Chương 1:

200 năm sau cuộc chiến cuối cùng với Voldemort.
Một nam nhân ngồi tịch mịch trên chiếc ghế hiệu trưởng Hogwarts. Harry Potter, tiếp sau Dumbledore trở thành phù thuỷ có ma lực vĩ đại nhất, với tuổi thọ được kéo dài nhờ vào nguồn lực lượng khổng lồ dần tăng trưởng trong anh theo thời gian. Mái tóc bù xù di truyền, đôi mắt lục bích trong suốt như thuỷ tinh, gương mặt mang đầy vẻ thành thục ý nhị. Anh nhìn vẫn rất trẻ ở cái tuổi 217 của mình, nhưng khí tức tang thương quanh quẩn người anh lại khiến lòng người đau xót.

Một bóng đen nhảy dẫm lên đống giấy tờ anh đang viết dở.
- Vera! - Cất giọng trầm thấp du dương, Harry bất đắc dĩ vuốt ve cô mèo bướng bỉnh nằm lăn lộn lên công văn trên bàn để thu hút sự chú ý của chủ nhân mình. - Yên chút nào, ta rất nhanh sẽ giải quyết tốt đống giấy lộn này thoi. Ra chơi với Fawkes đi!!

Fawkes, nãy giờ gà gật tại ổ treo thân quen cạnh bàn hiệu trưởng, nghe vậy giật mình ai oán liếc mắt trừng người vừa nói câu vô lương đó. Lòng nó gào khóc: nha, nha đời trước nó thiếu nợ nhà miêu hay sao? Từ lúc con mèo đen chết tiệt này dọn đến, cứ dăm ba bảy bữa lại hi sinh một cọng lông vũ. Đây là lông vũ phượng hoàng, không phải cải trắng! Fawkes định giương cánh trốn chạy thì vẫn xui xẻo rơi vào ma trảo của ai đó.
- Vera, lại đây nào... - Sau một hồi Fawkes bị chà đạp, đồng tình tâm tràn ra (Tác giả: thật không? Cái tay đang thu gom lông vũ đằng kia là của ai vậy?), Harry bỏ xuống công văn gọi Vera trở lại. Cô mèo đen với bộ lông mềm đen nhánh dài mượt kêu meo meo, vui vẻ nhảy phốc vào lòng Harry, tiện thể liếm liếm những ngón tay gầy thon dài của chủ nhân nó.

Harry sủng nịch vuốt ve Vera, đồng thời thất thần nhớ tới lần đầu gặp cô mèo kỳ lạ này.
10 năm sau cuộc chiến, vào cái ngày kỉ niệm chiến thắng, một thân ảnh đơn côi đứng giữa Rừng Cấm, nơi Voldemort đã suýt giết anh, nơi anh cất giấu Hòn đá phục sinh. Harry lúc đó muốn tìm lại hòn đá kỳ diệu này, để có thể gặp lại lần nữa, để có thể cảm nhận lần nữa cái ấm áp thân tình ấy. Bởi vì anh lúc ấy, thấy thật tuyệt vọng, thật đơn độc vì chẳng có ai ở cạnh anh lúc ấy nữa.

Chiến tranh kết thúc, Ginny với danh nghĩa bạn gái của Cứu thế chủ, luôn được xuất hiện dưới ánh hào quang của tung hô và ngưỡng mộ. Nhưng rồi sau đó, cô bắt đầu thấy phiền táo với đủ loại lễ hội, tiệc tùng và trả lời thư fan hôm mộ bạn trai mình. Rồi dần dà, Ginny bắt đầu nghi kỵ linh tinh và bắt đầu gắt gỏng, bất hoà với anh. Nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình sau đó, cô đã xin lỗi làm hoà. Tuy vậy, điều làm trái tim Harry băng giá là việc này vẫn lập đi lập lại, và anh nhận ra anh chưa từng thật sự yêu cô. Cái cảm giác bốc đồng nhiệt tình ấy của thời tuổi trẻ nhanh chóng nguội đi với linh hồn dần trưởng thành điềm tĩnh với thời gian. Vậy nên anh đã chủ động chia tay Ginny, cô đã bị sốc và đau khổ một thời gian. Điều này khiến gia đình Weasley, đặc biệt là Ron, bạn thân và 1 thời chiến hữu, cách xa anh dần. Nguyên nhân không chỉ vậy, dù không nói nhưng anh biết, cái chết của Fred đã khiến quan hệ sau này giữa họ đã không còn như trước nữa.

Harry nhạt nhẽo cười. Với Ron, gia đình quan trọng hơn. Còn Hermione, cô không thể không đứng cạnh Ron, vì những đứa con của mình. Lần cuối cùng gặp, đối diện với đôi mắt tràn ngập áy náy và thương cảm của cô, Harry cũng chỉ đáp lại bằng một nụ cười yếu ớt. Hai người họ, không hiểu được họ có ý nghĩa thế nào với anh. Gia đình, thân nhân là nền tảng trái tim họ. Còn anh, ngoài hai người họ ra, anh chẳng còn gì nữa...
Anh lao vào công việc: cải tổ Bộ pháp thuật, phục hồi Hogwarts, truy lùng Tử thần thực tử cực đoan còn sót lại, cải cách một loạt phương diện sống của giới phù thuỷ. Ủng hộ anh có, chỉ trích cũng có, khi mà Harry đi một bước tiến vượt bậc khi kết hợp hoàn mỹ ma thuật với kỹ thuật của dân Muggle. Nhưng tiếng phản đối cũng yếu dần nhanh chóng khi anh có được sự ủng hộ của nhiều gia đình các học sinh việc Slytherin, nhất là nhà Malfoy. Những nhà quý tộc được anh chứng nhận đã 'cải tà quy chánh' và sát cách chiến đấu chống lại Voldemort. Draco Malfoy và Harry Potter, người đánh kẻ đấu suốt mấy năm mài đũng quần trên ghế nhà trường, lại xây dựng một mối quan hệ hữu hảo đến không ngờ khiến nhiều người ngạc nhiên thật sự. Phải, anh thật vui vẻ khi có được một bằng hữu trung thành như Malfoy. Tuy nhiên, tại sao cái lỗ hổng trong tim vẫn còn đó?

Sau chiến tranh, Harry luôn mơ về họ: thầy Dumbledore, chú Sirius, giáo sư Snape, Fred, ... rất nhiều, rất nhiều những người đã hi sinh khác. Biết bao sinh mệnh đã biến mất.. vì anh... Anh dần thấy thật mệt mỏi, thật tịch mịch và... cô đơn. Những người anh yêu mến nhất, kính trọng nhất đã rời khỏi anh... và anh... lại vẫn còn sống.

Vì vậy, Harry quyết định, gặp lại họ. James và Lily, thầy Dumbledore, chú Sirius, chú Remus... Anh muốn gặp họ dù chỉ là ảo ảnh, vậy nên anh đã trở lại rừng cấm nơi đó. Triệu hồi Hòn đá phục sinh, ngay khi ngón tay Harry đụng vào nó, một luồng tử quang huyễn hoặc bùng nổ từ hòn đá. Khi anh mở mắt ra, một con mèo đen cuộn thành một đoàn bông tròn lơ lửng trước mắt. Đôi nhĩ miêu khẽ rung rung, một tôi mắt tím long lanh mở to ngây thơ nhìn Harry rồi sau đó sống chết bắm chặt trường bào của anh không buông. Hary thật sự vừa buồn cười, lại vừa thấy quẫn bách, vì đây thật rất giống chim non tình tiết và anh mạc danh kỳ hiệu trở thành bảo mẫu của cô mèo nghịch ngợm này.

Từ lúc Vera xuất hiện, Hòn đá phục sinh bỗng nhiên trở thành một hòn đá tầm thường và Harry không thể triệu hồi linh hồn họ như anh đã muốn. Tuy vậy, cuộc sống của anh đã có sinh khí hơn trước, dẫu rằng thỉnh thoảng bị Fawkes ai oán nhìn. Những cơn mộng yểm đau nhức ấy cũng bớt dần đi khi có cô mèo Vera ngủ cùng. Harry nghĩ, đây có lẽ là món quà Merlin ban cho, để anh có thể tiếp tục sống sót, mặc dù lỗ hổng vẫn nằm đó, vẫn là một mối tuyệt vọng không bao giờ có thể xoá nhoà trong anh.

- Meo!! - Cô mèo bất mãn vì bị bỏ quên, cắn một phát mu bàn tay Harry.
- Ai! Vera, ác thế! - Miệng thì nhăn nhó than thở, nhưng đôi mắt lục bích trong suốt lại không có chút gì tức giận cả, chỉ có sủng nịch ôn thuần.

Buổi tối, ngựa quen đường cũ, Vera củng củng một đầu mềm mại nơi cổ Harry trước khi ngủ. Từ lúc cô mèo nhỏ này xuất hiện, một nửa gối đầu của Harry diễm nhiên trở thành giường ngủ của nó. Cho đến khi mọi thứ hoàn toàn say ngủ trong màn đêm tĩnh lặng, đôi mắt mèo mở ra một sắc tím xinh đẹp, nhìn chằm chằm gương mặt ngủ yên bình hiếm hoi của Harry.
Dưới ánh trăng bạc huyền ảo xuyên qua khung cửa sổ rộng lớn, ngay tại cạnh gối đầu Harry, thay vì là cô mèo đen Vera, là một cô gái với mái tóc ngân sắc và đôi con ngươi tử sắc mị hoặc hệt như cô mèo. Bộ váy đen trang nhã ôm sát đường cong cơ thể mềm mại của cô. Ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt say ngủ của Harry, cô sâu kín thở dài.
- Harry, đến giờ anh vẫn chưa từ bỏ khát khao đó sao? Ta phải làm gì đây? Harry, thời gian... sắp hết rồi...
Đôi tử mâu cứ thế dịu dàng đồng thời mang theo ti ti đau lòng cứ thế nhìn Harry ... suốt đêm.

.....
Ngày tưởng niệm thầy hiệu trưởng Dumbledore, rất nhiều phù thuỷ tập trung tại Hogwarts quanh mộ của cụ. Harry cũng là, nhưng dưới tấm áo tàng hình, vì anh mệt mỏi với đủ kiểu xã giao khách sáo rồi. Dạo này, ma lực trong cơ thể anh không ổn định, chưa kể Harry càng lúc càng thấy uể oải. Anh quyết định sau hôm nay đi bệnh viện thánh Mungo để kiểm tra.
Cuối buổi lễ, mọi người tản đi, để lại ngôi mộ trắng tắm mình dưới ánh tà dương tiêu điều. Trút bỏ áo choàng tàng hình, Harry ngồi bệt xuống bên cạnh bậc thềm cẩm thạch trắng, đăm đăm nhìn nơi yên nghỉ cuối cùng của bị pháp sư anh kính ngưỡng. Vera, nãy giờ ngoan dịu ngồi nơi bả vai, nhảy phốc xuống và cuộn mình rên hừ hừ nằm trong lòng anh.

- Thầy Dumbledore, con không muốn ai hi sinh cả. Nếu truyền thuyết về Bảo bối tử thần là thật, con sẵn sàng thay đổi tất cả. - Hary thấp nam lầm bầm, nghĩ về cuộc trò chuyện với bức hoạ thầy Dumbledore trong phòng hiệu trưởng. Một bí mật khác đã luôn khiến thầy tìm kiếm các bảo bối, vì để khi ba bảo tối tề tập, có thể triệu hồi và giao dịch với vị thần quyền lực của tử vong để thực hiện ước vọng sâu kín nhất của bản thân. Còn cái giá... Harry cười buồn, anh có gì để trả giá, trừ bản thân anh ra.
Mải trầm tư, Harry không phát hiện ra dị trạng nơi chiếc áo tàng hình bên cạnh, Hòn đá phục sinh lủng lẳng nơi vòng cổ bé mèo Vera, và chiếc đũa phép Cơm nguội trong lăng mộ. Ngay khi anh vừa dứt lời, cả ba bảo bối đều đồng loạt dao động: tấm áo tàng hình cạnh chân, Hòn đá phục sinh lủng lẳng nơi cổ Vera, chiếc đũa phép trong mộ thầy Dumbledore. Và... một trận pháp cổ xưa hiện hình... âm trầm và xa xưa...

Nơi chân trời rặng rừng cấm, một vệt sáng chớp lên rồi tất cả trở lại vẻ hoang tịch dưới ánh chiều tà. Ở cửa sổ phòng hiệu trưởng, một bóng chim đỏ lửa bay ra, và ca bài ca chim phượng đau buồn... một lần nữa, như cái ngày tiền chủ nhân của nó qua đời. Hôm sau, Nhật báo Tiên Tri tung ra loạt báo chia buồn với giới phù thuỷ về sự ra đi của người anh hùng thế kỷ. Và, không một ai nhắc về sự tiêu thất nhỏ bé của cô mèo đen Vera, sủng vật của Harry Potter, như thể sự tồn tại của nó chưa bao giờ hiện hữu...

"Rất tối... Ta... đang ở đâu?..." Harry tin chắc bản thân đã mở mắt ra, chỉ có điều cũng chẳng khác gì nhắm mắt cả. Bởi vì xung quanh anh, là một màu đen thăm thẳm không rõ đâu là giới hạn cuối cùng.
- Nơi của người mà ngươi muốn gặp. Harry Potter. - Giọng một nữ nhân trong trẻo nhàn nhạt vang lên trả lời. Bóng tối như được dãn ra với vài điểm sáng lốm đốm như đom đóm xuất hiện giữa không khí.
- Cô là ai? - Nheo mắt nhìn kỹ thân ảnh trước mắt, phản xạ của một thần sáng, Harry âm thầm nhấc lên cảnh giác, tay lơ đãng di tới túi đũa phép, nhưng... chuyện gì đã xảy ra với cơ thể anh?

Nheo mắt nhìn xuyên qua bàn tay như sương khói trắng của mình, Hary chợt hiểu ra điều gì.
- Vậy ra... tôi đã chết và người là tử thần?
Thanh âm trầm thấp lạnh nhạt không có chút gì hoảng hốt. Anh sợ chết sao? Không hề, anh đã và đang luôn chờ đợi tử vong. Bây giờ, anh đã được gặp vị thần đầy quyền lực ấy. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là anh không ngạc nhiên và thậm chí có chút nghi hoặc.
Trong tư tưởng, Harry luôn nghĩ tử thần phải là một tồn tại đáng sợ, âm trầm và đầy tử khí. Mà người con gái trước mắt, tuy giấu dưới lớp áo chùng đen dài, nửa gương mặt với cái cằm xinh xắn và nụ cười yếu ớt lại toả ra một vẻ uy nghiêm trầm lắng, lạnh lùng nhưng lại khiến lòng người an tĩnh lạ thường. Tay cô không cầm đũa phép mà một cây trượng dài đen nhánh với những hoa văn ánh bạc đầy huyền ảo sinh động chạy dọc khắp thân trượng. Đầu trượng quấn, nếu Harry không nhầm, một tượng mèo hay hồ ly 9 đuôi. Đây là biểu tượng một tử thần sao?

- Không cần nghi ngờ, ta là Tử thần, chàng trai. Triệu hồi ta rồi lại đi nghĩ ta có phải giả hoá hay không, ngươi thật đúng là con cháu của ba anh em nhà đó!
- Ý ngài là 3 anh em nhà Peverell trong cổ tích? Và tôi khi nào thì triệu hồi ngài, hỡi vị thần của tử vong ?
- Ngươi chẳng phải đã nói trước mặt 3 bảo bối là 'sẵn sàng thay đổi tất cả' sao? Vì để thực hiện ước vọng cháy bỏng nơi đây. Thực ra nếu ngươi không phải mang dòng máu Peverell, ngươi sẽ phải vẽ ma trận và điệu kiện là còn phải được 3 bảo bối chấp thuận nữa. - Tử thần cười khẽ, một ngón tay xinh dài như búp măng khẽ chạm nơi trái tim Harry, lơ đãng giải thích rồi sau lại chuyển giọng uy nghiêm. - Vậy Harry Potter, ngươi sẵn sàng trả giá linh hồn bản thân để có cơ hội thay đổi tất cả chứ?

- Vâng, tôi xin dâng linh hồn cho ngài, Tử thần, để thực hiện ước nguyện ấy. - Harry không chút do dự trả lời, tuyên thệ lời thề hiến dâng linh hồn.
- Ngươi có hiểu rõ giao dịch linh hồn với tử thần là gì chứ? Những kẻ mà ngươi muốn cứu trở lại dù bị tử vong triệu hồi nhưng linh hồn sẽ lại bước tiếp 1 vòng sinh tử mới. Còn ngươi, ngược lại, sẽ không bao giờ có thể đi tiếp được nữa, vĩnh viễn bị dày vò trong địa ngục tử vong và vĩnh viễn không thể luân hồi. - Thanh âm trong trẻo như tiếng chuông chiều ngân vang khắp không gian, tưởng như vô tình lại như có như không một tia thở dài.
- Thì sao? Tôi là kẻ cướp đi cuộc sống của họ, và bây giờ chỉ đang trả lại điều tôi khiếm mà thôi.
- ... Được rồi, ta sẽ thực hiện ước vọng của ngươi. Harry Potter, ngươi có thể thay đổi vận mệnh của bất cứ ai, nhưng số phận của kẻ được chọn là không thể, nó sẽ vĩnh viễn thuộc về tử vong. Hãy nhớ lấy! - Giao kèo ký kết, lời tuyên cáo được đưa ra và mọi thứ quanh Harry lại trở nên tối sầm. Ý thức anh cũng dần tan rã theo.

- Veronie công chúa, người thực sự định làm vậy? - Một giọng thương lão vang lên, nhưng ẩn trong đó một cỗ hơi thở đầy quyền uy.
- Merlin, bỏ xưng hô buồn nôn ấy đi. Và ta làm gì cũng không phải chuyện của ngài. - Không thèm liếc mắt về phía giọng nói, tử thần vẫn đăm đăm nhìn về phương hướng linh hồn Harry bay đi, Nhẹ thở dài, Tử thần xốc mũ trùm xuống, để lộ gương mặt xinh đẹp tuyệt mỹ, với mái tóc ngân sắc như chỉ bạc và đôi tử mâu trong suốt như pha lê.

- Vậy người hận cha người sao, vì đã khiến hắn trở thành như vậy?
- Ta có tư cách sao? Nếu hận, thì nên hận trái tim yếu đuối này. Ta đã không nên động tâm, vĩnh viễn không nên, dù chỉ trong 1 khắc. - Những ngón tay thon mềm bất giác siết chặt quyền trượng. Những đường vân bạc khắc trên đó trở nên sinh động trượt chạy quanh thân trượng đen nhánh. Một cánh bướm đen mộng ảo trong suốt như cánh ve vươn dài sau lưng Tử thần và trước khi biến mất, cô chỉ để lại 1 câu. - Những gì ta khiếm, ta sẽ trả, cho Harry và cho 2 người họ.

- Đã phát hiện sao...? Veronie yêu dấu, nếu ta không làm gì, Lydia mẹ người nếu tỉnh lại theo cách đó, chắc sẽ lột da ta mất. Cái chuôi xương cốt này không chịu nổi lửa giận của nữ hoàng đâu. Haiz....... Nhưng lời nguyền của hắn, ta cũng không thể giải được .... - Trong khắp không gian nửa sáng nửa tối ấy, chỉ còn lại tiếng nỉ non than ngắn thở dài đầy tang thương.

.....
Đau nhức.... là cảm nhận đầu tiên của Harry. Cái cảm giác này rất quen thuộc với anh - hậu ma lực bạo động. Theo phản xạ, Harry cố điều động dòng ma lực trong cơ thể bình ổn lại, đồng thời đầu cố nhớ lại chuyện gì đã xảy ra để rồi ma lực bạo động như vậy. Anh nhớ là... đi thăm mộ cụ Dumbledore, rồi sau đó... chuyện gì đã xảy ra?
- Tiểu chủ nhân tỉnh! Tiểu chủ nhân tỉnh! Ngài Antioch! - Tiếng the thé đặc hữu của gia tinh ong ong đập vào màng tai Harry.
Cố hé mí mắt nặng nề lên, anh dần làm quen ánh sáng sung túc xung quanh. Trần tròn, vòm nhọn bằng đá trắng xám với đèn kiểu cách, nội thất trong căn phòng ngủ rộng lớn được thắp sáng bởi những dãy cửa sổ cao lớn được tạo hình kiểu Byzantine. Nội thất gỗ màu đen mun với các đồ trang trí cầu kỳ, nhiều chi tiết phức tạp bằng đồng, vàng và pha lê. Căn phòng tràn ngập ánh nắng, lại vẫn mang hơi hướm huyền bí và ảo ảnh. Ngốc lăng với kiến trúc lộng lẫy, sang trọng đầy uốn lượn này, Harry cố gắng ngồi dậy và nhận ra... Cái nắm tay nhỏ xíu này là của ai?

- Ngươi đã tỉnh, hậu duệ của ta.... - Một thanh âm du dương trầm thấp vang lên đánh gãy cơn ngây ngốc của Harry. Như sương như khói, hồn ma một nam nhân trung niên lững lờ trôi cạnh giường và cười thú vị nhìn anh. Cạnh ông, một gia tinh diện một bộ tạp dề trắng sạch cung kính cúi chào Harry.

Gần 9 năm sau.
Một toà lâu đài khổng lồ, nổi bật trên một đảo nhỏ Tây Bắc nước Anh, mang vẻ uy nghi cổ kính của một lâu đài trung cổ với hai tháp lớn, hoàn toàn xây bằng đá tảng granite và thiết kế cầu kỳ, tỉ mỉ đến từng chi tiết. Một lâu đài khổng lồ có thể chứa hơn 10 000 người lại chỉ có 1 người sống trong đó suốt 10 năm qua với ... 50 gia tinh và ... 1 hồn ma.
- Harry, đến lúc xem thử ngươi có xứng đáng trở thành gia chủ của nhà Peverell không rồi! Không, phải nói là ngươi sẽ trở thành gia chủ như thế nào mới đúng! - Antioch meo meo cười đầy tự hào nhìn cậu thiếu niên trước mắt. Tuy nói là xem thử nhưng ông nắm chắc trăm phần trăm, không, là ngàn phần trăm đứa trẻ này sẽ là gia chủ trẻ tuổi nhất và vĩ đại nhất của nhà Peverell hơn ngàn năm qua.

Trong căn hầm sâu nhất nơi trung tâm lâu đài, không khí thanh lãnh nhưng không âm u, ánh sáng êm dịu từ những lam thạch nạm đầy thẩm mỹ lên dãy tường đá đen xám. Trung tâm căn hầm, ngay giữa sàn nhà, một hoạ đồ sao năm cánh bằng đá với những vòng tròn, tam giác và đường thẳng chồng lên nhau, biểu tượng mặt trời và mặt trăng ở hai bên, ngoài rìa là những đường tròn ma văn cổ xưa kì bí phức tạp.
Một cậu bé tao nhã đứng ngay giữa trận pháp, tóc đen dài cột đuôi ngựa bông mềm lỉa chỉa đến giữa lưng, da trắng oánh bạch hồng hào đầy khoẻ khoắn, và đôi mắt màu hổ phách hút hồn thâm thuý. Và gương mặt lại có 8 phần là của Harry Potter kiếp trước. Tuy mới mười tuổi, khí chất quanh cậu bé đã có cái gì đó trầm ổn, lão thành, một thứ khó có thể xuất hiện ở một cái tuổi hãy còn ngây thơ như vậy.
- Ta, Harry Tobias Godric Adalbert Peverell, kẻ kế thừa tiếp theo, triệu hồi ngươi, hỡi người bạn đồng hành của gia chủ nhà Peverell. - Thanh âm trong vắt đầy ma lực ngâm nga câu khẩu lệnh bằng tiếng ma văn cổ đại, đồng thời Harry cắt nhẹ đầu ngón tay. Một giọt máu rơi vào tâm ma pháp trận.

Đồ trận sáng lên thất thải ánh sáng. Antioch mắt mở to chờ đợi, sốt ruột lượn lờ quanh ngoài pháp trận. Ông thật tò mò, sinh vật huyền bí nào sẽ đáp lại lời kêu gọi của Harry? Gia chủ nhà Peverell chỉ được công nhận chính thức khi được một sinh vật thượng cổ chấp nhận đồng hành và nhận chủ. Sinh vật càng cường đại và cao quý chứng tỏ nhân phẩm và sự vĩ đại của gia chủ. Đây là một bí mật của họ, đứa con mang dòng máu lai giữa tinh linh và phù thuỷ.
Khi thời đại các vị thần kết thúc, tinh linh trở thành huyền thoại, chỉ có một số ít những đứa con mang dòng máu thần thánh ấy còn sống sót, dòng máu được các thượng cổ sinh vật công nhận. Và nhà Peverell là một trong những hậu duệ còn sống sót lâu đời nhất. Chỉ có đứa trẻ mang dòng máu Peverell, bước qua được cổng xuống căn hầm, tức là đứa trẻ có tài trí, nhân phẩm và ma lực vĩ đại, mới có tư cách thừa kế và khởi động ma trận triệu hồi.

Trong trận đồ, hai bóng cầu xuất hiện đồng thời. Antioch hoàn toàn đánh mất hình tượng quý phái, cẩn trọng thường ngày mà há hốc mồm không thể tin nhìn vào trận pháp. Hai? Hai sinh vật huyền bí trả lời triệu hồi của đứa bé này? Điều tiếp theo khiến Antioch hoàn toàn như bị trúng lời nguyền hoá đá. Một Griffin, và một Phoenix? Antioch thà tin là mình đang nằm mơ, chứ đứa trẻ này... làm sao có thể triệu hồi đến hai sinh vật lại còn là thú vương? Cực kỳ hiếm phù thuỷ có thể làm bạn với 2 loài này, và gia đình Peverell, phượng hoàng thì từng có nhưng chưa bao giờ có ai triệu hồi Griffin cả, lại còn là vương. Rồi nghe đến đứa cháu chắt chút chít của mình lầm bầm một câu khiến Antioch thật muốn hoa lệ xỉu cái một, rồi xao đầu thằng bé một phát, dù rằng hồn ma không xỉu hay đập người được.

- Hai? Có nhiều quá không? - Dĩ nhiên câu này cũng làm hai thượng cổ sinh vật cao quý của chúng ta hắc tuyến. Trước khi chúng kịp phát tác, Harry trang trọng đưa tay nhẹ cúi chào. - Nhưng thật hân hạnh được hai ngươi lựa chọn, những người bạn của ta. Balder và Elios.
Griffin, nửa thân dưới là sư tử và nửa thân trên là đại bàng với hai vuốt sắc bén. Vì là thú vương, Griffin này có đến hai đôi cánh trắng vĩ đại. Nó nhìn chằm chặp đứa trẻ phù thuỷ đã đánh thức nó khỏi giấc ngủ ngàn năm, rồi sau một khắc cúi đầu tuyên thệ lòng trung thành và nhận cái tên mới của mình - Balder.
Còn Elios, kim phượng, với bộ lông vũ kim sắc như ánh ban mai, lộng lẫy nhưng không chói lọi, phi lên vai Harry và hót lên nhạc điệu du dương như chào mừng cái tên do chủ nhân ban ra.

- Ha... ha... ha... Harry, ta không nhìn nhầm. Ngươi sẽ là gia chủ vĩ đại nhất từ trước đến giờ. Phong ấn cả toà lâu đài đã hoàn toàn thuộc về ngươi. Hãy đi làm những gì muốn làm đi! Nhưng đừng quên, nhớ trở về để làm đũa phép đấy! - Nhìn chủ tớ thân thiết với nhau, Antioch không ngừng cười cho đến khi ra khỏi căn hầm, để lại Harry bất đắc dĩ nhìn vị tổ tiên cao hứng đến mất cả hình tượng cùng cái liếc trắng của Balder và Elios.

Vì một lí do nào đó, kiếp này, anh trở thành Harry Adalbert, một đứa trẻ mang dòng máu nhà Peverell. Cha mẹ anh trong cuộc chiến với tử thần thực tử đã vẫn lạc, nhưng trước thời khắc cuối cùng, mẹ anh, đã vận dụng vật tín lưu truyền để cầu cứu. Một gia tinh đã xuất hiện và đưa anh trở về nhà Peverell. Harry Adalbert lúc ấy 2 tuổi đã bị trúng nguyền rủa, gần như thoi thóp và đã thực sự chết đi. Rồi anh, linh hồn Harry Potter của tương lai đã thế chỗ đứa bé ấy.
Vậy còn Harry Potter của bây giờ, sẽ vẫn là 'anh' sao? Harry trầm tư. Anh vốn định đi kiểm nghiệm điều đó ngay khi ổn định được ma lực nhưng phong ấn chết tiệt khắp hòn đảo này không cho phép anh rời đi, kể cả gia tinh, trừ khi chúng bị cưỡng ép gọi từ bên ngoài, như trường hợp mẹ của Harry Adalbert đã làm. Muốn làm chủ phong ấn thì phải trở thành gia chủ hay ít nhất kẻ kế thừa, mà muốn vậy phải đi qua được cửa hầm ngầm và triệu hồi sinh vật đồng hành. Vậy nên gần 9 năm qua, không ngày nào là Harry đi xuống thử cửa hầm sau mỗi ngày học tập và rèn luyện tri thức ma pháp. Và hôm nay, cuối cùng anh cũng đạt được sự chấp thuận của cả lâu đài này.

- Ngài Harry, chúc mừng người chính thức trở thành gia chủ. Ngài muốn ra ngoài ngay sao, hay là vào ngày mai? - Gia tinh Kiri - tổng quản gia của cả lâu đài, độn thổ xuất hiện cạnh anh. Đi theo Harry 8 năm, nó hiểu được tiểu chủ nhân sốt ruột ra ngoài đến cỡ nào, khi điên cuồng luyện tập như vậy.
- Kiri, ta sẽ khởi hành sau khi xử lý thư từ ngày hôm nay, nhưng ngươi không cần theo ta, vì ngươi có việc khác cần giải quyết. Hãy tạo ra lý lịch một Harry Adalbert thật hoàn mỹ, ta muốn nhập học Hogwarts vào năm tới với cái tên cũ. Họ Peverell không nên hiện thế lúc này.
- Đã rõ, thưa ngài Harry. - Cung kính cúi gập người, Kiri độn thổ biến mất.
Harry lại lần nữa nhìn về phía đất liền xa xôi ấy, đôi mắt màu hổ phách đầy phức tạp nhìn về hướng phía bờ bên kia eo biển xanh trong. Nếu anh nhớ không nhầm, hôm nay sẽ là sinh nhật ông anh họ béo nục nịch Dudley của "Harry Potter"...

.................................

Chương 2:

Anh quốc, số 4 đường Privet Drive. 6h sáng, một thân ảnh nhỏ thó khẽ khàng đi ra từ cửa sau ngôi nhà. Mái tóc tém, dấu dưới tóc mái, ở trán bên phải có một vết thẹo nhỏ hình tia chớp, gương mặt nhỏ gầy xương xương, đứa trẻ nhắm mắt hít hà hưởng thụ không khí ban mai trong giây lát. Những tia nắng đầu tiên lăn tăn nhỏ lên làn da trắng tái nhợt như của mấy đứa bé bị thiếu dinh dưỡng, đôi mắt mở ra và một đôi ngươi sắc ngọc lục bảo xinh đẹp long lanh dưới ánh sáng.
Đứa bé làm vài động tác khởi động nhẹ nhàng rồi chạy bộ đến một căn nhà trong một ngõ nhỏ. Bộ đồ trên người xám xịt cũ mèm và lại còn vài chỗ đã mòn vẹt chỉ chực chờ thủng lỗ chỗ. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy những đường may trên bộ xiêm y là được may khâu bằng tay, chỉnh lại cho vừa với cái thân thể nhỏ nhắn ấy. Cô bé, đúng vậy, nhìn gầy nhom và mắt tóc ngắn ngủn như con trai, nhưng lại thật ra là một bé gái - Verona Potter.

Cứ mỗi bữa sáng sớm như vậy, cô đều đi 'báo danh' ở cửa sổ nhà cô Brigitte, một vũ sư người Pháp có gương mặt vừa rạng rỡ duyên dáng lại đầy thành thục ý nhị. Mỗi ngày, trong căn phòng tập với đủ thể loại nhạc khác nhau, cô lại say sưa với những vũ điệu của mình. Chỉ là... 1 năm trước, có thêm một người bạn đồng hành nhỏ mà thôi.
- Bonjour, madame Brigitte. (Chào cô Brigitte). - Tại cửa sổ phòng tập, một cái đầu nhỏ ló lên cùng một giọng nữ trẻ con đầy tiết tấu vần luật vang lên. Khuyết điểm duy nhất là giọng nói cô bé thật lạnh lùng, ngay cả nụ cười dù thật đẹp cũng lại thật lãnh đạm, ẩn ẩn mang theo cái gì đó xơ xác tiêu điều.

- * (Cứ có dấu này đầu câu là ý nói bằng tiếng pháp nha!) Chào Verona thân ái, hôm nay ta múa chachacha chứ? - Nở nụ cười rạng rỡ, Brigitte chào đón cô bạn nhỏ của mình. 1 năm trước từ khi phát hiện cô bé lén học theo vũ điệu của mình qua ô cửa sổ, Brigitte thực sự vui vẻ khi có một cô học trò thông minh như vậy.
Verona không nói gì nhiều về bản thân, tuy vậy, một lần lén đi theo con bé về nhà, Brigitte âm thầm gạt nước mắt. Cô vốn đã có chuẩn bị tinh thần khi nhìn thấy bộ đồ cũ kỹ mà con bé mỗi ngày mặc nhưng sự thật càng khiến tình thương mẫu tử trong cô thấy đau đớn. Ngay khi cô định hung hăng mắng mỏ cái gia đình vô lương tâm trong căn nhà số 4 này, cô bé lại ngăn cản, chỉ vì một câu: "Không cần thiết..". Sau đó, cô cũng hiểu, nếu phát hiện con bé quen biết với cô rồi bị lộ tẩy ngược đãi trẻ em, nhà Dursley có khi thẹn quá thành giận lại làm điều gì bất nhân nữa thì ... khổ chỉ có Verona.

Nhìn cánh tay gầy guộc vẽ những động tác uyển chuyển, cô Brigitte thở dài. Một đứa trẻ đáng thương. Verona có thể nói là đứa trẻ thông minh, không nói thẳng ra là một thiên tài, học đâu nhớ đấy, từ một suy ba. 1 năm thôi mà cô nhỏ đã có thể lưu loát nói tiếng Pháp với cô, rồi tủ sách của cô cũng đã bị Verona càn quét sạch sẽ với cái trí nhớ kinh người của mình. Và con bé múa cũng thật tuyệt vời, Verona sinh ra với một tâm hồn nghệ thuật nhạy cảm hơn bất cứ ai và vì vậy, cũng dễ bị tổn thương biết bao.
Brigitte âm thầm quyết tâm, cô không định để một mầm sáng bị chà đạp thế này mãi. 1 năm đã quá dài rồi, không nên để giận dỗi cá nhân mà ảnh hưởng tới cuộc đời của một đứa trẻ như Verona. Cô... có lẽ nên liên lạc với bên Pháp. Sau khi tiễn Verona trở về lúc 7h, Brigitte huýt sáo và một con đại bàng màu gỗ mun bay tới đậu lên khung cửa sổ.
- Charles yêu quý, sau một thời gian rong chơi, có lẽ nên làm một chuyến đường dài đi chứ? - Viết vài dòng lên một cuộn giấy da, một loại thư hiếm thấy, thậm chí là lỗi thời với người thường, nhưng với những ai thuộc về giới phù thuỷ thì..., Brigitte cuộn tờ giấy và cột vào chân Charles. Chỉ tiếc là ý định tốt đẹp của cô lại không thực hiện được, khi biết được thân phận của Verona sau đó.

Trở về căn phòng bếp trong nhà Dursley, Verona xắn tay áo dài thượt lên đến khuỷu tay và bắt đầu nấu bữa sáng. Những ngón tay dài xinh lại gầy guộc trơ xương đem lại một mỹ cảm đau thương nào đó, nhưng với ông bà Dursley và cậu quý tử Dudley của họ, dưỡng dục con bé mồ côi nhà Potter đã tiêu phí không ít tiền tài cùng tinh lực rồi và hiển nhiên, cô nên làm cái gì đó để báo đáp lại họ chứ.
Tiếng chân đi xuống cầu thang, không cần nhìn cũng biết, đó là tiếng chân dì Petunia. Không thèm lý đến cô, Petunia bận sắp xếp đống quà cho cậu con trai đáng yêu của mình.

- Mày tốt nhất là phải nấu cho đàng hoàng đấy. Tao muốn mọi thứ phải thật hoàn hảo vào ngày sinh nhật của Dudley! - Tuy biết tài nấu nướng của Verona, Petunia vẫn mân môi gắt gỏng. Bà ghét đứa bé này, nó càng giỏi giang bao nhiêu, bà càng ghét nó, vì như thể thấy cô em gái của bà lúc trước, cũng thông minh, khéo léo và càng được ba má thương yêu.
- Vâng, thưa dì. - Mặt vô biểu tình trả lời, Verona tay không ngừng làm món trứng cuộn.
- Hừ, quái vật! - Gặp Verona thần tình lãnh đạm, Petunia hừ lạnh khinh miệt một câu. Từ năm 5 tuổi, sau trận sốt cao, con bé lúc nào cũng giữ trương mặt nhạt nhẽo đáng ghét ấy. Và tuy những vụ việc kỳ lạ không còn xuất hiện quanh Verona, Petunia vẫn không cấm được lo sợ, dù sao cái dòng máu quái thai ấy vẫn luôn chảy xuôi trong cổ họng con bé, ai mà biết được.

- Cà phê, mày! - Dượng Vernon, sau tiếng chân hùng hổ quen thuộc trên cầu thang, nạt một câu như vậy với Verona. Tên của cô, và cả họ bố của mình, luôn không được chào đón trong căn nhà này, lúc nào cũng chỉ có 'mày', 'quái vật' ... mà thôi. Nhưng Verona quen rồi, nghe chửi cũng không khiến cô mất miếng thịt nào; hơn nữa, phản ứng lại sẽ khiến cô thiệt thòi mà thôi.
- Mời dượng. - Nhàn nhạt nói một câu, Verona bắt đầu ăn bữa sáng ít ỏi của mình, chỉ bằng 1 góc dĩa. Nếu nhà Dursley thấy cô ăn nhiều hơn một chút, hiển nhiên sẽ kiếm một cớ nào đó để trừng phạt cô.

Trong lúc Dudley đang xịu mặt phụng phịu số quà ít hơn năm ngoái, tiếng chuông điện thoại vang lên. Dì Petunia đi nghe điện thoại, trong khi Dudley mở quà sau khi được hứa hẹn mua thêm hai bộ quần áo mới. Sau một hai phút, Petunia trở lại bàn ăn với vẻ mặt giận dữ, hung hăng nhìn Verona như thể cô là thủ phạm căn nguyên tất cả:
- Anh Vernon, bà Figg bị gãy chân và không nhận giữ nó lúc này.

Ông Vernon trợn mắt, ria mép nhếch lên lầu bầu rủa bà Figg phá hỏng ngày vui của gia đình ông. Trong lúc hai vợ chồng bàn bạc nên giải quyết cục nợ như thế nào thì đám bạn của cậu quý tử Dudley đã đến. Không còn cách nào khác, vợ chồng Dursley đành phải đưa Verona đi sở thú cùng họ.

Khi nhóm nhà Dursley đến khu bò sát, Dudley và Piers, tên bạn nối khố với cậu quý tử ục ịch, nhanh chóng kiếm ra chỗ ở của con rắn lướn nhất sở thú. Vỗ tay, la hét để con rắn động đậy, Dudley thất vọng và bỏ đi ngay sau đó.
Verona, thay vì lầm lũi như cái bóng đi theo đuôi nhà Dursley, lại tiến đến gần tấm kính chuồng. Cô, dù mặt không chút biểu tình, trong lòng lại thấy thật nhàm chán và đồng thời có phần thương cảm cho những động vật nơi đây, mất tự do sinh tồn nơi hoang dã. Thình lình con rắn mở mắt ra, đôi mắt tròn to như hai viên bi thuỷ tinh nhấp nháy nhìn cô. Không kinh ngạc gì với hành động của con rắn, Verona biết mình luôn mạc danh kỳ hiệu thu hút động vật tới gần: chim, chó, mèo, ... rất thích thân cận với cô; và cô chỉ cần nhìn vào mắt chúng có thể hiểu được ý tứ và tâm trạng chúng.

- Ngươi muốn ra ngoài sao? - Thì thầm qua vách kính với con rắn, nó rõ ràng gật đầu với cô. Verona ngẫm nghĩ giây lát rồi gật đầu. - Chờ ta một lát nhé!
Một lát sau, tiếng thét vang dậy khắp sở thú vì một con Boa constrictor của Brazin xổng chuồng mà không rõ lý do. Cả nhà Dursley chạy vội ra khỏi sở thú trong hỗn loạn, bỏ mặc Verona ở đằng sau tự sinh tự diệt. Vì để đảm bảo bản thân 'không chút gì liên quan' với vụ này, cô bé đã đi sát nhà Dursley ngay sau đó một lát, rồi mới nhìn chằm chặp cửa kính chuồng rắn và làm nó biến mất.

Trong dòng người chen lấn, Verona cố gắng đi vào một góc nhưng lại bị ai đó huých mạnh một phát và ngã vào một người đứng sau.
- Không sao chứ? - Thanh âm du dương dễ nghe của một thiếu niên vang lên trên đầu cô. Verona quay người lại, ánh mắt vẫn lãnh đạm nhìn cậu bé đã giúp đỡ mình.
- Cám ơn anh đã giúp đỡ. - Lịch sự cúi đầu cám ơn rồi rời đi, Verona không phát hiện ra ánh mắt thoáng kinh ngạc sững sờ của cậu bé sau đấy.

Harry nhíu mày nhìn thân ảnh nhỏ gầy ấy biến mất trong dòng người. Lòng anh vẫn không khỏi hỗn độn một lúc. Vẫn vết sẹo đó, lịch sử theo mặt nào đó vẫn như vậy, nhưng tại sao "Harry Potter" lại là một bé gái? Theo tin tức sách báo mà anh thu nhập trên đường đến sở thú này, đứa trẻ sống sót giới tính cũng được khẳng định là nam hài. Hơn nữa... đôi mắt cô bé thật xinh đẹp to tròn với sắc ngọc lục bảo lại thản nhiên đến lạnh lùng, như thể không có gì có thể nhập vào sâu đáy mắt ấy. Và khả năng nắm giữ ma pháp của cô gái, lại còn là vô trượng ma pháp, còn thuần thục hơn anh một bậc vào lúc ấy nữa.
Harry tự hỏi, cái thế giới anh đến rốt cuộc vẫn là cái thế giới mà anh đã từng trải qua sao?

Thở phào trở về nhà, dượng Vernon làm một ly vang để định thần lại. Trừng mắt ghét bỏ nhìn Verona đi về phía gầm cầu thang, ông chửi rủa :
- Mày thật đúng là tai tinh. Đem mày đi thật là sai lầm!
Và vì tâm trạng của cả nhà không tốt, Verona biết điều mà nằm luôn cả ngày trong gác xép. Nếu cô dám cả gan chui ra khi không được gọi thì chắc sẽ bị kiếm một cớ nào đó mà bị nhốt cả tháng, thậm chí có khi đến hè. Nhịn đói một ngày thôi, không phải vấn đề lớn với cô.

.....
Ở một góc khuất khu Privet Drive, một thiếu niên với hai sủng vật đáng yêu đứng trên vai, nhìn về căn nhà số 4 đầy trầm tư. Với năng lực của anh bây giờ, Harry lúc này có thể nhìn ra Bùa bảo hộ, bùa cảnh báo,... dày đặc bao quanh căn nhà. Không một phù thuỷ nào có thể không tiếng động xâm nhập nơi này, nhất là Tử thần thực tử. Nhìn lũ trẻ đang nhàm chán bạt hoa, đá chậu cảnh ở hàng rào một căn nhà gần đó, một sáng ý nảy lên trong Harry.

Buổi chiều. Dì dượng Dursley dẫn Dudley và Piers đi ăn tối để bù cho ban ngày bị kinh hách. Trước khi đi, dượng Verson dí sát bản mặt to bè của ông nơi khe cửa gầm cầu thang nạt Verona không được gây ra bất cứ chuyện gì kỳ lạ trong lúc họ đi vắng, và để chắc ăn, ông chốt khoá cửa gầm lại.
15 phút sau, trong căn nhà tĩnh lặng ấy, tĩnh đến độ không ai nghĩ là có sự hiện diện của đứa trẻ 11 tuổi cả. Bất chợt, một tiếng chốt đánh cách phá tan bầu không khí yên ả. Verona lục tục chiên trứng trong nhà bếp, dượng Vernon cấm cô phá hoại căn nhà chứ không cấm cô ăn bữa tối của mình. Chỉ cần dì Petunia không để ý số lượng trứng còn khá nhiều trong tủ lạnh, Verona có thể yên tâm mình tối nay không bị đói.

Khi cô định bắt đầu ngồi ăn, tiếng kêu ré thảm thiết của một con vật ở phía sau nhà lôi kéo sự chú ý của Verona. Nhíu nhíu mày, cô mở cửa bếp đi ra sau và một bóng trắng chớp nhoáng chạy trốn đến sau chân cô. Nghe tiếng lũ trẻ côn đồ la hét nơi đầu ngõ, Verona có thể đoán ra vật nhỏ ngay chân cô lại là nạn nhân tiêu khiển đáng thương của chúng. Cô nhanh chóng đóng cửa sau lại rồi mới nhìn con vật lông trắng xù bẩn hề hề run rẩy nhìn cô.
Verona nhìn chăm chăm con hồ ly nhỏ rồi không nói gì ôm nó vào lòng. Đi vào phòng bếp, cô đặt nó lên bàn ăn, chia món trứng tráng của cô lên một chiếc dĩa nhỏ để trước mặt bạch hồ rồi bắt đầu im lặng ăn phần ăn của mình. Đôi mắt màu hổ phách loe loé nhìn Verona rồi cũng nhai nuốt phần ăn của mình. Sau khi thủ tiêu mọi dấu vết trong phòng bếp, Verona lôi cổ hồ ly vào phòng tắm. 15 phút sau, bộ lông xù xám trắng của con cáo nhỏ đã trở nên trắng tươi sạch sẽ và xù lên thành 1 đoàn sau khi được sấy khô.

Không lý đến ánh mắt ai oán của vật nhỏ, Verona ôm nó vào lòng, chui lại vào góc gầm cầu thang và... ngủ. Sáng hôm sau, vẫn cái giấc 6h ấy, Verona lập tức tỉnh dậy. Khẽ khàng ôm bạch hồ ly còn ngáp ngắn ngáp dài nằm trên vai, cô cẩn thận hơn thường ngày đi ra cửa sau.
- Được rồi, ngươi nên về nhà của ngươi đi, vật nhỏ. - Đặt con cáo nơi đầu ngõ, Verona không quay lại liếc mắt nhìn nó một cái. Hành động dứt khoát của cô khiến con hồ ly nhỏ oai đầu nhìn theo khó hiểu, 4 cái chân nhỏ lén lút đi theo cô ngay sau đó.

....
- Ngài Harry, mừng ngài về nhà. - Ngay khi Harry vừa độn thổ về tới phòng khách lâu đài Peverell. Gia tinh Kiri đã lập tức xuất hiện cúi người chào.
- Harry, ngươi cuối cùng cũng chịu trở về. Ta tưởng ngươi thích náo nhiệt đến độ quên luôn lão già này rồi. - Và tiếng lải nhải của Antioch đi liền sau đó.
- Làm sao ta có thể quên ngài được chứ, Antioch thân mến. - Mỉm cười với bóng ma tổ tiên, Harry ngồi lên ghế, rút ra một gói nhỏ và phóng lớn nó trở về kích cỡ ban đầu. - Ta đã tìm thấy nguyên liệu làm đũa phép rồi. Chúng ta ngày mai bắt đầu chứ Antioch?
- Ha.. ha.. dĩ nhiên, ngay lúc này cũng không vấn đề gì! Nhưng ta nghĩ cậu có lẽ nên nghỉ ngơi bổ sung tinh thần một lúc, nếu không Kiri sẽ lải nhải khiến ta điên mất. - Antioch nháy mắt với Harry rồi xuyên tường rời đi.

