Vì lo ngại Malfoy cùng đám học sinh Slytherin, Harry và Ron cuối cùng cũng thuyết phục được Hermione. Họ còn hào hứng mời Ivan tham gia vào "cuộc chiến giữa hai nhà".

"Buổi sáng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Ivan thắc mắc. "Thầy Sirius dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thế nào? Không phải gặp rắc rối gì chứ?"

"Tiết học diễn ra khá suôn sẻ. Thầy cho mọi người xem 'yêu nữ báo tử', một loài sinh vật hắc ám rất đặc biệt, lúc nào cũng phát ra những tiếng kêu ai oán rợn người. Dù hơi xui xẻo, nhưng cũng không gây hại cho ai cả." Hermione giải thích. "Vấn đề là thầy Sirius không hề che giấu sự chán ghét với học sinh nhà Slytherin, thầy đã trừ của họ rất nhiều điểm... chắc cũng hơn 100 điểm rồi."

"Không thể trách thầy ấy, chính Malfoy là người chủ động gây sự." Harry vội cãi. "Nó cứ phá rối trong giờ học, không nghe theo lời thầy Sirius."

"Tớ biết. Nhưng thầy Sirius vẫn quá cảm tính. Thầy ấy hiện tại là giáo viên, lẽ ra phải công bằng như Giáo sư McGonagall, đối xử công bằng với từng học sinh." Hermione mím môi nói, trông chẳng khác nào bản sao của Giáo sư McGonagall.

"Trời ạ, cậu có biết mình đang nói gì không?!" Ron kêu lên. "Có một giáo viên nghiêng hẳn về Gryffindor – đó là điều tuyệt nhất đời tớ rồi! Vậy mà giờ cậu lại mong thầy ấy công bằng hơn sao?!"

"Anh ấy đâu có làm quá, nghĩ lại xem Snape từng đối xử với chúng ta thế nào..." Harry tiếp lời.

"Snape sáng nay trừ Gryffindor ít nhất 200 điểm, còn dọa mấy bạn nữ khóc nữa." Ivan kể lại chuyện xảy ra trong tiết học Độc dược.

"Tôi biết ngay mà, cái lão dơi già đáng ghét đó!" Ron bực bội nói.

Tóm lại, vì cuộc đấu tay đôi giữa Snape và Tiểu Sirius, cộng thêm bao nhiêu oán hận tích tụ trước đó, mối quan hệ giữa Gryffindor và Slytherin giờ đã căng thẳng đến cực điểm.

Trong suốt thời gian sau đó, học sinh hai nhà đều rất cảnh giác, thường đi theo nhóm khi ở trong lâu đài, sợ có chuyện bất ngờ xảy ra.

Tuy vậy, thực tế thì chẳng có gì xảy ra cả.

Nhờ có Dumbledore và McGonagall giám sát chặt chẽ, cả Harry lẫn Malfoy đều không có cơ hội biến "cuộc chiến học viện" thành hiện thực.

Theo thời gian, ngay cả Snape và Sirius cũng dần kiềm chế hơn, số lần họ trừ điểm Gryffindor và Slytherin cũng giảm đi. Tuy nhiên, tiết Độc dược và tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vẫn trở thành hai môn học "được yêu thích nhất" nhưng cũng "bị ghét nhất" – mỗi bên chỉ thích môn của giáo viên nhà mình, và căm ghét môn kia.

Ngược lại, so với hai tiết học phân hóa nặng nề đó, lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí của Hagrid lại bất ngờ nhận được nhiều lời khen ngợi.

Theo gợi ý của Ivan và Hermione, Hagrid chọn dạy loài kỳ nhông lửa trong buổi học đầu tiên. Ông nhóm một đống lửa lớn, thả kỳ nhông vào trong, rồi cho học sinh gom cành khô, lá úa để giữ lửa. Những con kỳ nhông nhỏ nhảy nhót trên những khúc gỗ cháy đỏ rực khiến ai cũng thích thú.

Hầu hết mọi người đều nói đây là tiết học hay nhất của Hagrid từ trước tới nay.

Một tuần sau khai giảng, Ravenclaw và Slytherin có trận đấu Quidditch. Slytherin thắng, nhưng điểm số rất sít sao.

Theo lời Wood, đó là tin tốt cho đội Gryffindor. Bởi chỉ cần họ thắng Ravenclaw, đội vẫn còn cơ hội giành vị trí thứ hai.

Kết quả trận đấu đã kéo sự chú ý của mọi người sang Quidditch. So với "cuộc chiến học viện" mơ hồ kia, đây là cách phân định thắng bại thực tế hơn nhiều. Dù Gryffindor từng thua Hufflepuff, nhưng nhờ có cây chổi Firebolt của Harry, ai cũng tin rằng họ vẫn là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch.

Hiện tại, đội Quidditch Gryffindor luyện tập ít nhất 5 buổi mỗi tuần.

