Thấy đôi chân Hermione run rẩy không ngừng, Ivan khẽ tiến lại gần.

Hermione quay đầu, lo lắng nhìn cậu. Trong ánh mắt nâu sâu thẳm chất chứa nỗi sợ hãi, như muốn nói gì đó, nhưng lại chỉ mấp máy môi, cuối cùng chẳng thốt nên lời.

Ivan biết, lúc này Hermione căng thẳng đến cực độ.

So với những người khác, cô là phụ nữ duy nhất ở đây. Phải đối mặt với lũ xác sống kinh dị này, áp lực chắc chắn nặng nề hơn nhiều.

Không chần chừ, Ivan khẽ nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô. Lòng bàn tay Hermione ướt đẫm mồ hôi.

Hermione giật mình như chú nai con hoảng sợ, theo phản xạ muốn rút tay lại. Nhưng Ivan không buông, và khi cô kịp nhận ra chính Ivan đang nắm tay mình, gương mặt dần ửng hồng.

"Ivan..."

"Đừng sợ, Hermione." – Ivan dịu giọng trấn an – "Sẽ không sao đâu. Tin tớ đi, cho dù gặp nguy hiểm gì, tớ cũng sẽ bảo vệ cậu."

"Tớ biết... tớ tin cậu." – Hermione gật mạnh, nụ cười an tâm dần nở trên môi. Cô chủ động siết chặt tay Ivan, giọng kiên định: – "Tớ đã nói rồi, tớ sẽ luôn tin cậu."

Harry lặng lẽ quan sát, do dự giây lát rồi bước về phía Sirius. Cậu cũng có điều muốn nói với "người cha đỡ đầu" này.

"Harry, cháu có sợ không?" – Sirius vẫn nhìn chằm chằm mặt hồ đen ngòm, giọng nặng nề.

"Cháu... không sợ." – Harry lắc đầu, nhưng giọng thiếu chắc chắn – "Chỉ là hơi lo. Cháu chưa từng nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này..."

"Đúng vậy, ta cũng không ngờ sự việc đi đến bước này." – Tiểu Sirius trầm mặc một lúc, rồi nói với vẻ phức tạp – "Ta từng nghĩ em trai Regulus của ta là một kẻ yếu đuối, ngốc nghếch. Nhưng không... nó dũng cảm hơn ta tưởng rất nhiều. Vì ngăn chặn âm mưu của Voldemort, nó đã hy sinh mạng sống của mình. Ta lại từng cho rằng Peter Pettigrew đáng tin cậy, thậm chí còn khuyên James và Lily chọn hắn làm Người Giữ Bí mật. Nhưng hắn lại là kẻ phản bội hèn hạ... Chính ta đã hại chết James và Lily."

Nhắc đến cha mẹ mình, Harry cứng họng, không biết phải nói gì để an ủi. Trong mắt cậu, Sirius hoàn toàn không đáng phải tự trách đến mức ấy.

"Chú Sirius..."

"Ta luôn nhìn sai người, chẳng bao giờ chịu nghĩ sâu xa..." – Khóe miệng Sirius nhếch lên một nụ cười chua chát – "Tất cả đều do ta. Ta làm hỏng hết. Với James là thế, với Regulus cũng vậy. Nếu năm đó ta chịu nói chuyện với nó, có lẽ nó đã không chết..."

"Cậu ấy là một anh hùng, chú Sirius."

"Đúng, nó là một anh hùng." – Sirius lau khóe mắt, giọng xúc động – "Harry, tuy ta từng lầm lẫn nhiều, nhưng có một điều ta chắc chắn: cháu giống James vô cùng. Điều này ta không thể nào nhìn nhầm được. Và vì thế, ta tự hào về cháu."

Harry nhìn ông, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả. Cậu từng nghe nhiều người nói cậu giống cha mình, nhưng khi những lời ấy thốt ra từ miệng Sirius, chúng mang ý nghĩa đặc biệt hơn nhiều.

"Được rồi, đây không phải lúc để tâm sự." – Sirius hít sâu, lấy lại vẻ bình thường – "Nào, đứng trước ta đi. Ta muốn xem cháu chiến đấu thế nào."

Khi mọi người đều ra hiệu sẵn sàng, Dumbledore giơ đũa gõ nhẹ vào chậu đá. Âm thanh vang vọng khẽ ngân lên.

Trong chậu, chỗ chất lỏng màu xanh biếc vốn không thể nhìn rõ, bỗng gợn sóng lan dần ra ngoài.

Như một tín hiệu, mặt hồ thôi phẳng lặng. Nước đen cuộn sóng dữ dội.