Rã rời nằm dài lên giường trong phòng ngủ, Harry nhớ lại cả tuần qua ở Privet Drive dưới hình dạng là bạch hồ ly. (Từ lúc ổn định được ma lực, Harry đã thành công animagus, chỉ là không ngờ là thành hồ ly mà thôi). Ở nhà, đi đến trường, nhà cô Brigitte, anh đã đi theo Verona suốt. Khi nhìn thân ảnh bình thản lạnh nhạt tiếp nhận tất cả những đối xử tồi tệ xung quanh, anh không thể không thấy đau lòng cho cô gái này. Rồi khi lén nhìn vào nội tâm cô, chỉ có bóng tối và sự trống rỗng đầy mâu thuẫn. Tất cả như chỉ lướt qua lòng cô bé, chỉ có thế mà thôi. Đôi mắt ngọc lục bảo như mắt mèo nhìn thấu xuyên suốt tất cả và thản nhiên như kẻ qua đường với mọi thứ. Nhưng từng cử chỉ hành động lại ở một mặt nào đó lại mềm mại và tinh tế đối với những người xung quanh.

- Balder, lịch sử có thể thay đổi sao? - Harry ngẩng đầu nhìn về phía Balder, đã trở lại hình thái khổng lồ nằm dài trên sàn đá.
- Con sông lịch sử có rất nhiều nhánh, nhưng vận mệnh một số người lại không thể bẻ gãy. Nếu mạnh mẽ thay đổi, sẽ phải trả một cái giá tương đương. - Vang lên tiếng sấm ngôn thâm trầm mà xa xôi, Balder mở mắt trả lời. - Chủ nhân, người thuộc về lịch sử nhưng lại đồng thời không thuộc về. Những gì cần tới sẽ tới.

Ngày hôm sau. Trong một phòng luyện kim của lâu đài, Harry đang chú tâm chải vuốt khâu cuối cùng cho cây đũa phép của mình - cây đũa phép của riêng anh.
- Chậc, gỗ hoàng đàn, 12 inch, và lõi là lông đuôi phượng hoàng với lông vũ griffin. Một cây đũa đầy quyền lực và độc nhất vô nhị từ trước đến giờ, thậm chí ta còn cảm thấy nó quyền năng hơn cả cây đũa phép Anh Cả ta đã tạo ra, dù với vật liệu do Tử thần cung cấp. Tiểu Harry, ngươi thật dễ khiến người khác ghen tị. - Antioch lượn lờ ngắm nhìn cây đũa phép của Harry, chậc chậc không thôi.

- Antioch, ông chẳng phải nói Tử thần là người đã cho ông những kỹ thuật làm ra những cây đũa phép cường đại sao? Ông nghĩ là Tử thần sẽ bị đánh bại bởi cây đũa phép này? - Harry hài lòng nhìn cây đũa phép nâu đỏ với những thớ vân chạy dọc sống đũa. Một mùi hương thanh nhã khiến lòng người tĩnh tại thoang thoảng toả ra từ chiếc đũa. Harry gật gù, anh không nhầm khi chọn loại gỗ đến từ phương đông này.
- Haiz... Ta cũng chỉ đùa mà thôi. Cô ta làm gì dễ bị đánh bại đến vậy? - Antioch thất thần hồi tưởng về quá khứ đã quá xa xôi.
- Cô ta? - Harry hiếu kỳ hỏi, Antioch luôn qua loa kể về cuộc gặp gỡ của ba anh em họ với Tử thần. Tuy theo như lời kể của ông, Tử thần không phải trao ngay 3 bảo bối cho họ mà chỉ đưa kỹ thuật và nguyên liệu cho họ mà thôi. Nhờ vậy, nhà Peverell bước vào thời kỳ hoàng kim của mình khi Antioch và Cadmus dựa vào những kỹ thuật luyện kim ấy mà tạo ra những cây đũa phép cường đại, nổi trội trong thời kỳ đó. Nhưng sau đó...
- Haiz... Harry, ngươi là đứa trẻ thừa kế nhà Peverell, ta không thể không cho ngươi biết, để tránh vết xe đổ lại lặp lại. - Antioch buồn rầu thở dài.

Một cuộc gặp gỡ, một cuộc thách thức, và cuối cùng...
- Mang dòng máu tinh linh và sinh ra sau thời đại sụp đổ của các vị thần, tộc nhân Peverell dễ bị vong linh và ác ma săn lùng vì sức mạnh trong đó. Tử thần cho chúng ta cơ hội, để thoát khỏi tử vong triệu hồi và bảo tồn dòng máu tinh linh. Nhưng nếu dòng máu ấy bị nhiễm bẩn, cô ấy sẽ đến đưa chúng ta đi. Vậy nên, để tồn tại và vươn lên, ta và Cadmus đã giao kèo với tử thần. Duy chỉ Ignotus, em trai ta là vẫn sáng suốt lãnh tĩnh hơn cả. Thằng bé hiểu được nguy cơ với những kỹ thuật chế tạo và luyện kim thần kỳ ấy.

Harry yên lặng ngồi nghe tất cả. Tất cả cũng chỉ vì kiêu ngạo và mê đắm trong quyền lực và tiền tài, tộc nhân Peverell bắt đầu sa sút bởi ỷ lại vào những xa hoa và quyền lợi do những cây đũa phép đem lại. Chính Antioch cũng đã bị thói kiêu ngạo ấy mà bị ám toán, phản bội bởi chính học trò mình. Còn Cadmus đã bỏ bê vị hôn thê và khi nhận ra sai lầm thì đã quá trễ. Viên đá phục sinh được sử dụng để sống lại cô, nhưng với chỉ một linh hồn lẩn quẩn xung quanh, ông đã tự sát để đi cùng hôn thê của mình.
- Vậy nên ngài Ignotus chỉ yêu cầu một tấm khiên bảo vệ ông ấy khỏi ánh mắt và sự triệu hồi của tử vong?
- Đúng vậy, ta đã quá kiêu ngạo và liều lĩnh, không hiểu được thâm ý của Tử thần lúc đó. Một dòng họ trường tồn không thể chỉ dựa vào võ lực cường đại và vinh quang cá nhân. Sai lầm của ta và Cadmus đã khiến những hậu duệ sau đó bị truy đuổi bởi lòng tham của những kẻ muốn chiếm hữu những cây đũa phép quyền lực. - Bóng ma Antioch như mờ đi, vẻ tang thương nhuốm đượm khắp không gian.

Harry nhấp mím môi định hỏi điều gì đó nhưng rồi lại thôi.
- Harry, ngươi định hỏi tại sao ta vẫn còn đây sao? - Antioch hiển nhiên thấy được thần sắc khác thường nơi Harry. Ông cười buồn. - Đây là sự trừng phạt. Ta phải chứng kiến mà không thể làm được gì để ngăn cản sự suy tàn dần dần của nhà Peverell hơn ngàn năm qua. Cadmus thì vĩnh viền bồi hồi nơi địa ngục với bóng ma hôn thê không đầy đủ của mình, vì cô ấy đã chuyển sinh, chỉ còn lại một phần nhỏ ký ức.
- Vậy còn ngài Ignotus? - Harry không nhịn được hỏi, dù sao anh cũng từng là hậu duệ của người em út.

- Thằng bé có thể sống yên ổn hạnh phúc. Nhưng khi biết được nhà Peverell gặp chuyện, nó đã chạy đi cứu giúp hậu duệ của ta, thậm chí sau đó lúc cuối đời còn đến làm bạn với ta. Về mặt nào đó, Harry ta thấy ngươi còn giống như hậu duệ của Ignotus còn hơn là của ta đấy. Không, phải nói thật giống Ignotus, nếu thằng bé để lại một bức hoạ, chắc ngươi sẽ đem bỏ ta qua một bên mất. - Nhanh chóng rũ đi vẻ u buồn, Antioch bắt đầu nói giỡn.
- Không đâu Antioch, ta thật sự tôn kính ngài, tổ tiên và đồng thời là thầy của ta.

.....
Sau vụ bạch hồ ly tị nạn trong gác xép của cô, Verona hay nhận được một gói đồ ăn để ở ngưỡng cửa sau lúc sáng sớm, phải nói là dường như mỗi ngày. Lần đầu tiên có bức thư gửi kèm với lời cám ơn cô đã giúp đỡ sủng vật, Verona cũng không có suy nghĩ gì nhiều vì cô có thể cảm nhận được người gửi thật sự không có ác ý. Nhưng ngay sau đó cũng phát hiện đây không đơn giản là cảm ơn, những món điểm tâm tinh mỹ và cực kỳ bổ dưỡng, không nhiều nhưng lại thích hợp cho người như cô, kẻ thường hay bị bỏ đói.

Verona nhướng mày nhìn gói quà lại theo lệ thường xuất hiện vào sáng sớm, dù cô đêm qua đã để lại bức thư nói rằng họ cám ơn vậy là quá đủ. Ngồi nhìn gói quà một hồi, đôi mắt ngọc lục bảo không dư thừa chút biểu tình nào. Cuối cùng, cô cũng bưng hộp đồ để vào gác xép rồi mới đi đến nhà cô Brigitte. Đến nơi, Verona nhận ra bà có vẻ nôn nóng khi nhìn thấy cô.
- * Verona thân ái, lại đây nào. - Yêu thương cầm lấy đôi bàn tay nhỏ gầy của cô, Brigitte dè dặt hỏi. - Verona, con có muốn đến sống cùng ta không?
- ... - Đôi mắt xinh đẹp của Verona mở to, thoáng bất ngờ trước đề nghị đột nhiên này, nhưng rồi lại trở về vẻ trong suốt lạnh nhạt thường ngày. - * Cô Brigitte, con rất yêu cô nhưng Dursley là gia đình duy nhất của con.

- * Gia đình? Những kẻ chỉ biết đi bóc lột một đứa nhỏ xứng đáng được con xem là gia đình của con? - Brigitte không nhịn được cao giọng lên.
- * Nơi đó... có người thân của mẹ con. - Verona nở một nụ cười yếu ớt với Brigitte. Một nụ cười khiến bà không thể nói được tiếp một lời nào. Một nụ cười khiến bà suýt chút nữa không nhịn được khóc lên. Bà không phải một phụ nữ yếu mềm nhu nhược gì, nhưng đứa trẻ này cười thật khiến bà xót xa, thật đau lòng.
- * Được rồi, con con vào bật nhạc tập nhảy điệu gì con thích đi. Ta... cần đi làm chút việc. - Dịu dàng vuốt ve mái tóc ngắn ngủn của Verona, Brigitte rời đi khỏi phòng tập. Bước vào phòng ngủ, khoé mắt bà không nhịn được rơi nước mắt.

- * Em yêu, đừng khóc. Cho dù con bé đồng ý, chưa chắc cụ Dumbledore sẽ chấp thuận. Ngôi nhà đó là nơi an toàn nhất cho Verona Potter lúc này. - Một người nam nhân ôm lấy Brigitte và an ủi vỗ về tấm lưng mảnh mai của bà. Tóc bạc, mắt xanh, mắt sâu, mũi cao, từng cử chỉ của ông đều mang một vẻ phong nhã và cao quý, thậm chí phải nói là quyến rũ đa tình.
- * An toàn? An toàn nhưng con bé còn khổ hơn một gia tinh? Đó là cách giới phù thuỷ các người bảo vệ một đứa bé, lại còn là một đứa bé mồ côi? Martin, anh không thấy cánh tay gầy trơ xương của con bé sao? Không thấy đôi mắt lãnh đạm đến vô thần của con bé sao? Con bé đã trải qua một cuộc sống khủng khiếp đến thế nào mới có biểu tình như vậy? - Sau khi biết được thân phận của Verona, Brigitte vừa giận dữ vừa nức nở. - Anh sẽ nghĩ sao nếu con bé Fleur phải chịu đựng những điều như vậy?

- *Được rồi, được rồi. Anh sẽ viết thư gửi cho Dumbledore. - Thở dài, Martin biết mình đã dẫm phải hố lửa.
- *Không, em muốn viết. - Ngẩng đầu lên trừng mắt với chồng mình, Brigitte không chút nào ngại ngùng tỏ vẻ ghét bỏ lối viết quý tộc dài dòng của chồng mình. - Và dùng lá thư hồng!
- .... - Martin âm thầm cầu nguyện cho cụ Dumbledore. Ông hiểu vợ mình, nhìn dịu dàng ngọt ngào vậy thôi chứ nào đã lên cơn tức giận rồi thì....
Nơi cửa sổ một bóng chim kim sắc chớp lên và biến mất.
- Cám ơn về tin tức Elios. - Thân yêu vuốt ve đầu chim phượng hoàng, Harry mỉm cười. Vậy là không cần anh nhúng tay vào rồi. Chỉ là, anh cũng cảm thấy cần cầu nguyện 1 giây cho văn phòng của cụ Dumbledore. Lửa giận của một phụ nữ là không thể xem thường.

...................................

Chương 3:

- Vậy là một năm học đã kết thúc, vất vả cho mọi người rồi. Hi vọng Minerva, cô sẽ có một kỳ nghỉ khoái trá. Severus, anh cũng đừng chết dí ở trong nhà suốt kỳ nghỉ như vậy, nên hưởng thụ chút ánh nắng hè đi. - Trong văn phòng của mình, cụ Dumbledore tủm tỉm cười với viện trưởng hai nhà Gryffindor và Slytherin.
- Cám ơn Albus. Tôi... - Giáo sư Mcgonagall Minerva mỉm cười, nhưng chưa kịp trả lời hết câu thì...

Viu... Một lá thư theo lò sưởi bay ra. Viu... thêm một lá nữa đi tới. Và cả 2 đều là... THƯ SẤM. Hiệu trưởng không phải chưa bao giờ nhận thư sấm, và cũng không phải ai cũng có thể gửi thư sấm cho ngài ấy, trừ một vài vị có đủ các nhân tố, không tiền tài, thì cũng có thế lực, địa vị hay ít nhất là quan hệ và lý do cho phép. Và dĩ nhiên, một khi đã dùng thư sấm rồi thì... Viện trưởng hai nhà đồng thời trừu trừu khoé môi, ngay khi lá thư cất tiếng, đã nhanh chóng chuẩn bị rời đi. Nhưng vừa bước ra tới cầu thang, một cái tên đã lôi họ trở lại.

- Kính chào hiệu trưởng Albus Percival Wulfric Brian Dumbledore, tôi là nữ công tước Brigitte Bourbon, vợ ngài công tước Martin Louis-Antoine Bourbon của Angouleme. Tôi gửi thư cho ngài để nói về Verona Potter!!...
... Tôi gặp bé Verona cách đây một năm, trước khi biết thân phận thật của con bé. Một đứa trẻ thông minh, dễ thương nhưng lại phải làm việc còn hơn một gia tinh...
... Giác sư Dumbledore, là một bé gái, đáng lẽ nên diện váy hay mặc những bộ đồ xinh xắn đáng yêu, còn Verona, 'đứa trẻ được chọn' thì phải mặc gì? Đồ cũ do anh họ con bé thải ra!!!
.... Gầy còn hơn cây tăm... thường xuyên bị bỏ đói...
... Mời ngài nên xem xét lại cách bảo vệ của mình, nếu khi tôi trở về, con bé vẫn bị ngược đãi. Tôi nghĩ giới phù thuỷ Anh quốc sẽ rất chờ đợi được biết Đứa bé sống sót đã lớn lên như thế nào. Hiệu trưởng kính mến!

Hai lá thư sấm kết thúc trong tiếng xé rách đầy bạo lực và cuối cùng phát nổ. Và dĩ nhiên, đó không phải là trận bùng nổ cuối cùng trong phòng hiệu trưởng vào hôm nay.
- Albus Dumbledore! - Tiếng rít của bà Mcgonagall và giáo sư Snape đồng thời vang lên, hiếm khi họ ... ách, đồng lòng như vậy.

...
Một chiều tối âm u. Một bóng đen lướt đi trên lãnh địa nước Đức. Dưới tấm áo chùng đen sùm sụp che kín hơn nửa gương mặt, bóng người chầm chậm đi đến trước một gia trang tại ngoại ô thành phố Nuremberg.
Gia trang Grindelwald. Ngay cửa gia trang, một trung niên nam nhân xuất hiện, cung kính nhưng không chút yếu thế lịch sự chào vị khách không mời.
- Hỡi vị khách lạ, xin hãy chứng minh lòng minh hữu.
- Harry Tobias Godric Adalbert PEVERELL. - Nhấn mạnh ở họ của mình, vị khách đưa ra gia huy dòng họ. Tam giác, vòng tròn và đường thẳng chính giữa, đường lục văn viền quanh biểu tượng với ký hiệu các nguyên tố tự nhiên xung quanh. - Nhân danh gia chủ Peverell, ta đến đây để tìm kiếm hợp tác.

Ngay khi Harry vừa dứt lời, gia huy Peverell chớp sáng sống động, đồng thời một ma trận khổng lồ nơi gia trang Grindelwald cũng sáng lên đáp lời, chứng thực thân phận của vị khách lạ. Lewis Louis, quản gia Grindelwald thoáng sửng sốt trước thân phận của vị khách, ông biết cái tên Peverell có ý nghĩa gì với dòng họ Grindelwald, nhưng ngay lập tức trở về với cương vị quản gia của mình.
Được mời vào một thư phòng cổ kính, với những tủ sách mang theo vị trầm lắng của thời gian, Harry nhanh chóng trút bỏ lớp áo choàng lữ hành của mình. Bấy giờ, anh không có tầm vóc nhỏ bé của một đứa bé 11 tuổi, mà là của Harry Potter vào độ tuổi 25, 26. Thay cho mái tóc ngắn lỉa chỉa không an phận, là mái tóc mềm dài bồng bềnh được cột đuôi ngựa ra đằng sau. Tóc mái hất sang một bên che đi cái nơi đã từng có ấn ký tia chớp của cái chết. Đôi mắt màu hổ phách sắc bén điềm tĩnh, như xuyên thấu mọi đồ vật nơi đây.

- Ta chưa bao giờ nghĩ tới sẽ có ngày tiếp một gia chủ Peverell trong phòng khách của mình. Hughes Grindelwald, hân hạnh gặp mặt, ngài Peverell. - Một lão nhân với phong thái hào sảng, uy nghiêm mỉm cười từ nơi ngưỡng cửa.
- Peverell hay Harry thưa ngài, tuy cùng là gia chủ nhưng ta luôn kính ngưỡng ngài, Hughes Grindelwald. Nếu có thể, dựa vào mối quan hệ giữa hai nhà, ta có thể gọi ngài là ngài Hughes chứ? - Harry mỉm cười tao nhã đáp lại, bằng một giọng Đức chuẩn mực. Ơn trời, hơn một trăm năm làm thần sáng và hiệu trưởng vì phải ngoại giao với bên Đức và Pháp nên Harry đã phải học hai thêm hai thứ tiếng nữa, và hên là anh vẫn luôn ôn luyện nó.
- Nga? Dù ta là anh họ của Chúa tể hắc ám Gellert Grindelwald? - Hughes làm tư thế mời ngồi, cũng không tỏ vẻ phản cảm với sự thân cận của vị khách trẻ tuổi này. Một bàn trà ngay lập tức hiện lên trên bàn khách.

- Không phải 'dù', mà là 'nhất là', ngài Hughes. Ta thật sự kính ngưỡng ngài, khi ngài vẫn đang âm thầm giải quyết những hậu quả sau đó của ngài Gellert Grindelwald. - Harry đây là nói thật. Kiếp trước, khi anh tìm hiểu về thời kỳ và gia đình của Chúa tể hắc ám đầu tiên - Gellert Grindelwald, anh cũng đào ra được những gì về anh họ ông ấy, ngài Hughes Grindelwald luôn làm, dùng từng gia sản cuối cùng của dòng họ để giúp đỡ và tạo điều kiện cho những gia đình điêu linh sau chiến tranh.
- Vậy Harry, ngươi cũng thấy được tình trạng hiện giờ của chúng ta. Nhà Grindelwald có gì có thể khiến ngươi tìm kiếm hợp tác? - Hughes thích thú nhìn thanh niên trước mắt, ông vào ngay thẳng chủ đề.
- Một mối liên kết hữu nghị. Đổi lại là sự khởi sinh của Grindelwald. Và ta sẵn sàng dùng lời thề Son sắt để thực hiện giao ước của chúng ta...

Trở lại lâu đài Peverell.
- Harry, mới đầu hè ngươi đã đi suốt, bỏ lại một lão nhân như ta nhàm chán một mình nơi này. - Antioch u oán lượn lờ quanh Harry ngay khi vừa phát hiện anh độn thổ trở về.
- Antioch, ta là đi làm việc được không? Không phải đi chơi. - Harry mỉm cười, anh đã quen không thể quen hơn tính trẻ con của vị tổ tiên này. Anh thật không thể tưởng tượng ra Antioch Peverell là kiêu căng, ngạo mạn như thế nào như trong lịch sử miêu tả. Tuy là người hiếu chiến, thích náo nhiệt, và có kiêu ngạo của một dòng máu cao quý, Antioch bây giờ trong mắt anh lại là một lão nhân rỗi rãi nhàm chán thích có người trò chuyện mà thôi.

- Ta nhớ của cải dòng họ Peverell không ít, ngươi còn nhỏ, cần gì phải đi lo lắng đi cày sớm thế chứ? Ta nói rồi Harry, mang họ Peverell nhưng ngươi không cần phải gánh vác phục hưng dòng họ này, chỉ cần lưu lại truyền thừa là ta đã mãn nguyện rồi. Cái tên... chỉ là một cái tên mà thôi. - Antioch bất chợt giữ giọng nghiêm nghị, lại lẩn quẩn một ít đau thương trong đó.
- Antioch, ta chỉ muốn thực hiện mong ước của ta mà thôi. Đem một chút đổi mới đến với giới phù thuỷ cổ hủ này. - Harry mỉm cười, những gì anh đã và đang làm trong kiếp trước sau chiến tranh với Voldemort, kiếp này anh sẽ lại thực hiện. Harry đã nhận ra, cái thế giới phù thuỷ anh từng sống đã khép kín biết bao với những người bình thường, khép kín đến độ dẫn dần đến sự mù quáng và phân tranh. Anh không cổ suý Muggle, vẫn có nhiều gia đình như nhà Dursley, nhưng những thành tựu của những con người 'bình thường' vẫn luôn đáng được học hỏi. Nếu không tiếp thu sự tồn tại và tiến bộ của nhau, sẽ dẫn đến diệt vong, của phía này hay phía kia, thậm chí là cả hai...

Antioch thở dài, ông chỉ muốn đứa trẻ này hưởng thụ một cái gì đó vui vẻ khoái trá của thời thơ ấu. Một người, không, một hồn ma ngàn năm như ông, làm sao không đủ sắc bén để nhận ra linh hồn đứa trẻ này thật đặc biệt. Có sẵn rồi học hỏi thêm một hệ thống đại lượng những tri thức bất đồng, từ những tri thức nhỏ vụn và rải rác, sau đó dùng phương pháp độc đáo kết cấu và xâu chuỗi đứng lên. Am hiểu tính toán và có gan tân biến, có thể từ rất nhiều góc độ không tưởng đi tự hỏi nghiên cứu. Và nhất là, lý trí lãnh tĩnh và năng lực khắc chế cảm xúc không thể chỉ đơn thuần học tập mà có. Ông và Harry đều biết nói nhưng cả hai đều im lặng về điều này. Harry bây giờ là Harry Peverell, hậu duệ của ông mà thôi.

....
Little Hangleton là một thôn trang thưa thớt dân cư ở phía bắc England. Vậy nên tiếng độn thổ cũng không khiến cho người khác chú ý. Tuy ma lực rất mạnh nhưng bùa ẩn hình phải được thường xuyên tung ra, Harry không khỏi hoài niệm áo khoác tàng hình. Cho dù có luyện ra một chiếc áo Tàng hình, cũng không bằng áo khoác bảo bối của Tử thần, vì nguyên liệu làm ba bảo bối là do Tử thần đưa cho.

Dựa vào trí nhớ của Ogden xem được lần đó trong phòng Hiệu trưởng Dumbledore, Harry đi ra ngoại ô ngôi làng, qua con đường đất sỏi đá gập ghềnh. Một toà phòng, hay phải nói một di tích nửa ẩn nửa hiện sau rặng cây mọc lộn xộn. Lều Gaunt, nơi sinh sống của gia tộc Gaunt - nhánh hậu duệ cuối cùng của Salazar Slytherin, và cũng là bất ngờ với Harry sau khi nhìn gia phả nhà Peverell, gia tộc này cũng có một phần dòng máu của Cadmus Peverell. Vậy nên Hòn đá Phục sinh mới trở thành của hồi môn của đứa con gái nhà Peverell với tộc Slytherin, và trở thành một gia bảo của dòng họ này. Thật là dây dưa rễ má với nhau. Nếu bây giờ nói Tom Riddle, tức Voldemort là họ hàng với Harry Peverell thì anh cũng chẳng lạ gì, chỉ là anh lười kiểm chứng thôi, gia phả quá dày so với lòng kiên nhẫn của anh.

Khi đến trước nhà Gaunt, như trong ký ức nhìn thấy, dơ bẩn đến không hình dung được, tường phủ đầy rêu phong, mái ngói gần như tróc hết, lộ ra các xà ngang mùn xỉn xơ xác. Sàn nhà, cửa sổ, nơi nơi đầu phủ đầy bụi.
Harry cẩn thận phóng ra bùa chú dò xét, nơi này quả nhiên được ếm pháp thuật hắc ám bảo vệ cực mạnh. Mấy thứ này đã khiến anh tiêu phí rất nhiều thời gian. Đi vào trong nhà, cánh cửa ra vào tàn tạ đến độ Harry không thể tin là nó còn treo được lên bản lề đến giờ. Mạng nhện dày đặc, mặt đất đen đúa, trơn trượt và đầy cỏ lá khô. Dựa vào khả năng cảm thụ ma lực dao động, Harry đi đến một góc nhà hẻo lánh. Ẩn trong đống đồ gỗ cũ nát, là một chiếc hộ gỗ đen to bằng bàn tay và trên nắp là hoa văn hình một con rắn lớn.

"Mở ra" - Harry nói bằng xà ngữ. Trên thực tế, đây là điều khiến anh tối không thể hiểu được. Vết sẹo đã không còn trên trán anh mà là trên trán Verona Potter, dĩ nhiên cũng không có mảnh linh hồn của Voldemort, tại sao thiên phú này vẫn còn trong anh?

Nắp hộp từ từ mở ra, im lìm bên trong là chiếc nhẫn vàng được đính một viên đá màu đen, cũng chính là Hòn đá Phục sinh. Harry sắc lạnh nhìn chiếc nhẫn, hình ảnh suy yếu của thầy Dumbledore và cánh tay cháy đen của thầy vẫn luôn đeo bám anh trong những giấc mơ. Một cỗ lửa giận tạch tạch xông lên đầu Harry, tuy nhiên, ánh mắt anh vẫn lãnh tĩnh đến bất ngờ.
Lấy ra một lọ thuỷ tinh chứa một dạng chất lỏng màu đỏ ánh kim sắc, Harry đổ trực tiếp vào trong hộp. Xèo!! Hắc ám ma trận đã bị phá huỷ. Anh mỉm cười, máu của chúa tể phượng hoàng quả nhiên không thể xem thường, thứ có thể khắc chế bất cứ hắc ma pháp trận nào. Rào cản thứ nhất đã bị phá, còn lại là....

Một ngọn lửa trắng hừng hực nhảy múa trên lòng bàn tay Harry rồi nhảy vào trong chiếc hộp. Ngọn lửa này không phá hoại chiếc nhẫn hay cả chiếc hộp, mà chỉ tiêu diệt linh hồn hắc ám bên trong Viên đá. Thánh hoả, là món quà của phượng hoàng vương tặng cho khế ước giả của nó. Harry thật thích ngọn lửa này vì nó như là một phần bản thân anh, còn quỷ hoả thì phải tiêu hao một đại lượng ma pháp nhất định.
Nhanh như cắt, trước khi mảnh linh hồn nơi chiếc nhẫn nhận ra được điều gì thì đã vĩnh viễn thần hồn câu diệt mà không rõ tại sao. Được khéo léo tách ra tàn hồn bám nơi đây, loé lên một ánh sáng màu vàng, hòn đá nạm trên chiếc nhẫn bây giờ trở lại thành Viên đá Phục sinh - bảo bối tử thần.

Cười nhẹ nhõm, Harry cầm chiếc nhẫn ra khỏi ngôi nhà của Gaunt. Lòng anh lúc này lại nghĩ tới cô mèo Vera, vật nhỏ ấy hi vọng vẫn sống tốt sau sự ra đi của anh. Lúc triệu hồi sinh vật khế ước với gia chủ Peverell, Harry đã có hi vọng nhỏ nhoi sẽ gặp lại cô mèo đen đáng yêu này. Vì nó đã cận kề và cho anh một khoảng không tĩnh tại nơi tâm hồn suốt mấy năm tháng đơn độc ấy.

...
Năm học đã kết thúc và kỳ nghỉ đã bắt đầu.
Verona lúc này ngồi dưới một gốc cây lớn với bóng râm u mát. Từ sáng sớm, cô đã bị gia đình Dursley văng ra khỏi nhà, vì chẳng ai yên tâm để cô một mình cả ngày trong nhà họ cả. Verona nhớ mang máng tối qua dượng dì Dursley bàn bạc đưa cậu quý tử Dudley của họ đi một chuyến công viên Disneyland mới khánh thành. Đầu cô bất chợt thấy ong ong cả lên. Verona nhíu mày, tối qua cô bị Dudley tạt nước lạnh trong trường và phải mất một lúc mới kiếm được đồ khô ráo để thay. Có lẽ người cô đã nhiễm lạnh từ lúc đó.
Chầm chậm đứng dậy, Verona đi về hướng nhà cô Brigitte, trước khi về nước thăm cháu mình, Brigitte đã đưa chìa khoá cho cô đề phòng những lúc thế này. Verona thật không ngờ mình phải dùng chiếc chìa khoá này sớm đến vậy. Tuy nhiên, chỉ mới đi được vài bước, cái nắng nóng chói chang ngày hè khiến cô thấy váng vất. Trước mắt bỗng tối sầm và điều cuối cùng Verona thấy là một hay.... hai tà áo choàng đi đến gần cô.

Khi tỉnh dậy, nhìn trần nhà sáng trắng đẹp đẽ, ý nghĩ đầu tiên trong đầu Verona là cô đang nằm mơ, hoặc là đây không phải căn gác xép chỗ cô ở mà là ở nơi khác. Và Verona lựa chọn tin điều sau, vì những giấc mơ của cô chỉ có... bóng tối và trống rỗng...
Một vài ký ức vụn vặt xuất hiện trong đầu. Hai tà áo. Một mùi hương dược thảo thoang thoảng nơi chóp mũi. Sự nóng nực khó chịu. Nước... và thứ gì đó có vị thật khó uống đi vào cổ họng. Nhìn xung quanh, Verona nhận ra ngay đây là đâu, căn phòng đựng đồ chơi của Dudley. Đôi con ngươi lục sắc nhàn nhạt quét ngang căn phòng. Lúc này, những vật dụng thường ngày của cô ở trong gầm cầu thang đã thay thế vị trí của những món đồ chơi trước đó trên tủ. Chiếc đồng hồ cũ mèm điểm 5h chiều, đã đến lúc cô nên chuẩn bị bữa tối. Nhưng khi Verona xuống bếp, tay đụng vào nồi chảo trong tủ, một giọng the thé ré lên khiến cô nhướng mày ngẩng đầu lên:
- Mày làm gì đó?? - Dì Petunia trợn mắt hỏi, mắt khiếp sợ nhìn cái chảo trong tay cô như thể cô đang cầm bom vậy.
- Làm bữa tối, thưa dì.
- Không cần, để đó, trở về phòng của mày đi. - Hung hăng giật cái chảo khỏi tay Verona, dì Petunia mím môi khó khăn miễn cưỡng nói.

Nhẹ gật đầu, Verona chui lại vào căn phòng mới của mình. Thời gian tiếp theo của tháng hè, nhà Dursley đem cô thành không khí, đây cũng có thể xem là một dạng tiến bộ, tiến bộ kỳ quái. Chí ít ra Dudley không đi tìm Verona phiền toái như mọi hè, mà sợ hãi nhìn cô như là một quái vật cắn đớp người lung tung. Dượng Verson cũng không còn đối với cô nạt nộ hay đem quan tiến gầm cầu thang, mà chỉ hừ lạnh. Dì Petunia cũng không kêu cô làm việc nhà cả ngày nữa. Một câu, hoàn toàn không nhìn. Hình ảnh 2 tà áo trước lúc ngất xỉu là giải thích duy nhất với Verona đối diện với diễn biến này.
Linh tính cho cô hay hai người này không phải là người đã gửi đồ ăn cho cô. Đến tận bây giờ người giấu mặt ấy vẫn gửi quà, chỉ là thay đổi nơi nhận - cửa sổ phòng ngủ của cô. Đôi mày thanh tú hơi nhíu lại nhìn món quà với đủ loại điểm tâm nhỏ xinh. Verona dù hay bị bỏ đói nhưng cô chưa bao giờ có thể giải quyết hết đống điểm tâm này trong ngày cả.

Lấy một ống sáo gỗ cũ kĩ từ trên tủ, Verona bắt đầu thổi, một giai điệu du dương nhẹ nhàng như lời thì thầm mời gọi của gió. Trước khi quen biết Brigitte, mỗi lần vào hè là cô đều lang thang trên đường phố ở các khu lân cận, vì để tránh Dudley và lũ bạn côn đồ của nó. Và cô đã gặp nhóm người lang thang, một ông cụ đã dạy cô thổi sáo nhưng Verona chưa bao giờ có thể thổi ở nhà thoải mái như hôm nay, phải là khi không có ai ở nhà. Dì dượng Vernon hiển nhiên sẽ rất thích thú kiếm được cớ cấm đoán và gây phiền toái cho cô. Hơn nữa, họ sẽ không vui vẻ gì nếu thấy một đám vật nhỏ lao nhao quanh nhà của họ như một sở thú.

Phạch! Phạch! Tiếng chim vỗ cánh. Meo! Meo! Tiếng mèo kêu. Từ lúc tiếng sáo cất lên, vài chú chim nhỏ đã bay đến bệ cửa sổ phòng Verona và một vài con mèo hoang nhỏ cũng len men trèo lên nhánh cây gần đó để nhảy vào phòng cô. Có thể thấy, chúng xuất hiện nhanh như vậy là vì đang chờ cô gọi.
- Đừng giành đấy! - Verona đem hơn 2/3 đống điểm tâm chia làm 2 phần cho lũ chim và mèo, rồi cô cứ thế yên lặng nhìn chúng xử lý đồ ăn. Những vật nhỏ này luôn đến làm bạn với cô, vậy nên cô không thể bạc đãi chúng được. Verona luôn lãnh đạm nhưng cô không phải kiểu người nhận ơn không báo, và cô cũng không thích nợ ai điều gì, dù đó là một con chim hay mèo cũng vậy...

Một bóng trắng vụt nhảy vào phòng cô qua cửa sổ. Con cáo trắng đã đến tị nạn trong nhà cô một đêm và Verona cũng biết nó đã theo cô 1 tuần sau đó mới rời đi. Bộ lông xù trắng của nó bây giờ sạch sẽ mịn màng trông như một cục bông xù di động rất đáng yêu. Đôi mắt màu hổ phách của con cáo u oán nhìn cô rồi nhìn đống điểm tâm đang được mấy vật nhỏ đánh chén ở một góc.
- Đấy là đồng bạn của ta. Hơn nữa, ta ăn không hết, nếu đổ đi rất phí. - Verona nhìn ra ngay ý tứ của bạch hồ ly, bèn mở miệng nhàn nhạt giải thích. - Điểm tâm rất ngon, cám ơn.
Hồ ly oai đầu nhìn cô rồi đưa mắt nhìn cây sáo nơi tay cô. Verona không nói gì, chỉ nhẹ gãi gãi cái đầu bông mềm của vật nhỏ rồi đưa sáo lên thổi. Một nhạc khúc trong trẻo bay lên, mát lạnh như tiếng suối róc rách phiêu tán trong không gian nóng nực của trưa hè. Bạch hồ ly thoả mãn nằm gối lên chân cô hưởng thụ giai điệu thanh nhã này. Một cảnh tượng yên bình. Ách... trừ hai ánh mắt có phần khinh bỉ liếc trắng ẩn trong tán lá rậm rạp gần đó, Balder và Elios cảm thấy chủ nhân của chúng rất biết diễn, trang ngây thơ vô tội thật sự vô cùng.

Hai tháng hè tiếp theo diễn ra khá êm ả với Verona. Lúc cô Brigitte trở về, Verona lại cứ sáng sớm lại đến tập múa, khiêu vũ trong nhà cô. Rồi về nhà Dursley hay đi đến thư viện gần đó, thổi sáo, chơi với lũ chim chóc hay mèo hoang. Bạch hồ ly thì thỉnh thoảng cũng đến chơi với cô nhưng Verona có cảm tưởng dạo này vật nhỏ này đang vội vàng điều gì đó. Và quả thật là vậy.

Ngược lại, tại Đức, một làn sóng ngầm bắt đầu khởi động từ đầu những ngày hè, tất cả đều chĩa về gia tộc Grindelwald đáng lẽ ra nên chỉ còn dư thừa chút hơi sống. Lúc này, Hughes Grindelwald vừa thu được một trợ lý bí ẩn. Người này không biết từ đâu tung ra một đống bảo vật thất truyền từ lâu. Những món nợ của nhà Grindelwald dần được chi trả.
Song song vào đó, Hughes Grindelwald gần như uỷ tất cả quyền lợi điều hành tài sản và cửa hàng trực thuộc gia tộc cho vị trợ lý thần bí. Người thanh niên này, được gọi là Albert Peverell, với cổ tay và lối suy nghĩ mạnh mẽ đã đưa ra những ý tưởng táo bạo trong thương nghiệp và đã tạo ra liên doanh Grindelwald-Peverell. Nhiều quý tộc bày tỏ nghi ngờ trước cái họ cổ xưa của anh, hiển nhiên sự hợp tác giữa hai thế gia lâu đời và nổi tiếng nhất đã khiến cho nhiều thế lực e dè.

Hestia - nhóm những cửa hàng dược, đã lội ngược dòng trong hai tháng để có lại một vị trí vững chắc trong giới ma dược, bán đại trà nhiều loại dược phẩm với giá cả ổn định và chất lượng tốt. Hơn nữa, bản thân chủ nhân những phối phương ma dược lại là vị thư ký Albert Peverell, đồng thời cũng là một ma dược đại sư khi giới thiệu Lang dược tề được cải tiến, với tiêu phí thấp hơn 1 nửa.
Wood lại là nhóm những cửa hàng bán những vật phẩm gia dụng cải tiến, và đặc biệt một vài sản phẩm được kết hợp với ý tưởng dân muggle. Bút lông thay đổi màu, tự động nạp mực; hay công cụ vệ sinh trong gia đình; chổi bay với dây đai an toàn cho học sinh...

Tuy vậy, đây cũng là thời kỳ cực kỳ gian nan với vị Peverell này, khi vấp phải sự chỉ trích cường liệt của giới quý tộc thuần huyết khi sử dụng muggle máy móc hay phương pháp của muggle để đại lượng sản xuất các sản phẩm. Nhưng những lý luận cổ hủ về huyết thống cũng lại chỉ tiêu hao gia tài của những quý tộc ngu dốt, vì những sản phầm này đánh vào nhu cầu của giới phù thuỷ thường dân. Và ... cửa hàng bán lẻ ra đời vào gần cuối tháng 7. (Hắc, cái này mượn ý tưởng bên "HP, chi vận mệnh xoắn ốc" nha)

- Ngài Hughes, đây là bản kế hoạch những việc cần làm vào thời gian sắp tới. Ta nghĩ mọi người đã quen với cách vận chuyển và quản lý công việc. Nếu có vấn đề nguy cấp, ngài có thể dùng Linh động thư để liên lạc với ta. - Harry mỉm cười trao một xấp giấy tờ cho vị quản gia Lewis đứng cạnh đấy.
Linh động thư: dùng bùa linh động là trụ cột để chuyển tải chữ viết giữa hai tờ giấy khác nhau, và khoảng cách không giới hạn. Một phát minh của Harry từ ý tưởng huy hiệu DA mà Hermione đã làm ra vào năm thứ 5.
- Harry, ngươi điên cuồng giải quyết mọi vấn đề để trở về Anh, chẳng lẽ để gặp ai đó quan trọng sao? - Hughes vẫn theo kiểu cách quý tộc mỉm cười nhưng dường như đã có biến vị ám muội trong đó.

- .... Có lẽ. - Harry chỉ một giây ngẩn ngơ rồi cười lắc đầu, trở lại vẻ đạm tĩnh thường ngày. - Nhưng không phải theo ý tứ này đâu, ngài Hughes. Đó là một đứa trẻ luôn khiến người khác lo lắng.
- Nga, một đứa bé? Con ngươi sao Harry? - Hughes lơ đãng hỏi và cực kỳ thích ý thấy khuôn mặt bình tĩnh của Harry lại lần nữa bị phá công trong 1 phần giây.
- Ngài Hughes! - Harry may mắn mình không uống gì lúc này, nếu nghẹn sặc thì thật mất mặt. Không hiểu sao, đối mặt với trưởng bối như Antioch và Hughes, anh thật sự hay dễ thả lỏng tâm tình như vậy. - Nói về huyết thống, có lẽ là họ hàng xa đi... Được rồi, nếu không còn chuyện gì, tôi cần trở về Anh quốc ngay đêm nay. Hẹn sớm gặp lại, ngài Hughes, quản gia Lewis.

Nhìn dáng vẻ Harry có phần chạy trối chết, Hughes khoé môi không ngừng cong lên.
- Ngài Hughes, khụ khụ! - Quản gia Lewis ho khan nhắc nhở. - Kế hoạch ngài muốn tác hợp Harry với Angela có lẽ sẽ không đi đến kết quả rồi.
- Lewis, ta chỉ thấy vẻ chật vật của Harry thật thú vị mà thôi.
Độn thổ trở về lâu đài Peverell, Harry mới thả lỏng ngồi xuống ghế sô pha. Cùng lúc ấy, cơ thể anh nhỏ lại trở về độ tuổi thật của mình.
- Harry, ta phải có khuyến cáo là nếu như ngươi xài thường xuyên hơn Lão hoá dược, ta hiển nhiên sẽ không để yên như vậy, dù cho ma dược đã có cải tiến cho thời gian tác dụng kéo dài hơn. - Antioch mặt không chút gì hài lòng nghiêm khắc dặn dò Harry.
- Ta biết, Antioch. Cám ơn ngài, ta cũng không có ý định dùng thứ này thường xuyên đâu. - Harry mỉm cười rồi nhắm mắt dưỡng thần.

..........................................

Chương 4:

Ngày 29 tháng 7 năm 1991.
Một con cú bay đến gia đình ông bà Adalbert, vùng Surrey, Anh quốc. Đây là một gia đình công chức kiểu mẫu, hiếm muộn con cái, họ chỉ nuôi dưỡng 1 đứa cháu trai, con trai mồ côi của đứa em trai xấu số của ông Adalbert. Ngay hôm sinh nhật đứa cháu trai, họ khám phá ra đứa cháu trai cũng là một phù thuỷ như cha mình. Quý ngài Adalbert thật sự bất ngờ vì ông chưa bao giờ thấy đứa cháu này có bất cứ biểu hiện gì bất thường như em trai mình cả (theo như ký ức được sửa lại).
Sau khi Harry trả lời thư cú cho trường học Hogwarts, ngày 31, một giáo sư đã gõ cửa để đưa Harry đi mua dụng cụ học tập. Ngay khi cánh cổng vừa mở, Harry không thể không thầm đảo trừu một hơi sau đó khóc thét trong lòng:
"Merlin, người đang đùa ta sao?" Vị giáo sư ở ngưỡng cửa nhà Adalbert, tóc đen bóng nhẫy mỡ, da sáp vàng, mũi ưng, kia chẳng phải là khắc tinh của Harry khi còn ở Hogwarts sao? Giáo sư Severus Snape.

Severus Snape hôm nay cực kỳ khó chịu. Nếu không phải các giáo sư khác đều kín lịch với những học sinh mới, hắn mới không phải tiêu phí thời gian đi đón một tên nhóc phù thuỷ đi tiếp xúc với thế giới ma pháp lần đầu. Và tâm tình vị ma dược đại sư này rõ ràng xuống đến âm điểm khi nhìn thấy Harry Adalbert kia một khắc. Đứa nhỏ này có gương mặt 9 phần y hệt James Potter, trừ mái tóc dài mềm được cột đuôi ngựa lù xù ra sau. Gương mặt khắc cốt ghi tâm quen thuộc của kẻ mà chính hắn hận thấu xương, hận không đưa xuống địa ngục nhưng lại gián tiếp gây ra cái chết rồi lại ôm vô hạn áy náy. Snape có thể nói hôm nay là cái ngày khảo nghiệm gian nan nhất của hắn.
Còn đôi mắt của thằng bé, một đôi con ngươi hổ phách điềm tĩnh, loé qua ngạc nhiên kinh khiếp rồi lắng lại thản nhiên mỉm cười. Đây không phải ánh mắt của James Potter, chí ít ra là vậy. Nhưng một tia loé qua đầu Snape, tên sư tử ngu ngốc kiêu ngạo kia chẳng lẽ phản bội Lily? Hắn không tự chủ được giận run lên với suy đoán ấy, dù biết rằng khả năng cơ hồ là không. Nhưng ai có thể giải thích hợp lý hơn về cái sự giống nhau đến kỳ lạ này.

- Thưa ngài? - Thanh âm du dương trẻ con thận trọng cất lên. Đôi mắt giương lên nhìn vị khách lạ đầy tò mò đồng thời cũng có phần cảnh giác. - Ngài là một giáo sư của trường Hogwarts chăng?
- Severus Snape, giáo sư độc dược ở Hogwarts. Như trong thư đã dặn, ta nghĩ, nếu đầu óc không chỉ toàn bã đậu, cậu chắc đã chuẩn bị đủ tiền để đi mua dụng cụ phép thuật rồi chứ? - Gật đầu đồng thời tự giới thiệu với ông bà Adalbert đứng ngay sau, Snape trừng mắt nhìn tên nhóc Adalbert.
- Vâng, thưa giáo sư. - Harry ngoan ngoãn trả lời, lòng có chút buồn cười. Anh không phải chịu ngược, tuy hoài niệm cách nói phun nọc này của viện trưởng Slytherin, nhưng chắc có lẽ nghe 6 năm đã thành quen rồi. Người đàn ông này, dưới cái trương miệng ác độc, lại cất dấu một tình yêu thật đẹp với mẹ Lily. Và sự hi sinh của ông, cái đêm trong lều Hét đó luôn ám ảnh anh. "Lần này, ta sẽ để thầy sống sót và sống tự do hơn, thầy Severus."
- Vậy thì đi thôi. - Cụt lủn một câu, và hai người độn thổ biến mất.

Cũng ngày này, tại căn nhà số 4 đường Privet Drive, phố Little Whinging, nước Anh, một vị khách khổng lồ với một bộ áo khoác da nâu cũ kỹ, râu xồm xoàm đầy hoang dã đứng trước căn nhà. Rubeus Hagrid, một vị khách không hề chút nào được chào đón trong nhà Dursley và ông ta đến để đưa Verona đi Hẻm Xéo mua dụng cụ học tập. Hôm nay, cô mặc một chiếc quần jean và áo thun trắng, một bộ đồ mới toanh do cô Brigitte đem đến tặng vào hôm qua nhân dịp sinh nhật cô.
Ngược lại với phản ứng kinh dị của dượng Vernon với hình thể của Hagrid và khóc thút thít của dì Petunia lo lắng đến sự bàn tán của xóm giềng nếu thấy gia đình bà giao du với loại người này, Verona lại chỉ thản nhiên chào hỏi theo phép lịch sự. Dudley thì đã chạy trốn ra sau bếp từ lâu.
- Verona, ta là Rubeus Hagrid, người giữ khoá và gác sân của Hogwarts. Ta đã gặp con lúc con chỉ mới là một đứa bé sơ sinh. À, ta có quà sinh nhật cho con đây. - Móc từ một bên túi ra hộp bánh, Hagrid tủm tỉm cười. - Con lớn lên thật xinh đẹp, con có khuôn mặt xương gầy của cha con James nhưng đôi mắt này hiển nhiên là di truyền từ mẹ con rồi. Cha mẹ con là những học sinh ưu tú của Hogwarts và ta tin con cũng vậy. Mà chắc con cũng biết Hogwarts rồi phải không?

Verona lắc lắc đầu. Hôm qua, khi cô nhận thư từ một con cú đậu ngay cửa sổ, đọc nội dung bức thư, Verona tin tưởng đây không phải là một trò đùa. Vì khi thấy những từ như 'pháp thuật', 'ma pháp', trái tim lạnh nhạt của cô như giật giật, như muốn nhắc nhở cô đây là điều mà cô chờ đợi, đây là cái số phận mà tiềm thức luôn nhắc nhở cô rồi nó sẽ phải đến. Tất cả, đều là định mệnh vạch ra, như lá chắn ẩn hình quanh khu nhà này. Vậy nên, cô đã viết thư trả lời.