Trong cái lạnh cắt da của tháng Giêng, Harry gần như ngày nào cũng phải bay ngoài sân 5–6 tiếng, thậm chí chẳng còn thời gian làm bài tập.

Ivan cũng cảm thấy mình ngày càng thiếu thời gian. Nghiên cứu phép thuật của cậu gặp bế tắc, đòi hỏi phải dành nhiều công sức hơn. Những chỉ dẫn trong quyển nhật ký của Tom Riddle mà Ivan có được năm trước, cậu đã nghiên cứu hết. Giờ đây, cậu tập trung vào đống sách hắc ám lấy từ ngôi nhà số 12 Quảng trường Grimmauld.

Những quyển sách này, đặc biệt là "Bí thuật Hắc Ám Tiên Tiến", ghi chép những phép thuật vô cùng phức tạp và khó hiểu. Nhiều đoạn Ivan đọc mà không tài nào hiểu nổi.

Cậu lại không thể mang mấy quyển sách hắc ám này đi hỏi Dumbledore hay Tiểu Sirius, chỉ có thể lặng lẽ tự nghiên cứu. Ivan dành ngày càng nhiều thời gian trong thư viện, đến mức bà Pince – thủ thư – bắt đầu nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

Nhờ sự đồng ý của Sirius, Ivan được phép mượn rất nhiều sách cổ và hiếm, đa số là sách trong khu Cấm. Đây đều là những cuốn ngay cả pháp sư trưởng thành cũng ít khi đụng tới, huống chi là một cậu bé mới 12 tuổi.

Người còn bận rộn hơn cả Ivan chính là Hermione. Do chọn quá nhiều môn học, cuối cùng sức ép học tập đã hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Mỗi tối, nếu không cùng Ivan học trong thư viện thì Hermione sẽ ngồi trong phòng sinh hoạt chung, trước mặt là một chồng sách cao ngất: sách Toán Số học, từ điển Phép thuật, giáo trình Nghiên cứu Đồ vật Muggle, cùng vô số tập ghi chép.

Trừ Ivan ra, Hermione hầu như không còn nói chuyện với ai. Nếu có người làm phiền, cô sẽ cáu gắt ra mặt.

"Mình không hiểu nổi hai người đó nữa." Một tối nọ, Ron thì thầm với Harry. "Chưa bao giờ mình thấy ai bận rộn như Ivan và Hermione bây giờ. Ngay cả Percy lúc ôn thi Pháp sư cấp cao cũng chẳng học nhiều thế. Hai người họ đọc trong một ngày còn nhiều hơn mình đọc cả học kỳ."

"Không biết nữa!" Harry đáp, mắt vẫn dán vào bài luận văn Snape giao về các loại độc dược không thể kiểm tra. "Cậu nghĩ xem, hay là mình mượn thử bài tập của Hermione?"

"Đừng mơ, cậu ấy sẽ không bao giờ đồng ý đâu." Ron lắc đầu, liếc sang Hermione – lúc đó đang vùi mình sau một đống sách dày cộp đến nỗi gần như không thấy bóng dáng.

"Hermione thật sự rất kỳ lạ. Làm sao cô ấy có thể học nhiều môn như vậy?" Ron tiếp tục. "Sáng nay mình nghe cậu ấy nói chuyện với Giáo sư Vector về tiết học hôm qua. Nhưng hôm qua Hermione rõ ràng học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí với chúng ta, thì làm sao có mặt ở lớp Số học Bói toán của giáo sư Vector được? Còn Ernie Macmillan thì nói Hermione chưa từng bỏ lỡ một buổi học Nghiên cứu Đời sống Muggle nào, trong khi môn đó lại trùng giờ với môn Bói toán. Vậy mà cậu ấy cũng chưa bao giờ vắng mặt ở lớp Bói toán cả."

Harry đương nhiên biết nguyên nhân, nhưng cậu phải giữ bí mật.

Cậu không thể tiết lộ chuyện dùng Xoay Thời Gian. Hơn nữa, giờ Harry còn đang đau đầu với bài luận văn của Snape.

Mối quan hệ căng thẳng giữa Snape và Sirius tuy ngoài mặt đã lắng dịu, nhưng thực tế vẫn âm ỉ như ngòi nổ. Harry buộc phải cẩn thận hơn, vì chỉ cần để lộ một sơ hở trong tay Snape, cậu sẽ gặp rắc rối lớn.

"Hay mình nhờ Ivan mượn hộ bài tập, chắc Hermione sẽ không từ chối cậu ấy đâu." Harry đổi chủ đề.

"Ý đó hay đấy, nhưng vấn đề là tìm được Ivan." Ron nhún vai. "Ngoài Hermione ra, chẳng ai biết dạo này cậu ấy làm gì. Mỗi tối Ivan đều ở trong thư viện, lúc gặp thì cũng thấy cậu ấy ôm một quyển sách dày cộp, ghi chép những thứ mà không ai hiểu nổi."