"Nói cho ta biết, Kreacher!" – Sirius siết chặt nắm tay, gầm lên – "Rốt cuộc phải làm thế nào mới vượt qua được nơi này?"

"Cần máu, thưa cậu chủ..." – Kreacher chỉ vào tảng đá lớn nhẵn bóng trước mặt Dumbledore, giọng run rẩy nghẹn ngào – "Kreacher đã thấy Chúa Tể Hắc Ám rắc máu lên tảng đá đó. Khi ấy cậu chủ Regulus cũng làm như vậy... cậu ấy tự cắt cánh tay mình, sau đó thì..."

Sirius sững lại, dường như chưa hiểu hết ý Kreacher nói.

Sau lưng anh, Harry và Hermione nhìn tảng đá với gương mặt đầy lo lắng, như thể sợ rằng từ trong đó sẽ bò ra thứ gì kinh khủng. Nghe Kreacher nhắc đến "máu", đầu óc họ lập tức vẽ ra vô số viễn cảnh đáng sợ.

Khác với họ, Ivan lại tiến lên vài bước.

Cậu đứng phía sau Dumbledore, chăm chú quan sát tảng đá Kreacher vừa chỉ.

Thực ra, từ lúc mới vào hang, Ivan đã thấy chỗ đó có gì đó khác thường. Dù bề ngoài tảng đá trông chẳng khác gì những vách đá xung quanh, nhưng cậu vẫn mơ hồ cảm nhận sự bất ổn.

Đó là một cảm giác rất kỳ lạ, không đến từ mắt hay tay, mà như thể ma lực ở chỗ ấy phản ứng dữ dội hơn bình thường.

Tựa như một tia sáng bình thường, bỗng lóe tách ra ở một điểm nào đó.

"Mọi phép thuật đều để lại dấu vết. Phải dùng tâm mà cảm nhận." – Dumbledore khẽ nói, lùi lại mấy bước, ánh mắt như hiểu ra điều gì khi nhìn Ivan.

"Dùng tâm để cảm nhận..." – Ivan lẩm bẩm, chẳng rõ phải làm sao.

Cậu chỉ theo bản năng mà thấy tảng đá này có gì đó khác lạ, nhưng cụ thể lạ ở đâu thì không thể nói ra.

Dumbledore không nói thêm, ông giơ đũa phép chỉ vào tảng đá trước mặt.

Ngay lập tức, một cánh cổng vòm hiện ra, tỏa ra luồng sáng trắng chói lóa, như thể có nguồn sáng mãnh liệt phát ra từ sau khe nứt ấy.

"Thầy làm được rồi, giáo sư!" – Harry reo lên, vui mừng.

Nỗi bất an vì lời Kreacher vừa nói dần tan biến, thay vào đó là niềm hy vọng. Có Dumbledore ở đây, họ đâu cần phải đổ máu mới vượt qua được!

Nhưng Harry vừa dứt lời, cánh cổng sáng chói ấy đã biến mất. Tảng đá lại trở về trạng thái cứng rắn như cũ, không còn gì khác thường.

"Giáo sư?"

"Kreacher không sai. Thật sự cần máu mới có thể vượt qua." – Dumbledore điềm tĩnh nói – "Hắn tưởng như thế là thành công, nhưng thực ra quá tầm thường."

"Con không hiểu. Tại sao lại phải cần máu? Và 'quá tầm thường' nghĩa là gì?" – Harry thắc mắc.

"Đúng ra phải nói, ma pháp của Riddle đòi hỏi chúng ta phải trả giá. Muốn đi qua, chúng ta phải hy sinh một phần sức mạnh của chính mình. Vì thế ta mới bảo rằng nó quá tầm thường." – Dumbledore đáp, giọng đầy khinh miệt, thậm chí thất vọng, như thể Voldemort chẳng đạt được những gì ông kỳ vọng. – "Hắn lại một lần nữa không hiểu rằng còn nhiều điều đáng sợ hơn cả nỗi đau thể xác."

"Nhưng... chắc chắn thầy có thể tránh việc này..." – Harry vội nói.

"Đôi khi không thể tránh được. Chúng ta phải tuân theo quy tắc của phép thuật." – Dumbledore bình thản đáp.