- Cái gì? Verona, con không biết trường Hogwarts sao? - Hagrid trợn to đôi mắt đen láy vẻ không tin.
- Con chỉ biết từ sáng hôm qua. - Verona ăn ngay nói thật.
- Dursley! - Hagrid quay sang gầm ghè vợ chồng Dursley đang bất giác dúm vào nhau khi bị điểm danh. Trước khi Hagrid kịp phát tác, một bàn tay nhỏ bé đã giữ ông lại.
- Bác Hagrid, con có thể gọi bác như vậy chứ? - Một đôi mắt màu lục trong suốt như thuỷ tinh điềm tĩnh nhìn vào ông.
- Ah, dĩ nhiên, dĩ nhiên. - Như bị hút vào bởi vẻ vô ba vô lan trong đôi mắt to xinh đẹp ấy, Hagrid có chút lắp bắp. Cơn giận không hiểu sao đã xẹp lép từ lúc nào.
- Vậy chúng ta đi mua đồ chứ, bác Hagrid? Trên đường đi, bác có thể kể mọi thứ cho con nghe, được không? - Verona lạnh nhạt đề nghị, và không đợi Hagrid trả lời, cô lên tiếng xin phép dì dượng rồi đi ra cửa. Hagrid vội vàng đi cùng, nhưng trước khi rời đi, ông vẫn quay lại trừng mắt hừ lạnh hai vợ chồng Dursley.
Petunia thở phì phì rồi ngã xuống ghế salon. Bà rất muốn hét lên cấm đoán con bé quái thai này đi đến cái trường dị hợm đó, nhưng lời cảnh cáo của hai vị phù thuỷ kia vào đầu hè vẫn khiến bà run sợ không thôi.

...Quán Cái Vạc Lủng. Toàn bộ quán bar tối như mực, chỉ được chiếu sáng lờ mờ bởi ánh mặt trời chiếu xạ qua những tấm thuỷ tinh bẩn hề hề trên dãy tường nhớp nháp.
- Hagrid, vẫn như mọi khi chứ? - Tom, ông chủ quán sún răng với tay chào và mỉm cười khi thấy khách quen.
- Hôm nay không được rồi Tom à. Tôi đang đi công cán cho trường. - Hagrid cười hàm hậu rồi vỗ vỗ lên vai Verona. Cô không thể không giật giật mi một chút với sức nặng cánh tay quá cỡ của vị khổng lồ hiền lành này.
- Ah? Lại là một học sinh mới sao? Mừng cháu đến với giới phù thuỷ. - Tom nhe răng cười với Verona.
- Cám ơn bác. - Nhẹ gật đầu, Verona đi với Hagrid ra sau quán, không để ý đến vẻ mặt thất kinh của ông chủ quán Tom. Vì ông mới phát hiện ra đứa bé vừa nãy là bé gái, do thanh giọng trong trẻo đầy nữ tính ấy. Ban đầu, ông lại cho đó là một nam hài quá mức xinh xắn mà thôi, với kiểu tóc ngắn và mái loà xoà rủ che gần kín trán, hiển nhiên Tom đã không thấy vết sẹo tia chớp giấu dưới tóc mái của cô.

Tại sân sau của quán, một khoảng sân nhỏ xíu, với một chiếc thùng rác và lơ thơ vài cọng cỏ dại dưới chân 3 phía tường gạch. Lò dò tìm cây dù của mình, Hagrid lẩm nhẩm đếm và gõ lên những viên gạch trên một bức tường. Lách cách! Những viên gạch rùng mình, co rút, xoay chuyển một hồi và để lại chính giữa một cổng ra vào nhỏ. Và bên kia cổng là...
- Chào mừng đến Hẻm Xéo, Verona! - Hagrid tươi cười với cô. - Được rồi, đầu tiên là chúng ta cần đi lấy chút tiền ở ngân hàng Gringotts cái đã. Đừng lo lắng về vụ tiền bạc, cha mẹ con đã để lại một kho bạc cho con, Verona.

Hình thể to lớn của Hagrid là một lợi thế trên con đường đông thế này. Cả đám đông náo nhiệt hoàn toàn vẹt qua một bên khi ông tiến tới, và Verona chỉ cần đi kịp bước chân của ông. Nhìn theo hướng đi của Hagrid, Verona có thể đoán được cái toà nhà đá trắng cao trội hơn hẳn so với các cửa hàng xung quanh là ngân hàng nơi ông muốn dẫn cô tới. Từ lúc đặt chân bước qua cánh cửa đồng bệ vệ, nhìn những cánh tường, những cột cẩm thạch nguy nga tráng lệ, một cơn rùng mình thoáng lướt nhanh người Verona, một cỗ thân thiết cảm dâng lên nơi sâu thẳm tâm hồn. Đôi mày thanh tú khẽ nhướng lên, cô chưa từng tới nơi này, tại sao lại cảm thấy thật quen thuộc, lại thật... xa xăm chứ?

Mải trầm tư, Verona không để ý tới một ánh mắt đầy ý cười hướng về phía cô. Một cậu bé trai với đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm tủm tỉm dõi theo Verona và Hagrid đi sau một yêu tinh.
- Adalbert, chúng ta đến đây để đổi tiền, không phải để ngắm cảnh. - Một giọng mượt mà sắc lạnh dội vào tai Harry.
- Vâng, xin lỗi, thưa giáo sư. - Nhanh chóng thu hồi ánh mắt, Harry lễ phép trả lời, rồi làm vẻ do dự trong giây lát, cậu mở miệng đề nghị. - Giáo sư, thực ra nếu đã có tiền phù thuỷ, con nghĩ con có thể tự lo liệu mua những dụng cụ cần thiết khác. Ngài chỉ cần chỉ cho con cách ra khỏi Hẻm Xéo là được rồi.
Nhìn gương mặt đáng ghét quen thuộc ấy khiêm tốn nhu thuận nhìn bản thân, Snape không hiểu sao không thể phát tác cơn khó chịu trong lòng. Bản thân hắn cũng muốn tách ra tên nhóc này càng sớm càng tốt, đỡ khỏi phải nhìn thấy trương mặt chết tiệt đó.

Thấy giáo sư Snape hừ lạnh rồi xoay người rời đi, Harry mỉm cười chiến thắng. Nhưng để cẩn thận, anh vẫn nên cần làm bộ mua dụng cụ này nọ một chút, dù sao giáo sư cũng không phải kẻ vô tâm, chắc đã có phần hoài nghi khi thấy gương mặt này quá giống với James Potter rồi.

Sải chân bước dọc Hẻm xéo, Harry hứng thú nhìn các cửa hàng, rồi như đọc lại danh sách trên bức thư, anh bước vào tiệm Sinh vật huyền bí. Harry thật mong gặp lại cô nàng Hedwig đáng yêu của mình. Còn nên canh me thời gian để tề tựu tại Tiệm trang phục cho mọi dịp của phu nhân Malkin, Harry thật tò mò về cuộc gặp gỡ giữa Verona và Draco có gì khác so với hồi của anh không.
Ách, không hiểu sao càng lúc Harry càng cảm thấy bản thân không tự chủ được tò mò mỗi khi liên quan đến Verona. Tò mò? Đúng vậy, khi mà linh hồn cô gái này khác hẳn với anh, nhìn như lạnh nhạt thản nhiên với mọi thứ như một bức tượng đá giữa con đường. Harry cảm thấy đau lòng, cô gái này đã thay thế cho số phận của anh và Harry tuyệt không muốn Verona cũng phải trải qua tất cả như anh đã từng. Tuy nhiên, mong muốn là một chuyện và có thể thay đổi được hay không lại không phải do Harry quyết định. Vận mệnh phải đi theo con đường được định sẵn. Vì ước nguyện ngày đó....

Lấy xong túi tiền đầy Galleon, Snickle và Knut từ hầm của nhà Potter, Verona hơi nhíu mày, hơi chút lo lắng nhìn biểu tình tái nhợt của Hagrid khi ngồi lắc lư lần nữa lên toa xe cút kít chạy trên đường ray để đến hầm tiếp theo - hầm 713.
- Thật ngạc nhiên, những con rồng hôm nay an tĩnh hơn thường lệ. - Griphook, yêu tinh dẫn đường cho hai bác cháu, chợt cảm thán, rồi có chút quái dị liếc qua Verona. Chẳng lẽ là do cô nhỏ Potter này? Từ lúc gặp Verona Potter, khác hẳn đối với những phù thuỷ khác, Griphook không thể ghét cô được. Ngược lại, ông cảm thấy một cảm giác bị hấp dẫn từ khí chất đặc biệt quanh cô gái này, đến độ cứ như thể nếu cô gái này đề nghị ông làm gì, ông sẽ không do dự làm theo. Cảm giác này khiến Griphook kinh tủng, rùng mình. Đứa trẻ được chọn, ông tự hỏi, đó là lý do vì sao cô đem lại cảm giác kỳ lạ này sao?

Bắt được tia nhìn từ Griphook, Verona cũng không nói gì. Tuy đường hầm thật tối tăm, lạnh ướt, chỉ leo lét vài cụm lửa cách quãng, cô có thể nghe thấy trong những tiếng gầm gừ vang vọng khắp những đường hầm, những tình cảm không lời: uỷ khuất, cô độc, đau thương, u oán... Đây là cảm giác của những con rồng nơi đây sao?...

Sau khi lấy cái gói nhỏ từ hầm 713, hai bác cháu trở lại mặt đất và Hagrid thở phào đầy nhẹ nhõm. Để Hagrid đi nghỉ một chút ở quán Cái Vạc lủng, Verona đi đến tiệm trang phục của bà Malkin. Vừa bước vào cửa tiệm, cô nghe được tiếng bước chân đi ngay đằng sau:
- Chào hai cưng, mua đồng phục Hogwarts hả? Ở đây còn có nhiều thường phục khác, tha hồ cho các con lựa chọn. Có một quý ông trẻ tuổi đang thử đồ đấy. - Trong một bộ đồ máu tím hoa cà, một phù thuỷ mập lùn, cười toe toét chạy ra nồng nhiệt mở lời.
- Vâng. - Verona và người đằng sau đồng thời trả lời. Hai chất giọng nhưng đều có gì đó du dương uyển chuyển, một trong trẻo, một hiền hoà, đem lại cho người nghe một cảm giác hoà hợp đầy ý nhị.

Verona cũng không quay lại nhìn người đằng sau vì cô đã nhận ra đây là ai. Dù không muốn cô cũng nhớ, chỉ cần có thể nghe, có thể thấy, có thể cảm thụ, tất cả đều vào đầu cô. Bước lên bục cao theo chỉ dẫn của phu nhân Malkin, Verona đứng cạnh một thằng bé có gương mặt nhọn, nhợt nhạt nhưng đã có những nét thanh tú, điển trai với đôi mắt màu xám sáng và mái tóc bạch kim hất ngược ra sau.
Vì trường kỳ không được ăn đầy đủ dinh dưỡng, dù đã đứng lên bục cao, đầu Verona chỉ tới chóp mũi của hai nam hài đứng hai bên. Nhìn nhuyễn thước nhảy lên bắt đầu đo đạc, bà Malkin ôn hoà than thở:
- Cưng, con thật nhỏ quá, lại gầy nữa, tiểu cô nương thì nên ăn nhiều cho mũm mĩm một chút mới đẹp.

- Ngươi thật sự là tân sinh Hogwarts sao? Nấm lùn như vậy, học sinh khác sẽ nhầm ngươi là một gia tinh mất. - Thằng bé nhìn Verona từ đầu đến chân rồi gật gù cao ngạo làm biểu tình thương hại.
- ... - Verona nhàn nhạt đưa mắt lên nhìn thẳng vào đôi mắt xám kiêu ngạo ấy, gật nhẹ trả lời. - Cám ơn đã quan tâm.
Phản ứng quá mức lãnh đạm của cô gái hiển nhiên khiến thằng bé nhất nghẹn. Kính nhờ, nó đây là giễu cợt được không, không phải quan tâm cái quỷ gì! Nó chỉ cảm thấy đôi mắt lục bích ấy thật đặc biệt, trong suốt sạch sẽ như trân châu, như thâu tóm linh hồn người khác. Draco Malfoy thầm phỉ nhổ chính mình, nó thất thần chỉ vì ánh mắt một đứa nhóc loi choi như vậy. Không, không phải vì ánh mắt xinh đẹp, mà vì quá mức lạnh nhạt khiến nó ngạc nhiên mà thôi. Gật gù với ý nghĩ của chính mình, Draco không biết thằng bé ở bên kia Verona lại đang cố gắng mím môi mỉm cười.

Harry thật sự không uổng công bản thân chầu chực nãy giờ, Draco hồi còn bé quả thật đáng ghét và nên có người uốn nắn lại con rắn nhỏ không tự nhiên này. Nhớ tới Draco Malfoy của thời đại 'Harry Potter', lòng anh âm thầm thở dài. Thật là thầy nào trò nấy, một người thì phun nọc độc, một người thì lấy vẻ kiêu kỳ quý tộc để giấu đi sự mềm mại trong tim. Bản thân Harry cũng phải mất một thời gian mới quen được với kiểu cách quý phái màu mè ấy của gia tộc Malfoy.

- Này, ngươi cũng là tân sinh sao? - Nhận được cái gật đầu của Harry, Malfoy kéo lại làn điệu ngạo mạn sau lần đầu bị 'đả bại'. - Vậy hai người biết sẽ ở nhà nào chưa?
Verona và Harry lắc đầu. Một người thật sự không biết gì. Còn người kia thì đang suy tư việc chọn lựa giữa hai nhà. Draco gật gù, cũng không ngoài ý muốn:
- Kỳ thật là không ai thật sự biết cho đến khi được nhập học. Nhưng mà ta biết ta sẽ vào Slytherin, cả nhà ta đều ở đó. Nếu mà vào Hufflepuff, ta sẽ nghỉ học mất!

Harry phù ngạch. Draco ơi là Draco, muốn làm quen với người khác thì với giọng điệu đó không bị ghét là may rồi! Nhìn Verona mặt không đổi sắc, một chút nhíu cũng không, Harry thật không biết nên nói bản lĩnh mặt than của cô cường hay vì cô vô tâm để ý. Ý sau có lẽ đúng là kiểu Verona hơn. Anh lại muốn cô chí ít ra nên biểu lộ chút phản ứng trẻ con, thứ nên có ở cái tuổi thơ ngây này, như hồi anh lần đầu gặp Malfoy.

- Tốt lắm, số đo đã lấy xong. Ngoài đồng phục ra, hai cưng còn muốn lấy gì nữa không? - Bà Malkin xuất ra từ sau quầy, cắt ngang sự lải nhải của Malfoy.
- Không, cám ơn phu nhân. - Đáp lại bằng nụ cười yếu ớt, Verona lễ phép trả lời.
- Cưng thật đáng yêu. - Bà Malkin chớp chớp mắt lấy lại thần rồi khẽ vuốt má khen ngợi Verona.
- Ta cũng không yêu cầu gì khác, phu nhân. - Harry âm thầm buồn cười vẻ mê gái của bà Malkin.
- À, ừ, được rồi. Quý ngài Malfoy, đây là những kiểu đồ ngài yêu cầu.... - Những lời lải nhải của bà Malkin đào tai này ra tai kia của Draco, đôi mắt xám nheo lại dõi theo bóng lưng thấp gầy khuất sau cửa tiệm kia. Nó không hiểu, tại sao bản thân không nhịn được chú ý tới đứa con gái gầy choắt ấy chứ. Nó không cao hứng khi cô nhỏ này tỏ ra lãnh đạm với bản thân, một Malfoy khi nào lại bị vắng vẻ như vậy.

Khẽ gật đầu với cậu bé tóc bạch kim, Verona đi thẳng ra khỏi cửa hàng. Đến giờ vẫn chưa thấy bác Hagrid, cô đoán ông vẫn đang choáng váng ở quán Cái Vạc lủng. Một giọng quen thuộc ngay sau lưng dừng chân cô lại.
- Xin chào, cô bé ở sở thú.
- Xin chào. - Quay người lại đối diện với đôi mắt hổ phách thân thiện ấy, Verona gật đầu. Quần tây đen, áo sơ mi trắng sạch sẽ phẳng phiu, mái tóc đen dài cột đuôi ngựa ra sau, thiếu niên này là người đã đỡ cô khỏi té ngã trong dòng người hỗn loạn ở sở thú, và cũng là....
- Không ngờ đằng ấy cũng là phù thuỷ. Ta tên là Harry Adalbert, gọi là Harry là được rồi. Còn ngươi?
- ... - Đôi con ngươi lục bích nhìn thiếu niên tuấn tú trước mặt một vài giây rồi đạm nhiên trả lời. - Verona Evans.

- Verona, ta gọi ngươi như vậy được chứ? Ngươi mua hết dụng cụ chưa, cùng đi chứ? - Gương mặt tươi cười không chút biến đổi, Harry nhẹ nhàng đề nghị. Lòng anh âm thầm tán thưởng, Verona chắc đã nghe Hagrid kể lể về sự nổi tiếng của cái họ Potter và cô đã thận trọng dùng họ mẹ Lily Evans, nhưng Harry tò mò cô sẽ làm sao khi nhập học. Theo luật thì đứa con được quyền dùng họ cha hoặc họ mẹ, nhưng Verona hiển nhiên chưa thể biết được điều này. Anh đoán cô sẽ viết thư cho thầy Dumbledore để xin phép. Và quả thật vậy. Nhưng cô sẽ làm gì với dấu ấn hình tia chớp trên trán đây? Anh thật chờ mong.
Verona cũng chỉ gật gật không phản đối, rồi nói cần tìm bác bạn trước và quay người đi hướng quán Cái vạc lủng. Harry hiển nhiên là sóng vai đi cùng. Hagrid, người bạn khổng lồ tốt bụng, đơn thuần; người luôn ở trong căn chòi nhỏ ấy ở Hogwarts. Người luôn lên tiếng ủng hộ anh, trong bất cứ việc gì; và trong cuộc chia tay với Ginny, ông đã sảo lên với Ron và nói Ron bất công với anh.

Cũng giống Snape khi nhìn thấy Harry, nhưng phản ứng chất phác hơn nhiều, Hagrid lắp bắp một hồi cái tên James mới định thần lại. Ông hết nhìn Verona rồi nhìn Harry. Nói trắng ra, Harry còn như là một bản sao của James Potter. Nếu không phải ông chứng kiến Verona ra đời và tin tưởng vào nhân phẩm James, Hagrid thật sẽ tin đứa nhỏ Harry này là con riêng của James. Còn Verona, chỉ có nửa phần giống mà thôi. Tuy vậy, nếu đứng trước hai đứa nhỏ, không hiểu sao Hagrid lại không thể nghĩ chúng là anh trai em gái được. Quái đản!
- Chào bác, cháu là Harry Adalbert, bác cứ gọi cháu là Harry. - Tao nhã mỉm cười, nơi đáy mắt hổ phách là mạt tiếu ý lại ẩn ẩn hoài niệm nhẹ nhàng.
- Chào, chắc Harry cũng là tân sinh? Ta là Rubeus Hagrid, gọi ta là Hagrid là được rồi. - Tạm thời bỏ rối rắm qua một bên, Hagrid quay qua với Verona. - Verona, thật xin lỗi đã ngồi lâu như vậy. Bây giờ chúng ta đi mua thú cưng cho cháu nhé, xem như đây là quà sinh nhật của ta cho con.
- ... Cám ơn bác Hagrid. - Dường như biết nếu từ chối vẫn sẽ bị cường tắc một món quà, Verona cũng chỉ có thể mở miệng cám ơn, một bên suy tư nên tặng gì cho người bạn khổng lồ nhân dịp sinh nhật ông.

Harry dĩ nhiên đi theo, anh đã trả tiền mua Hedwig, chỉ chưa lấy mà thôi, và bây giờ 'nhân dịp cùng hai người' đi lấy luôn. Tiệm sinh vật huyền bí lúc này lại ít khách đến ngạc nhiên, khi ba người đi vào, một phù thuỷ già với cặp kính dày nặng trịch đon đả chạy ra chào mời.
Còn lũ thú thì không hiểu sao lại ngoan hơn hẳn với lúc nãy, trước khi ba người bước vào, là nghe thấy nào tiếng cú, tiếng mèo kêu, tiếng chuột chít cha chít chít. Harry âm thầm liếc sang Verona, cô gái này luôn có một sự hấp dẫn kỳ lạ với thú vật, bản thân anh cũng rất thích kề cần cô vì cái khí chất an tĩnh tốt đẹp ấy. Elios, kim phượng hoàng của anh cũng rất thích hơi thở của Verona. Balder từng thần thần bí bí nói: "Đây là đứa con của Tự Nhiên, một đứa trẻ luôn được các sinh vật huyền bí chào đón".

- Chào cậu, mừng cậu trở lại, đây là cú của cậu đây. - Bà phù thuỷ nhận ra ngay vị khách vừa nãy, bèn đưa ra một lồng chim với một nàng cú trắng như tuyết đang mở to mắt nhìn nhìn Harry rồi ngó qua Verona rúc lên. Anh thật muốn xao đầu cô cú này, đây rõ ràng là chê anh đây mà.
- Cám ơn phu nhân. Verona, ngươi định lựa sủng vật nào? - Harry tò mò quay sang hỏi Verona.

Không trả lời Harry, Verona chỉ hơi nhíu mi, vẻ mặt như thể đang nghe điều gì đó. Phải, cô nghe thấy, rất rõ, giữa những tiếng chiêm chiếp, rên hừ hừ... đầy sắc thái chờ đợi của những con vật nơi đây, một tiếng gọi khe khẽ, nhỏ nhưng lại rõ ràng chảy vào tai cô. Rẽ bước chân vào một góc khuất, nơi có những khay trứng đủ sắc màu khác nhau, Verona chú mục nhìn vào một quả trứng to cỡ lòng bàn tay người lớn, xám trắng mộc mạc, nhưng cỗ hơi thở từ quả trứng lại khiến cô chú ý.
- Cô gái, đây là trứng chim các loại, ta khuyên cháu nên chọn mấy con cú đằng kia, vừa thông minh lại tiện dụng gửi thư từ. Còn trứng chim, chưa chắc đã ấp nở ra không, mà nếu có thì còn phải nuôi chăm một thời gian mới trưởng thành. Rất cực đấy, cô nhỏ à. - Bà chủ tiệm vội vàng khuyên bảo.

Một lát sau, Verona ôm quả trứng xám trắng bước ra khỏi cửa tiệm; cạnh bên là Hagrid hồ hởi kể những kinh nghiệm ấp trứng của ông cho cô nghe. Harry lặng lẽ đi cạnh Verona. Liếc mắt nhìn quả trứng an tĩnh nằm trong lòng cô, Harry nhẹ câu môi cười. "Verona, hi vọng ngươi thích người bạn đồng hành này." Chỉ là sau này gặp vẻ mặt ai đó gặp sắc khinh chủ, Harry có phần hối hận cho quyết định ngày hôm nay.

Ba người bắt đầu đi đến những tiệm khác để mua các vật dụng yêu cầu trong thư tín của trường: vạc, cân, thảo dược, kính viễn vọng..... Hagrid thật sự cảm thấy may mắn đã mua các vật dụng trước khi đến tiệm sách. Trong hai tiệm sách lớn, Bổ và Hại, Phú Quý và Cơ Hàn, hai đứa trẻ này hoàn toàn quẳng sự hiện diện của hắn sang một bên. "Cái này thì hoàn toàn chẳng giống James chút nào, nhưng lại giống Lily như đúc!" Hagrid cảm thán. Vì hình thể chiếm diện tích của mình, Hagrid không tiện ở lâu bên trong, ông chỉ còn cách dặn dò hai đứa trẻ mình đợi ở ngoài rồi đi ra.

Tuy là như nhìn nhìn lựa sách, Harry vẫn âm thầm chú ý tới động tĩnh từ Verona. Sau hai tháng quan sát cô, anh biết cô gái này rất hay đọc sách và đọc rất nhiều những cuốn sách có tầm với cao hơn hẳn so với hiểu biết của một bé gái rồi còn ở nhiều lĩnh vực khác nhau. Chắc Hermione Granger, cô bạn phù thuỷ của anh, sẽ thích Verona lắm, ngưu tầm ngưu mã tầm mã mà. Chỉ là, Harry thầm phỏng đoán Verona sẽ phản ứng thế nào với tính bắng nhắng của Hermione.
Sau đó, Harry hoàn toàn lắc đầu với sự càn quét thư viện sách của Verona, còn khủng khiếp hơn Hermione nữa. Cô nàng tính bưng cả hiệu sách đi sao? Harry thậm chí lo lắng cô mang theo không đủ Galleon để trả. Tuy nhiên, Verona vốn đã suy tính đến điều này, ở trong hầm bạc của nhà Potter, cô đã lấy một túi tiền riêng cho việc mua sách. Verona biết với tốc độ đọc sách của mình, nếu chỉ mua sách giáo khoa thôi thì không đủ cho cô đọc trong 1 tuần. Còn số lượng sách quá nhiều, cô có thể thu nhỏ lại, như những gì cô đã làm với đống sách khi còn dưới gầm cầu thang nhỏ hẹp. Nhưng hiệu sách này đã tặng kèm cho cô một túi không gian thu nhỏ, một dạng khuyến mãi cho người mua một lượng lớn sách như cô.

Tiếp đó, Hagrid dẫn Verona và Harry đi đến tiệm đũa phép của ông Ollivander.

.......................................

Chương 5:

Khi ba người bước chân vào tiệm đũa phép, tiếng chuông leng keng vang đâu đấy trong tiệm. Chật chội và nghiêm ngặt như một thư viện, chỉ là thay vì những tầng tầng sách thì là cơ man hộp nhỏ dài kín đầy trên các dãy tủ cao đến tận trần. Trong đây mờ mờ ám ám, không khí thanh lãnh như chầm chậm tuần hoàn trong cửa tiệm im ắng này.

- Chào hai cháu. - Tiếng ghế xô và một cụ già xuất hiện sau một kệ đồ cao ngất. Đôi mắt to và sáng như ánh trăng quen thuộc của cụ Ollivander hiện ra.
- Cháu chào cụ. - Hai đứa bé đồng thanh lên tiếng.
Harry cảm khái, cảnh còn người đã không như xưa. Ông Ollivander nhướng mày, di chuyển tầm mắt giữa Verona và Harry, rồi trầm giọng dịu dàng lên tiếng:
- Đôi lúc vận mệnh thật khó hiểu. Trong một giây, ta đã nghĩ nhìn thấy lại James Potter và Lily Evans, nhưng hiển nhiên, hai cháu không phải. Cháu gái, theo cảm giác của ta, cháu hẳn là con gái của James Potter và Lily Evans, khi thừa hưởng đôi mắt đẹp trong suốt ấy từ mẹ cháu. Còn cậu, chàng trai, vận mệnh thật kỳ lạ khi cậu sở hữu gương mặt giống cha con bé đến thế.

Chống lại đôi mắt bạc màu ánh trăng ấy, Harry chỉ có thể làm vẻ khó hiểu.
- Cháu ... giống cha của Verona ấy ạ?
- Đúng vậy. Giống, rất giống, đúng không Rubeus Hagrid? - Ollivander đảo mắt qua Hagrid. - Thật vui khi gặp lại anh. Đũa anh làm bằng gỗ sồi, dài năm tấc, hơi cong phải không?
- Đúng vậy thưa cụ.
- Một cây đũa tốt, nhưng họ đã bẻ gãy nó khi anh bị đuổi học. - Lạnh lùng nhìn Hagrid, ông Ollivander bình thản quay qua với Verona. - Được rồi, cháu gái, ta không thể không ngạc nhiên khi phát hiện ra đứa bé nhà Potter là một đứa bé gái. Cụ Dumbledore đã giấu khá tốt thông tin về cháu. Xem cây đũa nào thích hợp với đứa bé nhà Potter nào.

- Xin lỗi, thưa cụ, cháu nghĩ, cháu đã tìm thấy cây đũa phép thích hợp rồi.
Nhìn theo ánh mắt của Verona, mọi người nhìn thấy một cây đũa phép màu đen tuyền, với những đường vân bạc lả lướt trên sống đũa đang lượn lờ bay tới từ những dãy tủ. Harry có thể thấy thân hình cụ Ollivander thoáng run rẩy, và còn cảm nhận được ma lực từ những cây đũa khác thoáng dao động khi cây đũa phép này xuất hiện. Cây Aigeus (tiếng hy lạp nghĩa là Bảo vệ - nếu ta không nhầm ^^) - Harry đã đặt tên này cho cây đũa phép mình tạo ra, cũng nhẹ run run dưới lớp áo chùng của anh. Không hiểu sao Harry có cảm tưởng đã từng thấy cây đũa phép đen huyền bí này, nhưng... ở đâu chứ?...

- 11 năm trước, nó đột nhiên xuất hiện trong đây. Một cây đũa phép kỳ lạ, không chút dao động ma lực nào và thậm chí không có lõi, nếu ta không nhầm. Vậy ra, người nó chờ là cháu.... Đứa bé được chọn, Verona Potter. - Ông Ollivander thì thào khi thấy cây đũa phép nhảy vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của Verona. Đầu đũa phép bùng lên ti ti ngân bạc lấp lánh, sóng ma lực dần lan toả như những vòng sóng gợn lên trong mặt hồ và... cả cửa tiệm như trải qua một đợt tổng vể sinh hoàn mỹ, bụi bặm hay mạng nhện biến mất tăm trong còn một mống nhỏ nào.
- Cám ơn cụ. - Tiếp nhận ánh mắt phức tạp của ông Ollivander, Verona cũng không có gì phản ứng, chỉ đơn giản cám ơn, cám ơn ông đã cho cây đũa phép của cô một nơi để cô đến đón nó, đón nó trở về bên cạnh mình. Phải đây là cảm giác lúc này của Verona, không có bất kỳ giải thích nào nhưng cô biết, minh minh bên trong, mọi thứ đều sẽ đi cùng về một mối, về một số phận dành cho cô từ lúc cô sinh ra.

- Ha... chỉ là cung cấp một nơi để hai người gặp nhau mà thôi, dù sao ta cũng không phải người chế tạo, nên cháu không cần trả tiền đũa phép đâu. Còn cháu.... - Ông Ollivander quay sang nhìn Harry, ánh mắt có điều gì đó nghĩ suy.
- Cháu là Harry, Harry Adalbert. - Harry mỉm cười tiếp lời. Anh không thể minh mục trương đảm dùng cây Aigeus được, sức mạnh của nó sẽ thu hút sự chú ý của thầy Dumbledore mất.
- Ta nghĩ, ta có thể nhớ ra cháu giống ai. Moirai Adalbert, một người phụ nữ ngọt ngào với đôi mắt màu hổ phách sáng ngời. Mẹ cháu đúng không? Cách đây 14 năm, vì cây đũa phép cũ bị hỏng trong cuộc đấu tay đôi, bà đã đến đây mua một cây đũa phép mới. Ta tự hỏi... phải chăng hôm nay Merlin lại cho ta thấy một điều kỳ lạ khác nữa... - Cuối cùng thành lẩm bẩm với chính mình, ông Ollivander với tay lấy một hộp đũa phép. - Đây, cây nhựa ruồi và lông phượng, hai tấc chín, đẹp và dễ uốn nắn.

Giấu đi nỗi lòng cuồn cuộn sóng, Harry cầm lấy cây đũa phép. Anh như trở lại cái cảm giác của ngày 'đầu tiên' mua đũa phép trong cửa tiệm này. Cái luồng hơi ấm thân quen chạy khắp cơ thể ấy... Harry hoàn toàn không hiểu được, tại sao vẫn là cây đũa phép phượng hoàng này?
Cho đến khi bóng hai đứa trẻ hoàn toàn khuất bóng sau dòng người trên Hẻm xéo, ông Ollivander vẫn không thể ngừng lẩm bẩm 'kỳ lạ'...

....
Một tháng sau đấy trở nên khá phong phú với Verona. Nhà Dursley hoàn toàn xem như cô không tồn tại, nhưng cũng không bỏ đói cô như lúc trước. Mỗi ngày, Verona nhấm nháp tri thức thú vị từ những quyển sách về ma pháp, rồi thực hành những phép biến hình, bùa chú,... Mỗi lần đọc xong một quyển sách thì cô lại thử thực hành những lời nguyền có trong đó, dĩ nhiên, cô cũng có chừng mực.
Thực ra Verona cảm thấy bản thân cũng không cần dùng đũa phép cũng có thể sử dụng ma pháp như thường. Vuốt ve cây đũa thần của mình, cô có cảm giác nó có một ý nghĩa khác hơn hẳn đối với bản thân, và bây giờ, có lẽ chưa phải là lúc biết tới.

Tiếng vỗ cánh khiến Verona ra khỏi cơn suy tưởng.
- Chào Hedwig. - Đút cho cô cú mèo một mẩu bánh, cô rút cuộn giấy da từ chân nó ra. Từ hôm gặp ở Hẻm Xéo, Harry và cô thỉnh thoảng trao đổi thư từ, chủ yếu là về những kết luận mà cô rút ra từ vài quyển về pháp thuật. Về căn nguyên ma pháp, những lời nguyền thực tiễn, vân vân....
Verona biết, người thiếu niên này không đơn giản và anh cũng cố ý tiếp cận cô. Tuy vậy, cô cũng chẳng để ý chuyện này. Ánh mắt sắc hổ phách thâm thuý ấy không hề có ý tổn hại cô và thế là đủ. Một giọng nói luôn như có như không nhắc nhở cô: cái gì nên đến sẽ đến, tất cả đều đã có số phận của nó.

- Cám ơn Hedwig. - Harry vỗ về một chút cái đầu lông vũ trắng mềm của cô nàng. Anh bây giờ đang phải làm con ngoan trong nhà Adalbert, vì mấy ngày này hiển nhiên có người đang theo dõi và điều tra về thân phận anh.
Khoé môi Harry khẽ mỉm cười. Anh tin chắc là họ sẽ khó chiếm được tin tức gì bất lợi cho anh, đơn giản vì thân phận vốn là thực. Ông bà Adalbert thực sự là dượng dì của anh, chỉ có điều họ không nuôi anh từ bé mà thôi, vì cả hai nghĩ là anh đã qua đời cũng với cha mẹ mình trong tai nạn. Vì cả hai vợ chồng sống khá khép kín, Harry chỉ cần thay đổi ký ức họ một chút mà không để lại dấu vết nào, cùng với sửa chữa một vài vấn đề giấy tờ pháp lý.
Nhưng không thể không nói quả thật có chút gò bó, công việc bên Đức vẫn cần sự chỉ đạo của anh thường xuyên. Còn gia nghiệp nhà Peverell cũng đang âm thầm khởi động, Harry thầm may mắn là lâu đài có khá nhiều gia tinh để giúp anh duy trì quản lý việc liên lạc với các quản sự. Chỉ có thời gian đầu là cần anh xuất hiện với gia huy của gia tộc để chứng minh thân phận mà thôi. Những quản sự đó, do mối quan hệ khế ước đã ngay lập tức nhận lệnh của anh mà không bàn cãi gì. Trừ một vài kẻ cổ hủ còn có chút nghi ngờ với những ý nghĩ của anh, còn lại có nhiều người trẻ tuổi khá tân tiến và thích ứng nhanh với những điều mới mẻ này.

Tuy vậy, còn một vấn đề anh muốn giải quyết trước lúc nhập học, cái hang giấu mặt dây chuyền Salazar Slytherin, và được bảo vệ bởi cả ngàn âm binh. Trường sinh linh giá thì còn phải chờ chú Sirius ra khỏi nhà tù thì anh còn mới có cơ hội đi vào căn nhà số 12 quảng trường Grimmauld, vì ở thế giới này nó đã bị phong bế khi không có người kế thừa 'hợp pháp'.
Còn Âm thi... Nhớ lại cảnh kiếp trước, Harry và nhóm thần sáng mất không ít công sức và thời gian nghiên cứu để tiêu diệt sạch sẽ lũ Âm binh này. Điều đáng sợ là âm thi không có cảm giác, không đau, không sợ hãi mà còn lại có tính hủ thi cường liệt đầy âm độc. Nếu thi độc có dạng chất lỏng và tiếp xúc với da thịt thì phải ngay lập tức sử dụng ma dược đặc biệt để tẩy trừ, nếu để xâm nhập đến cốt tuỷ thì ma dược cũng chịu thua, phải cắt bỏ phần nhiễm độc ngay. Không phải ai cũng có một con phượng hoàng như anh để cấp cứu tức thời bằng nước mắt phượng hoàng. Và đáng sợ là mấy thi độc này lại miễn dịch với đại bộ phận phòng ngự ma pháp thuật, trừ một vài bạch ma pháp bằng cổ ma văn.
Muốn gọn ghẽ tiêu diệt không để lại dấu vết gì, cũng cần không ít thời gian chuẩn bị và tiến hành mà Harry bây giờ lại không trừu được nhiều thời giờ như vậy, nhất là còn đang bị mắt ai đó nhìn chòng chọc nữa. Thầy Snape, bộ mặt này thật đúng là gây cho thầy ấy không ít ảnh hưởng .... Harry có thể thấy được năm học tới phấn khích cỡ nào rồi.

Ngày 1 tháng 9 năm 1991. Tại nhà ga Ngã Tư Vua. Đồng hồ điểm 10h.
Một thân ảnh nhỏ gầy, tay cầm một túi vali cỡ nhỏ, tay kia cầm lồng chim, bên trong là một con chim nhỏ với bộ lông vũ màu kim sắc xinh đẹp đang vùi đầu vào cánh ngủ ngon lành. Quần jean, áo sơ mi đơn giản gọn gàng, mái tóc Verona đã dài hơn nhiều so với đầu hè. Dì Petunia hay dượng Vernon đã ngừng nạt cô về vụ tóc tai nên Verona cứ thế để nó dài ra đến ngang vai hơn một chút. Lúc này, chẳng còn ai bé cái nhầm cô là một bé trai nữa, nhất là khi còn có một kẹp tóc gỗ nhỏ hình cánh bướm trên tóc cô.
Một cơn gió mạnh ập tới khi một đoàn tàu vụt chạy đi, tóc mái loà xoà nơi trán bay dạt ra sau để lộ phần trán trắng có phần tái nhợt nhưng không tì vết nào, đừng nói là một vết sẹo. Không chút khó khăn, Verona tới sân ga chín 3/4 thông qua cột đá giữa hai sân ga 9 và 10, nơi có dao động của ma pháp không gian.

Vì tới khá sớm, còn 1 tiếng nữa mới khởi hành, vậy nên cũng còn khá nhiều khoang trống. Verona ngồi vào ngay khoang trống đầu tiên mà cô tìm được. Elios, con chim nhỏ khá vui vẻ khi được thả ra khỏi lồng. Cái tên Elios ngay từ khi chim non chui ra khỏi vỏ đã nhảy ngay vào đầu cô. Một cái tên thật thích hợp cho bộ lông vũ kim sắc như ánh mặt trời của nó.

10 phút sau. Sân ga bắt đầu đầy những gia đình phù thuỷ với nào là rương hòm, lồng cú, lồng mèo. Các khoang tàu trống dần được lấp đầy.
- Hey, Cedric, sao không vào trong? - Sam Roger, một học sinh Hufflepuff năm 3, lớn tiếng khi thấy anh bạn của mình đóng cửa buồng xe quen thuộc của học 3 năm qua mà kéo rương đi qua một buồng khác. Cedric nhăn lại bất đắc dĩ nhìn anh bạn của mình. Anh vốn đã cố ý đóng khẽ để không làm phiền người bên trong nhưng cậu bạn to mồm này lại...
- Xin mọi người cứ vào đi. - Một giọng nữ trẻ con trong trẻo vang lên, tựa như tiếng chuông ngân rung vang giữa những âm thanh ồn ào hỗn tạp.

- Xin lỗi, Sam không cố ý. - Cửa buồng được kéo ra. Mái tóc tơ vàng bồng bềnh được xẻ qua một bên đầy vẻ lãng tử, mày rậm, mắt sâu thẳm màu ghi, sóng mũi cao thẳng tắp, chàng trai mỉm cười hối lỗi bước vào, rồi nhét rương của mình xuống dưới ghế ngồi.
- Được rồi, được rồi. Tôi đóng vai người xấu, còn cậu thì là gì, Cedric? - Một nam sinh khác với làn da mật ong bóng mượt cùng mái tóc xoăn uốn lượn, bước vào liền sau đó, đồng thời làm mặt quỷ với Cedric. - Hey, em là tân sinh phải không? Anh là Sam Roger. Còn tên này là Cedric Diggory. Tụi anh đều là năm 3 nhà Hufflepuff.
- Xin chào, em là Verona Evans. Anh thật tinh tế. Cám ơn - Mỉm cười yếu ớt với hai đàn anh, Verona gật đầu chào lại, và cũng cám ơn Cedric vì hành động vừa nãy.

Cô đã thay vào bộ áo chùng phù thuỷ trước đó. Tuy đã được may đo lại cho vừa kích cỡ, Verona vẫn nhìn khá nhỏ bé trong bộ đồ. Và khi Cedric thấy cô, Verona đang gà gật, co rúc người dưới lớp áo choàng đen dày như một con mèo con.
- Đây là sủng vật của em à? - Sam chỉ tay vào Elios đang rúc vào hõm cổ Verona mà gà gật ngủ.
- Vâng, đây là Elios, nở ra từ một quả trứng em mua ở Tiệm sinh vật huyền bí.
- Woa, có quả nở thật á? Anh từng thử một lần vào năm nhất nhưng nó chẳng bao giờ nở ra con gì cả. - Sam mắt toả sáng nhìn Elios.

11h kém 10. Nhà ga Ngã Tư Vua.
Nhanh chóng tạm biệt ông bà Adalbert, Harry kéo vali đi vào nhà ga, Hedwig chíp chíp bất mãn với chiếc lồng bị rung lắc dữ dội theo nhịp kéo vali. Đi trước anh, đã có một gia đình toàn một đầu tóc đỏ. Trong đó, một người đàn bà béo múp míp nhìn mặt phúc hậu đang trò chuyện với bốn cậu con trai, một tay nắm tay cô con gái nhỏ nhất của mình đang nài nỉ mẹ cho đi học cùng các anh trai. Nhà Weasley.... Ron không biết, mỗi khi nhìn đại gia đình của cậy ấy, anh thật hâm mộ biết bao. Nhưng cái quang hoàn mang tên "Harry Potter" không cho anh cơ hội có được một gia đình đơn thuần như vậy.
Còn kiếp này, Harry Potter không tồn tại nhưng Verona Potter thì có, đứa bé sống sót vẫn là một phần của lịch sử với tất cả những người đã khắc sâu ấn ký trong anh : cụ Dumbledore, chú Sirius, thầy Lupin, thầy Snape, Fred.... Cái lịch sử mất mát ấy, không cần lập lại lần nữa... Nếu Harry Potter đã có thể có một hướng rẽ mới, họ cũng nên như vậy...

- Xin lỗi thưa phu nhân, - Lễ phép đến bên cạnh Molly Weasley, Harry tao nhã mở lời. - Con là tân sinh trường Hogwarts. Con chỉ muốn biết, để đi đến sân ga chín 3/4 là thông qua hàng rào trước mắt phải không ạ?
- Đúng vậy, - Bà Weasley tử tế trả lời. - Ron, con ta cũng là tân sinh năm nay. Tất cả những gì con phải làm là đi thẳng vào hàng rào, và đừng sợ đâm đầu vào đó, điều này rất quan trọng. Ron con đi trước đi.
Thấy Ron biến mất, Harry quay qua cúi chào cám ơn lần nữa bà Weasley và cô bé Ginny rồi bước đi. Lần này gặp lại, Ginny quả thật chẳng có gì trong anh cả. Thời tuổi trẻ nông nổi và non trẻ đã không còn nữa trong tâm hồn già cỗi này. Cái cảm giác anh từng có với Ginny chỉ là niềm mong mỏi một gia đình ấm áp, một chỗ dựa cho một trái tim thiếu thốn tình thương ấy.

Dựa theo khế ước giữa anh và Elios, Harry nhanh chóng tìm ra buồng Verona ngồi.
- Verona, ngươi đây rồi. - Đôi mắt hổ phách lướt qua hai thiếu niên ngồi băng ghế đối diện, Harry mỉm cười chào tự giới thiệu. - Xin chào hai anh, Harry Adalbert, tân sinh năm nhất.
- Sam Roger. Huffepuff năm 3
- Cedric Diggory, đồng dạng.
- Vậy ra hai người quen biết nhau? - Sam lại lên cơn bát quái. Nãy giờ chỉ toàn anh nói không biết mệt, còn cô bé Verona thật kiệm lời quá, anh chẳng mò ra bao nhiêu tin tức thú vị cả. Còn cậu nhóc tân sinh...

Cedric lắc đầu, biểu tình tỏ vẻ rất chịu đựng dung túng với cậu bạn 'bà tám' này. Anh thật phục cô bé tân sinh vẫn kiên nhẫn nghe nãy giờ, vẫn đôi mắt thản nhiên trong suốt ấy. Khí chất quanh cô bé làm mọi thứ như rơi chậm, an tĩnh lại vậy, kể cả khi Sam luôn mồm sảm nhập vô, vẫn không thể thay đổi được điều đó. Còn cậu nhóc mới tới, Cedric khó có thể xem đó là một cậu nhóc choai bình thường được. Động tác lưu sướng tao nhã nhưng lại không kiểu cách phù phiếm, mang vẻ tự nhiên chân thành, Harry khiến người xung quanh khó tránh khỏi bị thu hút. Năm nay tân sinh có vẻ thú vị hơn hẳn, nhất là...
- Này, Harry, em biết không, lúc mới nghe tên thánh của em, anh đã nghĩ em là người ấy cơ. - Sam bắt đầu chủ đề mới.
- Nga, anh nói người ấy là ai? - Harry nhướng mày mở đường cho đàn anh tiếp tục công tác. Verona thì tiếp tục vuốt ve Elios, mắt không chút gợn sóng.
- Harry Potter, đứa bé sống sót ấy. Nghe nói cậu nhóc ấy sẽ nhập học Hogwarts năm nay, nhưng hình như lại chưa ai thấy được đến giờ. Anh thật muốn biết đứa bé nhà Potter sẽ được chọn nhà nào. Tò mò quái đi được!

Trong lúc Sam còn thao thao bất tuyệt.
- Xin lỗi, cho hỏi ai có thấy một con cóc chạy vào đây không? - Một cô bé mặc đồng phục Hogwarts mới toanh, cất tiếng hỏi. Harry nhận ra ngay từ giọng nói, Hermione Granger, với một đầu tóc nâu dày xù, thêm hai cái răng cửa hơi dài, người bạn gái tri kỷ mà anh từng thân cận nhất.
- Thật xin lỗi, chúng ta không thấy. Nhưng ta biết đâu có thể giúp, con cóc ấy có tên sao? - Harry mỉm cười đề nghị, dù rằng anh vốn biết tỏng con vật này tên gì.
- Là Trevor. - Một cậu bé có gương mặt tròn mũm mĩm đứng sau lưng Hermione trả lời. Neville Longbottom.
- Được rồi, vậy Accio Trevor! - Vung nhẹ đũa phép, một giây sau một con cóc rầu rĩ bay tới vào cửa buồng của mọi người.
- Trevor! Thật cám ơn! - Nãy giờ thần kinh khẩn trương hề hề cũng đã yên xuống phần nào, Neville đỏ mặt nói lời cám ơn.
- Mình là Harry Adalbert. - Harry mỉm cười thân thiện trấn an Neville.
- Woa, Harry, một bùa chú triệu hồi hoàn hảo, năm nhất mà có thể làm được trình độ này là phi thường giỏi. - Sam không chút giữ lại tán thưởng. Nhưng chỉ Cedric là người nhận ra vấn đề khác, bùa chú Triệu hồi không nằm trong giáo trình năm 1 mà là ở cấp cao hơn. Cậu nhóc này...

- Cám ơn anh, em chỉ là tò mò nên thử luyện tập một thời gian mấy bùa chú hữu ích mà thôi. - Harry cười khiêm tốn đáp lại.
- Thật tuyệt vời, ta cũng từng thử luyện tập những lời nguyền trong sách nhưng hiệu quả không được như cậu đâu. Tựa như lời nguyền Wingardium Leviosa, ta chỉ có thể cho trôi nổi những thứ cực kỳ nhẹ mà thôi. À mà, ta chưa tự giới thiệu, ta tên Hermione Granger, đây là Neville Longbottom.
- Anh là Sam Roger - Nhận được ánh mắt Hermione, Sam hào sảng giới thiệu. - Và đây là Cedric Diggory, năm 3 nhà Hufflepuff.
- Verona Evans. - Verona gật đầu chào hỏi.
- Họ Evans? Mẹ của Harry Potter cũng là họ Evans đấy! Phải chăng ngươi là họ hàng của Harry Potter? - Mắt Hermione mở to, tò mò buột miệng hỏi. Những người khác nghe vậy cũng không hẹn dỏng tai lên, dĩ nhiên, trừ Harry ra.
- Ta không rõ về cha mẹ ta, họ mất lâu rồi. - Verona bình thản trả lời, đôi con ngươi lục sắc vẫn giữ vẻ lạnh nhạt ban đầu. Nhận ra Hermione xấu hổ định há miệng xin lỗi, cô đã nói tiếp. - Không có vấn đề gì đâu.