Ivan ngẩng đầu, trông thấy từng mảng lớn xác chết nổi lên.

Những cái đầu trắng bệch và đôi tay thò ra khỏi mặt nước đen đặc: đàn ông, phụ nữ, cả trẻ con. Chúng mở to hốc mắt rỗng tuếch, giãy giụa dữ tợn, từng bước trôi dần về phía bãi đá.

"Hóa đá toàn bộ!" – Harry hoảng hốt hô lên.

Cậu giơ đũa, một luồng sáng đỏ phóng ra, đánh trúng một xác sống. Nó ngã nhào xuống hồ, nhưng lập tức lại đứng dậy.

Đôi tay xương xẩu quệt nước, đôi mắt mù mịt nhìn chòng chọc Harry. Tấm áo rách rưới ướt sũng dính chặt vào thân hình gầy gò. Khuôn mặt dữ tợn, méo mó của chúng khiến ai nhìn cũng lạnh sống lưng.

"Đừng vội, Harry! Không thể tấn công bừa như thế." – Sirius nhắc nhở – "Phạm vi của bùa Hóa đá không xa vậy đâu. Phải chờ chúng tiến gần trong tầm, rồi mới ra đòn."

Harry gật đầu, siết chặt đũa, chăm chú nhìn một con xác sống đang bò tới.

Chỉ vài giây sau, nó đã trèo lên bãi đá, đưa đôi tay trắng bệch về phía cậu, lao tới như muốn chụp lấy.

"Hóa đá toàn bộ!" – Harry hét lớn, vung đũa.

Lần này, ánh sáng đỏ đánh trúng, xác sống ngã vật ra đất, không dậy nổi nữa.

"Tốt lắm! Đúng như vậy, hãy nhắm vào đầu chúng!" – Sirius cũng vung đũa, liên tục bắn ra mấy luồng sáng, hạ gục ba bốn xác sống liền. Ông hứng khởi reo lên: – "Giỏi lắm, Harry! Giờ thử thêm bùa Chướng ngại và bùa Trói buộc xem sao. Cháu đã học qua rồi chứ?"

Ở bên kia, Ivan cũng đang chiến đấu cùng Hermione.

Có thể thấy rõ, Hermione nắm vững kiến thức lý thuyết, biết nhiều câu thần chú và thi triển thành thạo. Nhưng trong thực chiến, cô lúng túng, nhiều đòn bắn lệch, hoặc không trúng chỗ hiểm.

Ivan hiểu, đó là do tâm lý.

Dù Hermione không nói ra, cô không muốn Ivan phải lo lắng, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô vẫn sợ hãi bọn xác sống.

Điều này, chẳng ai giúp được ngoài bản thân Hermione.

Trong lúc để ý đến cô, Ivan vẫn hạ gục được vài tên. Cậu liếc nhìn Dumbledore, thấy ông chỉ đứng đó quan sát, không ra tay, ánh mắt xanh biếc khó đoán.

Ivan hiểu, Dumbledore đang âm thầm bảo vệ họ. Nghĩ vậy, cậu quyết định thử sức với những loại ma pháp khó hơn.

Một luồng sáng trắng bắn ra từ đầu đũa, khiến trên da lạnh lẽo ướt nhẹp của xác sống xuất hiện những vết nứt sâu hoắm. Nhưng không có giọt máu nào chảy ra. Chúng chẳng cảm thấy đau, vẫn trơ trơ tiến lên, giơ cánh tay khô quắt ra phía trước.

Ivan gật đầu, xác nhận đúng như dự đoán. Những phép gây sát thương lên cơ thể như thế này gần như vô dụng với chúng. Thậm chí còn kém hiệu quả hơn cả bùa Hóa đá hay Chướng ngại.

Cậu thử thêm vài đòn khác. Dumbledore từng nhắc, đối phó xác sống, hỏa thuật là hữu hiệu nhất. Nhưng giờ vẫn chưa tìm thấy Regulus, nên chưa thể dùng lửa quét sạch.

Ivan không vội. Ngược lại, cậu coi lũ xác sống này là đối tượng luyện tập, thử nghiệm những phép biến hình và một số chú thuật mạnh mẽ khác.

Trận quyết đấu với Snape vài ngày trước đã gợi mở cho cậu rất nhiều. Trước đó, cậu chưa từng nghĩ ma pháp lại có thể vận dụng theo cách như vậy.

Đây chính là cơ hội hiếm có: vừa không quá nguy hiểm, vừa có thể rèn luyện, nâng cao kỹ năng thực chiến của mình.