trên tường như trang trí, mà là một gia tinh sống sờ sờ.

Gia tinh này đã rất già, da nhăn nheo chảy xệ, nhiều chỗ gấp nếp thừa ra so với thân thể gầy guộc. Dù đầu trọc giống hệt những gia tinh khác, nhưng hai tai dơi khổng lồ lại mọc đầy lông trắng.

Đôi mắt đỏ ngầu, đẫm lệ mờ đục, chiếc mũi to bè trông chẳng khác gì mõm heo.

Hắn chỉ quấn quanh eo một mảnh vải rách bẩn thỉu như khố của dân vùng nhiệt đới, ngoài ra gần như trần trụi hoàn toàn.

Ivan chợt hiểu ra – đây chính là gia tinh Kreacher. Cậu vừa mới tự hỏi bao giờ mới gặp được ông ta.

Kreacher đứng bất động ở khúc quanh cầu thang như một pho tượng, người khom gập, đầu thò ra phía trước, chăm chăm nhìn Sirius với vẻ mặt kỳ dị khó tả. Sau đó, ông ta bắt đầu lẩm bẩm khàn khàn như tiếng ếch kêu:

"Đáng thương thay, lão Kreacher lại thấy gì đây? Tên thiếu gia bại hoại biến mất mười mấy năm nay đã trở về, còn dẫn theo một đám tạp chủng đến giày xéo phòng ốc của bà chủ ta..."

Giọng lão chậm rãi, ngập tràn khinh miệt. Dù vừa chửi rủa, Kreacher vẫn cúi mình chào Sirius như theo phản xạ.

"Lâu rồi không gặp, Kreacher. Không ngờ ngươi còn sống." – Sirius nói bình thản, nhưng không có chút vui mừng nào trong giọng.

"Ông ta là ai vậy?" – Harry thì thầm hỏi.

"Kreacher, gia tinh phục vụ nhà Black." – Sirius dừng lại, rồi bổ sung – "Một kẻ điên khùng."

"Cậu chủ lúc nào cũng thích nói đùa. Kreacher không điên, Kreacher chỉ không nhìn thấy ba vị chủ nhân trẻ tuổi." – Gia tinh quay sang cúi chào Ivan, Harry, Hermione rồi tiếp – "Kreacher ngửi thấy mùi Máu Bùn. Nếu nữ chủ nhân biết thiếu gia lại dẫn thứ rác rưởi này vào nhà, bà sẽ nói gì với lão Kreacher đây? Thật nhục nhã!"

"Câm miệng, Kreacher! Về sau không được gọi họ là Máu Bùn nữa!" – Sirius quát.

"Không sao đâu, chắc nó chẳng biết mình nói gì." – Hermione sợ hãi nhìn Kreacher, rồi rụt rè bước lên một bước: – "Chào Kreacher! Ta là Hermione Granger, còn đây là Ivan Mason và Harry Potter."

Nghe Hermione nói chuyện, đôi mắt xám đục của Kreacher trợn to, miệng lão lẩm bẩm dữ dội hơn:

"Con bé Máu Bùn dám nói chuyện với Kreacher, giả vờ thân thiện như bạn bè. Nếu bà chủ thấy cảnh này, bà sẽ... bà sẽ..."

"Ta đã bảo, câm miệng, Kreacher!" – Sirius nghiến răng.

Nghe mệnh lệnh, Kreacher lập tức im lặng.

Ông ta tiến lại gần, đảo mắt nhìn Hermione, Ivan, Harry, rồi bỗng nhiên kinh ngạc lẩm bẩm:

"Thật vậy sao... đây chính là Harry Potter?! Kreacher thấy vết sẹo rồi, đúng là thằng bé từng đánh bại Chúa tể Hắc ám... Kreacher không hiểu nó làm thế nào..."

"Chúng tôi đều biết chuyện đó." – Sirius ngắt lời.

"Nhưng Kreacher chỉ biết cậu chủ vừa mới ra khỏi Azkaban." – Kreacher lại nhìn Sirius, giọng đầy mỉa mai – "Đáng thương thay nữ chủ nhân, bà thề sẽ không bao giờ nhận hắn là con, thế mà giờ hắn lại trở về... nghe nói hắn còn là một kẻ giết người..."

"Sirius đã được minh oan! Chú ấy không giết ai cả, chú ấy là một anh hùng!" – Hermione phản bác.

"Đừng phí lời với nó!" – Sirius gắt gỏng – "Nó chẳng bao giờ nghe ai đâu, trước giờ vẫn vậy, một gia tinh đáng ghét."

"Cậu chủ sao có thể nói thế về Kreacher? Kreacher cả đời chỉ biết phục tùng mệnh lệnh, hết lòng vì nhà Black cao quý!" – Kreacher cúi chào lần nữa, rồi lại lẩm bẩm: – "Cho dù cậu chủ không giết người, hắn vẫn là một kẻ hạ tiện, phản bội, làm đau lòng mẹ hắn..."

"Mẹ ta thì có trái tim đâu, Kreacher." – Sirius giận dữ – "Bà ta chỉ sống nhờ vào thù hận mà thôi."

"Dù gì đi nữa..." – Kreacher làu bàu – "Cậu chủ còn chẳng xứng chùi gót giày cho nữ chủ nhân. Tội nghiệp bà, nếu bà thấy hắn trở về, chắc sẽ lại hận hắn đến chết mất thôi..."

"Đủ rồi! Ngươi trốn ở đây làm gì?" – Sirius gằn giọng – "Đừng tưởng ta không biết, ngay từ lúc chúng ta bước vào, ngươi đã theo dõi rồi."

"Kreacher đang bảo vệ di sản cuối cùng của nhà Black." – Kreacher vòng qua Sirius, nhặt tấm thảm rơi dưới đất lên – "Cậu chủ vừa về đã phá hoại khắp nơi. Nếu tấm thảm treo tường này bị hỏng, nữ chủ nhân sẽ không bao giờ tha thứ cho Kreacher. Nó đã tồn tại trong căn nhà này bảy thế kỷ rồi. Kreacher nhất định phải giữ gìn, quyết không để cậu chủ và ba đứa tạp chủng kia phá hủy.