- Hermione, ta gọi ngươi vậy được chứ? Ngươi hi vọng mình phân đến học viện nào? - Để tránh không khí trở nên vi diệu xấu hổ thêm, Harry bèn khơi sang một chủ đề khác. Lòng lại mắng Verona giảo hoạt, vì sau này thân phận có bị bại lộ, đây cũng không thể trách cô nói dối mà chỉ là trần thuật sự thật mà thôi.
- À, ta nghe nói Gryffindor là chỗ tốt nhất, ta hi vọng vào đó. - Đưa ánh mắt cảm kích cho Harry, Hermione trở lại vẻ bình thường của mình. - Nghe nói chính cụ Dumbledore cũng từng ở đó. Nhưng nhà Ravenclaw cũng khá thú vị..
Không để cho Hermione rối rắm lâu, một thanh âm quanh quẩn khắp toa xe: "Năm phút sau sẽ đến Hogwarts, mời mọi người để hành lý ở trong thùng xe, sẽ có người đưa vào trong trường học sau đó".
- Ah, ta và Neville phải trở lại khoang của mình đây. Chào hai đàn anh, lát gặp lại Harry, Verona. - Hermione nhanh nhẹn bật dậy lôi Neville rời đi.

- Chúng ta cũng nên thay đồng phục thôi. - Cedric nhắc nhở Sam. Anh vừa dứt lời, Verona đứng dậy đi ra ngoài hành lang và cười yếu ớt lịch sự đóng kín cửa lại.
- Anh không phải có ý đuổi cô bé ra. Ý anh là định đi thay ở phòng vệ sinh cuối khoang tàu. - Cedric bối rối giải thích với Harry.
- Verona biết anh không có ý đó. Đây là cách cô ấy thể hiện sự quan tâm thôi. - Harry cười cười trấn an đàn anh.

Lát sau, đoàn tàu giảm tốc độ rồi dừng lại hẳn. Một sân ga nhỏ xíu, tối tăm cùng một lối đi gồ ghề. Cùng một dạng trong trí nhớ, màn bên lạnh buốt, có mùi ẩm thấp len lủi khắp nơi. Một tia hoài niệm, cũng có bi ai hồi tưởng xoáy động trong Harry. Và giọng nói quen thuộc của Hagrid quen thuộc vang lên:
- Năm nhất tân sinh! Năm nhất tân sinh lại đây! A, Verona, khoẻ không con? Lại đây, tân sinh theo ta.

Bọn trẻ lít nhít đi theo Hagrid men theo lối đi dốc hẹp, hai bên đường là rặng cây rậm rạp đen thui. Con đường thật sự khó đi, khiến vài đứa loạng choạng ngã, điển hình là Neville. Harry nghe được tiếng Draco oán niệm đằng sau:
- Ta nhất định phải nói ba ta cho sửa con đường chết tiệt này!
Khoé miệng anh không hẹn cong lên một chút. Nếu muốn sửa đã sửa từ lâu, việc gì phải chờ đến bây giờ, đây là ác thú vị của những người đi trước cũng đã từng chịu tội tương tự thôi.

Đi cạnh Harry, Verona vẫn yên tĩnh xuôi theo dòng người. Gương mặt xinh gầy vô ba vô lan không có xúc cảm gì đặc biệt, không giống những đứa trẻ khác (không tính Harry, hắn làm gì trẻ nữa), không lo lắng, hồi hộp, sợ hãi. Cô như thể tách biệt với mọi thứ xung quanh, nhưng ai biết được bên trong, lòng Verona lại thêm một lần nữa khó hiểu.
Từ lúc bước ngang qua rặng rừng cây, Verona như có cảm giác bước qua một bức tường vô hình nào đó. Một ý nghĩ loé lên trong đầu - địa phận Hogwarts. Nghi thức đi qua rừng cây và băng qua hồ, Verona hiểu được đây như một dạng nghi thức tán thành dành cho học sinh. Vậy còn ti ti thân thuộc trong tim là gì? Nơi này đã từng là gì với cô? Trong một quá khứ đã quá xa xôi... chăng? Verona không biết, từ lúc cô đặt chân đến mảnh đất đầy ma lực này, lâu đài Hogwarts khẽ rùng mình, như hân hoan chào đón người trở lại... "Mừng người trở về..."

Cuối con đường hẹp, mở ra một hồ đen bao la. Bên kia bờ hồ, một toà lâu đài huyền bí nguy nga toạ lạc trên một dải đất đá hùng vĩ. Vô số tháp lớn nhỏ và vô vàn ô cửa sổ sáng đèn như những vì sao rực rỡ lấp lánh trên màn trời đen thăm thẳm. Nhiều học sinh thấy toà thành Hogwarts không nhịn phát ra tiếng sợ hãi than.
Hagrid mang theo tân sinh tọa thuyền xuyên qua toàn bộ hắc hồ. Harry và Verona toạ cùng chị em sinh đôi - hai chị em nhà Patil. Ở một chiếc thuyền khác, là Hermione, Ron, Neville và Seamus. 3 người kia đụng phải ánh mắt Harry thì cười cười dù rằng nhìn trông giống muốn khóc hơn vì quá hồi hộp. Đoàn thuyền lặng lẽ tự động trôi đi theo hiệu lệnh Hagrid, băng qua hồ rồi chui vào vách núi cạnh lâu đài. Cửa đi vào thênh thang được rủ xuống một màn dây trường xuân che khuất đại bộ phận miệng hầm tối om om. Thuyền cập bến, cả đám lại theo chỉ dẫn của Hagrid trèo lên một lối đi trong núi đá, và rồi cũng đến trước một cánh cổng khổng lồ bằng gỗ sồi.
Hagrid đấm mạnh vào cánh cửa ba lần.

...........................................

Chương 6:

Đại môn lập tức mở ra, và đứng ngay trên những bậc thềm là một nữ phù thuỷ cao lêu nghêu, mặc áo dài màu xanh ngọc bích. Bà có một ánh mắt sắc bén và khí thế nghiêm nghị bức người, làm cho nhóm tân sinh thành thành thật thật đều câm miệng lại. Giáo sư McGonagall Minerva.
Trần nhà cao vòi vọi, những bức tường cẩm thạch trắng được rọi sáng bởi những ánh đuốc khổng lồ. Kiến trúc Gothic tinh tế sắc nét hoà quyện với phong cách Baroque xa hoa, mỹ lệ mà giàu nặng lịch sử ngàn năm chìm nổi. Hogwarts, nhà của ta, ta đã trở về - Harry âm thầm nói, một cỗ xúc cảm không lời dần lặng lẽ trào dâng. Harry không biết, đồng dạng như anh, Verona cũng cảm nhận được mối liên kết kỳ lạ với lâu đài pháp thuật cổ xưa này... Giáo sư đưa cả đám băng qua một tầng lâu đài rồi vào một căn phòng nhỏ trống rỗng ở cuối hàng lang.

Sau một màn phát biểu nhỏ giới thiệu về Hogwarts và các nhà, giáo sư McGonagall lưu lại phòng nhỏ cho các tiểu phù thuỷ hãy còn thất kinh mà ly khai. Một tràng líu ríu bắt đầu:
- Phân loại vô các nhà là sao?
- Chắc là họ cho mình làm kiểm tra gì đó. Anh Fred nói đau lắm nhưng chắc là ảnh nói chơi. - Tóc đỏ, mặt tàn nhang, Ron nuốt nước miếng nói. Và điều đó lại dâng lên một tràng hãi hùng mới.
Harry lắc đầu với sự ngây thơ và cả tin của Ron, biết rõ tính tình thích náo nhiệt của hai ông anh mà vẫn đi tin. Hermione lại cứ lẩm nhẩm một đống câu thần chú đã học thuộc lòng và đang tính xem nên xài câu nào. Đám tiểu phù thuỷ của vài gia đình quý tộc có vẻ bình tĩnh hơn, dường như là đã biết cái gọi là phân loại là như thế nào rồi.

- Ta không cho là họ sẽ đi làm khó một phù thuỷ mới mười một tuổi đâu, dù là cách gì đi nữa. Vì có nhiều phù thuỷ, ta và Verona chẳng hạn, đều là mới biết về giới Pháp thuật gần đây thôi.
Nhìn vẻ mặt nhàn nhã của Harry, một vài học sinh như cũng được uống thuốc an thần mà bình tĩnh hơn. Tuy nhiên, ở phía bên kia, Harry chú ý được Draco khi nghe ra xuất thân của hai người, lại hừ lạnh, lại cũng có mạt tiếc ý loé qua đôi con ngươi xám bạc ấy.

- Lễ phân loại sắp bắt đầu. Bây giờ các con sắp hàng một và đi theo ta. - Một giọng sắc lạnh vang lên, giáo sư McGonagall đã trở lại. Bà dẫn nhóm học sinh ra khỏi phòng, xuyên qua cánh cửa và bước tới hai cánh cửa khổng lồ khác đang mở toanh tiến vào Đại Sảnh đường rộng lớn.
Trần nhà ma pháp với bầu trời đêm sao huyền bí, hàng vạn hàng ngàn ngọn nến lơ lửng trên không trung bốn dãy bàn dài, nơi tất cả học sinh của trường đang ngồi. Ở đầu đại sảnh đường là một cái bàn dài khác dành cho giáo sư. Harry phát hiện được không ít gương mặt quen thuộc, phải nói là cảnh cũ lại tái hiện: thầy Dumbledore, thầy Snape, Fred, George, Percy, còn có Cedric vừa nãy mới quen được. Chú ý tới tầm mắt Harry, Cedric gật đầu mỉm cười và được Harry nhợt nhạt cười đáp lại.

Giáo sư McGonagall đặt một cái ghế cao cùng một cái mũ phù thuỷ hình chóp trước mặt tân sinh năm nhất. Nhà ăn lặng ngắc như tờ, cái nón bỗng vặn vạo và ngay khi vành nón mở ra cái miệng, Harry đã tự ếm phép ù lỗ tai - Muffliato, để tránh ma âm mặc não của Nón Phân loại. Không phải anh không nghĩ đến Verona, nhưng gần đây Harry lại có ác thú vị là muốn thấy cô nàng biến sắc mặt. Nhưng anh thất vọng rồi, đôi mắt trong trẻo ấy dường như chẳng để tâm chút gì với âm thanh tra tấn ấy cả, một chút nhíu cũng không.
Sau đó, cầm trong tay một tấm da dê dài lòng thòng, giáo sư McGonagall hướng về phía các tân sinh và bắt đầu gọi tên.
- Hannah Abbott!
Hufflepuff!

- Harry Adalbert!
Harry ung dung đi đến Nón Phân Loại. Kiếp này, nhờ được Kiri và các gia tinh khác bồi bổ, Harry không còn giống kiếp trước mang theo vóc người nhỏ bé thiếu dinh dưỡng nữa. Thân hình mảnh khảnh, vóc dáng cao ráo so với bạn đồng lứa, mái tóc đen dày dài được cột đuôi ngựa ra sau, mang theo một mỹ cảm phong tình nào đó, đâu đó trong sảnh đường, một vài đàn chị thầm mắt mạo trái tim khi thấy một đàn em tuấn tú như vậy, đặc biệt lại có tư thái điềm nhiên nhàn nhã ấy.
Khẽ cúi chào giáo sư McGonagall, rồi Harry ngồi trên chiếc ghế bốn chân, cái mũ che đi tầm mắt của cậu. Còn lại, chỉ là hắc ám chờ đợi. Harry âm thầm vận dụng Bế quan bí thuật để đóng một phần tâm trí lại, cậu biết khuôn mặt này đã nằm trong điểm ngắm cụ Dumbledore. Vậy nên cái Nón chỉ có thể nên biết những gì cần biết mà thôi.

- Chà! Khó đây! Can đảm có thừa, một loại dũng khí vượt qua sinh tử của Gryffindor. Lại có cả giảo hoạt cẩn trọng của Slytherin. Lòng trung thành chân chất của Hufflepuff. Có khát cầu tri thức của Ravenclaw. Ta nên phân cậu vào đâu đây? - Một giọng nho nhỏ vang lên bên tai.
- Ravenclaw. Ta muốn đi Ravenclaw. - Harry nhấn mạnh.
- Tại sao? Slytherin chẳng phải tốt hơn sao? Vào đó, ngươi sẽ càng vĩ đại.
- Ta thích trầm tĩnh tự tại, Slytherin luôn phải mang bộ mặt xảo quyệt và tính toán. Ta không nghĩ phải mệt đầu như vậy. - Trăm năm đấu với bộ Pháp thuật, rồi kết giao với đủ loại gia đình quý tộc khiến Harry thật sự thấy mệt. Lúc này, anh muốn có một không gian bình lặng hơn. Và trên hết...
- Được rồi, nếu ngươi đã kiên trì như vậy. "Ravenclaw!"

Một tràng vỗ tay từ nhà Ravenclaw. Harry bình tĩnh đi đến cuối bàn, nho nhõ cúi chào các anh chị khoá trên rồi ngồi xuống xem nghi thức phân viện. Lơ đãng lướt mắt lên bàn giáo viên, anh đụng phải ánh mắt giáo sư Snape, đôi mắt đen lay láy lại như hừng hực gì đó lửa giận căm ghét. Harry lòng thở dài, nhưng vẫn mỉm cười hướng về phía giáo sư. Anh biết, còn một tầm mắt khác đầy hứng thú nghiền ngẫm đang nhìn anh. Thầy Dumbledore, cùng trong trí nhớ không có gì khác biệt: mái tóc, chòm râu bạc dài, đôi mắt màu lam sắc bén sau cặp kính hình bán nguyệt và gương mặt luôn hiện ra từ ái ôn hoà. Nhoẻn miệng cười với thầy, Harry quay lại phía Nón Phân loại.

- Verona Evans.
Đã đến. Nhìn thân ảnh nhỏ nhắn cúi chào giáo sư rồi ngồi lên ghế, Harry âm thầm quyết tâm cải thiện khả năng ăn uống của cô bé. Anh thật sự không chịu được nhìn những ngón tay gầy khẳng khiu ấy, trông cô thật mỏng manh dễ vỡ như búp bê thuỷ tinh vậy.
Cái nón được đặt lên đầu Verona. Con chim vàng nhỏ trên vai cô lúc này tỉnh dậy ngó nghiêng xung quanh, đáng yêu vô cùng. Harry thấy được cụ Dumbledore hưng phấn nhìn Elios. Hẳn nhiên thầy hiệu trưởng đã nhận ra đây là loài chim gì. Phượng hoàng, chúa tể bách cầm, và còn là vua trong vua, kim phượng, đứng đầu phượng hoàng. Nhận ra ánh mắt của thầy, Elios chớp chớp mắt nhìn rồi xoay đuôi lại đầy kiêu kì rồi hướng ánh mắt ai oán về phía Harry. Người chủ vô lương này bắt nó giả trở về thời ấu thú, điều này làm nó buồn bực vô cùng. Nếu không phải được điểm lợi tức là được kề cận Verona, nó sống chết sẽ không đồng ý.

Đây là lần phân loại lâu nhất. Hơn 5 phút liền, Nón Phân loại mới do dự hô: Ravenclaw. Thanh âm rõ ràng không xác định. Harry khẽ cười, quả như anh đoán. Chỗ bàn giáo viên, một giáo sư cực kỳ... lùn, xúc động thoáng kêu một tiếng.
Đôi mắt lục bích lạnh tĩnh như thường, Verona đi đến bàn Ravenclaw, hiển lộ một tia cười nhợt nhạt, gật đầu chào hỏi mọi người rồi ngồi xuống chỗ trống cạnh anh.
- Verona, rất vui được trở thành người một nhà. - Harry nhiệt thành nói với cô. Mười một năm qua cô đã chịu đủ thứ ghẻ lạnh; ở Hogwarts, chí ít ra anh muốn cho cô một gia đình tại Hogwarts. Sâu trong nội tâm, Harry không rõ tại sao lại là Verona Potter, tại sao cô gái này phải mang vận mệnh sát tinh ấy chứ? Còn cái cỗ áy náy đau thương trong anh là gì?
Verona ngước nhìn vào đôi mắt sắc hổ phách thâm thuý ấy rồi mỉm cười gật đầu. Elios nhảy khỏi vai cô rồi đậu lên vai Harry, thân thiện mổ mổ tóc anh.

Hermione, Ron, đều vào Gryffindor. Draco Malfoy vào Slytherin. Nghi thức phân viện rồi cũng hoàn thành, sau khi Blaise Zabini được phân vào Slytherin. Giáo sư McGonagall cuộn tấm da dê lại, cầm Nón phân loại và vẫy đũa phép làm biến mất cái ghế rồi rời đi. Lúc này, hiệu trưởng Dumbledore đúng lên, nhìn chăm chú vào các học sinh dưới đài.
- Chào mừng các con bước vào niên học mới ở Hogwart. Trước khi nhập tiệc, ta có đôi lời muốn nói. Những lời ấy là Ngu đần! Mít ướt! Vặt vãnh! Véo! Cám ơn.
Hầu hết tân sinh há hốc mồm khó hiểu, cho là cụ man man. Harry thì cười cười. Cổ đại ma văn, những lời chúc tụng bằng ngôn ngữ cổ xưa như vậy. Thầy Dumbledore cũng thật có ý tứ.

Những cái dĩa trống trước mặt học sinh giờ đây đã đầy ắp thức ăn: thịt cốt lết, đùi nướng, xúc xích, bít tết, khoai tây chiên,... Vài tiểu ưng mới nhập môn thắc mắc với lớp trên về ý nghĩa mấy câu thầy vừa nói. Và thế là mọi người vừa bàn tán sôi nổi vừa ăn tối. Mấy tân sinh bắt đầu tự giới thiệu với nhau sau đó.
- Xin chào, ta là Steven Boot. Mong được giúp đỡ nhiều! - Một cậu nhóc tóc vàng quay qua nhe răng cười với Harry.
- Harry Adalbert, mong 7 năm sắp tới sống chung khoái trá! - Harry ôn hoà đáp lại.
Nhiều người khác cũng nhao nhao nói tên mình cho Harry, mắt cũng liếc qua nhìn Verona vẫn im thin thít ăn nhai nuốt chậm, thỉnh thoảng đút chút trái cây cho con chim vàng nhỏ trên vai. Không hiểu sao họ không thể không chú ý đến cô, cái không khí tĩnh lặng xuôi dòng nơi cô gái nhỏ này. Họ không thấy bài xích cô, chỉ là không biết làm sao thân cận.
- Verona Evans. Hân hạnh được làm quen. - Như nhận được tầm mắt mọi người, Verona ngẩng đầu, quét mắt qua tất vả. Môi yếu ớt cười. Thanh âm trong trẻo, hiền hoà cùng đôi mắt trong suốt như thuỷ tinh như thấu rọi tất cả. Nhóm tiểu ưng hài lòng nhận được biểu hiện hữu tình từ cô mà bắt đầu hài hoà hưởng dụng bữa tối.

Khi Verona cúi xuống dĩa đồ ăn của mình lần nữa, đã có thêm một miếng bít tết trong đó.
- Ngươi quá gầy, nên ăn thêm chút đi. - Giọng Harry du dương vang cạnh bên, ẩn ẩn không tha một tia phản đối nào. Verona cũng không nói gì mà bắt đầu nhận mệnh ăn.
Không giống nhóm sư tử lang thôn hổ yết, hay mấy con rắn ăn kiểu cách hoa mỹ, cả Verona và Harry ăn rất tự nhiên lưu sướng, gọn gàng tao nhã không câu nệ, lại mang lại cảm giác 'cảnh đẹp ý vui' cho người nhìn. Vậy nên cả hai người đều trở thành tâm điểm chú ý của các học sinh Ravenclaw sau đó.

Verona bất chợt ngước đầu nhìn về phía bàn giáo viên và đối diện với một đôi mắt màu đen thâm trầm trong vô vọng giằng xé. Tâm Snape hung hăng run rẩy, vẫn đôi lục bích con ngươi xinh đẹp ấy, nhưng lại chỉ có thản nhiên tịch mịch, như xuyên thấu hết thảy và hờ hững với hết thảy. Một đôi mắt khiến hắn không thể chịu đựng được, vì cứ như thể tội lỗi của hắn trần trụi hiện ra trong ánh mắt sáng như gương ấy. Không chú mục nhìn giáo sư Snape lâu, Verona thoáng nhíu mày, vết sẹo ẩn giấu trên trán nhói lên. Mắt cô chuyển dời sang vị giáo sư có đầu đội khăn vành lớn kỳ lạ.
- Không có việc gì chứ, Verona? - Đem một điểm tâm ngọt bỏ vào dĩa của cô, Harry hỏi nhỏ, dù anh biết là chuyện gì đang diễn ra.
- Đừng bỏ thêm nữa. - Lắc lắc đầu, Verona chỉ phần bánh ngọt tăng thêm trong dĩa, cô thật sự không thể ăn thêm.
- .... Được rồi. - Harry thở dài, cũng không thể một lúc bắt Verona ăn quá nhiều được. Nhưng lượng ăn quá ít của cô khiến anh lo lắng.

Cuối cùng khi bánh ngọt được ăn xong, giáo sư Dumbledore lại đứng lên và cả sảnh đường nín khe. Ông tuyên bố một ít hạng mục cần lưu ý, đặc biệt là hành lang cấm ở lầu ba, khiến một đám học sinh càng nóng lòng muốn thử - nhất là hai anh em nhà Weasley. Còn nhóm Ravenclaw thì nhỏ giọng nghị luận lệnh cấm này, nghiên cứu phỏng đoán lý do. Harry âm thầm cười, mồi câu của thầy chỉ sợ là không đủ hấp dẫn với Verona rồi. Hát xong bài ca của trường, các học sinh bắt đầu được dẫn đến phòng sinh hoạt chung và phòng ngủ riêng của mỗi nhà.

Penelope Clearwater, nữ Huynh trưởng nhà Ravenclaw dẫn các tiểu ưng đi đến tháp tây của lâu đài. Đi qua không biết bao nhiêu thang lầu, cuối cùng bước qua một thang gác xoay tròn, mọi người đến trước một phiến cửa gỗ lớn cũ xì, trống trơn, trừ một tượng chim đại bàng bằng đồng ngay giữa.
Miệng ưng mở ra, và vang lên một giọng nữ ôn nhu êm tai:
"Những thứ đã biến mất sẽ đi về đâu?"
- Hư vô, mà phải nói là mọi thứ mới đúng. - Nghĩ nghĩ, Penelope Clearwater hồi đáp.
"Đúng vậy" Thanh âm kết thúc và cánh cửa liền mở ra.

Phòng sinh hoạt chung của nhà Ravenclaw là một gian phòng lớn hình tròn, trần vòm cao vẽ đầy những ngôi sao, cửa sổ hình tròn được treo những dải lụa màu lam cùng màu đồng. Nhiều tủ sách cao ngất ngưởng kê sát tường, những bộ bàn ghế sô pha màu lam nhạt trang nhã. Đối diện cửa ra vào là một bức tượng nửa người bằng cẩm thạch trắng của Rowena Ravenclaw, một người phụ nữ đẹp, có nụ cười nửa miệng kiêu sa và uy nghiêm. Một vương miện tinh xảo phục chế bằng đá cẩm thạch trên đỉnh đầu bà, có khắc một dòng chữ nhỏ: "Tri thức bao la là kho báu lớn nhất của con người".
"Tiểu Nana". Nhìn bức tượng người sáng lập Ravenclaw, Verona không nhịn được buột miệng lầm bầm, nhỏ đến độ không ai nghe được gì cả, trừ chú chim vàng nhỏ đang vùi đầu ngủ gà gật trên vai cô.

Lúc này, cửa lớn lại mở ra, và một phù thuỷ bé lùn, vị giáo sư đã xúc động ré lên lúc phân loại nhà, bước vào. Filius Flitwick, giáo sư lớp Bùa mê, có huyết thống yêu tinh và là viện trưởng nhà Ravenclaw. Ông chào mừng tân sinh bằng những bải băng đầy màu sắc và những bông tuyết ảo ảnh lấp lánh, khiến các tiểu ưng hưng phấn và sùng bái cực kỳ. Nam và nữ huynh trưởng tiếp đó hướng dẫn tân sinh đi đến phòng ngủ của mình theo lối đi sau tượng của Rowena.

Verona nhanh chóng tìm được cửa phòng có tên của mình. Vách tường màu lam sẫm, thảm màu đồng. Có hai giường ngủ, hình bầu dục, có màn che màu lam, cạnh mỗi giường có một tủ sách gỗ xinh xắn. Một nữ sinh đang ngồi trên giường soạn đống sách bỏ lên tủ của mình. Tóc đen dài, mắt đen, gương mặt trái xoan với ngũ quan xinh xắn điển hình của phương đông.
- Chào em, chị là Cho Chang, năm 2. - Thấy bạn cùng phòng đi vào, Cho Chang ngước lên mỉm cười chào đàn em, có chút ngập ngừng dò hỏi. - Chị gọi em là Verona được chứ?
- Chị cứ tự nhiên. - Cười nhàn nhạt đáp lại, Verona đến giường dành cho mình, mở ra vali chuẩn bị xếp đồ.
- Rương của em thật nhỏ, không gian bên trong lại được nới rộng hơn gấp mấy lần. Verona, em ếm bùa Mở rộng không gian sao? - Thoáng nhìn cái rương nhỏ trên giường cô, Cho Chang tò mò đưa ra nghi vấn.
- Bùa Mở rộng bất khả tri. - Nhẹ lắc đầu, Verona giải thích. - Trọng lượng vật để vào trong sẽ không ảnh hưởng ra bên ngoài, và không gian sẽ ổn định hơn với bùa Cố định. Thêm bùa Tầng tầng mở rộng. Chị có thể tìm thấy trong cuốn Nguyên lý Ma pháp không gian của Rowler Sauran, chương 4, trang 197.

Không để ý Cho Chang trợn to mắt nhìn bản thân như nhìn người ngoài hành tinh, Verona nhẹ vung đũa phép. Một loạt sách nhảy nhảy lên, xếp ngay hàng thẳng lối lên tủ sách. Cho Chang triệt để chết lặng. Năm nhất đã có thể thoải mái phóng bùa chú không tiếng động, chưa kể cái trí nhớ kinh khủng đó, cô nghĩ Ravenclaw năm nay xuất hiện một thiên tài rồi. Cho Chang nghĩ đúng, chỉ là không phải một, mà là hai.

Bên phòng ngủ nam sinh. Harry cùng chung phòng với một đàn anh năm 3 - Davies Roger, đồng thời là Truy thủ trong đội Quidditch nhà Raveclaw. Hai người ở chung cũng không có gì không ổn, chủ yếu là Davies cũng không phải người tọc mạch hay tò mò. Ngay khi chắc chắn Davies ngủ say, Harry ngay lập tức ếm bùa Ngủ lên anh chàng, để phòng ngừa Davies tỉnh giấc và phát hiện sự biến mất giữa đêm của anh. Phóng lên bản thân bùa Tan ảo ảnh, cùng che dấu danh tính để không bị xuất hiện dấu vết trên bản đồ Đạo tặc, Harry rón rén xuống phòng sinh hoạt chung rồi rời khỏi tháp Ravenclaw.
Từng làm hiệu trưởng nhiều năm ở Hogwarts, Harry gần như thuộc làu làu những điểm mù của các bức tranh trên các hành lang và khi cần thiết thì phóng lời nguyền Lú lẫn - Confundo, lên một vài bức hoạ. Tầng bảy, hành lang bên trái, đối diện bức tranh Barnabas the Barmy dạy balet cho bọn quỷ là mục tiêu tối nay của anh - Phòng Cần thiết.

Nhìn chồng chồng chất chất biết bao nhiêu là đồ vật, Harry phù ngạch, không gian còn khủng khiếp hơn trong ký ức của anh nữa. Dù sao lúc đó là bận vật lộn với nhóm Draco, anh làm sao mà nhớ hết chi tiết được. Hơn nữa, bùa Triệu tập không hiệu quả trong đây. Vậy chỉ có thể tìm bằng cách thủ công nhất. Harry biết bản thân vội vàng nhưng anh không hi vọng một học sinh nào bị một Trường sinh linh giá của Voldemort phụ thân.
Tuy nhiên, xem như là trong cái rủi có cái may đi, ở đây nhiều loại sách cấm về hắc ma pháp, độc dược hay về luyện kim linh tinh, phóng liên tục bùa Làm sạch, rồi thu nhỏ đống sách lại, Harry mỹ mãn thu chúng vào túi. Kiếp trước Phòng cần thiết triệt để bị huỷ do quỷ lửa phóng bởi Grabble, vậy nên anh không có cơ hội xem chúng, kiếp này xem như là được thoả mãn. Verona chắc sẽ thích đống này, theo như Elios truyền tin, tốc độ đọc sách của cô nàng có vẻ... quá nhanh một chút. Cái 'thư viện nho nhỏ' mà cô mua trong tiệm sách hồi lần gặp mặt đã hoàn toàn được Verona càn quét xong. Harry dường như có thể thấy viễn cảnh không xa về Verona trong thư viện trường với cả tá chồng sách xung quanh rồi, có khi có cả Hermione đồng hành nữa.

Ở phòng hiệu trưởng. Vô số bức hoạ hiệu trưởng các đời trước treo trên tường cao, tất cả đều đang ngủ khì trong bức tranh của mình, còn có thể nghe được một ít tiếng ngáy nho nhỏ. Một cái nón chóp nhọn cũ mèm trên bàn, xung quanh là một vài dụng cụ bằng bạc kỳ lạ, cạnh bàn là lồng đậu của một con Phượng hoàng vùi đầu ngủ dưới bộ cánh đỏ rực đầy mỹ lệ.
Trong lúc Harry lần mò tìm vương miện Ravenclaw, thầy hiệu trưởng ong mật của chúng ta đang uống một chút sữa nóng trước khi ngủ, mà thời gian uống hơi dài khi cứ vài ngụm lại tán gẫu với cái Nón Phân loại.
- Có thể cho ta biết tại sao khi ngươi phân loại con bé vào Ravenclaw, giọng có vẻ không được quả quyết lắm?
Hiên nhiên, chiếc Nón hiểu được 'con bé' đây là ai. Sau một lúc trầm ngâm, vành nón mở ra, lên tiếng.
- Đây là đứa trẻ đặc biệt nhất mà ta thấy và cũng cực kỳ mâu thuẫn. Trống rỗng, trong tâm hồn con bé, như bị cái gì đó đào rỗng, lại đồng thời chứa đựng rất nhiều thứ, một lượng kiến thức khổng lồ. Ý nghĩ sâu sắc như nhìn vào bản chất của mọi thứ, lại đồng thời không tiếp nhận bất cứ điều gì. Dumbledore, ta chỉ nhìn thấy tịch mịch trong đầu con bé, và những tri thức nó tiếp thu. Còn khát vọng, hãi sợ,... không có gì cả, ta không nhìn thấy gì. Hay đúng hơn là không được cho thấy, linh hồn con bé dường như ... vô ý thức phong bế chính mình.

Không nói gì thêm, Dumbledore nhịp nhịp những ngón tay đan vào nhau. Ông còn nhớ Verona lúc còn bé, khi James và Lily còn tại thế, một đứa trẻ mũm mĩm đáng yêu và hay cười vô cùng. Quyết định đưa con bé đến nhà dì nó, rốt cuộc là đúng hay sai? Dumbledore luôn tự vấn mình điều này từ lúc nhận được 2 lá thư sấm từ nữ công tước Bourbon. Rồi khi Severus và Minerva trở về từ nhà Dursley, họ đã tức giận và không thèm lý tới ông một tháng.
Triệu hồi Bồn Tưởng ký, ông nhìn lại lần nữa ký ức mà Severus bỏ lại sau chuyến viếng thăm ấy. Cánh tay nhỏ gầy guộc, hiển rõ cả đường gân xanh, mái tóc đen ngắn xơ xác, ngã xuống mặt đất nóng rát như một rối gỗ bị đứt dây. Và trong cơn mê sảng nhất trước lúc được đút cho ma dược, đứa nhỏ nắm lấy tay nữ giáo sư mà lẩm bẩm: "Mẹ đến đón con sao?" bằng một giọng đạm nhiên như thể là hỏi ăn một ngày mấy bữa.

Rốt cuộc, đã xảy ra chuyện gì trong gia đình đó, để con bé trở nên đạm bạc đến vậy? Ông luôn tự tin, với lời nguyền ma pháp huyết thống mà Lily để lại, Verona sẽ được bảo vệ an toàn và lớn lên. Dumbledore biết, con bé không được đối xử công bằng và bị ghẻ lạnh, nhưng là vẫn được bảo vệ bởi huyết thống có được với gia đình đó. Ông hi vọng Verona sẽ lớn lên một cách bình thường, tránh xa khỏi những thứ mà sự nổi tiếng của con bé có thể đem lại, lớn lên như một đứa trẻ bình thường, mà không như bây giờ. Verona bây giờ khiến ông không thể không thấy đau lòng và nỗi áy náy càng lúc càng lớn. Tuy nhiên, Verona sẽ phải đối mặt với kẻ thù lớn nhất của mình, và những gì ông có thể làm là dẫn dắt con bé cường đại hơn. Vận mệnh đã lựa chọn con bé....

- Vậy còn đứa trẻ Harry Adalbert ấy? - Thanh âm già nua lại lần nữa vang lên sau một hồi lâu trầm ngâm.
- Hội đủ mọi yếu tố của một Slytherin. Một đứa trẻ trầm tĩnh, trưởng thành hơn hẳn so với những đứa bé cùng lứa. Khát cầu tri thức và tân tiến. Nhưng cũng có nhiệt thành của Gryffindor, có một khát vọng mãnh liệt - thủ hộ, thủ hộ những người quan trọng với nó.
- Vậy sao..? Một đứa bé thú vị.... lại còn rất giống anh ta. Severus sẽ đau đầu đây...

Đến 3 giờ sáng, Harry tiếc nuối rời đi Phòng Cần Thiết, cả đêm không ngủ không phải là vấn đề lớn với anh nhưng bùa Ngủ lên Davies sắp hết hiệu lực. Hơn nữa, còn nhiều văn kiện về một vài cửa hàng cần xử lý gấp, Harry không thể không đồng ý với Antioch, anh có vẻ trở nên cuồng công việc rồi.
Trong đầu liên tục nghĩ đến một con đường tắt trở về tháp Ravenclaw, một cánh cửa gỗ xuất hiện và con đường thông đến hành lang dẫn trực tiếp vào tháp Ravenclaw. Trở lại giường, uống một lọ vô mộng dược, Harry nhanh chóng rơi vào giấc ngủ không mộng mị.

............................................

Chương 7:

6h sáng. Một đôi lục bích con ngươi như thường lệ thức tỉnh. Giường của cô là kế cửa sổ vậy nên những tia sáng ban mai đang lăn tăn dòm qua kẽ mành để chào đón cô gái. Nhanh nhẹn thay bộ đồ thể thao trong im lặng, trong tay cầm một hộp gỗ, Verona rời khỏi phỏng, đi xuống tháp và ra khỏi lâu đài. Đến một nơi cách đó không xa, ven Rừng cấm và Hắc hồ, cô bắt đầu bài thể dục mỗi ngày của mình.
Bấy giờ, Verona mở hộp gỗ ra. Một hộp âm nhạc tinh xảo, có thể phát ra tất cả những giai điệu mà cô từng nghe ở nhà cô Brigitte, thành quả nghiên cứu lục lọi suốt cả tháng hè qua cộng với đàm đạo cùng Harry. Không hiểu sao, cơ thể cô luôn mấp máy như muốn sống cùng với những tiết tấu âm phù uyển chuyển ấy, như thể đó là bản năng vậy. Nhảy múa với tĩnh tại và yên bình chảy xuôi khắp máu huyết, nguồn ma lực cuồn cuộn trong cơ thể cô theo đó mà càng trở nên cô đọng hiền hoà, Verona vì vậy vẫn luôn duy trì thói quen mỗi sáng như vậy, dù là ở đâu đi nữa.

Mái tóc ngắn vần vũ theo từng vũ điệu, kẹp tóc gỗ trên đầu cô gái chuyển động cùng như một cánh bướm thật sự, từng cái giơ chân nhấc tay, tiêu sái đầy mỹ cảm dưới ánh ban mai rực rỡ tươi sáng, như một tinh linh nhảy múa chào mừng khởi đầu của một ngày mới. Có điều, nơi này, không chỉ có mình cô.
- Con bé thật tài năng, phải không Severus? - Khuất sau thân cây lớn ở ven Rừng cấm, trong bộ áo chùng màu mận đỏ, Dumbledore mỉm cười ôn hoà với vị giáo sư độc dược của mình, mặt vẫn rất tối tăm.
- Hừ, quả nhiên là con của Potter, dám một mình đi đến những nơi thế này, lại còn không cầm đũa phép theo. Nếu đầu không bị nhồi bởi ốc sên, con bé nên chọn những chỗ thông minh hơn. - Snape hừ lạnh.
- Severus, con bé đã rất thông minh và cẩn trọng khi có thể tự che dấu vết thẹo và họ Potter của mình. Hơn nữa, ta nghĩ những sinh vật huyền bí trong Rừng cấm sẽ không chủ động trêu chọc người được phượng hoàng vương lựa chọn. - Dumbledore từ tốn thả bom tin.

- Vương phượng hoàng? Ông nói là con chim nhỏ lóc chóc trên vai con bé? - Snape nhíu mày, không cho là đúng.
- Đúng vậy, nghe Hagrid nói Verona đã nhất quyết lựa chọn một quả trứng trong tiệm Sinh vật huyền bí và nếu ta không nhầm, con phượng hoàng là nở từ quả trứng ấy. Fawkes đang đi liên lạc cảm tình với nó, chúng ta sẽ có được câu khẳng định sau đó. - Đôi mắt lam như lượng sáng đầy ý cười nhìn qua giáo sư Snape.
Ngay cả giáo sư Dumbledore và Snape đều không nhận ra, trên một nhánh cây gần đó, một sinh vật nhỏ cỡ đầu người có hình dạng đầu ưng, thân sư tử cùng 2 cặp cánh, nhàm chán nằm ngáp và hiển nhiên nghe được hết cuộc đối thoại.

Trở lại lâu đài, Verona thấy chân mình được một vật mềm ấm dụi dụi; nhìn xuống thì thấy một con mèo khẳng khiu, lông bụi màu và có đôi mắt vàng khè đang quấn lấy chân cô. Ôm lấy cô mèo và Verona nhận được một cái liếm đánh sột nơi mũi. Thiển cười, cô vừa đi vừa gãi gãi cổ con mèo.
- Bà Norris? - Một giọng khàn khàn không chắc chắn vang lên, giám thị Filch hiểu rõ bà Norris của mình, không bao giờ quấn quýt lấy một học sinh nào cả, nhưng tình cảnh trước mắt làm ông khó hiểu, hoặc có thể nói là trợn trừng khó tin.
- Ngài Filch, chào buổi sáng. - Gật đầu chào giám thị Filch, Verona thả bà Norris trở lại tay ông, nhàn nhạt cười. - Một con mèo đáng yêu.
Verona trở lại tháp canh, để lại sau lưng tiếng mèo kêu meo meo đầy tiếc nuối.

- Chào buổi sáng Verona. - Ngay khi bước trở lại phòng sinh hoạt chung, một thân ảnh đã ngồi đó đọc sách và ngước lên chào cô. Căn phòng tròn đã được chiếu sáng bởi ánh mặt trời qua những khung cửa kính tráng lệ. Mái tóc đen dài của Harry lúc này được xoã mềm mại có phần rủ hai bên vai khiến anh có vẻ lười nhác hơn bình thường - giống một con báo duỗi người lười biếng tắm nắng.
- Chào buổi sáng. - Verona gật đầu đáp lễ.
- Nếu ta không nhầm, đó là hộp nhạc mà ngươi đã đề cập vào hè? Ngươi tập múa vào buổi sáng sao?
- Là. Ngươi nên ngủ đủ giấc hơn. - Nhàn nhạt cười, Verona bồi thêm một câu trước trở lại phòng ngủ.
- Ha ... ha.... - Một phần giây chấn động, Harry cười cười, anh có cảm tưởng không có gì qua mắt được cô gái này. Đôi con ngươi lục bích sạch sẽ ấy như xuyên thấu tất cả. Nhưng nếu Verona không mở lời, anh cũng chả tội gì đi lạy ông tôi ở bụi này cả.

Khi Verona trở ra phòng tắm, Cho Chang mới tỉnh dậy.
- Verona, chào buổi sáng, em dậy sớm thật đấy! - Điềm điềm cười với Verona, cô đàn chị có chút cảm khái. Ngày đầu tiên ngủ ở Hogwarts, cô hưng phấn không ngủ được và hậu quả là hôm sau suýt nữa ngủ quên nếu không có đàn chị đi qua dựng dậy.
- Thói quen thôi chị. - Verona nhẹ gật đầu và chuẩn bị sách cho môn học ngày hôm nay. - Lát gặp, chị Cho Chang.
- Lát gặp. - Nhìn bóng lưng cô bé khuất sau cửa phòng ngủ, Cho âm thầm tự nhủ, lần sau cô nên dậy sớm làm gương, để đàn em thấy mình lôi thôi như vậy thì thật mất mặt.

Harry và Verona đều xuống Đại Sảnh đường vào lúc khá sớm, chỉ mới có vài học sinh, chủ yếu là năm cấp cao hơn ngồi dùng bữa sáng.
- Hey, Harry, Verona. - Sam, đàn anh bên Hufflepuff với tay í ới hai người. Cedric cũng vừa ngồi xuống cạnh anh.
- Chào anh Sam, anh Cedric.
- Chào buổi sáng.
- Chậc, buổi sáng đã dậy sớm như vậy. Chắc hai đứa háo hức lắm. - Sam vừa trét bơ lên bánh mì, vừa nói với qua với hai người. - Mà hai em tiết đầu tiên là gì?
- Bùa mê với thầy Flitwick. - Harry trả lời, một tay rót sữa cho Verona và bản thân.
- À, thầy tốt lắm, nhất là khi các em là học trò nhà thầy thì không có gì lo. Anh thì lại là Độc dược, thật xui. - Sam nghĩ tới môn này là không thể không rùng mình.
- Môn này khó lắm sao anh? - Harry cười cười, tiếp tục nhóm mồi câu chuyện.
- Đây là cái môn anh khó nuốt nhất, - Sam lè lưỡi than vãn. - Chưa kể lão dơi đó, ách... được rồi Cedric, giáo sư Snape là một ác mộng. Ông ta dường như lấy việc khấu phân và cấm túc học sinh làm niềm vui, tất nhiên trừ học sinh của viện nhà - Slytherin.
- Nga, vậy sao? Em thật tò mò, em thấy chế tác ma dược cũng thú vị lắm. - Harry làm bộ tò mò.
- Ngạch... em cứ học đi là biết. - Sau khi bị Cedric huých thêm lần nữa, Sam biết đường im miệng, dù sao không nên làm nhụt chí đàn em vào buổi đầu thế này, cảnh cáo trước một chút là được rồi.

Môn Bùa mê.
Giáo sư Flitwick vì dáng người nhỏ xíu của mình nên phải đứng trên một đống sách mới nhìn qua được mặt bàn giáo viên, nhưng chuyện này hiển nhiên không ảnh hưởng chút nào đến khả năng pháp thuật của ông. Ông còn là quán quân đấu tay đôi nhiều năm nữa, Harry có thể chắc chắn điều này vì khi làm Hiệu trưởng, anh hay lâu lâu tìm ông để đấu luyện.
Lớp đầu tiên là học Thần chú Trôi nổi. Steven chọc chọc cái lông vũ của mình và cũng chẳng thể khiến nó nhắc lên một cọng lông nào. Nhìn qua bên Harry và Verona, cậu nhóc há hốc mồm, đồng thời một tiếng ré đầy xúc động dẫn kèm tiếng rớt đánh phịch chỗ chồng sách mà thầy khi nãy còn đứng đó. Hai cọng lông vũ trôi nổi, không, phải nói là như đứng yên giữa không khí, không chút dao động trước mắt Verona và Harry.

- Hoàn hảo, rất hoàn hảo. Một phép Trôi nổi cực kỳ chuẩn xác và ổn định. 10 phân cho mỗi trò Evans và Adalbert. - Khó khăn bò lại lên được chồng sách, giáo sư thưởng điểm ngay cho hai người, trong sự hâm mộ của các tân sinh khác.
- Harry, cậu làm sao làm được vậy? - Steven buồn bực chọc chọc lông vũ của mình lần nữa, liếc mắt qua Verona, cô nàng đang đọc một cuốn "2000 chú ngữ thực dụng", trong khi lông vũ của cô vẫn lơ lửng như cũ.
- Cậu cần phát âm thần chú thật chuẩn xác, và cố gắng điều chỉnh ma lực trên đũa phép. - Harry từ tốn giải thích.
- Vậy sao Verona đọc sách mà nó còn có thể trôi nổi vậy. - Steven hỏi Harry tò mò hướng ánh mắt qua bên Verona. Vài tân sinh cũng thực sự tò mò, dỏng tai lên nghe.
- Phát âm đúng. Và luyện tập. - Nghe nói đến mình, Verona ngước đầu lên và thản nhiên đáp lời.
- Đúng vậy, nếu cậu thường xuyên luyện tập thì sẽ thấy nó rất dễ dàng. Thử phát âm theo mình xem. - Harry ôn hoà phát âm làm mẫu. Steven cố gắng bắt chước và sợi lông vũ của cậu đã mấp máy chuyển động dù rất xiêu vẹo và cứ tà tà trên bàn, nhưng cậu nhóc cũng đã thấy mừng rơn.
Sau buổi học, trên đường đi đến lớp Biến hình, các tiểu ưng năm nhất nhao nhao quanh Harry khiến anh không thể không hứa giúp họ luyện tập sau đó trong phòng sinh hoạt chung.

Nhóm Ravenclaw dưới sự dẫn đường của một huynh trưởng của nhà thuận lợi đi đến lớp Biến. Chương trình học của Ravenclaw phần lớn là cùng Hufflepuff sắp xếp cùng một chỗ, nhưng vẫn có vài tiết trong tuần là cùng với Slytherin hay Gryffindor, điển hình là môn Biến đầu tuần là với nhóm các sư tử.
Một con mèo đang ngồi trên bàn giáo viên. Verona thoáng nhướng mày, rồi cùng Harry đồng thời cúi người chào con mèo trước khi vào chỗ của mình. Điều này làm các học sinh, kể cả nhóm Gryffindor vừa bước vào thấy khó hiểu cộng ngạc nhiên và họ đã có câu trả lời ngay sau đó. Con mèo nhảy phốc xuống khỏi bục giảng và biến ngay trở lại người khi chân chạm đất. Các tân sinh đều há hốc mồm nhận ra đây là vị giáo sư đã dẫn họ tiến vào Đại sảnh đường cho nghi thức phân viện - giáo sư McGonagall.

- Thuật biến hình là một trong những phép nguy hiểm nhất và phức tạp nhất mà các trò sẽ học ở Hogwarts. Bất cứ ai quậy phá trong lớp sẽ bị đuổi ra và không bao giờ được trở lại. Ta báo trước rồi đấy. - Ngay từ phút đầu của buổi học thứ nhất, giáo sư đã tỏ rõ sự nghiêm khắc của bà. Rất rõ ràng, đừng có trò nào mà đi lôi thôi với bà, cho dù là học sinh của nhà bà đi chăng nữa.
Đám trẻ, trừ hai người, kích động hết sức khi thấy bà biến cái bàn thành một con heo rồi biến lại như cũ. Tuy nhiên, chúng sớm nhận ra đó còn là một tương lai rất xa vời để có thể với tới. Sau khi ghi chép tất cả công thức và giải thích rối rắm, mỗi học sinh được phát cho mấy que diêm để học cách biến nó thành cây kim. Nở nụ cười hiếm hoi với Hermione khi cây diêm của cô bé có màu bạc và hơi nhọn ở đầu, giáo sư McGonagall chú ý tới bàn bên nhóm Ravenclaw và nhận ra có hai người đang thảo luận khá sôi nổi.