Ông kéo tay áo lên. Một lưỡi dao bạc chợt xuất hiện trong tay, thứ thường dùng để chế biến nguyên liệu phép thuật.

"Không, thầy đừng làm vậy!" – Ivan, Harry và Hermione đồng loạt lao tới ngăn cản.

Ai cũng biết Dumbledore định làm gì, nhưng lại không biết phải nói sao. Nếu thật sự cần máu, lẽ ra phải là một trong số họ hy sinh, chứ không phải để Dumbledore làm.

"Để con làm, con có thể..." – Harry vội vã lên tiếng.

Nhưng còn có người nhanh hơn cả cậu. Ngay lúc họ cố ngăn cản Dumbledore, Sirius đã quyết định. Ông lao thẳng đến bên tảng đá, vung đũa phép. Một vệt sáng lóe lên, rồi máu đỏ tuôn ra từ cánh tay ông, bắn tung tóe trên bề mặt đá nhẵn.

"Chú Sirius!" – Harry sững sờ, mặt tái mét, hoảng hốt lao tới bên ông.

Dumbledore, Ivan và Hermione cũng vội chạy lại. Họ thấy trên cánh tay Sirius một vết cắt sâu, máu chảy ra không ngừng.

"Lẽ ra phải để ta làm. Máu của các ngươi quý giá hơn nhiều." – Dumbledore khẽ nói, rồi đưa đũa phép lướt qua vết thương. Ngay lập tức, nó khép lại.

"Không... nhất định phải là ta. Đây là vì Regulus..." – Sirius ngẩng đầu, giọng yếu ớt – "Đừng lo, ta không sao. Máu này chắc đủ rồi. Nếu chưa, ta có thể làm lại."

"Ta tin thế là đủ." – Dumbledore nói, mắt nhìn về bức vách đang biến đổi – "Hiệu quả rất rõ ràng."

Trên vách đá, một lần nữa hiện ra cánh cổng trắng sáng chói mắt. Lần này nó không biến mất nữa.

Tảng đá vấy đầy máu dần biến mất, để lộ một cổng tò vò, phía trong tối đen như mực.

"Đi thôi. Các ngươi hãy đi ngay sau ta, rút đũa phép ra." – Dumbledore dặn, rồi bước vào.

Sirius nhỏ, Ivan, Harry, Hermione và Kreacher nhanh chóng theo sau, vội vàng thắp sáng đũa phép của mình.

Cảnh tượng trước mắt khiến tất cả sững sờ.

Dù đã nghe Kreacher kể từ trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến, những gì họ thấy còn vượt xa mọi lời nói hay trí tưởng tượng.

Họ đang đứng bên bờ một hồ nước đen khổng lồ.

Mặt hồ rộng mênh mông, không nhìn thấy bờ bên kia.

Hang động họ đang đứng rất cao, ngẩng đầu cũng không thấy đỉnh.

Xa xa, ngay giữa hồ, có một đốm sáng xanh lục mơ hồ, phản chiếu xuống mặt nước tĩnh lặng.

Ngoài ánh sáng ấy cùng năm cây đũa phép, xung quanh chỉ toàn bóng tối đặc quánh. Ngay cả ánh sáng phép cũng không soi được xa, dường như bóng tối nơi đây dày đặc hơn bình thường.

Thật khó tin rằng họ vẫn đang ở trong một hang động.

Bước qua cánh cổng, Ivan còn tưởng mình đã sang một không gian khác. Cậu không hiểu Voldemort làm thế nào để biến một hang động bình thường thành cảnh tượng quái dị này.

"Kreacher... xác của Regulus..." – Sirius khàn giọng hỏi, âm thanh nghe nghèn nghẹn, không giống bình thường, xen lẫn nỗi đau đớn nặng nề – "Nói cho ta biết, xác nó ở đâu?"

"Ở đảo giữa hồ, cậu chủ." – nước mắt tuôn dài trên má Kreacher. Vừa lau, nó vừa nức nở kể – "Khi ấy, Kreacher chính mắt thấy cậu chủ Regulus bị những kẻ đã chết kéo xuống lòng hồ..."