- Hình dạng thay đổi không cần nhiều ma lực nhưng cần chuẩn xác nắm giữ khống chế. Còn thay đổi về chất thì cần dùng nhiều ma lực hơn. Verona, đây là trao đổi đồng giá mà ngươi nói? - Harry nhỏ giọng bàn bạc, cây diêm của anh đã biến thành châm với một chút hoa văn khắc trên đó.
- Khống chế tinh thần, ma pháp cao cường và ổn trọng. Nhưng còn thời gian có hiệu lực của ma pháp còn tuỳ vào mỗi pháp sư. Tất cả chỉ là một ý niệm. - Verona trả lời.
- Suy luận khá tốt, trò Adalbert, trò Evans. 5 điểm cho mỗi trò. Hai trò có thể biểu diễn lại lần nữa cho cả lớp xem chứ? - Giáo sư McGonagall từ ái cười, nhất là với Verona. Bà có thể nhận thấy tất cả cây diêm của cô bé đều biến thành châm cực kỳ hoàn hảo với những hoạ tiết khác nhau trên mỗi cây. Không thể không nói giáo sư McGonagall có chút hoài nghi với trình độ pháp thuật của hai đứa nhỏ trước mắt.

Gật gật đầu, Verona huy đũa phép cho những cây diêm biến trở lại và nhẹ phẩy tay lần nữa. Tất cả cây diêm đồng thời biến trở lại thành châm. Bên Harry cũng tương tự.
- Tập thể biến hình rất xuất sắc, lại còn là vô thanh chú. Thêm 10 điểm cho mỗi trò. - Lần này sau 1 giây sửng sốt, là một nụ cười nở rộng sung sướng, bà không chút keo kiệt lại thưởng điểm cho hai người. Giáo sư McGonagall tuy khắt khe lại rất công bằng, chỉ cần là trò giỏi và không phân biệt là của viện nào, bà đều có tưởng thưởng tương xứng, nhất là những trò có tài năng như vậy.

- Harry, Verona. Hai người thật tuyệt vời. - Hermione và Neville, có cả một cậu nhóc tóc đỏ gia nhập cùng hai người đến nhà ăn.
- Chào Hermione, chào Neville. - Gật đầu chào, Harry quay qua cậu bé tóc đỏ. - Chào Ron, ta gọi vậy được chứ? Cám ơn đã giúp đi vào nhà ga.
- Không có gì đâu. - Gương mặt lấm tấm tàn nhang hơi đỏ lên, rồi lén liếc nhìn phần trán che dưới tóc Harry, Ron có hơi mấp môi ngập ngừng định hỏi gì đó.
- Có gì sao Ron? - Harry nhướng mày ôn hoà hỏi.
- Ách... ta chỉ tò mò, ngươi ... - Ron hạ thấp giọng. - ... có phải là Harry Potter không? Nghe đồn là đứa bé nhà Potter dùng họ khác để nhập học.
- Ron! - Hermione trừng mắt nhìn Ron.

- Ha... ha.. Là thì sao, mà không thì sao? Chẳng lẽ có gì khác nhau sao Ron? - Harry ngạc nhiên rồi cười rộ, đá câu hỏi lại cho Ron. Anh cũng đoán được có loại lời đồn này, dù rằng anh là nguỵ cứu thế chủ.
- Ách, khác chứ, nếu ngươi thật sự là, thì ngươi thật đặc biệt, vì là đứa trẻ đánh bại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai từ lúc còn sơ sinh. - Ron buột miệng đáp lại.
- Phải, đặc biệt vì nhờ vậy mà cũng trở thành trẻ mồ côi. Điều đó đáng ngưỡng mộ sao Ron? - Đôi mắt hổ phách nhìn thẳng cậu nhóc, nhìn như ôn hoà nhưng trong giọng nói đã có phần nghiêm lại. - Ta nghĩ, nếu ta thật sự là đứa bé được chọn, ta sẽ chẳng thể cho đấy là vinh quang. Cha mẹ đánh mất tính mạng vì bảo vệ bản thân, ngươi muốn còn sống mà chẳng có một chút trí nhớ nào về một gia đình cả sao, Ron?
- Không, không phải. Ta .... - Ron lắp bắp trước khí thế của Harry, cảm thấy xấu hổ.
- Ha.. ha.. cho dù là ai, đó cũng chỉ là một đứa trẻ cùng tuổi với chúng ta, là bạn học trong Hogwarts mà thôi, Ron. - Vỗ vỗ vai Ron, Harry đi cùng Verona đến bàn ăn của viện mình.

- Cám ơn. - Nhận phần sườn nướng Harry bỏ vào dĩa của mình, Verona mở miệng.
- Không có gì. - Harry cười cười. - Chiều nay không có tiết học, ngươi định làm gì?
- Thư viện.
- Ta cũng định kiếm chút sách để viết luận. - Harry gật gật rồi bắt đầu ăn bữa trưa.

- Chào Elios. - Verona mỉm cười với vật nhỏ vừa từ cửa sổ bay vào đậu lên vai cô, khi cô ăn gần xong. - Chơi vui sao? Đã có bạn rồi à?
Một con chim nối tiếp Elios đậu xuống trước bàn Verona khiến cả đám học sinh trong đại sảnh đều nhao nhao. Lông vũ vàng đỏ rực diễm lệ, cổ thon dài, đầu gà, đuôi dài lộng lẫy như đuôi công. Các giáo viên đều quay qua liếc cụ Dumbledore, vì ai cũng biết đây là Fawkes, phượng hoàng của cụ. Fawkes nhấp nháy đôi mắt đen nhìn Verona, khẽ thanh thuý kêu một tiếng.

- Xin chào, ta là Verona. - Đưa một quả nho cho chú chim, Verona thiển cười. Fawkes nuốt đánh ực hạt nho, sung sướng dụi vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của cô gái một hồi, khe khẽ hót một giai điệu ngân nga rồi mới luyến tiếc bay lại về bàn giáo viên cạnh thầy Dumbledore. Verona đưa mắt nhìn về phía thầy và khẽ gật đầu đáp lại ánh mắt từ ái trong đôi con ngươi lam biếc ấy.

- Thực nực cười, phượng hoàng là loài sinh vật huyền bí cao quý, ngươi lại đưa cho nó ăn thứ trái cây thấp kém đó? - Giọng một nam sinh cao ngạo vang lên sau lưng Verona và Harry.
"Draco, ngươi thật là...." Harry phù ngạch với tiểu con rắn bị làm hư này. Lúc này các học sinh bàn khác đều dỏng tai liếc mắt nhìn về phía này, còn các tiểu ưng thì lo lắng nhìn Verona. Cô gái chỉ đăm đăm lạnh nhạt nhìn Draco rồi hộc ra một câu:
- Tiểu xà không được tự nhiên.
- Ha... ha.. ha... - Harry không nhịn được cười rộ lên. - Đúng vậy, kiểu nói chuyện thật không tự nhiên chút nào. Muốn bắt chuyện thì chỉ cần nói thẳng là được, ha Elios?
Con chim nhỏ kim sắc đang rỉa cánh nó trên bàn, rúc lại một tiếng đáp lời Harry.

- Hừ, ta không đến nỗi đi hạ thấp tên nhà Malfoy như vậy. Adalbert, ta nghe nói là Cứu thế chủ dùng họ khác để nhập học tại Hogwarts. Ngươi nghĩ có thể là ai? Mà hình như tên ngươi cũng là Harry... Thật trùng hợp! - Draco đỏ mặt lên, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ cao ngạo của mình bằng cách chuyển chủ đề. Điều này hẳn nhiên đem lại hiệu quả, mọi người càng đả khởi tinh thần chăm chú nghe phần tiếp đó, vì nhiều học sinh cũng bàn tán nhau về việc ấy.
- Nga, ta thật không ngờ mình lại có vinh hạnh được một quý tộc như ngươi để mắt. Và xin lỗi, ta chưa có hứng thú trả lời, ngài Malfoy. Verona, đi thư viện chứ? - Bỏ lại Malfoy nhất nghẹn, Harry sóng hành cùng Verona đi thư viện, lòng âm thầm cười không thôi.
Chỉ là sau đó, nhiều học sinh chứng kiến cuộc đấu khẩu giữa hai người bắt đầu 7 phần khẳng định họ thật của Harry là Potter. Và có nhiều người đánh chủ ý lên phần trán loà xoà tóc của anh để xem xem có vết thẹo trứ danh không, điển hình là hai anh em sinh đôi nhà Weasley.

Ở tầng 3 lâu đài, nơi chứa hàng chục nghìn cuốn sách và nghìn kệ sách như một mê cung.
Tuy có biết tốc độ xem sách của Verona, Harry vẫn không nhịn được giật mình. Cô giống như một máy chụp hình vậy, mỗi trang chỉ dừng 5 giây rồi lật tiếp. 'Kinh hỉ' thêm là cô còn nhớ được vị trí kiến thức trong cuốn nào, chương nào, trang nào. Harry cảm thán, trí nhớ của anh không tệ chút nào nhưng so sánh với cô gái này, xem như là học đồ gặp đại sư.
Hai người cứ thế im lặng xem sách, thỉnh thoảng Harry lại trao đổi một vài thứ với Verona. Mặc dầu qua 2 kiếp sống phù thuỷ, kiến thức và kinh nghiệm thực tiễn phong phú, anh vẫn luôn tìm ra thêm những khía cạnh khác mỗi khi lật lại vấn đề. Hai người đàm đạo đầu cơ đến độ quên luôn thời gian trôi đi, cho đến khi...
- Harry, ngươi đây rồi! - Giọng Steven kinh hách vang nhỏ bên tai.

Anh và Verona đồng thời ngẩng đầu lên. Steven vẫn đang trợn trắng nhìn hai người ngồi giữa 5, 6 chồng sách như lung lay sắp đổ.
- Có chuyện gì sao Steven?
- Ngạch, ngươi nói sẽ phụ đạo ta bùa Trôi nổi trong phòng sinh hoạt chung. Mà cả chiều lại không thấy ngươi đâu cả nên ta đi tìm. - Steven ai oán giải thích.
- Cả chiều? Thời gian trôi thật nhanh, xin lỗi Steven. - Nhìn mặt trời gần chạm mặt Hắc hồ, Harry mới nhận ra Verona và anh đã đọc sách gần 4 tiếng liền. Anh vội vàng đứng dậy gói ghém dụng cụ, chỉ là không ngờ người ngồi cạnh cũng hành động như vậy. - Verona?

Verona vừa nghe xong thì nhẹ quơ đũa phép. Sách xếp thành chồng trên bàn 2 người lặng lẽ nhảy trở lại vị trí cũ trên giá sách, chỉ chừa những cuốn họ đang đọc dở. Bút lông, giấy da cũng tự động xếp gọn lại trong cặp của cô.
- Đi chứ? Ngươi chẳng phải cần giúp họ sao? - Thấy Harry nhìn mình, Verona hỏi lại. Đôi mắt to trong suốt tràn đầy ý hỏi nhìn anh.
- Đi thôi. - Hiểu ý cô nàng, Harry khẽ cười. Steven thì cái hiểu cái không đi theo hai người trở lại phòng sinh hoạt chung.

Phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw.
- Dụng tâm, tưởng tượng ra cây kim trong đầu, đưa ma pháp tới đầu đũa. Rồi tập trung rót ma pháp vào. Từ từ, không cần gấp. - Âm giọng thanh thuý trong trẻo tuy nhỏ nhưng rõ ràng, lại mang theo đầy lực trấn an.
Ở một góc phòng sinh hoạt, một đám năm nhất tụ tập một chỗ, và chia làm 2 nhóm. Harry thì giúp vài người luyện tập bùa Trôi nổi. Còn Verona thì giảng giải cách vận dụng ma pháp trong biến hình. Lúc ban đầu, nhiều người ngại ngùng không biết mở lời làm sao vì Verona quá lặng lẽ. Padma Patil, một cô gái gốc Ấn, lấy hết can đảm mở lời và bất ngờ với tất cả, Verona tuy nói ngắn gọn nhưng lại dễ hiểu và cô thật sự tận tâm giải thích.

- Chúng ta bây giờ học tập ma pháp là từ cổ đại ma pháp đơn giản hoá đến, càng đơn giản, cũng dễ dàng hơn, thế nhưng phải thông qua đũa phép thi triển, mà Animagus như hình thái con mèo của giáo sư McGonagall là cổ ma pháp, đũa phép không có tác dụng gì với những người nắm bắt ma lực ổn trọng như giáo sư. Như vậy ma pháp tại biến hình thuật tương đối nhiều. Các ngươi muốn hiểu rõ nguyên lý hơn, có thể đọc cuốn "Cổ ma ngữ trong biến hình" từ chương 4 đến 9 của Linda Wroswell. Hay để luyện biến hình có thể tự tập luyện với những chú ngữ trong "100 ứng dụng biến hình" của Sandra Marcus. - Nói xong, cảm thấy không khí có chút không đúng, Verona khó hiểu quét mắt nhìn mọi người, vẫn trợn tròn nhìn cô. - Có chuyện gì sao?

- Verona, không phải ai cũng nhớ từng chữ từng trang như ngươi được đâu. - Harry bất đắc dĩ giải thích.
- Verona này... - Steven nuốt nuốt nước miếng hỏi. - Ngươi nhớ hết nội dung chồng sách ngươi đọc trong thư viện lúc nãy sao?
Verona thản nhiên gật đầu.
- Merlin, ngươi là cái quái nhân! Ít nhất cũng 40 quyển sách! Ta không tin! - Steven không nhịn được hét rầm lên, kéo theo sự chú ý của cấp trên nhìn lại.
- Này, với nữ sinh mà dùng từ quái nhân thì thật là bất lịch sự đấy Steven. - Harry đứng đầu bên kia nhóm người vẫy đũa phép và cuốn sách trên giá sách tạp xuống đỉnh đầu cậu nhóc.
- Ai, đau! Harry, ngươi đừng nói ngươi đồng dạng. Vậy rất doạ người! - Xoa xoa đỉnh đầu, Steven hung hăng trừng anh.

- Ngạch, ta không doạ người đến vậy. Nhưng những điều cần nhớ thì vẫn phải nhớ, để còn có thể so sánh và thực hành. Ngươi thấy đấy, lý thuyết dù nắm rõ nhưng chính ngươi cần thực tiễn để rút ra cách nắm bắt ma lực của bản thân. Ngươi chính mình chẳng lẽ còn nhìn không ra? - Harry vẫy đũa phép và quyển sách để tạp Steven trở lại chỗ ban đầu của nó.
- Lại vô thanh chú! Harry, ngươi đồng dạng Verona đều rất doạ người. Ta đến khi nào đạt đến trình độ hai ngươi đây? - Nhìn Harry tiêu sái múa đũa thần, Steven than thở đồng thời hâm mộ. Vài tiểu ưng đồng cảm gật đầu.
- Luyện tập thường xuyên. - Verona nhàn nhạt trả lời.
- .... - Nhóm tân sinh nhìn nhau rồi thở dài, bắt đầu nhận mệnh tập chú ngữ tiếp.

.............................

Chương 8:

Sau 1 giờ tập chú ngữ, nhóm tân sinh Ravenclaw hồ hởi kéo nhau đi ăn tối. Steven khoe với anh chị cấp trên nó đã tiến bộ thế nào khi cho một quyển sách bắt đầu lơ lửng cách mặt bàn 1 tấc. Terry thì phàn nàn đầu diêm của nó còn tròn tròn. Padma thì sung sướng khoe với bạn chi tiết hình hoa khắc trên cây châm nhỏ xíu của cô.
Đàn chị Penelope thì cực kỳ hài lòng khi nghe được Harry và Verona ngay từ hôm đầu tiên đã đem 50 phân về cho nhà. Harry tuy mặt không đổi sắc nhưng lòng anh lại không nhịn được chíp bông khi bị nữ huynh trưởng nhìn đầy tính kế.

Bất ngờ, Harry không biết từ lúc nào đã rút đũa phép ra và tiêu sái phóng ra một lá chắn. Phạch! Bình! Bạch! Một đống hỗn hợp đen thùi bị chặn lại bởi lá chắn và vinh quang rớt đầy sàn nhà.
- Peeves! - Davies gầm ghè với một yêu tinh có chất giọng khàn khàn, đôi mắt đen độc ác và cái miệng rộng hoắc.
- Petrificus Totalus! Levicorpus! - Một giọng nữ trong trẻo uyển chuyển vang lên.
Yêu tinh Peeves còn đang cười hắc bỗng dưng tứ chi bụm chặt lại quanh thân nó và tiếp đó là cả thân bị treo ngược lắc lư trên trần hành lang.

- Tergeo. - Làm một phép dọn sạch những bùn đất bê bết trên sàn, Verona mặt thản nhiên rời đi, để lại một đám tiểu ưng há hốc mồm.
- Verona, ta còn không có cơ hội thử bùa chú Hoá đá, nhưng Trói gô toàn thân và Treo ngược là không tồi sáng kiến. - Cất đũa thần lại vào áo, Harry đuổi kịp bước chân của cô, và vẫn rất tốt bụng quay đầu nhắc mọi người tỉnh lại. - Mọi người không định đi ăn sao? Yên tâm, Steven, lát nữa muốn hỏi gì thì về phòng sinh hoạt hỏi là sẽ có người giải đáp.

- Lần đầu ta thấy Peeves bị đả bại bởi tân sinh năm nhất. - Một đàn anh cấp 3 ngốc ngốc nói.
- Ta thì cho là ghế Huynh trưởng của Ravenclaw không cần bàn cãi nữa rồi. - Đàn chị Penelope cười thâm ý nhìn bóng lưng 2 thân ảnh đi trước. Mọi người không hẹn mà đồng loạt gật gật đồng ý với cô. Và sau vụ Peeves, Harry và Verona hoa lệ thăng cấp thành thần tượng của đám tiểu ưng năm nhất.
Peeves thì sao? Ngạch, không ai lý tới nó cả, dù sao học sinh cực kỳ ghét Peeves vì những trò tai quái của nó. Thật xui xẻo cho yêu tinh này là ma pháp của Verona có hiệu lực tới tận sáng hôm sau mới kết thúc. Vì vậy dưới sự ngạc nhiên của nhiều học sinh, mỗi khi thấy bóng Verona là Peeves lập tức đi đường vòng. Nói giỡn, nó là bán ma yêu tinh, không phải ma pháp nào cũng hữu dụng với nó nhưng cô nhỏ này một pháp là là trúng, bảo nó không nhỏ tâm sao được?

- Này Verona, một người quen của ta rất có hứng thứ với cách tạo ra hộp nhạc của ngươi bằng ma lực ánh trăng. Hắn định dùng mẫu này để chế tạo thành hộp nhạc bán cho giới phù thuỷ. Dĩ nhiên là ngươi được quyền giữ bản quyền và nhận lợi tức từ việc mua bán. Ngươi có bằng lòng không? - Harry thì thầm với Verona trên đường tới Đại Sảnh đường. Từ sáng nhìn thấy thành quả của cô, mắt anh đã đầy Galleon rồi. Harry không thể thú nhận anh càng lúc càng có tiềm chất làm gian thương, nhìn cái gì cũng đã nghĩ thành Galleon đi kèm. Cũng phải nói là do hoàn cảnh bức, Hogwarts sau trận chiến cuối cùng bị đổ nát, tàn phá kinh khủng; để khôi phục lại không dễ chút nào, trong suốt 5 năm đầu, Harry bị vấn đề tiền bạc hành hạ muốn phát điên.
- Không vấn đề gì. - Verona cũng không phản đối, nghĩ nghĩ một hồi, lại nói thêm. - Ta đang có ý định cái tiến một chút, sẽ nói cho ngươi sau.
- Tốt, ta cũng định nói về điều này. - Harry tò mò, không biết ý tưởng của anh và cô có trùng hợp với nhau không. - À, ngươi rõ ràng có thể dùng vô thanh chú với Peeves, nhưng lại đọc ra. Là để cho họ biết thêm lời nguyền mới đúng không?
- ....

Đêm khuya. Một bóng người lại lén lút chuồn khỏi tháp Ravenclaw, tuy nhiên thay vì trực tiếp đi đến tầng 7 thì lại rẽ qua tầng hai, đến một phòng học trống cực ít người dùng. Trong đó, cạnh bàn giáo viên, một cái tủ gỗ đen cũ mèm lặng lẽ đứng đó.
"Đây rồi."
Thu nhỏ chiếc tủ lại và thay thế bằng một cái tủ không có hình dạng khác biệt lắm, Harry cẩn thận rời đi leo lên lầu 7, nơi có phòng Cần Thiết. Thay vì dùng bùa Tan ảo ảnh, Harry lần này dùng ma pháp cao cường hơn để che chắn quyền hạn theo dõi của hiệu trưởng Dumbledore trong khắp toà thành, dù rằng đây là một quyền hạn không dùng thường trực và anh chỉ phòng ngừa nhưng cẩn thận vẫn tốt hơn.

Vào được Phòng Cần thiết, Harry nhẹ nhõm thở ra. Lần này, anh yêu cầu một căn phòng khác dùng để nghiên cứu luyện kim và chế tạo. Một dãy tủ sách ở một góc, bàn và một vài dụng cụ linh tinh bằng đồng ở phía trên. Đặt chiếc tủ đen ra giữa phòng, nhớ tới để cứu anh khỏi bị phạt, con ma Nick-suýt- mất-đầu đã xúi giục Peeves thả cái tủ này ở tầng trên phòng giám thị Filch khiến chiếc tủ bị hỏng, rồi cuối cùng lưu lạc trong phòng Cần thiết.
Cặp tủ Biến mất. Ngay khi có thể, anh đã cải trang đến tiệm Borgin & Burkes ở hẻm Knockturn, hẻm tràn đầy hắc ám ma pháp nhất ở Hẻm xéo. Mục đích chỉ có một - cái tủ Biến mất nằm ở đó. Và ở Hogwarts hôm nay anh đã lấy được cái tủ thứ hai. Cùng Antioch nghiên cứu một thời gian cùng với kinh nghiệm sửa chữa từ Draco kiếp trước, Harry đã thành công sửa chữa cái tủ ở hẻm Knockturn, cùng thành công cải tiến nó một chút. Bây giờ, chỉ còn xem tốt cái còn lại, Harry ngẫm nghĩ.

Anh cần đến Đức thường xuyên và Độn thổ hay Khoá cảng không là một cách hay khi dùng thường xuyên. Nhiều người trong tộc Grindelwald xem anh như cái gai trong mắt và dù có mệnh lệnh với đảm bảo của Hughes, không tránh được có ma pháp truy tung và theo dõi. Hơn nữa, Độn thổ khoảng cách xa như vậy vừa tiêu hao một đại lượng lớn ma pháp, dù cùng với sự trợ giúp của gia tinh hay Elios thì cũng thật bất tiện. Và anh ngay lập tức nghĩ tới cặp tủ kỳ diệu này.
Nghe bản thân đề cập đến khả năng của cặp tủ, Antioch trợn tròn mắt kinh ngạc. Harry sau đó mới biết, cặp tủ này là do một người nhà Peverell ở thế kỷ 8 tạo ra - ngài Ringo Peverell, một thiên tài đồng thời là quái nhân với tính cách, ngạch... khác người một chút. Ông ta có thể vô tư chế tác theo yêu cầu người khác nếu cao hứng, còn nếu không thì dù tạp cả núi vàng trước mặt thì một cái liếc mắt còn lười cho. Sau một hồi lục lọi bút ký và khổ công câu thông với bức hoạ của người này, Harry cũng thu được vài thông tin cần thiết. Bây giờ, cải tiến xong, cặp tủ sẽ chỉ hữu dụng với mình anh hay người mà anh cho phép; còn không sẽ chỉ là một hộc tủ mình thường trong mắt người khác.

Đây thực ra là bước khởi đầu của mạng Floo sau này, chỉ là bây giờ bị chi phối bởi Sở quản lý Hệ thống Floo, thuộc Sở giao thông vận tải Pháp thuật. Một ý nghĩ hình thành trong đầu Harry từ lúc nghĩ tới mạng Floo, một hệ thống di chuyển riêng cho mình anh giữa đảo Peverell - Hogwarts - gia trang Grindelwald. Vấn đề duy nhất là tài liệu chế tác hành lang không gian như cặp tủ này cực hiếm có - Hắc mộc thạch. Một loại chất liệu nhìn như gỗ thực ra lại bền chắc như đá, nhờ vậy cặp tủ này mới tồn tại bền lâu hơn 1000 năm qua, và hơn hết, nó còn có chứa đựng căn nguyên không gian bên trong, cực kỳ thích hợp để khắc trận pháp dịch chuyển, mà không chịu ảnh hưởng của bùa chú Chống độn thổ của Hogwarts. Ngài Ringo là vô tình tìm thấy cây gỗ này khi du lịch ở đông bắc nước Nga. Harry vì vậy mà tạm thời bỏ lửng ý đồ này, cũng không cần quá gấp gáp, còn có nhiều việc còn giải quyết hơn.

Lục đục một hồi, mỹ mãn với thành quả của mình, Harry thí nghiệm với cuộc giấy da, có viết vài dòng trong đó. Một phút sau, chiếc tủ kêu đinh một tiếng, cuộn giấy lại trở lại, không chút sứt mẻ nào với dòng chữ của gia tinh Kiri thông báo kết quả, và còn kèm thêm 1 quả táo. Thành công!
- Harry, không ngờ ngươi nhớ ta đến vậy, mới nhập học vài ngày là đã trở về rồi! - Lượn lờ trong phòng thí nghiệm, Antioch trêu ghẹo khi vừa thấy Harry bước ra từ cái tủ đen xì.
- Nga, đây là nhà của ta, và người là trưởng bối, ta dĩ nhiên phải nhớ. - Ôn hoà đáp lại, Harry vỗ vỗ cái tủ, đồng thời quay qua với quản gia Kiri. - Vất vả ngươi, Kiri! Đi nghỉ đi.
- Ngài Harry, phục vụ ngài là niềm vinh hạnh của Kiri. - Cúi gập người, Kiri xúc động đáp nhanh. Đôi tai nhọn của nó không ngừng rung rung. Và bụp một tiếng, gia tinh già biến mất.
- Harry, ta cũng có câu cho ngươi, đi nghỉ đi. Một gia chủ thực thụ là còn phải biết cân nhắc và giữ gìn sức khoẻ của bản thân nữa. - Dí sát gần mặt Harry, Antioch nghiêm nghị dặn dò.
- Ngạch, ta rõ điều đó, Antioch. Cám ơn ông. - Một dòng ấm áp chảy xuôi trong lòng, Harry còn thực sự nói trước khi Antioch lại há mồm dặn dò. - Chỉ cần một thời gian ngắn nữa là ta sẽ tìm thấy thứ cần tìm. Ngài không cần quá lo lắng, và ta hứa, ta sẽ cẩn trọng. Ta phải trở lại Hogwarts đây. Chúc ngài buổi tối vui vẻ!

Trối chết trở lại Phòng Cần thiết, Harry không khỏi muốn trợn trắng. Anh càng ngày càng không ngờ Antioch lại có tiềm chất gà mẹ đến vậy, tuy rằng anh cũng thấy vui vẻ khi được quan tâm như vậy. Mở nhìn đồng hồ quả quýt trong túi, 2 giờ sáng, phải tranh thủ tìm một chút mới được, vòng nguyệt quế của Rowena.
Harry cố gắng tìm kiếm bóng dáng pho tượng nửa người của lão phù thuỷ xấu xí, vì theo trí nhớ loáng thoáng còn lại, vương miện là ở gần đó. Cho đến hơn 5 giờ sáng, Harry không thể tin được nhíu mày. Một cỗ bất an dâng lên trong lòng, tượng phù thuỷ anh đã thấy, tìm xung quanh cũng không hề có, và còn để chắc chắn, anh đã tìm khắp trong căn phòng. Nhưng lại vẫn không thấy, chẳng lẽ... một học sinh đã tìm thấy vương miện sao? Lòng Harry nhấp nhổm, anh lại không thấy được nơi ngực bản thân, một kí hiệu nhỏ như hạt châu hình hồ ly chín đuôi màu đen.

Nơi rừng rậm, Balder mở to đôi mắt ưng nhìn về phía Hogwarts, phiêu miểu lầm bầm: "Lịch sử có dòng chảy của riêng nó". Vậy nên, Harry không thể thấy được vòng nguyệt quế sờ sờ trước mắt anh. Không thể, chí ít ra là vào lúc này....

Trầm trọng trở về phòng ngủ, Harry đụng phải Verona vừa thức dậy định đi tập vũ. Trước khi anh kịp nói gì, cô chỉ nhàn nhạt lên tiếng:
- Đi ngủ một chút đi. Đừng cưỡng cầu, mọi thứ đều có con đường của nó.
Tức là số mệnh vẫn không thể cưỡng cầu? Harry không thể không lo, Trường sinh linh giá của Voldemort chẳng phải là thứ tốt đẹp gì, nếu nó rơi vào một tay của học sinh.... Anh cảm thấy vô lực, làm sao mà tìm được đây chứ? Chẳng lẽ phải chờ đến khi có người bị hại? Harry lúc này oán hận đến độ thật muốn tìm cái tên trốn sau đầu Quirrell mà xao ngất hắn, làm gì mà chia linh hồn ra lắm thế không biết.

Bỏ qua Harry vẫn rối rắm, Verona ngựa quen đường cũ đi ra bờ hồ và bà Norris chực sẵn ngay đại môn lon ton chạy đến chân đợi được vuốt ve một chặp mới để cô đi tiếp. Lần này Verona không lập tức khiêu ngay, mà ánh mắt cô lại quét đến một tảng đá ngay cạnh mép nước. Lấp ló sau nó, là một sinh vật có hình thái giống lại không giống người: làn da tái nhợt, mái tóc xám trắng, đôi tai nhọn như yêu tinh, và đặc biệt một cái đuôi cá khổng lồ còn đang quẫy quẫy đằng sau.
Mắt hai người, ngạch, một người một cá chạm nhau. Nhân ngư thoáng kinh hoảng, nó không nghĩ bị người này phát hiện nhưng lại không nhịn được muốn đến gần cô bé có cỗ hơi thở tự nhiên hấp dẫn này.

- {Xin chào, ta là Verona Potter} - Verona lên tiếng, vẫn thanh âm du dương trong trẻo đó nhưng lại là thứ ngôn ngữ khó hiểu vô cùng, tuy nhiên, lại khiến cho nhân ngư hết hồn. Vì cô gái nhỏ này biết nói tiếng Nhân Ngư, mà ngoại trừ Dumbledore ra, không có nhân loại nào nói tiếng này cả.
- {Chào cô gái, ta tên là Chris, Chris Brunel} - Thấy Verona đến cạnh tảng đá, nữ nhân ngư rướn người lên nói chuyện với cô, tò mò hỏi. - {Ngươi làm sao nói được Ngư ngữ hở Verona?}
- {Tự nhiên nói được} - Verona ăn ngay nói thật trả lời.
- {Tự nhiên? Ngươi có huyết thống nhân ngư?} - Chris tò mò cục cưng hỏi.
- {Không rõ}
- {Vậy sao?... Ta có thể nhìn ngươi khiêu vũ sao, nhìn rất đẹp?} - Mỹ nhân ngư ngại ngừng mở lời, dù sao cũng là nó không đúng khi rình coi người khác như vậy.
- {Cứ tự nhiên} - Verona gật gật đầu.
Vậy là, vị khán giả đầu tiên xuất hiện. Vì sao nói đầu tiên, đơn giản vì...

Một lát sau, tiếng nhạc du dương đã hấp dẫn một người khác cũng dậy sớm để luyện tập môn thể thao anh yêu thích. Theo kế hoạch là vậy, tuy nhiên từ lúc anh quyết định đi tìm tòi nguồn gốc thanh âm dễ nghe này là ở đâu thì kế hoạch đã hoàn toàn rẽ sang một lối khác.
Cedric cực kỳ yêu thích Quidditch, ít ai biết anh còn có một sở thích khác là âm nhạc, không chỉ thưởng thức mà còn biết chơi không tồi violin. Vậy nên anh cũng có tìm hiểu âm nhạc của người bình thường khi có một người dì lấy chồng là dân muggle. Nghe thấy nhạc khiêu vũ, Cedric không thể không tò mò, vì chưa bao giờ nghe thấy loại nhạc này ở ngoại viên Hogwarts.

Tao nhã mà tiêu sái như thể hoà làm một với mọi thứ, đồng thời lại như chuẩn bị bay đến một thế giới khác, mộng ảo và say đắm. Không cần vũ y xinh đẹp, lộng lẫy, chỉ giản đơn bộ quần áo phông thể thao nhẹ nhàng nhưng ánh mắt Cedric tràn ngập kinh diễm. Anh cứ thế thất thần nhìn cô gái. Cô đắm mình trong âm nhạc, còn anh đắm mình trong vũ điệu của cô. Chỉ khi những tiết tấu cuối cùng chấm dứt, khi một đôi lục bích con ngươi đối diện mắt anh, Cedric mới giật mình tỉnh lại.
- Ngạch, Verona. Buổi sáng tốt lành. Em... khiêu thật đẹp. - Định thần lại, Cedric cố gắng cư xử thật bình thường, dù rằng tim anh không hiểu sao lại gia tốc thất thường.
- Chào buổi sáng, cám ơn lời khen, anh Cedric. Chúc anh tập bay vui vẻ. - Gật gật đầu, Verona nói lời đáp lễ khi thấy một cây chổi nơi tay đàn anh.
- Cám ơn em. - Máy móc đáp lại, nhưng anh chàng còn tâm tư đi tập nữa hay không thì....

Buổi sáng.
Từ phòng sinh hoạt chung đến đại sảnh đường rồi đến lớp học Lịch sử pháp thuật, nhóm các tiểu ưng thức thời luôn đi theo nhóm Harry và Verona. Vì đi cùng hai người này, các cầu thang hay các cánh cửa mạc danh kỳ hiệu ngoan cực kỳ, không chơi xỏ họ như với những người khác. Trên đường di chuyển, Harry nhận được cực nhiều ánh nhìn dò xét, tò mò và tiếng nghị luận len lén khắp nơi. Hiển nhiên, nhiều người đang bàn tán với nhau xem anh có phải là Harry Potter, đứa bé sống sót không.
Nhà Ravenclaw không phải không tò mò, nhưng họ luôn cho đồng học của mình khoảng cách nhất định cùng tự do, không dễ dàng can thiệp chuyện người khác. Vậy nên dù hiếu kỳ, nhưng Harry nếu không chủ động đề cập, họ cũng thật biết điều không lên tiếng, dù sao... không thiếu người đang tìm chân tướng, họ chỉ cần dỏng tai lên nghe là được rồi.

Trong lớp Lịch sử pháp thuật, giáo sư Bins, con ma-giáo sư duy nhất của trường, cứ giảng và giảng. Với âm giọng đều đều của ông như một liều thuốc ngủ cực mạnh, lũ trẻ cứ thế dần gục xuống từng đứa, ngay cả đó là nhóm tiểu ưng chăm học nhất, trừ Verona và Harry. Vậy nên ngay khi buổi học kết thúc, Padma bèn xoắn xuýt lấy Verona hỏi bài chép của cô và còn ý kiến về bài luận thầy Bins yêu cầu.
- Muốn viết bài luận về chủ đề này. Các ngươi nên tìm đọc cuốn....
Nghe Verona rõ ràng chỉ ra những điểm chính yếu trong từng cuốn sách, nhóm Ravenclaw và kể cả Hufflepuff đều soát soát ghi chép lại tất cả. Tuy chỉ mới vài ngày, nhưng lời đồn về trí nhớ kinh tủng và kiến thức uyên bác của cô đã như lửa cháy lan đồng cỏ khắp giữa đám năm nhất.

Thư viện, một bàn hai người, Verona im lặng đọc sách, Harry thì lo xử lý công việc cửa hàng qua thư Linh động.
- Chào Harry, Verona. Verona, ta ngồi cạnh ngươi được chứ? - Hermione rụt rè hỏi, và vui sướng khi nhận được cái gật đầu của cô. - Ta nghe Padma kể, ngươi nắm bắt rất tốt chú ngữ biến hình, có thể giải thích một vài chỗ cho ta được chứ? Nếu ngươi không thấy phiền.
- Được...

..... Một hồi tập luyện sau...
- Sao ngươi có thể dùng vô thanh chú thoải mái như vậy?
- Luyện tập, nếu muốn hiểu rõ nguyên lý, đọc thử cuốn "Tinh thần ma pháp" và "Cổ ngữ ma văn thời cổ" của Redna Stowking. Phát hiện ra mâu thuẫn và bất đồng trong đó, thì có thể đọc tiếp "Căn nguyên ma pháp" chương 5 trở đi, của Gerald Crownley. - Verona vừa trả lời, tay vẫn không ngừng lật sách.
- .... - Mắt Hermione chỉ còn có sùng bái, ngưỡng mộ đến tận trời để hình dung khi cô nhìn Verona. Đơn giản vì Verona không cái gì cũng đều giải thích, cô luôn đưa ra những chỉ dẫn để người khác tự tìm tòi, đào sâu và từ đó lý giải. Hơn nữa, cô gái này nhất tâm nhị dụng thật tuyệt, sao cô không thể làm được như Verona chứ???
Harry buồn cười nhìn đôi mắt hừng hực lửa chiến ý của Hermione. Verona chuẩn bị có một tiểu sư tử theo đuôi rồi, có khi còn không phải chỉ một.

Buổi chiều học môn Phòng chống nghệ thuật Hắc ám, Harry và Verona ngay lập tức dùng một lời nguyền - Tắc tịt - lên mũi để không bị hôn đầu vì mùi tỏi nồng nặc. Đám đồng học cũng được chỉ cho bùa chú này, nhưng có vẻ không ai thuần thục được như hai người cả. Vậy nên khi lớp học kết thúc, cả đám không hẹn mà rộn ràng chạy trối chết khỏi lớp học.
- Gì vậy Verona? - Thấy đôi mày thanh tú của cô gái nhíu lại, Harry hỏi nhỏ khi hai người đi thư viện. Chẳng lẽ cô ấy nhận ra điều gì? Hay cô ấy phát hiện ra anh lén phóng ma pháp theo dõi lên Quirell? Điều này rất khó vì ma pháp mà anh dùng không phải thuộc về giới phù thuỷ. (Tác giả: còn là từ đâu thì từ từ bật mí nha!)
- Hắc ám và thối rữa, một linh hồn thiếu thốn đến đáng thương. - Ngẫm nghĩ một hồi, Verona ngắn gọn trả lời. Nhưng như vậy cũng đủ khiến Harry kinh ngạc. Cô ấy nhìn thấy linh hồn Voldemort?
- Ngươi .... - Câu hỏi rốt lại cũng nuốt lại vào trong bụng khi Verona cười yếu ớt nhìn anh. Quang hoa trong đôi mắt trong trẻo vô ba vô lan khiến anh càng lúc không hiểu được cô rốt cuộc đã biết những gì. Hay là dù biết, nhưng vẫn thản nhiên như vậy vì cô không quan tâm, cho dù đó là kẻ muốn giết cô?

Trong lúc Harry trầm ngâm đi đằng sau Verona, một cảm giác bị tập kích sau lưng, anh vội vàng xoay người phòng thủ, đũa phép trên tay.
- Woa!
- Từ từ!
- Chúng ta chỉ...
- Định thử xem ngươi-có-phải-là-đứa-trẻ-được-đồn-đại mà thôi.
- Tiếc là...
- Không thành công.
Một cặp song sinh tóc đỏ đang giơ hai tay làm vẻ đầu hàng trước anh, nhưng Harry biết đây chỉ là giả dối hành động. Fred và George Weasley. Hành lang bây giờ đầy học sinh, và mắt ai cũng sáng lên chờ đợi.... hai anh em nhà Weasley thành công. Ngạch, tò mò là bản chất con người. Harry Adalbert quả thật thành công khiến họ rất chú ý, nhất là khi anh ta không phủ nhận nhưng cũng không khẳng định mình có phải Potter hay không. Mái tóc thì lúc nào cũng rủ xuống nơi trán, không cách nào thấy được vết sẹo tia chớp.

- Nga, vậy chúc hai người lần sau thành công. Còn nữa, Bóng nước màu ếm nguyền rủa 'kết thúc' - Finite, không hiệu quả với ta đâu. Hai đàn anh Weasley. - Harry cười cười, quay người đi nhưng tay vẫn cầm đũa phép. (Finite: dạng bùa chú dừng tác dụng ma thuật trên đối tượng, anh em nhà Weasley cho là Harry dấu vết sẹo bằng ma pháp bằng cách ẩn hình nó đi.)
- Ngạch, người anh em, chúng ta...
- Nên đổi kế hoạch rồi.
Fred và George trợn tròn rồi bắt đầu châu đầu vào nhau kế hoạch tiếp theo nên làm gì. Nhiều học sinh khác nhìn Harry tiêu sái rời đi mà không khỏi sinh lòng ngưỡng mộ, đơn giản vì cử chỉ dáng người tao nhã, điềm tĩnh ấy.

Buổi tối trở lại phòng ngủ, phóng một loạt nguyền rủa cảnh báo, tĩnh âm và ảo ảnh khiến Davies nghĩ là anh đi nghỉ sớm, Harry bắt đầu viết thư trả lời Hughes. Hiệp hội dược sư của Đức có hứng thú với thực nghiệm về Lang dược tề của anh và muốn gặp người thực. Hơn nữa, đã có một vài lang nhân tìm đến đồng ý trở thành người thử thuốc. Nhìn thấy một cái tên trên danh sách, khoé môi Harry cong lên cười nhợt nhạt. Thả câu lâu như vậy cũng tìm được ngài rồi, giáo sư Lupin Remus, thầy của ta.
Thời gian gặp mặt có lẽ nên rèn sắt khi còn nóng, nhưng như vậy nên kiếm cớ gì vắng mặt vào ngày cuối tuần đây.... Còn Bản đồ đạo tặc nữa, Fred và George hôm nay là bị khiêu khích rồi, anh sẽ có nhiều dịp tiếp xúc với họ hơn. Hai anh em này rất có đầu óc, sẽ hữu hụng cho liên doanh Peverell-Grindelwald về sau, nhất là mảng đồ vật thực dụng và trò đùa dai.

Những ý tưởng cho hộp nhạc của Verona cũng rất sáng tạo, có thể chia ra sản phẩm thường và dành cho quý tộc. Khi đề cập đến một số sản phẩm muggle được ma thuật hoá, Harry thật bất ngờ khi cô nàng có thể mặt không đổi sắc trình bày những ý tưởng có hơi sáng tạo cực "Weasley". Vậy tại sao đôi mắt Verona vẫn luôn lãnh tĩnh như vậy chứ....? Cô không thấy vui vẻ buồn cười sao? Không có gì thật sự khiến cô vướng bận sao? Nghĩ như vậy Harry không hiểu sao một cỗ đau lòng chua xót quấn quýt trong tâm. Verona đáng lẽ nên cười nhiều hơn, nên được thấy hạnh phúc... Anh không rõ, cô cũng có sở thích, có yêu ghét, tuy không thể hiện rõ, nhưng Harry cũng nhìn ra, chỉ là tại sao đôi mắt này ... nhìn chết lặng như vậy....

..................................

Chương 9:

Sáng nay, lại có thêm tiết mục thu hút ánh mắt của các học sinh vào giờ điểm tâm. Thông thường lũ cú sau khi xà quần khắp các bàn đưa thư hay bưu kiện cho chủ của chúng, sẽ bay đi hay khảo chút mẩu bánh nhỏ từ chủ nhân của mình. Lần này, rất nhiều cú mèo lại túm tụm đậu đến quanh Verona, nhìn cô với hơn chục cặp mắt to tròn lúng liếng cực kỳ đáng yêu để được cô vuốt ve hay cho một mẩu bánh mì.
Lucifer, hắc điêu của nhà Malfoy hâm mộ nhìn đồng bạn được cô gái vuốt ve. Nếu không phải tiểu chủ nhân trừng mắt răn chừng, nó đã sảm nhập vô rồi.
Hai ngày trước vì có Elios phát uy nên không con cú nào dám đến gần vì phượng hoàng dù sao cũng là vua bách cầm, nên chẳng con nào có đảm sán lại cả. Harry bất đắc dĩ nhìn cả người Verona dính đầy lông vũ, chắc anh nên dặn Elios đi theo cô nàng suốt buổi điểm tâm mới được. Cứ đà này thì thật phiền toái. Cụ Dumbledore từ trên bàn giáo viên thì híp mắt cười nói với giáo sư Snape.
- Con bé thật có duyên với động vật, phải không Severus? Còn hơn mẹ của nó.
Đại sư độc dược của chúng ta chỉ mím môi hừ lạnh không nói gì.

Sau tiết Biến hình, cô McGonagall khá hài lòng với khả năng thực hành của các tiểu ưng, vì vậy mà thưởng cho nhà Ravenclaw 20 phân, rồi cho Harry và Verona mỗi người 10 phân vì phóng nguyền rủa chuẩn xác và vì đưa ra những câu hỏi có tính khiêu chiến. Đám năm nhất Hufflepuff hâm mộ không thôi, có mấy người cứ nhìn nhìn Harry và Verona rồi không biết nói làm sao. Harry chỉ tủm tỉm cười chậm rì dọn sách làm như không biết gì.
- Ta sẽ trả lời nếu các ngươi hỏi. - Dường như các tầm mắt quá nóng cháy, Verona không thể không đưa ra một câu trả lời thoả mãn các tiểu lửng nhà Hufflepuff.

Đám Ravenclaw sau đó có khoá Thảo dược học ở nhà kính số 1 với giáo sư Sprout, một nữ phù thuỷ mập lùn, mái tóc xám lượn sóng, luôn đội 1 cái mũ vá và quần áo dính bùn đất do nghề nghiệp đem lại, tuy vậy bà được cho là người hiền hoà với nụ cười thường trực trên môi. Trên đường đi, họ đụng ngay đám Slytherin với Draco Malfoy, thủ lãnh năm nhất, dẫn đầu.
- Nga, lùn gia tinh, suýt nữa là không thấy được ngươi. - Làm như mới phát hiện Verona, Draco cao điệu chào hỏi. Nghe vậy, cả đám tiểu ưng nhíu mày, họ tuy ôn hoà nhưng cũng không thể không để ý việc một học sinh phân viện khác sỉ nhục đồng học của họ, nhất là Verona.
- Xin chào. - Verona thản nhiên gật đầu đáp lễ rồi bước vào nhà kính. Điều này lại càng làm Draco khó chịu, vậy nên đến phiên Harry thì ...
- Còn ngươi Adalbert, nếu ngươi thực sự thuộc về gia tộc Potter, ta nghĩ ngươi nên biết lựa chọn những gia đình phù thuỷ thích hợp với mình. Ta nghĩ ta có thể giúp ngươi. - Với điệu bộ ngạo mạn giương cằm lên, Draco chìa tay ra.

- Nga, ta không rõ về gia đình ngươi. Nhưng ta luôn sẵn sàng kết giao thêm bằng hữu, cho dù các ngươi là Slytherin. Ta nghĩ Verona cũng làm như vậy. Hân hạnh làm quen. Harry Adalbert, ngươi có thể gọi ta là Harry. - Mỉm cười ôn hoà, Harry bắt lấy tay Draco, kiếp trước anh đã bỏ lỡ, lần này anh sẽ không. Draco, người bạn quý tộc cao ngạo trung thành, lần này hi vọng sẽ không gì tiếc nuối cho thời gian ở Hogwarts nữa ....
- Draco Malfoy. - Cụt lủn bỏ lại một câu, Draco nhíu mày rời đi, rõ ràng có chút không thoả mãn với câu trả lời của Harry. Blaise Zabini, hắc vương tử của Slytherin với làn da rám nắng và mái tóc nâu dài, thì liếc mắt nhìn anh đầy thâm ý trước khi nối bước Draco. Harry cười cười, Blaise thực ra là một đầu xà quỷ quyệt và cẩn thận hơn bất cứ ai, nhưng cũng là một người bạn trung thành.

Ngày đầu tiên giáo sư Sprout dẫn các học sinh đi tham quan rồi giới thiệu sơ các loại thực khắp nhà kính số 1.
- Đám thực vật hôm nay có vẻ kích động kỳ lạ. - Giáo sư thắc mắc, bình thường chúng khá an tĩnh, không ngọ nguậy nhiều như hôm nay. Harry thì phiêu mắt qua Verona một chút, cô nhỏ này luôn có sức hút kỳ lạ với các sinh vật huyền bí, dù là động hay thực vật.
Đi đằng sau hai người, Draco phiền chán khinh rủa khi nhìn thấy một dây leo bám trên rào gỗ gần đó:
- Một đám thực vật nhơ nhớp, thật chẳng hay ho.

Chỉ trong tích tắc.
Viu! Phập!
- Verona! - Tiếng Harry la lớn, lôi kéo sự chú ý của tất cả mọi người quay lại. Bàn tay trắng tái nhợt của cô gái lúc này tiêm nhiễm một màu đỏ chói mắt, một dây leo vụt hướng về Malfoy, chỉ cách cánh tay 1 tấc và gần như đâm xuyên bàn tay Verona.
- Ta biết ngươi không cố ý, Malfoy cũng chỉ là ác miệng thôi. Rút về đi. - Giơ tay ngăn lại Harry chĩa đũa phép định cắt sợi dây leo đi, Verona bình thản nói chuyện với đám dây leo lúc này bắt đầu run rẩy vì một lý do nào đó. Trong thanh âm trong trẻo đã có gì đó ôn tồn, từ tốn, vậy nên những tiếng la hét không hiểu sao không hẹn mà nuốt vào bụng các học sinh. Nhiều ánh mắt sùng bái đồng thời khó tin nhìn Verona, có ai bị thủng một lỗ trên tay mà mặt vẫn không đổi sắc không? Lại còn đủ bình tĩnh đi xoa dịu một đám thực vật đang bị kích thích nữa?

- Trò Adalbert, mau đưa trò Evans lên phòng y tế đi. Tại sao lại xảy ra chuyện này chứ? Quỷ đằng xa là loại thực vật khá ôn hoà, chúng nó sẽ không công kích mà không có lý do. Có ai giải thích cho ta chuyện gì xảy ra trước đó chứ? - Vung đũa phép đẩy lùi đám thực vật dời sâu vào bên trong, bà Sprout quay qua đám học sinh gần đó mặt tái nhợt, nhất là Malfoy.
- Thưa giáo sư, chỉ là Malfoy không rõ đặc tính của Quỷ đằng xa mà châm chọc nó một chút. Và nó cũng hơi kích động nên mới định hù doạ trở lại mà thôi. - Verona nhẹ nhàng giải thích trong lúc Harry cấp tốc làm một phép cầm máu lên tay cô.
- Được rồi, trò Malfoy, trừ 5 điểm vì sự khinh suất của trò. Hai trò đi gặp bà Pomfrey đi. - Gật gật đầu, giáo sư Sprout cũng không truy cứu gì thêm nhưng ánh mắt bà rõ ràng trong phần còn lại của buổi học luôn thường xuyên quét qua chỗ đám Slytherin.

- Malfoy, anh không sao chứ? - Pansy Parkinson, trực hệ một gia tộc thuần chủng giống nhà Malfoy, vội vàng xoắn xuýt. - Xem tay anh kìa, con bé đó dám làm dơ tay anh bằng dòng máu thấp kém đó.
Nơi mu bàn tay Malfoy, mọi người đều thấy lấm tấm vài giọt máu phá lệ đỏ tươi bắt mắt. Draco mím môi trừng mắt nhìn vệt màu đỏ chói mắt ấy, lấy khăn tay chà sát một hồi mới ngưng. Tuy vậy, khoé mắt Blaise thấy được Draco cũng không ném khăn tay 'nhiễm bẩn' như Pansy nói mà lại lén nhét vào trong túi áo. Khoé môi hắc vương tử nhẹ cong lên đầy tà tứ.

- Malfoy, là một Slytherin nên chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Nếu áy náy, xin lỗi một cô gái là việc một thân sĩ nên làm. - Với giọng điệu rõ ràng là đùa cợt, Blaise Zabini nói thầm vào tai Draco, người đang hành hạ lọ nấm mốc trên tay.
- Hừ, vậy thật hạ thấp hình tượng nhà Malfoy. - Draco vẫn ương ngạnh, dù vành tai cậu đã có chút ửng hồng vì bị thải trúng cái đuôi.
- Nga?!... - Blaise nhướng mày thú vị nhìn nhìn vẻ mặt không được tự nhiên dù chỉ là thoáng chốc, của Malfoy.

Vì gai của Quỷ đằng xa có mủ, nên vết thương lâu lành hơn bình thường, dù đã uống qua dược thuốc. Bàn tay Verona vẫn phải băng lại trong 2 ngày. Bà Pomfrey sau n lần xuýt xoa Verona quá nhỏ gầy rồi dặn dò cô ăn nhiều hơn rồi mới thả cô đi.
- Verona, rõ ràng Quỷ đằng xa thật sự muốn phế đi một bàn tay của Draco, nếu ngươi không dùng Protego chắn lại kịp thời, tay ngươi không phải chỉ một lỗ nhỏ như vậy. - Harry không vui đi cạnh Verona tới phòng ăn.
- Nó không cố ý. Vì ta xuất hiện nên nó mới kích động. Bị Malfoy chê bai nên thẹn quá thành giận mà thôi. Tính ra ta cũng có một phần trách nhiệm. - Nhẹ lắc đầu, Verona thản nhiên trả lời.
- Ngươi... nên thương tiếc bản thân mình hơn. - Nhíu mày, Harry cuối cùng chỉ nghẹn ra được câu này.

Vì ăn trưa khá trễ, nên khi rời đại sảnh đường, thư viện đã có khá đông người ngồi đọc. Padma và một vài học sinh Hufflepuff vì muốn nhờ Harry và Verona chỉ đạo thực hành bùa chú nên họ kéo nhau ra một góc sân trường để tập. Lúc đi dọc hành lang, kế sân tập bay, có tiếng lao nhao lo lắng của các học sinh Gryffindor, tất cả nhìn qua thì thấy Neville Longbottom đang trên đà rớt khỏi chổi bay của nó từ độ cao 50 mét.
- Arresto Momentum! (Rơi chậm lại)
- Spongify! (Mềm nhũn)

Harry và Verona đồng thời lên tiếng. Neville mặt tái mét bèn từ từ rơi xuống, mặt đất như đàn hồi như một tấm đệm cỏ tiếp lấy thân hình mũm mĩm của cậu.
- Bùa Rơi chậm lại, có thể tìm thấy tại cuốn "Hậu cần và giải quyết sự cố trong Quidditch" chương 6 trang 125 của Grapson Lawren. Còn lời nguyền biến đệm mềm của Harry là ở trang 95 chương 5 cùng quyển sách. - Verona thản nhiên giảng giải, còn các học sinh khác thì ngay lập tức ghi chú lại. Harry phù ngạch, anh thấy Verona càng ngày càng có tố chất làm giáo sư.

Giáo sư Hooch, người có đôi mắt vàng rực như mắt ưng, hài lòng cho điểm nhà Ravenclaw vì đã ứng cứu đồng học một cách xuất sắc. Đám Slytherin đứng đằng xa mất hứng nhìn có người chen ngang, nhưng Draco ngay khi nhận ra đó là ai lại trầm mặc khác thường.
- Harry, Verona, cám ơn đã cứu mình. - Chân hãy còn run lẩy bẩy, Neville dưới sự hỗ trợ của Hermione và Ron, tiến đến gần cám ơn hai người.
- .... - Ánh mắt lạnh nhạt của Verona đăm đăm nhìn khiến Neville càng quýnh. Cô ấy sẽ xem thường bản thân đi, yếu và nhát gan đến vậy. Gương mặt bầu bĩnh của Neville trở nên tái nhợt như tội nhân sắp bị mang lên đoạn đầu đài.
- Uy, Neville đã nói cám ơn rồi. Ngươi cũng phải lên tiếng đáp lại chứ, sao lại im như người câm vậy. - Ron bĩu môi mất kiên nhẫn lên tiếng.
- Ron! - Hermione quay qua vặc Ron. Harry thì càng tò mò hứng thú chờ đợi Verona muốn nói gì. Mấy học sinh khác đã bị anh khéo đuổi đi tìm trước nơi luyện tập.

- Một mãnh sư thật sự, tuy nhiệt tình như lửa, nhưng nội tâm lại trầm tĩnh và sâu sắc. Ron Weasley, ngươi cần trưởng thành hơn. Lời nói nóng nảy và thiếu suy xét sẽ tổn thương người xung quanh ngươi. - Bình thản quay qua nhìn Ron, Verona đơn giản nói ra hai câu khiến mặt cậu chàng bắt đầu có tông màu đỏ như tóc cậu. Verona lại quay lại Neville. - Nếu ngươi muốn đứng vững trên đôi chân của mình, có thể tìm ta.

Trong lúc Neville còn đần độn chưa hiểu ra sao, Hermione đã hiểu ngay ý tứ của Verona mà giải thích.
- Neville, Verona là một giáo viên tuyệt vời. Cô ấy nói sẽ giúp ngươi đấy. Còn Ron, Verona nói đúng đấy, đừng có hơi tí đã mở miệng nói nặng lời. Không phải ai cũng như cô ấy làm như không nghe thấy đâu. - Hermione lắc lắc Neville cho đại não của cậu hoạt động trở lại.
- Hừ, ra vẻ ta đây. - Ron không cho là đúng. Lòng tự ái của cậu vẫn rất cao.
- Đó là người ta có tư bản. Ron, nếu cậu có thể mỗi buổi học kiếm được trên 10 phân như Verona và Harry thì hãy nói. - Hermione bắt đầu nổi đoá chỉnh Ron. Anh chàng lại nghẹn giọng căm tức nhưng lại chẳng thể nói gì.

Tại một bãi cỏ ven Hắc hồ. Một đám năm nhất đang cố gắng biến những cây diêm đặt lên tảng đá thành châm.
- Ta thật yếu. Tại sao ta vẫn mãi không biến được một cây châm hoàn chỉnh chứ!!!! - Terry ngồi gục xuống cỏ than vãn, gần như ngày nào cũng tập mà vẫn không khả quan. - Verona, ngươi thật giỏi, rất nhiều bùa chú ngươi có thể thoải mái vô thanh chú.
- ... Tất cả ngừng lại đi. - Thanh âm trong trẻo tuy nhỏ nhưng lại luôn đi vào tai mỗi người. Những tiếng hô hoán nguyền rủa ngay lập tức ngưng bặt. - Ai biết ma lực mỗi người từ đâu mà ra không? Padma, ngươi nói xem.
- Từ căn nguyên ma lực trong mỗi người mà ra. - Padma theo bản năng đáp lời, y như lớp cô ngồi trong một lớp học thực thụ vậy.
- Harry, vậy ngươi nghĩ căn nguyên ma lực là gì? - Gật gật đầu với Padma, Verona quay qua hỏi Harry.

- Giống như cơ thể con người là lọ chứa đựng sinh mệnh. Nó là nơi chứa đựng ma lực của mỗi người. - Harry nghĩ nghĩ rồi đáp lời.
- Ta cũng nghĩ vậy. Mỗi lọ ma lực trong mỗi người là khác nhau, lớn có nhỏ có, và không phải luôn luôn bất biến. Thiên phú và huyết thống đóng vai trò quyết định trong đó không sai. Nhưng một hòn ngọc không mài dũa sẽ không bóng bẩy xinh đẹp. Luyện tập một cách đúng đắn cũng là điều thiết yếu. Một phù thuỷ thực thụ phải hiểu được cách vận dụng và câu thông ma lực của bản thân với nguyên tố ma lực xung quanh. - Verona quét mắt nghiêm túc nhìn tất cả. - Bây giờ, trừ Harry ra, có ai có thể cảm nhận được ma lực dao động trong lời nói của ta không?

- ....
Không một tiếng ho he.
- Vậy tất cả còn nhớ cảm giác cầm lấy đũa phép chứ? - Nhận được cái gật đầu rụt rè lại mê man khó hiểu của mọi người, Verona thiển cười. - Đũa phép chỉ là một đường dẫn. Lý do vì sao ta có thể vô thanh chú, và còn cả vô trượng ma pháp, vì ta nắm bắt được ma lực trong cơ thể mình. Bây giờ, mọi người thả lỏng tâm tình, không nghĩ gì cả, bỏ đũa phép qua một bên và chỉ tập trung tìm kiếm cái cảm giác kết nối ma lực ấy trong cơ thể. Ta biết, có thể sẽ rất trừu tượng với mọi người nhưng dựa vào trí nhớ mà tìm lại nó đi. Tìm thấy và cảm giác nó. Câu thông với chính ma lực của mình được rồi thì bắt đầu tập trung nó lại. Kiểm soát nó. Hôm nay làm không được thì ngày mai tiếp tục. Mỗi ngày kiên trì từ 10 phút đến nửa tiếng. Nếu muốn mạnh mẽ hơn, tiến bộ hơn, kiên trì và nhẫn nại là không thể không có. Ta tin là mọi người ở đây đều có khả năng làm được. Làm được rồi thì hãy tìm ta.

Phù thuỷ bây giờ thật yếu. Ý nghĩ này không ngừng đeo đuổi Verona từ lúc tới Hogwarts. Một cái gì đó tiếc hận, nao nao thúc giục trong cô phải hành động, giống như cô đã từng hứa. Một câu hứa hẹn, dù đã rất xa xôi đến độ Verona không rõ đó là gì, cô chỉ làm theo lời thì thầm trong tâm - dẫn dắt họ. Cô biết, những lời nói hôm nay của mình sẽ thẩm thấu vào tai người khác. Chỉ cần châm mồi, lửa sẽ bùng lên và lan toả. Những trái tim nhiệt huyết sẽ tìm thấy đường đi của mình.

- Verona, ngươi đang tập cho bọn họ thiền đúng không? Một kiểu tập trung và tĩnh tại tâm tư. - Xong buổi luyện tập, Harry mở miệng nói ra thắc mắc. Đời trước, vì không ngừng bị ác mộng quấy nhiễu, không chỉ dùng ma dược, anh còn thử cả những phương pháp của người thường - như yoga, thiền. Từ đó, Harry phát hiện ra ma lực càng ngày càng hùng hậu lại lắng đọng sau mỗi lúc như vậy. Kiếp này, Harry vẫn duy trì nó và càng đào sâu tìm hiểu bản chất ma lực hơn.
- Là minh tưởng. Harry, ma lực của ngươi rất mạnh, dù ngươi đã thu liễm nhưng ta biết ngươi mạnh tương đương, thậm chí còn hơn thầy Dumbledore lúc này. - Mặt không đổi sắc, Verona nói thẳng thừng.
- Vậy, ngươi khiêu vũ mỗi buổi sáng cũng là một loại luyện tập? - Không chút ngạc nhiên bị Verona vạch ra, Harry tiếp tục.
- Là cũng không là.
- Verona, ngươi không ngại lâu lâu đổi món chứ? Ta phần lớn luyện tập là gần người đấu thuật. - Harry cười cười nhìn cô với đôi mắt màu hổ phách đầy chờ đợi, như thể Verona mà nói một tiếng 'không' sẽ khiến anh đau lòng lắm.
- Thứ 3, 5, 7. - Verona cũng không nghĩ lâu, sảng khoái nhận lời. Và lời nói của cô khiến nụ cười nơi khoé miệng Harry càng mở lớn.

Tuy nhiên, tâm tình anh có phần trầm xuống khi tiết học buổi tối là ở tháp Thiên văn. Nơi này đã từng là khởi nguyên của những năm tháng ác mộng, tất cả những bi kịch và gánh nặng trách nhiệm của Harry Potter. Trong lúc các học sinh chăm chú quan sát bầu trời và ghi chép, Harry bi thương niệm tưởng, nhưng rồi anh cũng lắc lắc được cái cảm xúc đó ra sau. Lúc này đây, anh sẽ không để những việc này lại lập lại lần nữa.
Verona không phải không phát hiện ra cỗ hoài niệm ưu thương toả ra phảng phất nơi Harry. Chỉ là cần thiết nói gì chăng? Verona nghĩ là không cần, Harry không phải kiểu người uỷ mị và sẽ nhanh chóng lấy lại tinh thần ngay thôi.

Ngày hôm sau, với Elios ngủ gà gật trên vai, Verona không hề bị cú mèo bu lại một lũ như hôm qua nữa. Vậy nên bữa sáng không lo bị trễ nãi. Nhưng các lớp trên Ravenclaw cực kỳ khẩn trương dặn dò đàn em, nhất là khi khoá Độc dược của đám tiểu ưng xếp sau buổi học của Gryffindor và Slytherin. Nữ huynh trưởng Penelope ân cần dặn dò:
- Tuyệt đối, tuyệt đối đừng để phát sinh bất cứ sai lầm nào. Ít nói chuyện, làm việc nhiều và cách Hufflepuff ra xa một chút. Tâm tình giáo sư Snape thường không tốt sau buổi học có Slytherin và Gryffindor. Và ông ấy ghét nhất là học sinh làm nổ nồi vạc, mà điều này thường xuyên xảy ra ở bàn các Hufflepuff. Giáo sư Snape mà không vui sẽ giận chó đánh mèo. Hầu như ai cũng bị trừ điểm và cấm túc, trừ học viện Slytherin của thầy ấy ra.

Nghe huynh trưởng nhấn mạnh nghiêm trọng như vậy, đám tân sinh không hẹn mà run rẩy hoảng hốt nhìn nhau, không còn lòng dạ nào hưởng thụ bữa sáng nữa. Đương nhiên, chỉ có hai người mặt không đổi sắc vẫn tiếp tục ăn.
- Nếu không có năng lượng, coi chừng không chống đỡ nổi đến tiết Độc dược đấy. - Từ tốn lau lau khoé miệng, Harry không thể không nhắc nhở các tiểu ưng. - Nên nhớ trước sau gì cũng phải đối mặt, đến lúc đó rồi hẵng run, bây giờ run sớm cũng không ích gì đâu, đúng không?
Giọng nói ôn hoà của anh cũng trấn an phần nào tâm tư yếu ớt của các tiểu ưng. Mọi người hai mặt nhìn nhau rồi nhận mệnh ăn nốt bữa sáng của mình.

Trầm trọng rời đi lớp Bùa chú, cả đám Ravenclaw líu ríu đến lớp Độc dược, hồi hộp không thôi chui vào cái hầm lạnh buốt, âm u của bậc thầy độc dược. Verona thoáng nhíu mi.
Rầm! Tiếng cửa hầm đóng sập lại. Áo choàng đen lật phật bay, cuốn theo những đợt gió đầy hàn ý quét qua đám học trò. Như giáo sư Flitwick, giáo sư Snape bắt đầu buổi học bằng cách điểm danh. Giọng thầy không to, nhưng mượt mà đầy tiết tấu lại ẩn ẩn sắc lạnh bên trong.
Nghe đến tên mình, Harry rõ ràng cảm giác được giáo sư Snape gằn từng tiếng, tưởng như muốn cắn nát anh bằng âm thanh của mình vậy. Buổi diễn thuyết vẫn rập khuôn như y trong trí nhớ...

- Các ngươi tới đây để học một bộ môn khoa học tinh tế và một nghê thuật chính xác là chế tạo độc dược.... Ta có thể dạy cho cách đóng chai danh vọng, chế biến vinh quang, thậm chí cầm chân thần chết.... - Vừa nói, giáo sư Snape quét mắt qua lại giữa Verona và Harry như thể tự hỏi xem nên đưa ai khai đao trước. - Trò Adalbert. Nghe các giáo sư khác đều rất khen ngợi trò, hi vọng ở khoá của ta không đến nỗi ngu xuẩn như lũ cự quái kia.
Tới. Harry cười khổ trong lòng, khuôn mặt này đúng là chọc hoạ. Cả lớp học càng như nín thinh, đến nỗi như nghe được tiếng tim đập hỗn loạn của đám tân sinh.
- Nếu ta thêm rễ bột của lan nhật quang vào dung dịch ngải tây, ta sẽ được gì?
- Sẽ tạo thành một loại thuốc ngủ cực mạnh, thưa giáo sư. - Harry đứng dậy, lễ phép trả lời.

- Nga, trò Evans, nếu ta muốn tìm một khối ngưu hoàng, ngươi sẽ tìm ở đâu? - Thở mạnh đường mũi, giáo sư Snape quay qua Verona.
- Từ bao tử dê thưa giáo sư, và có thể giải hầu hết các chất độc. - Mắt đạm bạc không chút gợn sóng, Verona đứng dậy trả lời.
- Adalbert, mũ thầy tu và bả chó sói có gì khác nhau? - Liếc qua lại Harry, Snape tiếp tục nạt.
- Cả hai là một, còn có tên khác là cây phụ tử. Thưa giáo sư. - Điềm nhiên trả lời, Harry không chút yếu thế với khí lạnh từ Snape, ngạch,... thật như muốn ăn tươi nuốt sống anh vậy.

- Hừ, nếu hai trò nắm vững đến vậy, ta nghĩ đến lúc thực hành không cần phải ngồi chung một tổ. Mấy trò khác, còn đợi gì không ghi chép những gì vừa nãy vào tập đi. - Cả đám tân sinh giật bắn, nhao nhao lấy viết lông chim ra ghi lại.
Về khả năng ma dược của mình, Harry chỉ đang sầu làm sao che dấu, dù sao năng lực của anh không phải như hồi năm đầu tiên ngớ ngẩn vào học nữa rồi. Có câu, dưỡng bệnh thành y, Harry thường xuyên phải tự ngao dược để chữa thương, nhất là lúc làm Thần sáng. Hơn nữa, với quyền lực của bản thân, anh còn tụ tập được một lượng lớn bút ký của bậc thầy độc dược, giáo sư Snape và của gia tộc mẹ đẻ ông, Prince.
Về phần Verona, cô gái này cũng không phải hạng vừa. Sự mẫn cảm, khéo léo và lý luận sâu sắc của cô gái đã được thể hiện suốt cả tháng hè qua: tự thân một mình ngao dược và chưa hề lần nào thất bại. Vậy nên, Harry không có gì phải lo lắng cho cô cả.

Như một u linh lượn qua từng bàn học, Snape không ngừng phun nọc độc, rít gào lên với những học sinh làm nổ vạc thuốc, dĩ nhiên, không thiếu người bị khấu phân thảm hại. Đi qua bàn của Verona và Harry, giáo sư mím môi hừ lạnh rồi bỏ đi.
Snape không thể không thừa nhận, tên ranh con Adalbert này, ngoại hình giống tên Potter cực kỳ nhưng đôi mắt điềm tĩnh và khả năng pha chế độc dược ấy hoàn toàn khác hẳn, chí ít ra còn làm được như những gì đã viết hướng dẫn. Còn ... đứa bé kia, liếc mắt nhìn về phía dáng người thấp bé cùng đôi bàn tay nhỏ gầy trơ xương ấy, Snape vừa rối rắm vừa bực bội. Mấy ngày qua, hắn không phải không nghe thấy lời khen ngợi hết lời từ các giáo sư khác, có vẻ đứa nhỏ này giống Lily hơn, không ngu xuẩn như tên hỗn đản Potter ấy.
Vì vậy, khi nhìn thành quả không tồi của hai người, ách, phải nói là hoàn hảo mới đúng, viện trưởng viện xà không nói gì thêm, điều này làm Harry mở to mắt. Hiếm có là vị này không phun nọc độc, nhưng nếu còn cho điểm thì chắc anh cần nhìn xem mai thái dương có mọc từ hướng tây không.

.....................................

Chương 10:

Sau buổi học Độc dược đầy kinh hoàng với giáo sư Snape, tinh thần của tân sinh Ravenclaw và Hufflepuff chỉ trở lại cân bằng và hào hứng với tiết học Bay cùng cô Hooch.
Harry cũng hưng phấn, từ lúc vào Hogwarts anh lại chưa leo lại lên chổi bay lần nào. Dù có chế tạo cây chổi cho riêng mình, Harry cũng không thể ngang nhiên đem nó vào trường được, rất bắt mắt và anh cũng không tưởng tạo cơ hội cho giáo sư Snape trừ điểm do vi phạm luật lệ. Năm nhất là không được có chổi riêng. Còn Verona, cô nàng bay rất tốt, cây chổi cũ xì không cần hô cũng nhào ngay lên tay cô, khiến các học sinh khác hâm mộ không thôi. Tuy vậy, Verona lại trầm ngâm vuốt ve cây chổi suốt. Một tia sáng loé lên trong đầu Harry, đừng nói là cô ấy nghĩ....

- Giáo sư Hooch, liệu con có thể mượn cây chổi cũ này để nghiên cứu một chút được không? - Cuối buổi học, Verona lên tiếng xin phép.
- Trò muốn nghiên cứu nó để làm gì? - Giáo sư Hooch tò mò.
- Một số bùa phép trên chổi bay đã dần mất hiệu lực, con muốn thử làm mới lại rồi xem có cải tiến được gì không. - Verona bình thản trả lời, không để ý đến lời nói của cô gây kinh hách đến cỡ nào. Vì chổi thần cũng như đũa phép, tạo ra được là một quá trình phức tạp với những bùa chú, pháp trận rắc rối. Tuy vậy, cũng không ai cười khẩy hay xem thường Verona, nếu có Syltherin ở đây thì có lẽ nhưng đây chỉ toàn các học sinh Ravenclaw và Hufflepuff, những người đã chứng kiến qua thực lực của Verona và Harry.
- Ngạch... Được rồi, trò có thể thử. - Giáo sư Hooch kinh ngạc nhưng cũng cho phép cô, vì bà có nghe các giáo sư khác khen ngợi cô gái, nên cũng ôm tâm tính chờ mong thành quả của Verona.
- Cám ơn giáo sư. - Verona cười yếu ớt rồi đưa mắt nhìn anh. Harry hiểu được là cô nàng tin là anh sẽ cùng cô nghiên cứu vụ này. Ngạch, anh không rõ, từ đâu mà cô tin là anh sẽ sáp một tay vô chứ?

Hiển nhiên, vụ việc này nhanh như gió truyền đi qua các viện khác. Đám Slytherin khinh thường nhìn qua bên phía Verona, thậm chí có không ít trêu chọc, nhưng Draco lại không nằm trong đám người này. Harry chú ý thấy đôi mắt xám của anh chàng rõ ràng nheo lại nhìn cái tay băng gạc của Verona. Anh bĩu môi, cái tên không được tự nhiên, sáng nay gửi kẹo để xin lỗi mà lại chẳng ghi lời nào. Nhưng Verona chắc cũng đủ nhạy để đoán ra chủ nhân gói kẹo là ai.
Còn bên nhà Gryffindor, hai anh em Weasley thì hợp xuống ca ngợi và ủng hộ Verona đã nghĩ đến bảo hộ mông đít của những tân sinh sau này. Hai người này đúng là vạn năm không thay đổi, Harry cười thầm nhìn nhưng lại thở dài khi thấy Verona vẫn ánh mắt yên tĩnh như nước ấy.

Thứ sáu, sau khoá Phòng chống nghệ thuật hắc ám, Verona và Harry bắt đầu thảo luận cải tiến cây chổi cũ xì.
- Chào Harry, Verona. - Giọng một nam sinh ngập ngừng vang lên đằng sau đống sách trên bàn. Hai người ngước lên.
- Chào Neville. - Harry cười ôn hoà đáp lễ. Verona thì gật gật đầu rồi rút một cuốn sổ nhỏ cho cậu bé có gương mặt tròn đang ngóng nhìn cô đầy mong chờ.
- Làm được hết tất cả rồi hãy tới gặp ta, Neville, ngươi có thể tập cùng bằng hữu của ngươi. Nếu muốn rõ thêm về căn nguyên phép thuật, hỏi Padma Patil hay Hermione hoặc xem những cuốn sách ghi chú trong đây. Được chứ? - Verona mỉm cười yếu ớt với Neville, liếc mắt đến một góc tủ đằng xa, một mảng tóc nâu xù lấp lấp ló ló nơi ấy.
- Đây chỉ không đơn giản là giúp Neville đúng không? - Sau khi Neville rời đi, Harry mới lên tiếng. Đôi mắt hổ phách thâm thuý nhìn sâu vào đôi con ngươi lục bích trong suốt của cô gái. Verona cũng chỉ im lặng nhìn lại, lạnh nhạt thiển cười.

Lớp Độc dược biểu chiều với giáo sư Snape, dường như ông quyết tâm xem như hai người không tồn tại, chỉ loanh quanh đi qua lại chỗ đám tiểu ưng khác mà phun khí tràng. Pansy thì không ngừng nhỏ giọng ám chỉ chê bai Verona không dáng vẻ gầy yếu như gia tinh thì cũng khuôn mặt lạnh băng như người chết. Đám tân sinh Ravenclaw nếu không phải vì ngại giáo sư Snape còn tại, đã lên tiếng lý luận rồi.

Sáng thứ bảy, ven Hắc hồ giao với Rừng cấm.
- Verona, đá mạnh hơn qua bên trái!
- Nắm ở khớp xương cổ tay! Đúng rồi!
- Biến tấu khá hay đấy!
Hai thân ảnh, một cao lớn một thấp bé, đang đấu tay đôi với nhau. Một người tiêu sái nhàn nhã, một thì mềm mại uyển chuyển.
- Verona, ngươi đã từng xem người khác đánh võ, nhưng chưa một lần thực hành đúng không? - Làm phép chú hong khô quần áo ẩm thấp mồ hôi của hai người, Harry không phải hỏi mà khẳng định.
- Đã từng thấy trên tivi và trong sách.
- Nhớ từng chi tiết như vậy, cũng thật mệt cho ngươi. - Harry kiếp trước lúc rảnh rỗi thường tìm hiểu về thế giới muggle, nên anh biết những ai có trí nhớ siêu phàm như vậy, cũng không phải thật sự hoàn toàn dễ chịu với món quà ấy.

Thư viện trường vào thứ 7 lại đặc biệt đông .... một cách thất thường. Một đám năm nhất tân sinh, đại đa số là Ravenclaw và Hufflepuff, còn có một vài Gryffindor như Hermione, Neville và Ron (anh này là bị miễn cưỡng lôi đi), tụ tập ở một góc thư viện với nhiều cái bàn kê lại với nhau. Bà quản lý Pince ban đầu không hài lòng lắm, nhưng với lời cam kết của Harry là sẽ thu dọn sau đó và hứa không làm ồn, thì mới đồng ý.
Bùa Cách âm được sử dụng tối đa chỗ này và từng người, theo yêu cầu của Harry, đều phải tự thực hành được thì mới có thể học nhóm chung. Ron rất muốn sửng cồ nhưng khi bị Hermione huých cho một cái, ý nhìn về bà quản lý thư viện thì chỉ đành .... câm miệng lại. Anh chàng tóc đỏ này chả là đã từng bị bà Pince đập đầu mấy lần trong tuần này, thậm chí còn bị đá ra khỏi thư viện vì đã lỡ to mồm rồi.

Cuốn sổ tay của Verona khá được đám tân sinh chào đón. Cô giải nghĩa những chỗ mọi người không rõ, và còn khuyến khích họ đi tìm năm lớp trên để có thể hỏi tham chiếu. Bên trong thậm chí còn đưa ra nhiều thần chú thực dụng như sao chép tài liệu (mắt Hermione sáng rực như đèn pha oto khi phát hiện cái này), thu nhỏ,...
- Như ta nói lần trước, cơ thể là một cái lọ chứa ma lực và chất lượng cơ thể cũng quyết định lượng chứa của nó. Một cơ thể càng được cải thiện thì ma lực càng được nâng cao. Hermione, hay những người có gia đình muggle chắc đều sẽ nghe những điều tương tự thế này rồi. Nếu mọi người đào sâu thêm trong lịch sử, sẽ thấy hơn 2000 năm trước, phù thuỷ không phải ai cũng tạo được cây đũa phép cho mình. Khi đó, phải điều động ma lực trực tiếp qua cơ thể, như vậy luyện tập cơ thể là thiết yếu để khống chế năng lực bản thân.....
Nghe Verona giảng mùi ngon, tất cả đều há hốc miệng nghe.

- Vậy Verona, trong sổ tay có một đoạn 'rèn luyện thân thể' nhưng lại không ghi rõ? - Neville ngập ngừng hỏi.
- Vì mỗi người nam nữ mạnh yếu khác nhau, mỗi người cần lượng sức mà tập dần, rồi từ từ khiêu chiến giới hạn của bản thân. Nếu các ngươi thật sự quyết tâm, ta có thể viết cho mỗi người một khoá rèn luyện thân thể. Harry rất giỏi cái này, nếu cần có thể đến nhờ hắn giám sát các ngươi.

Cái này gọi là nằm cũng trúng đạn, Harry bất đắc dĩ nhận lời trước một loạt ánh mắt chờ mong.
- Verona, tại sao lại quăng cho ta nhiệm vụ này? - Harry không nhịn được hỏi trong lúc sắp xếp lại bàn học, sau khi đã giải tán nhóm.
- Vì ta có cảm giác ngươi có kinh nghiệm, hơn nữa... ngươi chẳng phải muốn làm vậy sao? Ta chỉ đưa cơ hội mà thôi.
- Ngươi ... biết tất cả phải không? Kể cả về "hắn"? - Đôi mắt hổ phách đăm đăm nhìn Verona, như thể muốn nhìn xuyên thấu trái tim cô.
- Là mà cũng không là. Chỉ đơn giản là nhìn thấy và cảm nhận. - Verona thản nhiên trả lời, vẫn tiếp tục đọc sách.
- Verona, ngươi không chỉ một mình được chứ? - Giữ lấy bả vai nhỏ gầy của cô gái, Harry bắt cô phải nhìn vào mắt anh. - Nhớ kỹ điều đó, được chứ? Đừng chịu đựng tất cả một mình.
- Cám ơn. - Vẫn cái mỉm cười yếu ớt, Verona cũng chỉ đáp lại 'cám ơn'. Harry cảm thấy vô lực, anh thật sự không nhìn được đằng sau vẻ lạnh nhạt đạm bạc nơi đôi mắt trong trẻo ấy là gì, tại sao chỉ là trống rỗng hư vô chứ? Linh hồn cô ấy.... Đôi mắt hổ phách đăm chiêu nhìn Verona, có lẽ anh nên tìm Balder hỏi rõ vài thứ...

...
Sáng chủ nhật.
- Harry, ngươi chắc ngươi không cần đi gặp bà Pomfrey? - Davies lo lắng nhìn Harry nằm ho trên giường.
- Không có gì đâu, chỉ là cảm xoàng thôi. Đàn anh Davies, em cũng không muốn uống thuốc, anh cũng hiểu chỉ bệnh nhỏ như vậy lại đi tra tấn vị giác của chính mình có phải ý kiến hay không? Em ngủ nghỉ một ngày là ổn thôi. Cám ơn đã quan tâm, Davies. - Cười trấn an đàn anh, Harry vẫy đũa phép khép rèm cửa sổ lại.
- Được rồi, ngươi nghỉ đi, ta sẽ dặn người khác không đến làm phiền. - Gật đầu hiểu ý, Davies săn sóc nhẹ nhàng rời đi.

Một lát sau, chắc chắn là Davies đã đi. Harry ngay lập tức làm một loạt nguyền rủa quanh giường ngủ của anh, rồi lôi ra từ vali nới rộng không gian một con rối nhìn không khác gì anh. Một sản phẩm khác của ngài Ringo mà anh mò được trong hầm chứa của lâu đài. Ông chế tạo nó để thế thân mình đi đối phó với đám khách hàng phiền toái, còn Harry thì đi bắt nó thay anh giả bệnh và chuyển dời tính danh "Harry Adalbert" lên nó, như vậy sẽ qua mặt Bản đồ đạo tặc. Chí ít ra nó có thể thay anh trả lời vài câu đơn giản và còn lắp một bùa giám sát, truyền tin để anh điều khiển từ xa nếu cần thiết. Một dạng robot của dân muggle.

Uống lão hoá dược có mùi vị nóng cháy như ớt, Harry thay vào một bộ đồ kiểu cách dành cho họp mặt của giới quý tộc, màu tím chủ đạo với những hoa văn trắng nơi viền áo, tinh tế, quý phái lại trang nhã. Chuẩn bị xong xuôi, Harry phóng lớn mô hình Tủ Biến mất giấu trong kệ sách, rủa bùa "Ẩn hình" lên nó rồi chui vào.
- Ngài Harry, mừng ngài đến gia trang Grindelwald. - Vừa lúc Harry bước ra khỏi tủ, quản gia Lewis đã đứng đó chờ sẵn. - Ngài Hughes đã chờ sẵn trong phòng khách, thưa ngài.
- Cám ơn Lewis.

Bước vào một căn phòng khách đậm phong cách baroque với những bức tường đầy uốn lượn, xa hoa với những vật dụng gỗ tinh mỹ, những ô cửa sổ oval xen lẫn giữa những bức tranh, Harry thấy ngay ngài Hughes không chỉ có một mình. Một quý phu nhân đang ưu nhã uống trà cùng ông, mái tóc vàng dày tới thắt lưng, đôi tròng mắt màu nâu ôn nhu như sóng nước lưu động.
- Albert, ngươi đã đến. Xin giới thiệu, đây là phu nhân Altena Arenberg, hội trưởng của hiệp hội dược sư tại Đức. Altena, đây là vị độc dược đại sư mà ngươi đợi gặp, Albert Peverell. - Ngài Hughes hào sảng giới thiệu hai người. (Trừ ông và quản gia Lewis, không ai biết tên thật của vị thư ký này cả.)
- Hân hạnh được gặp phu nhân. - Harry tao nhã cúi chào, trên môi đầy ý cười ôn nhuận. Cuộc gặp gỡ của tương lai đã được lùi về hiện tại.

- Nga, nhân vật gây sóng gió của chúng ta đây sao? - Nhã nhặn đáp lại, Altena cẩn thận quan sát người thanh niên từ đầu đến chân. - Ngài Peverell, ngươi thực chưa tới 30 tuổi?
- Điều đó quan trọng sao, phu nhân Arenberg? - Harry cười rộ, người này luôn thẳng thắn như trong ký ức của anh.
- Dĩ nhiên, vực khởi gia tộc Grindelwald trong vài tháng, ý nghĩ mua bán táo bạo lại khéo léo, lại còn được đồn đại là độc dược đại sư, ngươi nếu chưa tới 30, thật sự khó tin. Hơn nữa... - Bưng ly trà lên uống một hơi, Altena lại cười nói. - ... ngươi lại là người của cổ gia tộc Peverell, nếu đây không phải họ giả. Tuy nhiên, ngài Hughes đã lập tức phủ định điều đó. Ha.. ha...

- Ta xác thực là họ Peverell. Còn lời đồn có phải độc dược đại sư hay không, sao ngài không kiểm nghiệm ngay bây giờ? - Harry lôi ra một cuộn giấy da dê, ghi rõ một phương thuốc và tác dụng của nó. - Về phần Lang dược tề, ta đang còn nghiên cứu để giảm bớt tác dụng phụ của nó. Nhưng còn phương thuốc này, ta nghĩ sẽ hấp dẫn hiệp hội dược sư cộng tác với nhà Grindelwald. Dĩ nhiên, bản quyền vẫn thuộc về gia tộc Peverell.
Altena hoàn toàn không nghe ra phần tiếp theo sau khi đọc những dòng đầu trên tờ giấy. Sửng sốt khó tin rồi chăm chú nghiên cứu từng chữ một để xác nhận bản thân không nhìn nhầm, nàng truyền tờ giấy cho Hughes rồi hít hơi lấy lại trấn định mới quay qua quái dị nhìn Harry.
- Ma dược chữa trị những người trúng lời nguyền tra tấn? Ngươi cũng thật ... giỏi khiến người khác.. kinh hách, ngài Peverell.
- Ta sẽ trước mặt ngài điều chế ma dược. Kiểm nghiệm xong, sau đó ngài kinh hách cũng chưa muộn, phu nhân Altena. - Harry cười ôn hoà, đôi con ngươi hổ phách sáng rọi một cỗ tự tin ngạo nghễ không kiềm chế được.

Hơn 2 tiếng sau, phu nhân Altena cầm lọ dược rồi vội vã rời đi.
- Harry, ngươi xác định không cần nghỉ ngơi? - Hughes lo lắng hỏi lại trên đường đến phòng họp với các quản sự. Ngao chế mấy lọ ma dược vừa nãy cũng không dễ, tiêu không ít ma lực và thể lực.
- Không cần thiết, ngài Hughes. Ta chỉ có hôm nay gặp các quản sự để xử lý mọi việc và giao bản thiết kế những mẫu đồ mới. - Đeo một lớp mặt nạ trắng che nửa gương mặt, Harry cười cười lắc đầu. Anh vắng mặt càng lâu thì nguy cơ bị hiềm nghi trong Hogwarts càng cao, mà lúc này thân phận anh chưa thể có điểm yếu gì.
- Harry, liệu ta có sai lầm không khi cho rằng ngươi có một mối liên hệ đặc biệt nào đó với người sói? Ngươi dường như cực kỳ tích cực, phải nói là tích cực đến đặc biệt, đối với nghiên cứu Lang dược tề. - Nghiền ngẫm nhìn người thanh niên linh hoạt xử lý vấn đề với các tổng quản sự, Hughes không nhịn được phát biểu ý kiến của mình. Dĩ nhiên, ở một gian phòng hỗn tạp nhiều người thế này, quanh hai người đã phóng một loạt bùa cách âm.

- Vì ta từng nhận được sự dạy dỗ và bảo vệ từ chính một lang nhân, ngài Hughes. Và người đó cũng đã qua đời trong chiến tranh chống lại thế lực hắc ám ở Anh. - Thần sắc Harry thoáng chậm rãi ảm đạm xuống, nhưng rồi cũng nhanh chóng bị xua đi. Khoé môi cười yếu ớt lại trở về trên gương mặt anh tuấn.
- Vậy nên ngươi muốn tạo cơ hội cho những người sói khác một cuộc sống bình thường hơn? - Một tia thần thái ngạc nhiên xẹt qua đáy mắt, Hughes mỉm cười.
- Ta đồng thời còn là một thương nhân, ngài Hughes. Ta đưa họ cơ hội và họ trả cho ta chút Galleon. - Harry cười rộ.
- Nga? Không phải là tạo một môi trường hoà nhập với cộng đồng sao, Harry? Hai lang nhân đồng ý thử dược đều đang làm việc rất tốt, họ dần đạt được tín nhiệm của người xung quanh, đặc biệt là vị tên Lupin ấy. Anh ta thậm chí mọc rễ luôn ngay tại công trường kể cả ngày nghỉ, như hôm nay chẳng hạn. - Hughes ý vị thâm trường mỉm cười và dễ dàng bắt được ý cười loé qua đôi con người màu hổ phách ấy. - Ngươi không phải là nên gặp anh ta một chút? Dù sao Lupin luôn tỏ thái độ mong chờ được gặp vị ma dược đại sư đã chế ra thuốc bã sói này.

- Ta thấy không cần thiết phải làm vậy. Hơn nữa, ngài cũng biết ta không muốn xuất hiện nhiều lắm, dù với mặt nạ đi chăng nữa. - Harry thản nhiên từ chối. Ngay từ đầu cuộc giao ước, anh và Hughes đã phân chia rõ ràng, thời gian đầu anh sẽ ra mặt dẹp yên những phản đối và thời gian sau, đưa kế sách; còn ngoại giao thì ngài Hughes sẽ phải đứng mũi chịu sào.
- Ta lại cho là ngươi rất muốn gặp vị lang nhân này. - Hughes bâng quơ khẳng định, tiếc là người thanh niên này quá trầm ổn để có bất cứ phản ứng thú vị nào với ý kiến này.
- Ta có nghe biết về vị lang nhân này, chỉ thế thôi. Ngài Hughes. - Vừa phê duyệt văn kiện, Harry vừa bình thản trả lời.

.....
Trong lúc Harry đang bù đầu xử lý công việc tại Đức, một thanh niên cũng đang trong tình trạng rối rắm. Cedric chỉ định kiếm một chỗ yên tĩnh sau bữa trưa để đọc sách, ma xui quỷ khiến thế nào anh lại tới nơi này. Và tại sao anh lại hay đụng phải cô gái này đang ngủ gà gật chứ, lần đầu tiên cũng vậy, y như một con mèo nhỏ cuộn mình trong ổ chăn ngủ khì.
Verona lúc này đang nghỉ trưa dưới tán cây ven hồ, nơi cô tập vũ mỗi sáng. Một sở thích khác của Verona là ngủ dã ngoại thế này. Vì trước kia, vào ngày cuối tuần, để tránh bị Dudley kiếm chuyện, cô thường rất hay lang thang ngoài công viên và ngủ trưa tại đó. Thói quen này vẫn giữ ngay cả ở Hogwarts, mặc dù lúc này ngủ ngay ven rừng có vẻ nguy hiểm hơn là trong một công viên bình thường, với phù thuỷ khác là vậy.
Thấy Verona có chút co ro khi một làn gió se lạnh thổi qua, Cedric bất giác lấy áo khoác ngoài của anh phủ lên cô, và tay cương lại ngay sau đó khi phát hiện ra mình vừa làm gì. Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Cedric cuối cùng ngồi dựa vào gốc cây cạnh đó mà đọc sách. Thực ra Verona đã cảm nhận được có người tới gần trong lúc ngủ, nhưng cũng như trên chuyến tàu tốc hành, cô không tỉnh dậy vì không thấy được có gì nguy hiểm. Cứ thế, người thì đọc, người thì ngủ, một khung cảnh an tường.

Một lát sau....
Đôi lông mi cong dài run rẩy, và đôi lục mâu trong suốt mở ra. Verona thản nhiên gấp lại cẩn thận tấm áo chùng phủ lên người cô nãy giờ, rồi quay qua đưa cho Cedric ngồi gần đó.
- Cám ơn anh. - Thanh âm trong trẻo trấn định như thường khiến Cedric nhẹ thở ra, nếu cô đỏ mặt hay lúng túng thì chính anh cũng không biết phải nói gì. Tuy nhiên, vẫn có gì đó hụt hẫng trong lòng chàng trai trẻ.
- Không có gì, lần sau đừng bạ đâu ngủ đấy nữa. Thời tiết rất hay thay đổi. - Mỉm cười nhận lại áo khoác, Cedric dặn dò cô gái.
- ... - Gật gật đầu, Verona quay đầu nhìn về phía bờ Hắc hồ. Vài khắc sau, cô lôi từ cổ áo một khúc gỗ nhỏ đeo trên dây chuyền, và nó ngay lập tức biến lớn. Cedric mới nhận ra đấy là một cây sáo và Verona quay qua hỏi anh. - Anh không phiền chứ?
- Cứ tự nhiên. - Cedric sảng khoái đồng ý, anh cũng tò mò không biết cô gái này còn đem lại kinh hỉ gì nữa. Sự uyên bác và thiên phú của cô đã lọt vào tai của các lớp trên chỉ sau một tuần học tập, ngay cả lớp Độc dược của giáo sư Snape cũng không làm khó được cô, điều này khiến anh thật sự kính nể.

Một tiếng sáo u nhã vang lên cắt đứt những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu Cedric. Những âm phù đầy ma lực từ tốn và chậm rãi lan toả ra xung quanh. Không khí như lắng đọng lại theo tiếng nhạc dịu dàng trong trẻo. Cedric tin tưởng đây là lần đầu trong đời anh nghe được thứ thanh âm sạch sẽ đến vậy, phiêu dật như phủi đi những vướng bận sầu muộn trong lòng và trải vào ánh nắng của buổi sớm mai đầy hi vọng. Cả không gian như được tẩy rửa, để trở về với vẻ thuần khiết ban đầu.
Giai điệu này đem lại một khoảng không tĩnh tại trong lòng người. Nếu chỉ nghe âm thanh, ai cũng hẳn nghĩ người tạo ra những âm phù đẹp đẽ này hẳn là một vị cao nhân đã trải qua biết bao tang thương trầm lắng để mới thấu đáo được cái nội tại tâm hồn.
Cedric phức tạp nhìn thân ảnh nhỏ nhoi ngồi thổi sáo cạnh ven hồ. Anh thật say mê âm nhạc của cô, đồng thời lại không thích nhìn vẻ tịch mịch đơn côi lúc thổi sáo ấy, như thể cả thế giới này thật trống rỗng và chỉ có một mình cô tại đó. Như thể tiếng sáo của cô thuộc về thế giới này, còn cô chỉ là kẻ ngoại lai. Thật mâu thuẫn....

Một tiếng hót du dương vang lên, luyến láy với tiếng sáo. Tiếp nối ngay sau đó, tiếng hót khác không kém phần mỹ cảm cất lên, đồng hành cùng tiếng nhạc. Tiếng ca của phượng hoàng. Cedric đoán một là phượng hoàng lửa của thầy Dumbledore, vậy còn tiếng hót khác? Hogwarts từ khi nào có đến hai phượng hoàng?
Sức sống như cuộn trào trong tiếng sáo vi vu khi hai tiếng hót gia nhập. Cứ thế, tiếng nhạc cứ thế trải rộng, vào đến từng ngóc ngách của Rừng cấm, hấp dẫn thêm những sinh vật huyền bí rụt rè khác; và lọt vào tai những học sinh du ngoạn nơi sân trường. Đồng thời, ma lực bao trùm vùng đất này nương theo dòng âm thanh réo rắt, một nguồn lực lượng khổng lồ bắt đầu vẩn chuyển qua khắp nơi: Rừng cấm, Hắc hồ, và Hogwarts. Ma pháp trận trong khắp lâu đài như được vặn dây cót lặng lẽ cuồn cuộn luân chuyển ma lực....

Không ai có thể cự tuyệt thứ âm thanh này xâm nhập nơi sâu thẳm tâm hồn. Xuất hiện dưới bóng râm thần bí của rừng rậm, ẩn nấp bóng dáng những nhân mã, kỳ lân, vong mã, bằng mã,... rồi ngay cả ven hồ, một vài nhân ngư cũng mạnh dạn nổi lên sát gần chỗ cô gái.
Rải rác ven hồ gần đó, từ phía lâu đài, có thể thấy những bộ đồng phục đen Hogwarts với những cà vạt màu của cả 4 viện nhà. Nhưng không ai lại tiến gần thêm nữa, dường như họ ở quá xa với cái thế giới vây quanh cô gái. Giai điệu đi đến cao trào rồi thấp dần, phiêu đãng dần trong ánh chiều êm ả...
Khi tất cả âm thanh biến mất, một tiếng cách nhỏ vang lên như dấu chấm tròn cuối cùng cho giai điệu. Verona nhìn một vết nứt trên thân sáo... crack... crack... những tiếng tan vỡ thật nhẹ... những làn bụi nâu lóng lánh dưới ánh tà dương tản mát theo chiều gió... Người bạn đồng hành của cô đã đi cuối chặng đường của nó.... Còn cô, vẫn còn một chuyến hành trình dài....

- Một cây sáo gỗ rất mực tầm thường, nhưng nó đã hoàn thành một nhiệm vụ cao cả - đưa cái âm nhạc tuyệt vời ấy đến với lòng người. Âm nhạc của con bé còn thần kỳ hơn bất cứ loại bùa chú nguyền rủa nào... hấp dẫn hơn cả tiếng ca phượng hoàng... Thật kỳ diệu, đúng không Firenze? Ngay cả nhân mã các ngươi cũng không thể cự tuyệt.. - Đứng dưới một gốc cây rậm rạp ở rìa rừng cấm, ngay cạnh một nhân mã có gương mặt góc cạnh như được điêu khắc và mái tóc bạch kim dài, thầy Dumbledore lẩm bẩm.

Firenze không trả lời. Gần 1000 năm trước, theo những hoạ khắc cổ xưa để lại, 1 người con gái cũng từng thổi sáo như vậy. Sinh vật và quái thú huyền bí tề tựu quanh cô. Cuộc thánh chiến với nhà thờ, sự rời đi của cô gái....

.....................................

Chương 11:

- Được rồi, mấy trò đã được chứng kiến một màn biểu diễn hiếm thấy, đến lúc nên trở về chuẩn bị chén bữa tối rồi. - Tiếng thầy Dumbledore hài hước vang lên sau lưng đám học trò, vẫn chưa hoàn toàn định thần lại sau màn biểu diễn thần kỳ ấy.
- Thầy Dumbledore, còn.... Verona? - Đám nhà Ravenclaw đưa mắt nhìn về thân ảnh nhỏ bé chìm dưới ánh tà dương vàng rực cạnh hồ nước.
- Nga, thầy cho là trò Evans cần thời gian để tạm biệt người bạn đáng yêu của trò ấy và chờ đợi một kẻ đồng hành mới. - Dumbledore tủm tỉm cười. Ý cười đầy sâu xa xẹt qua đáy mắt, nếu Hogwarts nhận định con Verona, ta không còn gì để lo lắng nữa...
- Vậy, thưa thầy, tại sao cây sáo đó lại.... - Cho Chang không nhịn được hỏi.
- Một câu hỏi hay, trò Chang. Sao trò không tự tìm hiểu xem? Với trí thông minh của Ravenclaw, thầy nghĩ đó không đến nỗi khó. - Híp mắt nhấp nháy với đám tiểu ưng, thầy Dumbledore đá lại câu hỏi.

....
- Nga, vậy sau đó mọi người trở về trường? Thầy không nói gì nữa sao? - Vừa trở về Hogwarts, Harry đã thấy mọi người túm tụm trong phòng sinh hoạt chung, xì xào về Verona. Steven thấy anh đi xuống thì ngay lập tức lanh chanh hỏi ngay Verona có phải mang dòng máu tinh linh hay không, làm Harry không thể không hỏi xem chuyện gì xảy ra.
- Ngạch, thầy tự hỏi là không biết có nên mở một câu lạc bộ âm nhạc vào năm sau hay không. - Steven gãi gãi đầu, mắt vòng vo chuyển một hồi rồi quay lại nhìn Harry. - Ngươi gần với Verona nhất, ngươi nói cho ta biết cô ấy có phải mang huyết thống tinh linh hay không? Theo ta biết, chỉ âm nhạc của tinh linh mới hấp dẫn được phượng hoàng cất tiếng hót.

- Ta không biết. Các ngươi có thể hỏi trực tiếp Verona. - Ôn hoà mỉm cười, Harry ngay lập tức đá nồi nước sôi trở về. Thực ra anh cũng tò mò, tiếng sáo mang theo ma lực của Verona ... đã thay đổi Hogwarts, cô ấy không biết vô tình hay cố ý đã vận chuyển điều động ma lực trong lâu đài. Hệ thống phòng ngự và nhiều chức năng khác đã được khởi động, Harry nhận ra điều này vì anh đã làm hiệu trưởng Hogwarts cũng 100 năm, làm sao không thể phát hiện ra chứ. Tuy nhiên, vậy thì thầy Dumbledore cũng phải nhận ra...
- Vậy còn tại sao cây sáo lại tan biến thành bụi như vậy? - Padma lên tiếng, gần như cả phòng sinh hoạt chung đều đang rất hảo kỳ vấn đề này, kể cả những người lớp trên vô tình nghe được tiếng sáo của Verona.
- Ta chỉ gợi ý: cây sáo ấy là một nhạc cụ bằng gỗ tầm thường và Verona, là một phù thuỷ. Hay là ... Verona, ngươi muốn trả lời vấn đề luôn không? - Cười giảo hoạt, Harry nhìn về hướng cửa ra vào.
- Gợi ý thứ hai: "Tiềm lực phép thuật" của Sidney Brown. - Gật gật chào lại mọi ánh nhìn hướng về mình, Verona thản nhiên đến ngồi cạnh Harry. Một xấp giấy bay vèo vèo từ phòng ngủ và xếp gọn lên tay cô. - Đến lượt của ngươi, Harry.

Cả đám Ravenclaw nhìn Verona không chút gì phản ứng, vẫn lạnh nhạt như thể người gây oanh động cho cả trường chẳng phải là cô. Tất cả cũng chỉ có thể nhìn nhau rồi túm tụm lại tiếp tục thảo luận về cuốn sách và gợi ý vừa đưa ra.
- Verona, ngươi thật sự muốn ta làm vậy? - Lướt mắt qua đống giấy tờ, Harry nhu nhu đầu nhìn qua cô gái ngồi cạnh. Một đôi lục bích con ngươi trong suốt vẫn tiếp tục đăm đăm nhìn Harry, chờ đợi câu trả lời. - Ác danh là ta mang định rồi.
Vẫy vẫy đũa phép, xấp giấy được gấp lại thành thư và bay vèo vèo vào tay đám tân sinh Ravenclaw, những người muốn thử phương pháp rèn luyện của Verona. Còn bên Hufflepuff và Neville với Herrmione, bữa tối sẽ đưa cho họ. Ron thì bĩu môi không tin tưởng nên không tham gia vụ này. Harry cũng không cho là sẽ có nhiều người thực sự nhiệt tình tham gia, nhưng một vài người thì chắc chắn. Cuối tuần sau là sẽ biết ngay thôi.

- Ngạch, Verona, ngươi xác định đây là luyện tập mà không phải hành xác? Ta không phải định sau này đi làm Thần sáng. - Steven đọc xong tờ giấy thì không xác định hỏi lại Verona.
- ... Ngươi quá yếu. - Cười yếu ớt, Verona hộc ra một câu trước khi rời đi đến Đại sảnh dùng bữa tối.
- Bằng hữu, ý cô ấy nói là ngươi quá yếu để đi luyện tập khoá dành cho Thần sáng. - Vỗ vỗ vai Steven, Harry chọc ghẹo rồi nối bước rời đi phòng sinh hoạt chung.
Steven xụi lơ vai ỉu xìu, cả đám tiểu ưng đều buồn cười nhìn anh chàng hé ra khổ mặt, nhưng đọc đến phần khoá luyên tập của bản thân cũng bắt đầu rầu rĩ suy tư xem có nên làm theo hay không. Nhìn đám năm nhất nhăn nhó, mấy người lớp trên không cấm được tò mò hỏi thăm và cũng trợn mắt nhìn thời khoá biểu Verona viết cho vài người.

Tuy vậy, cũng có vài người thực sự đi thử. Neville, Hermione, Steven, Padma và Terry. Ngạch, những con chuột thí nghiệm đầu tiên. Vào một sáng thứ 4 tinh mơ trong tuần.
- Nam, chạy 10 vòng quanh sân Quidditch, nữ thì 6 vòng. - Không đợi mọi người há mồm phản ứng, Harry cười cực kỳ.... rạng rỡ. - Không có phản đối, mọi người có nhớ đã ghi tên mình vào danh sách không? Ta quên nói, Verona đã ếm bùa Cam kết trong đó. Nếu không hoàn thành chỉ tiêu của ngày, nữ thì có vài vết nho nhỏ đánh dấu trên mặt, nam thì ... sẽ khó ngồi yên được cả ngày. Và, để giúp các ngươi nhanh chóng hoàn thành mục tiêu ....
Định tập bay vào sáng sớm, Cedric hoạt kê nhìn một màn rất muốn cười ở sân Quidditch. Một đám năm nhất co giò lên chạy quanh sân, và đằng sau một con Quái tôm đuôi nổ hăng hái chạy đằng sau, chăm chăm đuổi theo thắt lưng lóng lánh ánh bạc trên lưng mỗi người.
- Harry, ta có thể hỏi đây là gì không?
- Cũng không có gì lớn, chỉ là một chút luyện tập tăng cường thể chất thôi. - Harry bình thản trả lời, và như để chứng minh đây chỉ là 'một chút', một con quái tôm đã chích cái bùm nơi thắt lưng của Neville, người tụt lại một chút đằng sau.
- ....

Một tháng tiếp đó diễn ra khá êm ả với Verona. Thư viện di động là biệt danh mọi người đặt cho cô, vì trừ khu vực Sách cấm ra, chỉ cần ngươi nói rõ chủ đề ngươi muốn tìm, Verona sẽ liệt kê chính xác cuốn nào, chương nào nói về vấn đề đó, cho dù đó là chương trình cấp cao. Vì vậy có rất nhiều lớp trên của các nhà, trừ Slytherin ra, đến nhờ cậy sự trợ giúp của cô khi không có nhiều thời gian mò mẫm từng cuốn. Các giáo sư cũng cực kỳ yêu thích Verona, ngạch, trừ giáo sư Snape ra thì thị như cô không tồn tại.
Ngược lại, Harry mang danh 'ác quỷ mặt cười' với những buổi huấn luyện kinh hoàng. Tuy nhiên, nhóm Neville lại tiến bộ thấy rõ. Hầu như ai, kể cả Neville và Terry, hai người thực lực yếu nhất cũng đã có thể thực hiện được những phép biến, dù không hoàn hảo, nhưng cũng đã nhận được sự khích lệ của giáo sư McGonagall. Neville đã bớt run sợ mất tự tin và có vẻ trấn định nhiều hơn trong lớp Độc dược, dù rằng thỉnh thoảng vẫn không nhịn được... nổ vạc vài lần.

- Vậy là các ngươi vẫn nhận lời thách thức của Malfoy mà đi đấu tay đôi vào giữa đêm? - Harry nhướng mày, bất đắc dĩ với tình tiết lịch sử được lập lại, dù rằng anh không còn là thành phần trong đó, ngược lại là Neville. Thầy Dumbledore thật là... - Và trong lúc chạy trốn thì phát hiện ra con chó ba đầu đó?
- Ron cứng đầu không nghe, ta ngăn không được định trở về thì bà Béo đã đi đâu mất. - Hermione tức giận phì phì kể lại, Neville mặt vẫn có chút tái nhợt khi nhớ tới con chó 3 đầu khổng lồ đó. - Malfoy rõ ràng là chơi xỏ, và còn mật báo cho giám thị Filch nữa. Ron lúc này đang tìm cách trả đũa Malfoy, ta thấy nếu tên đó chịu bỏ lực đầu tư vào bài tập thì sẽ không đến nỗi hay bị Malfoy chế nhạo như vậy.

Sau vụ chó ba đầu, Hermione không thèm nói chuyện hay nhắc nhở Ron làm bài tập nữa. Vậy nên bây giờ nhóm mọt sách thư viện chỉ có Verona, Harry, Hermione và Neville. Không hiểu sao Cedric Diggory, một đàn anh năm 3, lại cũng rất hay ngồi chung với họ. Với sự cho phép của giáo sư Flitwick, Verona bây giờ đã bắt đầu tấn công vùng sách Cấm của thư viện, khiến Hermione hâm mộ không thôi.
- À, Verona hôm qua lớp tập Bay thật sự tuyệt lắm. Ta không thể phủ nhận bản thân không có chút khiếu bay nào, mà hôm qua ta cũng có thể bay một chút trên cây chổi ngươi cải tiến. Rất ổn định và khá an toàn. Thật sự rất tuyệt! - Neville hàm hậu cười cám ơn Verona. Sau một tháng điên cuồng huấn luyện với Harry, gương mặt tròn trĩnh của Neville đã có vẻ rắn rỏi hơn, nét tự tin cũng dần thay thế cho sự rụt rè lúc trước, trừ trường hợp đối diện với giáo sư Snape.
- Không có gì. - Verona cũng chỉ nhàn nhạt đáp lễ. Neville cười tiếp tục viết luận, không cho là cô làm cao hay gì cả. Hơn 1 tháng cũng đủ hiểu biết Verona, tuy luôn vẻ mặt đạm bạc, lại sẽ không chối từ giúp đỡ bất cứ ai.

Vào buổi sáng thứ 6, đúng vào ngày Lễ hội ma, mùi bánh bí nướng thơm lừng khắp sảnh đường, nhưng Harry không cấm được đượm buồn trong lòng, đây luôn là một ngày không an ổn với "Harry Potter", và anh thực sự không hi vọng điều đó cũng xảy ra với Verona. Lớp Bùa chú diễn ra tốt đẹp với bùa Bay khi học cùng nhà Hufflepuff.
Trên đường đến lớp Độc dược, Harry vẫn có chút lo lắng vụ cãi nhau giữa Ron và Hermione rất có thể vẫn xảy ra. Cô nàng Hermione tuy có vẻ dễ thương hơn nhiều do ảnh hưởng của Verona, tuy vậy, không ai biết được, nhất là với tính tự ái cao và sự nông nổi của Ron. Tuy Harry bây giờ hỗn khá tốt với hai anh em sinh đôi nhà Weasley, kể cả với Percy, nhưng Ron thì luôn không thích nghe người giỏi hơn mình. Lòng tự ti đang làm hại cậu ta, như Verona đã nhận xét.

Trời dần trở lạnh, vì vậy mà căn hầm của giáo sư Snape cũng trở nên rét lạnh hơn thường ngày. Verona mặt xanh xao hơn mấy ngày trước, vì sợ cô nhiễm lạnh, Harry bỏ thêm bùa Giữ ấm lên áo khoác của cô.
- Gớm, chàng chăm sóc nàng chưa kìa! - Giọng chua ngoa quen tai của Pansy Parkinson lại vang lên. Cô nàng này dường như mỗi lần gặp không thể xỉa xói Verona một chút thì không chịu được hay sao ấy. - Nghe nói một tên ngốc Hufflepuff, tên gì nhỉ, à ... Diggory, cũng trúng phải Mê tình dược của ngươi đấy? Adalbert, ngươi nên cẩn thận, đừng nên để một máu bùn như cô ta nhiễm bẩn....

Trước lúc Pansy kịp kết thúc câu nói, một đũa phép đã chĩa ngay mũi cô, chỉ cách chưa tới 1 tấc. Harry không biết từ lúc nào đã xuất hiện trước mặt cô. Gương mặt anh tuấn mỉm cười hoà nhã như thường ngày nhưng hàn khí quanh người anh cùng ánh mắt sắc lạnh lại khiến mọi người xung quanh rùng mình.
- Parkinson, ta thật bất ngờ trước cách ăn nói của một tiểu thư quý tộc đấy. Viện Slytherin có những kẻ nông cạn chỉ biết phun ra những câu ngu ngốc như vậy, ta là người ngoài còn cảm thấy thật mất mặt cho Salazar Slytherin, người sáng lập của viện các ngươi. - Vẫn thanh âm du dương như tiếng violon, vậy mà các tiểu xà lại như thấy độ ấm xuống âm điểm, còn lạnh hơn khi viện trưởng xuất hiện nữa.
- Adalbert, trừ Ravenclaw 10 phân, vì có ý đồ tấn công đồng học. Hơn nữa, cấm túc sau giờ học. - Xuất hiện ngay ngưỡng cửa hầm, Snape ngay lập tức khấu phân Harry, điều này khiến học sinh Ravenclaw khó khăn lắm mới nhịn xuống được xúc động muốn nhao nhao lên phản đối.

- Giáo sư Snape, 'máu bùn' là danh từ nên sử dụng với đồng học sao? - Không cho là vấn đề lớn, Harry chầm chậm cất đũa phép vào túi, trở về chỗ và nhàn nhạt chất vấn giáo sư.
Bóng lưng Snape bất chợt căng cứng trong một giây.
- Trò Parkinson, chép phạt nội quy Slytherin 20 lần và cấm túc 1 tuần. - Âm giọng mượt mà vang lên lạnh lẽo, như tuyên cáo án tử hình cho Parkinson. Cô nàng căm ghét liếc qua bên bàn của Harry rồi Verona.

- Trò Evans, dường như lật sách nhiều quá nên tay run run không nhớ cách quấy vạc thuốc nữa sao? Hay là đại não của trò bắt đầu như Longbottom? - Lời châm chọc của giáo sư Snape khiến cả lớp học kinh ngạc, vì Harry và Verona là hai người duy nhất không bị giáo sư Snape phun nọc độc từ đầu năm đến giờ, sao hôm nay Verona lại.... Harry thì không khỏi lo lắng nhướng mày nhìn qua Verona. Hiển nhiên, những ngón tay của cô vẫn chưa hết run, do trời trở lạnh sao?
Verona cũng không phản ứng gì đặc biệt, chỉ nhẹ gật gật rồi đôi lục mâu vẫn chăm chú nhìn vạc dược. Giáo sư Snape cũng hừ lạnh rồi quay đi.

Cuối buổi học, Harry hiển nhiên phải ở lại chịu phạt, nghiền thành bột đám răng rắn và lột vỏ sên bằng tay. Anh mặt không đổi sắc từ tốn làm, dù rằng liên tục bị ánh mắt như đao ấy quét qua quét lại liên hồi. Cho đến khi hoàn thành, cũng đã đến bữa tối, đến đại sảnh đường, nhìn bao quát cả bàn mà không thấy thân ảnh Verona, Harry không khỏi bất an.
- Padma, Verona đâu rồi? - Ngồi xuống một ghế trống, Harry vội vàng hỏi đám năm nhất.
- Cô ấy phát hiện Hermione đang khóc trong toa lét ở hành lang gần lớp Độc dược nên nói tụi mình đi trước. Hình như là tiểu thư vạn sự thông bị tên tóc đỏ Weasley chọc cho khóc. - Padma uống một hớp bí đỏ rồi trả lời. Cô cũng muốn ở lại an ủi Hermione nhưng cảm thấy lời nói của Verona lúc này mới có phân lượng hơn cả nên rời đi.
"Không phải đâu....." Harry không khỏi muốn trợn trắng, định đứng lên thì một tiếng cửa mở đánh sầm ngắt ngang cuộc ăn uống vui vẻ của mọi người.

Giáo sư Quirrell hớt ha hớt hải chạy đến bàn giáo viên, lắp bắp thì thào:
- Quỷ... khổng lồ... thoát hầm ngục....
Nói chưa xong thì đã trợn mắt ngất xỉu. Harry không thể không bái phục, diễn rất tuyệt, xỉu cũng rất thật. Một loạt tiếng lao nhao, hét chói tai nổi lên, đám Slytherin thì chí ít ra còn giữ chút hình tượng, không đến nỗi la ó. Thầy Dumbledore phải phóng lên giọng lên trấn an mọi người và ra lệnh các huynh trưởng dẫn học sinh trở về phòng ngủ. Harry nương theo dòng học sinh nhà Hufflepuff mà đi đến phòng vệ sinh.

Phòng vệ sinh nữ.
- Xong chưa, Hermione? - Ngồi dựa lưng vào cửa phòng vệ sinh nữ, Verona bình thản hỏi cô gái vẫn đang rấm rức trong toa lét.
- Ừm... mình.. ổn. Cám ơn... Verona. - Ngượng ngịu mở cửa, Hermione mắt đỏ hoe bước ra. Verona đã yên lặng ngồi chờ cô suốt cả buổi ở ngoài, điều này khiến Hermione cảm thấy thật muốn khóc lần nữa. Từ lúc nhập học, chỉ có Harry và Verona luôn trò chuyện với cô, ngay cả đồng học Gryffindor cũng không thích nói chuyện với bản thân. Điều này làm Hermione cảm thấy thật tủi thân, cô chỉ muốn kiếm nhiều điểm cho viện nhà như hai người bên Ravenclaw mà thôi.

- Hermione, ngươi thật sự rất giỏi, nhưng không ai cũng có suy nghĩ như ngươi. Hơn nữa, ý nghĩ cứng ngắc quá khuôn mẫu sẽ dễ trở nên máy móc. Một vài người rất sĩ diện, ngươi có thể nói uyển chuyển hơn để họ hiểu. - Trong lúc Hermione rửa lại khuôn mặt lấm lem của mình, Verona cũng chỉ ngắn ngọn khuyên bảo.
- Ừm, ta hiểu được, cám ơn ngươi Verona. Đi ăn thôi, ta không hi vọng vì ta mà ngươi bỏ lỡ buổi tối, Harry sẽ oán hận ta mất. - Sau một trận phát tiết, Hermione đã cảm thấy thoải mái hơn và bắt đầu mở miệng trêu đùa, chỉ là đối phương là Verona nên có vẻ không có tác dụng gì.

Ngay khi hai người vừa bước ra khỏi phòng vệ sinh. Một cỗ hôi thối xộc lên mũi và những tiếng bước chân nặng nề vang dội khắp dãy hành lang đá tiêu điều. Dưới ánh trăng rọi vào dãy cửa kính, một thân hình xù xì xấu xí, cao gần 4 thước, da xám ngoét như da voi và cái đầu nhỏ tí bặm trợn cùng nước dãi nhỏ theo mũi, theo miệng rớt xuống mặt đất. Cánh tay dài quá khổ của nó lại kéo theo một khúc gỗ dày cui. Quỷ không lồ vừa thấy hai nữ sinh bước ra bèn hùng hổ lao tới. Hermione thất kinh kéo tay Verona chạy đi, la lên cầu cứu hi vọng có giáo sư nghe thấy.
Còn Verona, đôi mày thanh tú của cô nhíu lại. Đây thật không phải ngày của cô khi con quái vật lại xuất hiện đúng lúc ma lực trong cơ thể cô có vấn đề. Nhưng... đây thật sự là trùng hợp sao?
Vừa chạy đến gần đầu hành lang, hướng này dẫn đến hầm sinh hoạt chung của Slytherin, Verona nghe được tiếng bước chạy của quỷ khổng lồ sắp đuổi kịp hai người. Miệng định phóng chú ngữ thì một loạt tiếng hét hấp dẫn sự chú ý của cô.

Một đám học sinh nhà Slytherin cũng chạy đến đầu hành lang từ một hướng khác, và đụng phải một Quỷ khổng lồ khác ngay tại ngã ba hành lang.
- $#%~+*%.
Hai tia sáng phóng ra từ tay Verona, một hướng về phía Quỷ khổng lồ đối diện đám học sinh ở đầu hành lang, một hướng ngay cạnh Hermione tạo nên một lớp chắn phòng hộ đẩy cô bé lui vào sát tường.

Oanh!!
Với một động tác vung chày đánh bóng, cự quái đánh bay Verona. Cơ thể nhỏ nhắn của cô như một rối gỗ đập bay vào tường kính, cả người cô gái tưởng như đã muốn vỡ vụn theo tiếng kính tan tành.
- Không!! - Hermione kinh hoàng la lên.
- Stupeffy! Diffindo! - Xuất hiện từ phía bên kia hành lang, nhận ra ngay người ngồi sát tường trong vũng máu đỏ tiêm diễm, Harry không thể ngăn được sự phẫn nộ điên cuồng dâng lên. Lúc này, anh không còn giữ lại năng lực bản thân nữa.

Một tia đỏ loé lên và tên Quỷ khổng lồ lập tức bị cắt đôi thành hai khối thịt hôi đến tởm lợm. Còn đám Slytherin thì vẫn ngơ ngác nhìn con quỷ khác hoàn toàn thành một bức tượng băng trợn mắt nhìn chúng. Tiếng chân hối hả chạy đến, các giáo sư xuất hiện, há hốc mồm nhìn một con quỷ bị đóng băng và cái khác đã thành thịt vụn.
- Merlin, trò Verona!! - Thấy Harry cẩn thận làm phép Trôi nổi nâng cơ thể còn đang róc rách chảy máu của Verona, giáo sư McGonagall kinh khiếp. Hermione thút thít chạy theo Harry đi phòng chữa bệnh, tuyến lệ của cô bé hoạt động dữ dội hơn bao giờ hết. - Các trò lập tức trở về phòng ngay. Giáo sư Sprout, nhờ cô xử lý nơi đây! Tôi cần tìm Dumbledore.

Trong phòng y tế. Viện trưởng các nhà đều tập hợp, còn Harry thì ngồi một góc an tĩnh chờ đợi. Sau khi tấm rèm cửa được kéo ra, giáo sư Dumbledore vội vàng hỏi thăm:
- Poppy, con bé thế nào?
- Tạm thời ổn... - Mặt trầm trọng bước ra, bà Pomfrey hoàn toàn mất đi nét hoà ái vui cười thường lệ. - Ngươi nên trực tiếp nhìn sẽ hiểu.

Verona đã được thay bộ đồ bệnh nhân màu trắng. Nhìn mặt cô hốc hác hơn bao giờ hết khi không còn chút huyết sắc nào trên làn da tái nhợt. Hiển lộ trên vầng trán là một vết thẹo tia chớp chói mắt. Hermione ngồi cạnh giường cô, tuy không khóc nữa nhưng vẫn còn thút thít và nấc cụt.
- Albus, ta muốn biết, chuyện gì xảy ra với cánh tay của con bé? - Nhẹ xắn ống tay áo dài của Verona, bà Pomfrey chỉ ra những vết sẹo ghê rợn, có lỗ chỗ như bị đâm thủng, có những vệt dài chạy dọc cánh tay gầy guộc của cô. - Không chỉ là tay, lưng con bé không có chỗ nào là lành lặn. Albus, đây là ngươi nói một cuộc sống an lành? Vậy đây là gì?
Càng lúc bà Pomfrey càng lớn tiếng, vung vẩy đũa phép, một loạt phép kiểm tra tung ra trên cơ thể Verona. Màu sắc hiển thị không có chút nào lục sắc, đại đa số đều là màu đỏ. Giáo sư McGonagall không nhịn được che miệng, thổn thức. Sắc mặt giáo sư Snape lại càng không tốt đi đâu. Đáy mắt hổ phách nơi Harry chỉ toàn ti ti băng hàn.

- Toàn thân cốt cách có hơn 20 vết thương cũ, cơ bản là trước 5 tuổi tạo thành. Nhiều chỗ bị thương nghiêm trọng hoàn toàn ảnh hưởng đến sự phát dục của con bé. - Môi bà Pomfrey run rẩy cực kỳ xúc động, mắt hung hăng trừng thầy hiệu trưởng như muốn phác lên xé xác ông. - Càng không xong là, tình trạng cơ thể của con bé đều ở mức báo động, mọi cơ quan đều như muốn đình chỉ hoạt động bất cứ lúc nào. Hậu quả của những lần ma lực bạo động không được điều trị sau đó. Tốc độ hồi phục của cơ thể cực kỳ kém. Ta thật không rõ, với một thân thể tàn tạ như vậy, mỗi ngày là một sự tra tấn, sao con bé không có chút biểu hiện gì chứ? Hơn nữa, một bên mắt của con bé...
- Một bên mắt của cô ấy làm sao, bà Pomfrey? - Đến lượt Harry lên tiếng, giọng khàn khàn điềm tĩnh lại như điềm báo của một cơn bão nổi lên.
- ... - Hít một hơi cố lấy bình tĩnh, bà Pomfrey thì thào. - hoàn toàn chỉ là vật trang trí. Ta nghĩ là do ảnh hưởng của lời nguyền chết chóc nơi vết thẹo để lại di chứng này. Nếu phát hiện trễ hơn tình trạng cơ thể hiện thời, con bé sẽ không sống lâu quá... 20 tuổi.

Một tiếng hút thanh vang lên trong căn phòng im lặng đến đáng sợ. Hermione không nhịn được lại rấm rức khóc, cô đã tận mắt nhìn thấy những vết sẹo kinh khủng sau lưng Verona khi giúp cô thay quần áo. Cô không tưởng tượng được ai lại đi đối xử với Verona như vậy. Một tiếng than nhẹ nỉ non nơi giường bệnh. Mọi ánh mắt đều ngay lập tức tập trung vào đó. Verona miễn cưỡng mở mắt ra...
- Verona yêu quý, con cảm thấy thế nào? - Bà Pomfrey vội vàng chạy lại ân cần hỏi han. - Đừng ngồi dậy, xương sườn của trò vừa được nối xong, không nên vọng động.
- Con....
- Ngươi dám nói vẫn ổn hay đại loại như không sao, không vấn đề gì, thì ta hứa sẽ không nhịn được mà bóp chết ngươi ngay đấy. Verona. - Harry tiến đến cạnh giường, cười hoà ái đến vô cùng với cô gái.

- .... - Verona nhướng mày khó hiểu nhìn Harry. Anh ta giống như ăn phải thuốc nổ vậy. - Tại sao tức giận? Ta vẫn...
- Im ngay! Im ngay không thì ta thật sẽ bóp chết ngươi đấy, Verona! - Harry gầm lên trong cổ họng, nắm tay lại lần nữa nắm chặt, như thể tự ngăn bản thân không nhịn được thật sự bóp chết cô gái trên giường. Biểu tình phẫn nộ lãnh liệt của Harry khiến các giáo sư thoáng kinh ngạc, thầy Dumbledore thì chớp mắt nhìn anh đầy ý vị thâm trường. Harry quay qua nhìn bà y tá, trở lại giọng ôn hoà quen thuộc. - Bà Pomfrey, cơ thể cô ấy cần điều trị như thế nào?
- Con bé cần điều dưỡng trên giường bệnh cho đến khi chữa khỏi hoàn toàn những tổn hại trong cơ thể, đồng thời cần uống đại lượng dược thuốc ổn định ma lực, bổ sung dinh dưỡng và cường hoá thân thể. Sau đó, dùng ma chú đem toàn thân cốt cách biến mất rồi uống sinh cốt dược để cơ thể có thể phát triển bình thường. - Bà Pomfrey hơi sửng sốt với tốc độ biến sắc mặt của Harry, nhưng vẫn chuyên nghiệp trả lời.

- Vậy Verona nhờ cậy bà, bà Pomfrey. Còn Hermione? Cô ấy cần ở lại phòng bệnh một đêm sao? - Harry mỉm cười tao nhã, hoàn toàn không thèm nhìn Verona lại lần nào nữa, mà quay qua phía Hermione, mắt đỏ hoe như mắt thỏ.
- Trò Granger chỉ khóc quá nhiều thôi, ngủ một giấc là sẽ ổn. Giáo sư Snape, 3 loại dược tề kia nhờ thầy ngao thêm dùm tôi. Trò Verona cần dùng 3 thứ đó trong vòng ít nhất 1 tháng mà tôi chẳng còn bao nhiêu dự trữ nữa. - Bà Pomfrey hoàn toàn không lý đến hiệu trưởng Dumbledore, người nãy giờ vẫn lặng lẽ nhìn Verona, trong mắt chỉ có áy náy và đau lòng. Giáo sư Snape mím môi gật đầu, đôi mắt đen liếc nhìn đứa trẻ nằm trên chiếc giường trắng rồi tà áo đen phất lên cuồn cuộn rời đi.

Harry đưa Hermione trở về tháp Gryffindor. Các giáo sư khác cũng rời đi sau đó.
- Albus, ngươi cũng nên ra khỏi đây đi. Ta không ngại tiễn ngươi một đoạn đường, Verona cần nghỉ ngơi, con bé đã mất không ít máu do tên quỷ khổng lồ chết tiệt. - Bà Pomfrey gầm ghè.
- Poppy, chỉ 5 phút, được chứ? - Dumbledore mỉm cười, một nụ cười thật mệt mỏi, nhìn ông lúc này thật già, rất già.
- ... Chỉ 5 phút thôi. - Bà Pomfrey miễn cưỡng đồng ý.

...................................

Chương 12:

- Harry, ngươi biết từ đầu đúng không? - Trên đường trở về tháp Gryffindor, Hermione thỏ thẻ. Cô đã thấy vết thẹo trứ danh ấy và hiển nhiên, hiểu ngay Verona là ai.
- Hôm đầu tiên gặp cô ấy ở Hẻm Xéo, ta đã biết. Nhưng 11 năm qua ta không biết... không biết... - Harry thấp nam lầm bầm. Hai người đều lâm vào trầm mặc...

Phòng y tế. Ánh trăng sáng rọi xuyên qua khung cửa sổ lớn, dịu dàng phủ lên thân ảnh nhỏ gầy trên chiếc giường lớn. Một buổi đêm tinh khôi và tĩnh lặng. Một thân ảnh cao lớn đứng chìm trong bóng tối đối diện cửa sổ.
- Ta là người đã để con tại nhà dì con. - Bóng người cao lớn nặng nề lên tiếng.
- Ta biết, thầy Dumbledore. - Cô gái sâu kín trả lời, âm giọng trong vắt không chút gợn sóng. - Đây là số phận của ta và đây cũng là lựa chọn của ta. Từ năm 5 tuổi, ta luôn cho là vậy.
- Có thể... cho ta biết chuyện gì đã xảy ra được không? - Họng thầy như khàn đặc lại.
- .... thưa thầy, ta vẫn sống. Đó chẳng phải là điều quan trọng nhất sao?! - Cô gái mỉm cười yếu ớt, đôi lục mâu như thuỷ tinh lóng lánh dưới ánh trăng ngà. Thản nhiên và lãnh tĩnh, như thể điều cô vừa nói chỉ là một câu chuyện kể về một cuộc dạo chơi tầm thường.
- Xin lỗi, thật sự xin lỗi, Verona. - Dumbledore lẩm bẩm.
- Thầy Dumbledore, đây là lựa chọn của ta, là số phận của ta. Và đó không liên quan đến thầy hay bất cứ ai. - Vẫn thanh âm trong trẻo ấy, Verona lạnh nhạt lập lại. - Lần tai nạn này... thầy Dumbledore, tuy không rõ thầy muốn gì khi để cho một người mang nguy cơ như vậy xuất hiện trong trường, nhưng hi vọng thầy không để các học sinh bị vạ lây như vậy lần nữa. Thầy là hiệu trưởng Hogwarts mà, đúng không?
- ... con là một đứa trẻ tuyệt vời. Chúc con ngủ ngon, Verona. - Dumbledore áy náy thở dài.
- Thầy cũng vậy, thầy Dumbledore.

- Albus Dumbledore, ngài có thể giải thích cho ta nghe, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra với con bé? - Vừa bước trở về phòng hiệu trưởng, hiệu trưởng bị ngay một giọng mượt mà băng hàn lên tiếng truy vấn.
- Severus, ta biết con bé không được đối xử tử tế, nhưng chưa bao giờ nghĩ lại tới mức này. Thật sự xin lỗi! - Thở dài, Dumbledore ngồi trở về bàn. - Ta nghĩ, chúng ta nên tìm dịp đến thăm nhà Dursley một lần, thầy có lẽ sẽ cần đem theo chút Phun thực tề. Còn nữa, nói với Minerva chú ý Quirrell.
- ....
Không một lời đáp lại, Snape chỉ hừ lạnh rồi sầm sập rời đi, một bên chân hơi cà nhắc. Một ngày không yên tĩnh, nhất là với hơn chục con cú công tác giữa một đêm Lễ hội ma như vầy.

....
Suốt mấy ngày sau đó, cả trường chỉ toàn nói về hai con quỷ khổng lồ và Verona, người phải nằm viện một thời gian. Bà Pomfrey thì lại cấm không ai được làm phiền cô gái điều dưỡng và không một học sinh nào thật sự muốn khiêu chiến quyền uy của nữ vương y tế này cả, dù cho đó là Fred và George.
Harry và Hermione là hai người được phỏng vấn nhiều nhất, nhưng một người thì luôn mỉm cười nói đó là một đêm không tốt đẹp gì và không muốn nhắc tới nó. Còn một người cứ hễ đề cập tới lại khóc như mưa. Vậy nên nhiều học sinh lòng tò mò ngứa ngáy không thôi, thậm chí mấy người có quan hệ không tồi với học sinh Slytherin như nhà Ravenclaw đã văn ve dò hỏi chuyện gì xảy ra đêm đấy.

Thông tin được rò rỉ ra. Tỷ như Verona đóng băng quỷ khồng lồ cứu học sinh nhà Slytherin, tỷ như cô anh dũng chịu đòn hiểm từ một cự quái khác, tỷ như Harry, đồng thời là năm nhất, mà đã có thể nhẹ nhàng xử lý một cự quái, vân vân và vân vân.... Tuy chưa có được chứng thực nhưng nhiều học sinh đã tin tưởng vào điều này và số người sùng bái Verona cùng Harry tăng đột biến.
Nhà Slytherin thì càng yên ắng hơn lệ thường. Vì theo thư tín từ gia tộc, họ cần giữ thái độ quan vọng, cho đến khi thông tin được xác định, về thân phận của hai học sinh năm nhất này.
- Blaise, ngươi tại sao lại đi kể lể lung tung như vậy? - Draco làu bàu, hung hăng cắn một miếng khoai tây.
- Nga, từ chối lời thỉnh cầu của một cô gái không nên là việc một thân sĩ nên làm, Draco yêu quý. Với lại... - Blaise móc ra một cuốn sổ nhỏ, cười bí hiểm với vị bạch kim vương tử. - ... ta cũng không phải là được hồi báo đấy thôi.

- Ta dám chắc là vụ lũ cự quái xuất hiện tại Hogwarts là do có người cố ý gây ra. Có đến 3 quỷ khổng lồ, và chỉ tuyền xuất hiện ở tầng 1 và tầng hầm. - Hermione rì rầm với Neville, Ron và Harry. Sau vụ lễ hội Ma, Ron cũng đã lò dò đi xin lỗi Hermione và hai người đã làm lành, chí ít ra không đến nỗi nói nặng lời với nhau nữa. - Harry, ngươi có cho nguyên nhân là do con chó ba đầu không? Nó đang canh giữ thứ gì đó, và có khả năng có người muốn tạo hỗn loạn để có cơ hội đến hành lang cấm lầu ba, trong lúc đại đa số mọi người chia ra để đi đối phó với lũ cự quái.
Dời mắt khỏi một quyển sách dày tựa đề "Di chứng do hắc ma pháp", Harry nhướng mày cười cười, đôi mắt sắc hổ phách ánh lên tia tiếu ý. Anh hiểu lý do Hermione tại sao chăm chăm đi tìm hiểu nguyên nhân lũ cự quái xuất hiện tại Hogwarts, cô nàng đang muốn tìm đầu sỏ để trả thù vụ Verona vì vậy mà bị thương.

- Vậy các ngươi cho là ai?
- Ta cho đó là lão dơi già kia... được rồi, giáo sư Snape, - Nhận được tia không đồng ý trong mắt Harry, Ron cũng chỉ đành đổi tên xưng hô. - Ta thấy cái chân ông ta đi cà nhắc, do bị con quái vật 3 đầu ấy táp. Hôm bị cấm túc ở hầm dược, ta vô tình nghe lão ta gắt lên khi lão Filch bôi thuốc lên chân.
- Vậy vì sao giáo sư lại muốn đột nhập vào đó? Ngươi không thể khẳng định chỉ dựa vào chi tiết này được. - Harry bắt đầu thu dọn lại sách vở trên bàn. - Ta đã được bà Pomfrey cho phép đi thăm Verona, các ngươi muốn đi cùng chứ?
Hermione nhanh như gió cuốn mây tan thu hồi mọi thứ vào giỏ, khiến Neville và Ron không khỏi trợn mắt. Trên đường đi đến khu y xá, con cú trắng của Harry, Hedwig đem đến 1 lá thư nhỏ.
- Bác Hagrid hi vọng gặp ta để hỏi thăm về Verona, sau buổi thi Quidditch chiều nay, các ngươi muốn cùng đi chứ? Bác Hagrid khá hiểu biết về các sinh vật huyền bí, các ngươi có thể thử hỏi về con chó ba đầu ấy. "Nhân thể nghe về quý ngài Nicolas Flamel luôn". - Harry giảo hoạt cười thầm. Như vậy anh mới có lý do du hí xuống căn hầm ấy để đối mặt với Quirell - Voldemort, Verona không cần phải đi gặp hắn, không cần....

Vừa đến phòng y tế, cả đám đã nghe được tiếng bà Pomfrey ca thán.
- Verona cưng, ta đã nói bao nhiêu lần. Trò cần nghỉ ngơi, hiểu không? Đừng có suốt ngày đi đọc sách hay thực nghiệm nguyền rủa trong lúc ta không ở đây. - Nhận ra có người tiến vào, bà Pomfrey quay lại. - Nga, các trò đây rồi, chỉ 10 phút thăm bệnh thôi.
- Vâng, cám ơn bà Pomfrey. - Harry tao nhã trả lời rồi nhìn về phía cô gái ngồi trên giường bệnh cạnh cửa sổ. Bà Pomfrey xứng đáng là một y tá mát tay, da dẻ Verona đã có chút thịt và trông hồng hào hơn. Bên cạnh giường là khay đựng ba chai ma dược đã trống rỗng, rõ ràng là cô vừa phải dùng thuốc xong.

- Verona, ngươi... - Nhìn một cặp gỗ trên tóc Verona và cái trán phẳng phiu của cô, Hermione nhấp mím môi không biết nói gì. Mắt cô lại có chiều hướng đỏ lên. - Lần trước ta chưa có dịp nói, cám ơn ngươi đã cứu ta.
- Không có gì. - Thản nhiên gật đầu, Verona lại cầm một xấp giấy khác đưa cho Harry và một tờ cho Ron. - Bản thảo, thời khoá biểu sửa lại và kế hoạch rèn luyện cơ thể.
- Nhờ ngươi mà ta mang ác danh đấy Verona. - Bất đắc dĩ, Harry cười nhẹ. - Ron, nếu ngươi muốn nâng cao năng lực bản thân thì nên chấp nhận làm theo bản chỉ dẫn của Verona. Nếu không tin có thể hỏi Hermione và Neville. Còn hai người, đây là chương trình tiếp theo của khoá rèn luyện.

Neville nuốt cái ực rồi nhận tờ giấy. Hermione thì rất sảng khoái cầm đọc. Ron thì trợn mắt khi nhìn nội dung trong tấm da dê được đưa cho.
- Merlin, đây là những gì các ngươi làm trong tháng qua? Chạy bộ quanh sân Quidditch, rồi cái gì tập phản xạ, đấu tay đôi... Rất hành xác!
- Ron, thực ra luyện tập cũng vui lắm, nếu ngươi cùng làm với nhiều người. Ngươi không thấy Neville, ta, rồi còn Steven, Terry với Padma bên Ravenclaw, đều tiến bộ rõ đấy sao?! - Hermione bắt đầu dụ dỗ, trừng mắt lại với Harry khi anh cười đầy ý hiểu rõ nhìn cô.
- Nếu muốn tiến bộ, không có con đường dễ đi. Nhà Weasley đều tóc màu đỏ, nhưng tên ngươi không phải Percy, hay Fred, hay George, mà tên ngươi là Ron, Ronald Weasley. Chính ngươi muốn gì? - Verona bình thản chất vấn. Thanh âm nhẹ nhàng, róc rách như tiếng suối lại mang theo một loại ma lực đầy uy thế đánh sâu vào lòng người.

- Ta.. ta thử.. - Ron lắp bắp, mắt vẫn chưa tán đi sự sửng sốt.
- Tốt, Harry, ngươi có đem danh sách theo phải không? Đưa cho Ron điền tên vào luôn đi. - Hermione điềm điềm cười, làm Neville không tự chủ được lùi ra sau một bước. Cậu chàng như lỗi thấy hai đỉnh sừng và cái đuôi ác ma phe phẩy sau Hermione, rất doạ người.
Harry mím môi cười khẽ. Cô nàng phù thuỷ này là người có thù tất báo, Ron, ngươi tiêu rồi. Anh chàng tóc đỏ của chúng ta bất chợt lạnh sống lưng khi bắt đầu viết tên mình lên cuộn giấy da. Sao có cảm giác ký tên bán mình thế này? Khi Ron phát giác ra bản thân sập bẫy, thì đường lui đã không còn. Chặng đường hành xác đã mở ra.

Buổi chiều hôm đó, là thi đấu Quidditch giữa Ravenclaw và Hufflepuff, trước đó hai ngày là Gryfffindor với Slytherin. Do không có Harry Potter xuất hiện làm Tầm thủ nên nhà Gryffindor thua suýt xoát khi trái banh Snitch lọt vào tay Slytherin. Chiều này, Ravenclaw thì thắng Hufflepuff.
Cả đám, Neville, Hermione và Ron sau cuộc thi bèn theo chân Harry đến thăm Hagrid. Trước đó, thường là Harry đi cùng Verona đến căn chòi gỗ, và hai người hay tiện tay giúp Hagrid sửa lại ván sàn gỗ hoặc một vài thiệt hại nho nhỏ khác trong căn chòi của ông.
- Nga, một đứa Weasley, ta đã tiêu gần nửa cuộc đời để rượt đuổi hai tên anh sinh đôi của ngươi khắp Rừng cấm. - Hagrid lèm bèm, tay bận rộn pha trà và tai Ron bất giác đỏ lên. - Vậy con bé Verona thế nào rồi, Harry? Ta có nghe giáo sư McGonagall kể về thương tích của con bé. Nếu biết điều này sớm, ta nên dạy dỗ đám Muggle đó một trận, dám đối xử với đứa bé nhà Potter như vậy....

- Hagrid! - Hermione trợn mắt nhìn trần nhà.
- Potter? Đằng đằng, bác Hagrid, bác nói ai là họ Potter? Chẳng lẽ là Verona? - Ron bắt ngay được cái từ có vấn đề. Hagrid đưa mắt cầu cứu nhìn Harry.
- Verona khi đi học dùng họ mẹ của cô ấy. Luật pháp đâu có cấm điều đó đâu. Ron, Neville, các ngươi không nghĩ tới bản thân sẽ phản ứng ra sao trước một Potter sao? Sùng bái, ngưỡng mộ,... nhưng có ai nghĩ tới cái giá cho sự nổi tiếng đó là gì? - Harry nghiêm túc giải thích. - Các ngươi không thể trách Verona, cô ấy chỉ không muốn bị phiền toái và có một cuộc sống bình thường.
- Ngạch,... ta thật sự không phải có ý kia, ngươi biết đấy... lúc đó ta không nghĩ nhiều như vậy. - Ron đỏ mặt, nhớ lại hồi bị Harry chất vấn khi hỏi về thân phận của anh có phải Potter hay không. - Nhưng ta không ngờ rằng đứa bé sống sót là Verona, một nữ hài. Ngươi biết đấy, hầu như ai cũng cho là ngươi, Harry.

- Ta lại chưa bao giờ khẳng định điều đó. - Harry nhún vai, ôn hoà cười.
- Vậy ngươi và Hermione biết thân phận Verona từ trước? - Neville tò mò.
- Ta vô tình thấy vết thẹo của cô ấy trong phòng y tế, lúc đó bùa ẩn nấp trên cài tóc của cô ấy đã bị huỷ... - Hermione ưu sầu trả lời, cảnh tượng hôm đó vẫn là bóng ma trong cô gái.
- Ta là từ lúc gặp ở Hẻm xéo khi mua dụng cụ học tập, nga, phải rồi, là hôm mà báo đăng ngân hàng Gringotts bị đạo tặc ghé thăm đấy. - Harry lơ đãng nói, đáy mắt loé lên tia giảo hoạt. Hagrid vừa nghe vậy liền lập tức bị sặc trà ho sù sụ. Lũ nhóc mải bàn tán nên không để ý vẻ mất tự nhiên nơi người bạn khổng lồ.
- Ta thấy vụ đó trên báo, thật đáng sợ, trong khi Gringotts và Hogwarts được xem như là 2 nơi an toàn nhất ở Anh. Gringotts lại được canh giữ bởi mấy con rồng, tên nào lại liều mạng đối mặt với sinh vật đó để trộm đồ chứ? - Neville run lên khi tưởng tượng những hình ảnh đáng sợ với mấy con rồng.

- Ta cũng thắc mắc, con chó ba đầu ở lầu ba cũng đáng sợ chẳng kém, sao lão Snape lại đi dây dưa với nó chứ? - Ron vẫn khăng khăng cái ý nghĩ ấy. Lời vừa ra, cái ly trà khổng lồ của lão Hagrid vinh quanh rớt đánh cạch.
- Làm sao các cháu lại biết về Fluffy?
- Fluffy hả? Bác đừng nói đó là tên của con quái vật 3 đầu ấy? - Mặt Ron nhăn nhó hỏi lại. Harry cười thầm, đó cũng là điều anh nghĩ trong kiếp trước.
- Ờ...nó là con chó của ta, mua từ một thằng cha người Hy lạp, mà ta gặp ở quán rượu hồi năm ngoái... Cụ Dumbledore mượn nó để canh giữ....
- Canh giữ cái gì ạ? - Hermione nôn nóng.

- Đó là chuyện tối mật, ta không thể nói. - Hagrid đổi giọng nghiêm nghị, vẻ mặt như dù tụi nhỏ uy hiếp kiểu gì cũng không hé thêm gì nữa.
- Chắc hẳn đó là một thứ quý giá, phải chăng đó là lý do lão Snape định vượt qua Fluffy? - Ron bèn đoán mò.
- Nhảm nhí! Snape là giáo sư của trường, ông ta việc gì phải đi làm chuyện đó!
- Nhưng rõ ràng ông ta bị con quái vật ba đầu ấy táp. Phải có lý do gì mới bị như vậy chứ? - Ron phản bác.
- Tuy không biết rõ lắm, nhưng ta có thể khẳng định là tụi bay nhầm rồi. Quên chuyện con chó, quên chuyện giáo sư Snape đi. Đây là việc của cụ Dumbledore và cụ Nicolas Flamel thôi.
Vừa nói xong, sắc mặt lão Hagrid như thể ông hận không tự cho mình một cái tát. Còn đám trẻ thì hí hửng rời khỏi căn chòi gỗ khi đã có thêm manh mối. Riêng khoé môi mỉm cười của Harry đã mang chút hương vị 'kế hoạch thành công' ở bên trong.

Buổi tối, trong phòng ngủ. Lợi dụng Davies đi ăn mừng chiến thắng Quidditch, Harry tranh thủ ngồi giải quyết những văn kiện quan trọng liên quan đến gia tộc và về bệnh tình của Verona.
- Ngay cả nước mắt của phượng hoàng cũng không tác dụng sao... - Lơ đãng vuốt ve Elios đang gà gật cạnh giường, Harry nhíu mày tự hỏi. Theo lời dặn của anh, Elios lén nhỏ nước mắt của nó lên mắt phải của Verona mỗi đêm, nhưng nhìn phản ứng của bà y tá, xem ra vẫn chẳng có tiến triển gì. Harry biết lý do giáo sư Snape mấy bữa nay khó chịu là vì đâu. Ông ấy có thử nghiệm vài loại ma dược cổ xưa cho Verona uống nhưng vẫn không có tác dụng, điều này hẳn khiến lương tâm vị này càng thêm bị giày vò.

Thư Linh động trong túi Harry nóng lên. Đôi con ngươi màu hổ phách chớp mắt trành thượng tia bất đắc dĩ và buồn bực. Altena luôn rất kiên nhẫn để đạt được mục đích của mình. Sau vụ thử dược thành công, các thành viên của hiệp hội độc dược sư tại Đức rất hảo kỳ muốn gặp mặt người chế tạo thành công phương thuốc này. Thế là Altena không ngừng phiền toái anh khi lột được Thư linh động từ Hughes. Kết quả, Harry không thể kiếm cớ về nhà đi du lịch cùng ông bà Adalbert trong lễ Giáng sinh này tại Đức... Hên là Quirrel không ở tại trường vào dịp nghỉ đông, không thì anh không thể nào an tâm mà rời đi được.

Chỉ có điều duy nhất khiến Harry áy náy. Verona sẽ là người duy nhất trong nhà Ravenclaw ở lại vào dịp Giáng sinh. Neville và Hermione đều trở về nhà. Hermione tính ở lại nhưng Verona hiển nhiên đã khéo léo từ chối sự tốt bụng của cô bé. Còn Ron thì khác với kiếp trước, được ông bà Weasley dẫn đi thăm Charlie ở Rumanie luôn, do Bill đột xuất thay đổi kế hoạch không đi cùng. Percy và hai anh em sinh đôi lại ở lại, dù sao năm ngoái họ đã đi rồi. Con chuột Pettigrew hiển nhiên sẽ đi cùng Ron, Harry không nghĩ giựt dây đưa mọi việc ra ánh sáng ngay lúc này. Anh biết sự tồn tại của mình và Verona đã thay đổi dòng chảy của mọi thứ, nếu không cẩn thận nắm chắc mọi việc, chiến tranh vẫn sẽ lại nổ ra...
Nghĩ đến cô gái, Harry không thích nghĩ đến cảnh tượng Verona ngồi một mình giữa lâu đài trống vắng. Vậy mà cô lại trông thực hưởng thụ vẻ cô độc nhàn nhã đó, như thể đó là điều đương nhiên. Rốt cuộc thứ gì mới có thể lưu lại nơi tròng mắt sâu thẳm vô ba vô lan đó? Balder không chịu mở lời thêm nữa về linh hồn Verona, và nói khi thời điểm đến anh sẽ rõ. Nhưng cũng không có nghĩa anh sẽ ngồi không...

1 tuần trước khi kỳ nghỉ đông bắt đầu, Ron hiểu được thể nào là hối hận khi ký tên mình vào cái danh sách chết tiệt ấy. Sáng sớm bị Neville dựng dậy, rồi sau bị Quái tôm đuôi nổ rượt chạy vòng vòng quanh sân Quidditch, rồi nhảy như một tên điên để trốn đám bong bóng màu ào ào tấp tới. Điều duy nhất an ủi có lẽ là nó đã thành công hoàn thành hai phần ba lượng bài tập cho kỳ nghỉ một cách thần kỳ, khi gia nhập vào nhóm Neville, dĩ nhiên là với sự ước thúc cực kỳ khủng bố của Hermione. Ron cũng dần học được cách soạn và chuẩn bị bài học một cách hiệu quả, điều mà nó cả tháng trước đó vẫn không làm được, thậm chí còn học được những chú ngữ cực kỳ hữu dụng nữa.

Ngày cuối cùng của khoá học trước kỳ nghỉ Noel, phòng bệnh của Verona tiếp đón hai vị khách không ngờ vào trước bữa trưa. Lúc này, bà Pomfrey đã dỡ bỏ lệnh cấm làm phiền nên cho phép đám trẻ tới thăm Verona vào một vài giờ nhất định.
- Xin chào, Evans. Nhìn ngươi có vẻ khởi sắc hơn nhiều rồi đấy. - Blaise cười tà tứ, tay cầm một rổ kẹo được bọc lại tỉ mỉ cẩn thận, đằng sau là khuôn mặt đầy vẻ miễn cưỡng của Draco. Hai người đã phải canh vào cái giờ này để không bị người khác bắt gặp, dù sao nếu suy đoán của họ là đúng, thân phận cô gái này sẽ mẫn cảm vô cùng.
Verona lúc này như bị chôn giữa những chồng sách chất đầy trên hai dãy bàn cạnh giường. Ở tủ đầu giường, ba lọ ma dược rỗng tuếch hãy còn bốc khói, hiển nhiên cô vừa dùng thuốc xong. Tuy nửa tháng qua được bà Pomfrey vỗ béo, Verona trông vẫn thật kiều nhỏ, nhất là khi lại tròng lên người một bộ áo len màu mận dài, tay đeo găng len chỉ để lộ một chút đầu ngón tay. Điều duy nhất thay đổi rõ nơi Verona là làn da trông đầy đặn, có huyết sắc hơn và mái tóc đen đã trở nên dài hơn nhiều.

- Xin chào. - Nghe tiếng người tới, Verona dời mắt khỏi quyển sách đang đọc, nhẹ nhàng chào lại, tay vẫy đũa phép hoá ra hai ghế ngồi cạnh giường. - Mời ngồi.
- Ngươi rất đả kích người, Evans. Hoá phép ra vật chất là cho kỳ thi Pháp thuật tận sức lận. Hèn gì tên cự quái đó không là gì với ngươi. - Hắc vương tử bắt đầu mớm mồi cho câu chuyện.
- Hừ... nếu cô ta giỏi như vậy, thì đã có thể tự bảo vệ mình, cần gì phải nằm đây. Rõ ràng là muốn làm anh hùng mà thôi. - Hai tay đan trước ngực, Draco không chút khách khí châm chích.
- Cám ơn đã quan tâm. - Đáy mắt không một tia gợn sóng, Verona bình thản mở lời.

- Ngươi... ngươi nghe chỗ nào là quan tâm chứ? Lỗ tai ngươi bị hỏng? Hay là bị lây bệnh ngu ngốc của đám Gryffindor? - Vành tai Draco đỏ lên, anh chàng không tự chủ được cao giọng.
- Draco, nên nhớ đây là phòng bệnh, ta không muốn bị bà Pomfrey đá ra đâu, rất mất mặt. - Blaise phù ngạch khuyên nhủ, lén nháy mắt nhắc anh chàng mục đích họ tới đây.
- Các ngươi là Slytherin, - Thanh âm trong trẻo vang lên, êm ái đi vào tai hai người. - Nhưng đồng thời cũng là đồng học của ta, học sinh Hogwarts. Ta chỉ giúp bạn của mình, thế thôi. Nếu như đây là vấn đề các ngươi muốn rõ.

- Nga, ngươi thật tốt tâm vậy chăng? Hay đó là kế hoạch thu phục mấy gia đình quý tộc trong Slytherin? Verona POTTER? - Nheo mắt lại, đôi con ngươi xám bạc mị lên nguy hiểm, Draco không biết từ lúc nào rời ghế và tiến sát gần mặt Verona, chăm chú dõi theo từng phản ứng nơi cô.
- Đấy là vận mệnh của riêng ta, không liên quan đến ai cả. Kẻ thù duy nhất của ta, chỉ có Voldemort. - Trái với dự liệu của hai tiểu xà, Verona thản nhiên thừa nhận, yếu ớt cười. Đôi mâu sắc lục bích trong trẻo càng trở nên vô ba vô lan, mang theo tia bàng bạc vô cảm. - Sẽ không ai bị liên luỵ vào, và cho dù có, chỉ cần mở lời, ta sẽ dùng sinh mạng này để bảo đảm rằng đó luôn là một lựa chọn đúng đắn.
Nếu như là một kẻ khác nói những lời này, Draco sẽ lập tức khinh bỉ kẻ đó tự cao tự đại hay điên rồi. Nhưng đây lại là Verona, người con gái với đôi tròng mắt lục bích lãnh tĩnh, và giọng nói đạm bạc đầy ma lực như phán định tất cả những gì cô nói là sự thực, là điều hiển nhiên.

Nhìn cô gái ngồi mỉm cười, sau lưng là cửa sổ phủ đầy tuyết, Draco cảm thấy hình ảnh này thật đẹp, lại cũng rất gai mắt. Nó không thích, không thích cảnh tượng này chút nào, rất không thật, như thể chỉ cần đưa tay tới, sẽ chỉ là một khoảng không vô nghĩa.
- Ngông cuồng! Tự cho là đúng! - Cắn răng, Draco hung hăng trừng Verona rồi rời đi. Blaise để lại một tia nhìn đầy nghiền ngẫm rồi nối bước sau đó. Khi những tiếng bước chân của hai người tắt dần theo dãy hành lang, một thanh giọng mượt mà lạnh lùng lên tiếng.
- Vậy ra ngươi bắt đầu bắt chước lũ sư tử ngu ngốc học đòi làm Cứu thế chủ rồi sao, Verona Potter?

Giáo sư Snape âm trầm đứng nơi ngưỡng cửa phụ, ở góc cuối bệnh thất. Tay hắn còn cầm một lọ ma dược màu thiên thanh trông rất đẹp mắt, nhưng vị của nó có 'đẹp' như màu sắc hay không thì... uống là sẽ rõ. Snape đã đến được một lúc, từ lúc hai tiểu xà ngồi xuống cạnh giường Verona và hiển nhiên đã nghe hết cuộc đối thoại. Hắn cảm thấy căm tức, vì đứa nhỏ này định lãng phí sự hy sinh của mẹ nó để đi lo chuyện bao đồng; nhưng tâm hắn đồng thời cũng bị tra tấn, vì kẻ đẩy đứa bé này vào hoàn cảnh như vậy không phải hắn thì là ai. Đứa con gái này, con của Lily, mỗi khi thấy con bé chăm chú ngao dược hay đọc sách, Snape như lỗi thấy Lily Evans trở lại. Cái vẻ mặt tập trung đầy nghiêm cẩn ấy, rõ ràng thừa hưởng từ mẹ nó, và cảnh tượng đó luôn như một cái tát vào mặt, nhắc nhở lỗi lầm không thể tha thứ được của hắn... vĩnh viễn không thể tha thứ....

- Giáo sư, ta chỉ nắm lấy số phận của mình. Nếu không thể trốn tránh, tại sao không chủ động đối đầu? - Ngẩng đầu nhìn về phía tiếng nói, Verona nhàn nhạt cười.
- Hừ, đừng cho là biết một đống bùa chú, lời nguyền là có thể nắm phần thắng. Người còn quá non! - Đến cạnh giường bệnh, để lọ thuốc đánh cạch xuống bàn, Snape bĩu môi khinh thường. - Uống ngay đi!
Sau khi chắc chắn rằng Verona đã uống hết dược thuốc, Snape quay người rời đi, nhưng lời nói sau lưng khiến tấm lưng ông khựng lại căng cứng.
- Giáo sư, tuy không rõ vì sao ngài nhìn ta với ánh mắt bi thương cùng áy náy đến vô vọng như vậy, nhưng ta kính ngài, giáo sư. Dù quá khứ đã xảy ra chuyện gì, những gì ngài đang làm cho ta luôn được ta khắc ghi trong lòng.

..........................................

Chương 13:

Phòng sinh hoạt chung của Slytherin, ngược lại với kiến trúc tháp cao, tràn ngập ánh mặt trời của bên Gryffindor, lại nằm chìm sâu dưới lâu đài, với cổng vào màu đen cẩm thạch trầm lãnh, hai bên cửa là hai tượng đá ngân xà cao ngất đến ngập trần nhà. Hai thân ảnh, một thì hầm hầm sẵng giọng nói mật khẩu rồi lướt qua phòng công cộng và chui thẳng vào phòng ngủ của mình, khác thì nối gót theo sau với ánh mắt đầy nghiền ngẫm.
- Hừ, cô ta cho mình là ai? Tưởng đeo cái tên Đứa bé sống sót làm bùa hộ mệnh chắc? Tưởng thực sự làm Cứu thế chủ, cứu tất cả những kẻ bị rơi vào hắc ám? Cô ta nghĩ mình có bao nhiêu cái mạng để làm điều vĩ đại đó? - Trở về không gian riêng của mình, Draco không nhịn được bắt đầu niệm toái.
- Hey, Draco, ngươi có biết cơn tức của ngươi lớn một cách bất bình thường không? - Blaise cười nửa miệng, ánh mắt tìm tòi nghiên cứu nhìn Draco hãy còn thở phì phì tức giận.

- Ta chỉ cho là cô ta quá ngông cuồng mà thôi. Rồi lại không phủ nhận thân phận của mình trước hai Slytherin, cô ta nghĩ cái quái gì chứ? - Draco ngay lập tức phân bua.
- Nga, nghe giọng điệu, ta lại nghĩ là ngươi tức giận Verona xem nhẹ sinh mệnh bản thân hơn là việc cô ta ngông cuồng đấy. - Blaise rất không khách khí vạch trần. - Lúc ban đầu, ta cho là ngươi để ý tên Harry Adalbert, người có khả năng là Đứa bé sống sót. Nhưng sau đó, ta nhận ra là ngươi để ý cô gái mà tên đó hay đi chung - Verona Evans. Đúng hơn là Verona Potter. Draco, ngươi phải nhớ là đây là cái tên nhạy cảm thế nào, nhất là với Slytherin.

- Ta chỉ cảm thấy chướng mắt cái vẻ mặt lạnh nhạt điềm tĩnh ấy của cô ta, nhìn lúc nào cũng như tượng đá. - Draco ngạo mạn giương cằm.
- Và lúc này ngươi đã rõ thân phận của cô ta, Draco. Potter không thuộc Gryffindor, mà là Raveclaw, vậy nên dù ngươi tiếp cận cô ta, đó vẫn chưa phải là vấn đề. Chơi đùa thì vẫn hoàn hảo. Tuy nhiên, nếu mọi thứ trở nên nghiêm túc...
Blaise không nói hết nhưng ánh mắt đầy thâm ý đã thể hiện rõ ý tưởng của nó. Draco im lặng. Nó thừa nhận, nó bị đôi bích nhãn sạch sẽ ấy thu hút từ lần đầu gặp mặt. Rồi cái đêm Lễ hội ma đó, nhìn Verona như một oa nhi rối gỗ trong vũng máu lẫn vụn thuỷ tinh, Draco chẳng nghe thấy gì trừ tiếng tim ngừng đập trong cái khắc ấy, như bị nhấn vào một thùng đá lạnh, sau lại nảy lên thùm thụp dữ dội hơn bao giờ hết. Thứ cảm giác lạ kỳ khó hiểu này khiến Draco run rẩy. Vì cái gì... mà nó lại đặc biệt quan tâm đến đứa bé gái nhà Potter đến vậy chứ?

"Đấy là vận mệnh của riêng ta" câu nói này của Verona vọng lại liên hồi trong đầu Draco, khiến nó phản cảm vô cùng. Thình... Thịch... Khi nghe Verona nói vậy, trái tim này, Draco bất giác đặt tay lên nơi ngực, khiêu lợi hại hơn bao giờ hết, trong ... cuồng nộ... trong ... thương cảm. Ai nói như vậy cũng được, nó không quan tâm, lòng vị tha không nằm trong từ điển một Malfoy, nhưng... chỉ cô ta... là không có quyền nói như vậy. Nó không hiểu sao lại có ý nghĩ này, như là một phản xạ tự nhiên. Cùng lúc đó, ti ti kim hồng sắc, dù rất thiển, nhưng lại trong một thoáng xoay chuyển nơi tròng mắt xám bạc.
- Draco!
- Ngạch, chuyện gì? - Bị cắt đứt dòng suy tưởng, Draco mê man quay đầu nhìn Blaise, anh chàng mặt lo lắng nhìn chăm chăm vào mắt nó.
- ... Không có gì, có lẽ ta nhìn nhầm. - Phức tạp nhìn biểu tình lơ ngơ của Draco, Blaise giữ im lặng về điều nó vừa thấy, hay là lỗi thấy. Chủ đề về cô gái Potter dừng tại đây, nhưng Blaise biết, mọi chuyện sẽ không dừng tại đó, với những biểu hiện kỳ lạ của Draco như vậy. Khoé môi hắc vương tử cong lên một độ cong đầy khiêu gợi, dù gì, vậy tại Hogwarts sẽ thú vị hơn, không phải sao?

.....
Cả buổi chiều ngày hôm đó, bệnh thất được một phen ồn ào 'có trật tự' dưới dâm uy của bà Pomfrey sau một hồi bị đám học sinh mè nheo cho thăm tập thể vì đây là bữa cuối cùng trước khi cả đám rời trường đi nghỉ lễ. Phần lớn là học sinh Ravenclaw và Hufflepuff, cuối cùng của cuộc 'trảy hội' là một vài tiểu sư tử góp phần cho vui như hai anh em sinh đôi Weasley, Ron, Hermione, Neville....
- Verona, ngươi có biết gì về Nicolas Flamel không? - Hermione thủ thỉ hỏi Verona khi hai anh em sinh đôi bị bà Pomfrey không lưu tình đá ra phòng bệnh vì tội vượt mức trật tự cho phép và chỉ có Neville cùng Ron ở cạnh. Cô nàng đã bó tay chịu thua sau hai tuần lật tung gần mấy chồng sách trong thư viện mà vẫn không tìm ra.
- Biết. - Vẫn vẻ mặt thản nhiên tươi cười, Verona gật gật rồi tay lục lọi từ đống bánh kẹo một tấm thẻ socola Ếch nhái. - Ở trong đây này.
- ???? - Neville và Ron hiển nhiên là dấu chấm hỏi rõ to trên mặt, còn Hermione thì thông minh hơn, gấp rút đọc phần ghi chú trên đó. Khoé môi hung hăng trừu trừu đầy xúc động, ai cũng có thể thấy được hoả hoa tán loạn trong mắt cô.
- Không thể nào! - Cuối cùng, không nhịn được, Hermione vẫn ré lên và vội vã kéo hai tên vẫn-chưa-hiểu-mô-tê-gì trở về phòng sinh hoạt, dĩ nhiên không quên quay đầu nói. - Cám ơn ngươi, Verona.

Oai đầu nhìn bóng ba người biến mất nơi ngưỡng cửa, Verona vẫy tay thủ tiêu bùa Cách âm quanh giường cô từ khi Hermione làm vẻ mặt thần bí muốn hỏi lại thôi khi có mặt anh em sinh đôi, vì vậy mà bà Pomfrey đã không nghe thấy tiếng ré của cô nàng sư tử này.
- Nhìn phản ứng nóng nảy của Hermione như vậy, chẳng lẽ ngươi vừa nói gì đó kích thích cô nàng? - Một thanh âm êm ái vang lên trêu tức ngay khi Verona vừa đưa đầu về quyển sách đọc dở. Harry mỉm cười ngồi lên mép giường đối diện với đôi mắt lục bích thản nhiên trong suốt của cô gái.
- Cậu ấy hỏi về người này. - Cô chỉ tay lên tên của ngài Flamel trên tấm thẻ vứt cạnh đó.
- Nga? Cuối cùng vẫn là không nhịn được sao.... - Harry khẽ cười, đôi mắt màu hổ phách lượng sáng đầy tiếu ý trong vài giây rồi trầm ngâm nhìn Verona. - Ta thật sự rất muốn hỏi... tại sao ngươi không hé răng lời nào... về những vết thương đó. Nhưng, trực giác cho biết là không nên vì ta ngờ là sẽ bị câu trả lời của ngươi tức chết. (Tác giả: quyết định chính xác đó, Harry!!)

- ... - Lẳng lặng đối diện với đôi mâu sắc bén ấy của Harry, ban đầu Verona không nói lời nào, rồi lại hơi cau mày và mở miệng. - Tại sao phải nói? Đó chẳng phải là vận mệnh an bài sao? Tại sao ngươi ... cứ nhất quyết phải xen vào? Đây vốn không phải con đường đi của ngươi, Harry...
- Không phải con đường của ta sao? - Giật mình, Harry mở to mắt sửng sốt, một thoáng chua xót đau lòng không hiểu sao chảy xuôi trong anh khi nghe được những lời này. - Ngươi sai rồi Verona, từ lúc gặp ngươi, dù vận mệnh có cho phép hay không, ta cũng sẽ vẫn xen vào, vì đây là con đường ta lựa chọn. Verona, ta sẽ không cho ngươi phải đứng một mình trên con đường định mệnh ấy.
- Đây là số phận ta chấp nhận, mà Harry, ta và ngươi khác nhau. - Đôi con ngươi lục bích đạm bạc nhìn anh, mang theo một khoảng không trống rỗng thẳm sâu vô cùng vô tận.
- Verona, ngươi!... - Harry không nhịn được thở dài, tay bất giác vỗ về đầu cô gái đầy tiếc thương. - Thật bướng bỉnh.. Ta nên bắt ngươi làm sao bây giờ....

Rời khỏi bệnh thất, nắm tay Harry không nhịn được siết chặt, đến trắng bệch mỗi khớp ngón tay thon dài. Ánh mắt trong suốt ấy, một ánh mắt xinh đẹp như vậy, lại rỗng tuếch vô thần, làm đau mắt anh vô cùng. Là vì linh hồn bị phong bế ư? Mải lạc vào suy tư, Harry không để ý đến cầu thang đã tự động di chuyển đến một hướng khác với lệ thường, cho đến khi anh đặt chân đến chân tháp Thiên văn. Nghiền ngẫm nhìn cầu thang lên tháp, môi anh khẽ cong lên một cái thiển cười rồi nhấc chân bước tới. "Thầy Dumbledore, thầy định làm gì đây?" Vừa đi, bản thân vừa tự trách đã quá sơ suất đến độ bị dẫn dắt lúc nào mà không hay.
Lên đến tầng cao nhất của tháp Thiên văn, đập vào mắt Harry là một tấm gương khổng lồ, cao gần đụng chóp tháp, khung bằng vàng chạm khắc, đặt trên hai chân có vuốt. Gương Erised. "Đúng là ngươi, lại gặp lại rồi, Erised... lần này sẽ có gì khác chăng?" Không chút do dự, Harry sải bước đến trước tấm gương. Kiếp trước, Harry Potter luôn ao ước thân tình; sau cuộc chiến cuối cùng, và khi trở thành hiệu trưởng Hogwarts, anh lại đến trước nó lần nữa và luôn xuất hiện hình ảnh gia đình cha mẹ anh, cùng với Ron, với Hermione, của thời đại non trẻ lúc còn là học sinh. Nhưng đằng sau những thân ảnh ấy là một bóng hình yểu điệu mờ ảo của một người, và Harry mãi vẫn không thể nhìn ra được đó là ai dù cố gắng cách nào đi chăng nữa. Anh chỉ biết chắc chắn đó không phải Ginny, đừng hỏi tại sao nhưng chính bản thân anh chỉ biết là vậy.

Lần này, sẽ có gì khác chăng? Trong gương, thân hình mảnh khảnh, cao ráo, mái tóc đen dài được cột lỏng lẻo ra sau, mang theo cảm giác thoải mái ôn nhã với đôi mắt màu hổ phách óng ánh hút hồn. Một giây sau, khung cảnh trong gương trở nên mờ nhạt hỗn độn... một thế giới mới lạ mở ra, tuyệt mỹ như trong thần thoại.
Một mảnh lục sắc bao trùm với những thực vật tản ra thản nhiên u quang, dịu dàng chiếu sáng vạn vật xung quanh. Có thể nói toàn bộ thực vật trong rừng rậm đều tản mát một quang mang êm dịu lại không thua gì ánh trăng còn muốn sáng tỏ phía trên. Một phong cảnh xinh đẹp u tĩnh, lại đầy thần bí khiến con người không khỏi lâm vào say mê. Và giữa cảnh trong mơ ấy, một thân ảnh khiến tim Harry chấn động. Đồng phục hiệp sĩ cổ xưa màu trắng trang nhã dưới lớp áo choàng thâm tử. Gương mặt tuấn mỹ rạng ngời, mái tóc đen tuyền lại ẩn ẩn kim sắc lấp lánh thả dài phảng phất tung bay theo chiều gió, đôi mắt màu hổ phách với đồng tử hẹp dài tựa như... mắt rồng.

Anh... biết người này. Nam nhân trong gương trông cực kỳ quen thuộc ấy đang ôm ấp một thân hình nhỏ nhắn mềm mại trong vòng tay mạnh mẽ của mình, như đang ôm... trân bảo quý giá nhất của cuộc đời. Harry không rõ đó là ai, chỉ thấy được một đầu ngân sắc sáng mượt như tơ ẩn hiện trong lòng người đàn ông ấy. Tim anh... bất giác khiêu lợi hại, thùm thụp vang lên phá lệ rõ ràng trong lồng ngực.
"Các người... là ai?" Không biết từ lúc nào, chóp mũi Harry gần như dí sát vào bề mặt gương lạnh lẽo, anh cấp thiết muốn biết, không, phải nói là muốn 'nhớ ra' hai người trong gương là ai.
Người nam nhân như nghe được tiếng gọi nơi Harry, ngẩng đầu nhìn anh rồi mỉm cười. Gần là một cái nhợt nhạt tươi cười, cũng đủ khuynh tẫn thế gian sở hữu tao nhã, tinh thuần và rạng ngời như ánh ban mai trong thế giới băng tuyết tan rã. Rồi anh ta quay lại nhìn xuống cô gái trong lòng, hôn lên mái tóc cô. Cùng lúc ấy, bóng hình hai người trong gương đổi thay. Tim Harry như đình chỉ đập trong khắc ấy. Vì hai người thay thế vào đó là.... chính bản thân anh, cùng với... VERONA. Mái tóc đen ấy, đôi mắt lục bích xinh đẹp trong suốt ấy, không phải của ai khác mà là Verona Potter, nhưng khác với ti ti lãnh đạm ngoài đời, ánh mắt cô lại giảo hoạt sinh động vô cùng, khiến người khác không thể không ngoái lại nhìn và bị cuốn hút theo đó.

Không tin được trợn mắt trân trân nhìn ảo ảnh trong gương, rồi một lúc sau, Harry bật cười. Một tràng cười giàu tiết tấu luật vận như một làn gió xuân phảng phất chảy xuôi tháp Thiên văn. Anh .... đã không nhận ra, cái lỗ hổng của suốt hai trăm năm kia bất giác đã được lấp đầy từ lúc gặp được người con gái có ánh mắt xinh đẹp ấy. Anh cảm thấy thư sướng hơn bao giờ hết, với một cỗ năng lượng bàng bạc tràn ngập khắp cơ thể.

- Thì ra là vậy... thì ra là vậy.... - Harry lẩm bẩm, rồi quay qua nhìn về phía một góc tối của tháp. - Thầy Dumbledore, thầy còn điều gì muốn rõ sao? Sau cuộc khảo nghiệm này!
- Harry, con không thể cho ta một chút mặt mũi được sao? Nhưng cũng chúc mừng con tìm ra sự thật đằng sau Tấm Gương Ảo Ảnh này. - Giọng hoà ái quen thuộc của cụ Dumbledore vui vẻ vang lên, không có chút gì phiền muộn hay chột dạ do bị phát giác cả.
- Cho một người xâm phạm đời tư người khác một chút mặt mũi? - Harry nhướng mày trêu tức, ánh mắt không phản ánh bực bội hay tức giận mà chỉ thản nhiên tươi cười.
- Là chính con "cho phép" ta đấy chứ! Ta không cố ý 'nhìn' nhưng vẻ mặt phấn khích ấy của con ngăn không được sự tò mò của ta. Nhưng nếu có tâm, con hẳn là đã phong tỏa lại tâm trí bản thân rồi chứ không để 'hớ hênh' như vậy. - Dumbledore chớp chớp mắt, ý cười thấm đẫm trong đôi mắt sắc bén sau cặp kính hình bán nguyệt.
- Nga, nói vậy thì đây là lỗi của con?!

- Đây là con nói, Harry. - Nếu có ai khác nhìn vào, thì sẽ thấy được hai hồ ly, một già một trẻ, đang giảo hoạt dò xét lẫn nhau. Cuối cùng vẫn là Dumbledore lên tiếng. - Thực ra, ta vốn đã xác định được phần nào từ hôm Lễ hội ma, con mang trong người một sức mạnh vĩ đại đến không ngờ, Harry, và ta thật mừng là thứ sức mạnh này ở bên cạnh Verona.
- Thầy Dumbledore, vì con đã tìm ra trân bảo của mình. Và sẽ không để cô ấy một mình trên con đường nghiệt ngã ấy. Mười mấy năm qua, cô ấy đã chịu đủ, đã quá đủ... - Những lời nỉ non cuối cùng như là nói với thầy hiệu trưởng, như là nói với bản thân anh trong lúc nhìn lại ảo ảnh trong chiếc gương, sau rồi Harry quay lại mỉm cười với thầy hiệu trưởng. - Còn thầy, thầy đã thấy điều gì trong đây? Thật có chút không công bằng khi chỉ có thầy biết về con...
- Ta ư? Ta thấy mình đang cầm một đôi vớ len dầy. - Dumbledore meo meo cười với Harry.
- ...Vậy thì con đã biết nên tặng gì cho thầy vào dịp Giáng sinh này rồi, thầy Dumbledore. Lúc này chắc cũng sắp đến bữa tối, con nghĩ chúng ta không nên vì mải tán dóc mà bỏ lỡ một bữa ăn ngon lành, thầy đồng ý chứ? - Harry cũng tủm tỉm lấy cớ đáp lại dù rằng còn một tiếng hơn mới tới giờ ăn, mắt phiêu thoáng qua một cột đá của tháp trước khi bước xuống.
- Dĩ nhiên rồi, đi chén đi, Harry! Đầu óc chúng ta chỉ được tổ chức tốt khi được nạp đầy đủ năng lượng mà thôi. - Dumbledore hiền hoà cười hưởng ứng và dặn dò thêm. - Phòng hiệu trưởng luôn chào đón con, Harry!
- Con sẽ ghi nhớ, thầy Dumbledore...

- Vậy ra đây là chàng trai mà ngươi nói, Albus. - Khi tiếng bước chân của Harry tắt hẳn nơi cuối chân cầu thang, một âm giọng khàn trầm vang lên, đầy uy nghiêm lại nghe ra được đầy ấm áp chân thành; từ sau cột tháp đã bị Harry chú ý trước đấy, một lão nhân bước ra. - Một đứa trẻ bí ẩn và rất thú vị đấy, ta có thể khẳng định là nó biết tới sự hiện diện của ta.
- Ta đã nói mà, Nicolas. Vậy ngươi nghĩ sao về đề nghị của ta? - Dumbledore vẫy đũa phép về phía tấm gương khổng lồ và nó biến mất trong khoảng không.
Phải, người xuất hiện không phải ai khác mà là Nicolas Flamel, vị giả kim thuật tài ba bị nhóm Hermione nhớ thương hơn nửa tháng qua. Ông là một hình ảnh hoàn toàn trái ngược với Dumbledore: thân hình hơi mập tròn, mái đầu nửa hói với chòm râu dày dài, đôi mâu sắc thâm lam đầy tang thương từng trải và những nếp nhăn trên gương mặt như tăng thêm vẻ khắc khổ nơi ông.

- Ta e phải làm ngươi thất vọng rồi Albus, đứa trẻ này sẽ không trở thành học đồ của ta. - Lắc lắc đầu, Nicolas lơ đãng vân vê một chiếc đồng hồ quả quýt cũ xưa trên tay. - Ngươi có lẽ không phát hiện ra nhưng ta thì có, Albus, vì ... là đồng loại thì luôn dễ dàng nhận ra nhau.
- Ý ngươi là nói...
- Chàng trai này đem lại cho ta cảm giác.... một là đã là học đồ của ai đó, hai là vốn dĩ đã là một nhà giả thuật kim. Tuy là khó tin nhưng ta lại có thiên hướng cho khả năng thứ hai hơn.
- ...Thật là càng lúc càng nhiều bất ngờ! Ha ha... - Đôi mắt lam của Dumbledore lượng sáng, rồi cười dài, chòm râu dài thườn thượt của ông rung rung theo tiếng cười, rồi đến lượt bản thân ông lầm bầm. - Trân bảo sao?...
Đêm Lễ hội ma, khí thế khủng khiếp từ người thanh niên này khi xuất thủ diệt Cự quái đã khiến ông kinh hãi, sửng sốt và mang theo nghi hoặc cùng phòng bị. Tuy vậy, cái ánh mắt kiên định chứa chấp nhất thủ hộ và quý trọng ấy khi đối diện với Verona làm cho ông an tâm phần nào, và hôm nay chỉ là để kiểm chứng. Mọi việc đã không còn nằm trong sự kiểm soát của ông nữa, nhưng ...có lẽ đây là một chiều hướng phát triển không tồi. Harry và Verona, ta thật chờ mong cái tương lai mà hai con sẽ tạo nên...

- Harry, ta đã khám phá ra con Fluffy canh giữ thứ gì rồi!! - Hộc tốc túm lấy Harry trên đường tới đại sảnh, Hermione vội vàng rủ rỉ rù rì. - Là Hòn Đá Phù Thuỷ!!
- Một hòn đá có thể biến mọi thứ thành vàng và đem lại sự bất tử, hèn gì mà lão Snape muốn có được nó đến vậy! - Ron chẹp môi cười nhạo. Neville thì mặt trắng bệch không nói gì.
- Ron, là giáo sư Snape. Ngươi lại vội vàng xúc động kết luận rồi. - Harry nhẹ nhàng phủ định.
- Harry, ta không rõ, tại sao lại cất giấu một vật phẩm đầy nguy cơ như vậy tại Hogwarts chứ? Tuy ta biết Hogwarts là một trong hai nơi an toàn nhất Anh quốc, mà ngay cả lũ rồng ở ngân hàng Gringotts còn bị qua mặt nữa là... Cho là con chó 3 đầu này giỏi hơn lũ rồng về khoảng 'giữ của', nhưng nếu một học sinh đụng phải nó thì sao? - Nhíu chặt mày, Hermione mặt đầy nghiêm trọng nhìn Harry.
- Hermione, - Harry mỉm cười, lơ đãng dẫn ba người vào một phòng trống. - Ngươi còn nhớ lời nhắc nhở của thầy Dumbledore vào đầu năm học chứ?
- "Hành lang thứ ba phía bên tay phải là khu vực cấm. Ai muốn chết một cách cực kỳ đau đớn thì cứ mò đến đó." Là câu này? - Hermione không cần mất bao nhiêu thời gian để lục lại trí nhớ tuyệt vời của mình.

- Đúng vậy. Hermione, đừng quên, thầy Dumbledore là ai, thầy là hiệu trưởng của Hogwarts. Ngươi thật sự tin là thầy hội đem một sinh vật nguy hiểm như vậy tại một nơi mà các học sinh tò mò có thể du hí vào ban đêm mà không đặt thêm phòng hộ nào sao? Ngươi là học sinh nhà Gryffindor, hẳn cũng biết là người phạm quy không chỉ có các ngươi, ít nhất Fred và George sấm cấm lâm không biết bao lần rồi. Ngươi nghĩ rằng hai người đó sẽ bỏ qua một địa điểm dạ du mới? - Nhàn nhã ngồi lên một ghế gần đó, Harry không nhanh không chậm giải thích. - Thần chú Alohomora, chỉ cần là một Ravenclaw năm nhất cũng có thể biết đến sự hiện diện của câu thần chú này. Nếu thật sự phòng ngừa bị trộm, bị thưởng, kia tối thiểu nên khoá cửa 'chắc chắn' hơn một chút chứ? Và tại sao còn "cẩn thận" dặn đi dặn lại trước toàn trường như vậy?
- Ý ngươi là hiệu trưởng Dumbledore sẽ không thật sự đặt nguy hiểm không thể không chế được tại nơi học sinh có thể với tới?! - Hermione mở to mắt, nói ra suy đoán của mình. - Mà đây là một kế hoạch được sắp đặt sẵn?

- Vậy còn cái chân của lão dơi... giáo sư Snape thì nên giải thích làm sao? - Ron vẫn cố sống cố chết bám vào giả thuyết của mình, nhưng khoé môi mỉm cười như nắm lấy hết thảy của Harry lại khiến anh chàng tóc đỏ nuốt nuốt nước miếng, trở nên chần chờ. - Đừng nói, đó cũng là cố ý?
- Ron, thầy Snape là một giáo sư cực sắc bén và cẩn thận. Nếu thật sự định thừa dịp loạn mà đi trộm, có ai lại đi lầm bầm lầu bầu với một người khác khi trị liệu vết thương không? Trừ khi đó là đồng bạn, mà ngươi cho là giám thị Filch có thể làm gì? Hơn nữa, văn phòng giáo sư luôn triết trí một ít bùa cảnh báo nơi ngưỡng cửa, ngươi cho là ngươi lần đó nghe lén không bị phát hiện sao...
- Nếu tất cả chỉ là một cái bẫy, vậy là dành cho tên trộm đang đánh chủ ý hòn đá. Và tên trộm đó đang ở Hogwarts? Nhưng tại Hogwarts chỉ có học sinh và giáo viên mà thôi. Ngươi từng nói mấy con Cự quái ấy bị rủa bởi những bùa phép hắc ám cực kỳ cao thâm. Học sinh thì không thể, chỉ còn các giáo sư. Nếu giáo sư Snape loại khỏi danh sách hiềm nghi, rồi các giáo sư khác đều làm việc lâu năm nơi đây... chỉ còn... giáo sư mới tới năm nay..

- Thầy QUIRRELL??? - Ron và Neville đồng thanh lên tiếng, trong mắt là hoàn toàn không thể tin. Ron ngay lập tức phản bác. - Không phải đâu, ta cho là lão Snape vẫn là hiềm nghi lớn nhất.
- Ha ha... Ron, sự thật không bao giờ nằm ở bề mặt mọi việc cả. Hôm nay ta chỉ có thể cho các ngươi biết đến đây thôi, mọi thứ khác cứ để thầy hiệu trưởng lo liệu đi. Nhiệm vụ của chúng ta lúc này là đi chén bữa tối, ta đói meo rồi. - Harry thiển cười, mặc cho Ron lèm bèn cách mấy cũng không moi thêm được chi tiết nào khác nữa. Chỉ có Hermione vẫn banh chặt mày suy tư, liếc nhìn Harry đầy ý vị thâm trường rồi cũng quyết định dừng chủ đề tại đây, cùng mọi người ra đại sảnh dùng bữa tối.
"Không hổ là Hermione, đã nhìn ra không chỉ có như vậy..." Khoé môi kín đáo cong lên một độ cong khêu gợi, Harry âm thầm tán thưởng cô bạn thông minh của mình và khoé mắt anh vẫn luôn chú ý đến động tĩnh ở một góc khác của hành lang khi cả nhóm rời đi.

Dõi theo bóng dáng tiêu sái ấy của Harry Adalbert đến khi khuất hẳn sau ngã rẽ hành lang, một mái đầu bạch kim xuất hiện từ một thông đạo bí mật gần đó, với ánh mắt cực kỳ phức tạp. Draco không bao giờ ngờ được sẽ nghe được những điều này, khi tò mò vì sao cô nhỏ vạn sự thông đó lại thần thần bí bí đến vậy và lén lút theo sau nhóm Harry.

Theo những gì nghe được, thì cha đỡ đầu của nó, phải, thầy Snape là cha đỡ đầu của nó, bị tụi Gryffindor ngu ngốc kia nghi ngờ là định trộm Hòn đá phù thuỷ. Merlin, tên hiệu trưởng ong mật đó (biệt hiệu nghe được từ lớp trên gọi Dumbledore) lại đang bày cái trò quỷ gì đây? Mà cũng vậy cũng giải thích được tại sao thời gian qua cha đỡ đầu đi cà nhắc như vậy, nhưng vấn đề là ... diễn trò như vậy là cho ai? Đôi mắt xám bạc mị mị trong suy tư. Nhấn mạnh dặn dò ngay trước tất cả học sinh, dĩ nhiên là để dẫn ra sự tò mò trong mỗi người, không đúng, của một người nào đó đặc biệt, người nào đó... cần được thử thách... Phải chăng là...
Draco hừ giọng mũi. Nếu như những gì nó nghĩ là thật, thì dám cá là cô nhỏ tự cho là đúng đó sẽ tự chui đầu vào rọ, còn rất có khả năng ký bán mình khế cho lão hiệu trưởng hồ ly đó lắm... Chẳng biết từ lúc nào, hai chân nó đã đi về hướng y thất, và chỉ nhận ra bản thân làm gì khi đứng trước cửa phòng bệnh. Thầm rủa chính mình, Draco vội vàng quay đầu và sải bước, hay đúng hơn là 'chạy trối chết' trở lại đại sảnh đường.

Đêm đó, tĩnh lặng tưởng chừng như thời gian hoàn toàn dừng lại nếu như không có những bông tuyết rơi lung linh trong bóng đêm. Bất chợt, tiếng vó ngựa khe khẽ vang lên, giống như sợ sẽ làm giật mình ai đó. Những tiếng xào xạc, những tiếng di động nhẹ nhàng vang lên trong bóng tối. Tại một khoảng đất trống giữa Rừng cấm, cạnh một thác nước nhỏ, nơi mà chưa từng một phù thuỷ nào được đặt chân vào, chỉ trừ duy nhất một người, và ... sau gần ngàn năm, thân ảnh quen thuộc đó.. lại trở lại...
Như sương như khói nhưng lại có thể thấy rõ ràng, một thân ảnh yểu điệu mềm mại, mái tóc dài trong suốt chảy dài trên đất, gương mặt tuyệt mỹ như là tác phẩm của mọi tinh tuý thế gian, đôi mắt mở to có mịt mờ tự hỏi, có trong trẻo lạnh bạc. Tay cô cầm một căn trượng dài với tượng hồ ly 9 đuôi nơi đầu trượng.
Từ trong bóng tối của rừng cây, một bóng đen bước ra, nửa thân dưới là sư tử và nửa thân trên là đại bàng với hai vuốt sắc bén cùng hai đôi cánh trắng vĩ đại, Balder phủ phục cúi đầu chào. Nối tiếp nó, những bóng đen đông đảo vòng quanh bãi đất, từ nhân mã, bạch kỳ mã, vong mã, rắn, thậm chí có cả đại diện của gia tinh, nhân ngư nơi thác nước ... đều đồng thời cúi đầu.
- Người đã trở về, hỡi công chúa vĩ đại!
- "Ta... đã trở lại... vì lời hứa ngày đó..." - Linh hồn cô gái thì thào bằng thứ tiếng phiêu miểu xa xôi của thời đại các vị thần đã mất, mang theo quyền uy tối cao trong tiếng nói tinh tế dịu êm như tơ của mình...

...............................

Chương 14:

Lạnh buốt, âm u, đây là đặc tính nơi căn hầm của bậc thầy Độc dược. Lúc này đây, vào cái giờ mà hầu hết mọi sinh vật đều lạc vào giấc ngủ nồng nàn, một ánh lửa vẫn le lói một chút ánh sáng yếu ớt vào căn phòng u ám này, rọi lên gương mặt sầu thảm của chủ nhân nơi đây. Nồng nặc mùi rượu vảng vất quanh phòng, đã là chai rượu rỗng thứ hai trên bàn. Đôi mắt đen láy của Snape vẫn đăm đăm nhìn vào một bức hình cũ kỹ. Trong hình, một người phụ nữ có mái tóc hung đỏ dày dài và một đôi mắt hình quả hạnh lục sắc, đó là một người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ. Bà đang ôm hôn một đứa bé gái 1 tuổi, thừa hưởng đôi tròng mắt mỹ miều ấy từ bà cùng nụ cười trong sáng đầy lôi cuốn.

"... ta kính ngài, giáo sư. Dù quá khứ đã xảy ra chuyện gì, những gì ngài đang làm cho ta luôn được ta khắc ghi trong lòng." Một tiếng cười khan phát ra từ cổ họng Snape, tay kia che lấy mặt, che lấy gương mặt vặn vẹo trong dằn vặt cùng hối hận khôn cùng. Liệu con bé còn có thể nói lại điều này, khi biết được sự thật tàn nhẫn sau đó? Snape không ngừng nhai đi nhai lại câu hỏi này trong đầu từ khi nghe câu nói đó của Verona trong ngày. Chính hắn đã khiến con bé nhà tan cửa nát, khiến nó trở thành trẻ mồ côi. Cái ánh mắt lãnh tĩnh ấy, trong trẻo ấy luôn bằng phẳng nhìn hắn, càng khiến hắn rùng mình, càng lúc càng hãi sợ.. cái ngày chủ nhân đôi mắt lục bích ấy rõ tất cả những bí mật tăm tối nhất này của hắn. Snape sợ, rồi cái ngày đôi mắt xinh đẹp ấy sẽ căm hận nhìn hắn, làm hắn tưởng như chính Lily đang nhìn lên án chính bản thân. Thất vọng, phẫn nộ, đau lòng và thù hận?
Snape không biết, và hắn cũng không muốn biết. Tất cả... dù sao cũng đã quá muộn rồi... những gì hắn làm dù thế nào đi chăng nữa... cũng không thể sửa chữa cho sai lầm ngày đó... vĩnh viễn...

Sáng hôm sau. Tiếng cười đùa, la hét chói tai vang khắp toà lâu đài. Các học sinh phấn khởi lôi kéo rương đồ chuẩn bị trở về với gia đình trong dịp Giáng Sinh. Chỉ trong một chốc, toà lâu đài trở nên vắng vẻ lạ thường, dù vẫn thoảng qua đâu đó tiếng ầm ĩ của hai anh em sinh đôi nhà Weasley.
Từ đằng xa, Snape híp mắt nhìn thân ảnh tiêu sái của đứa trẻ nhà Adalbert leo lên xe lửa. Đôi con ngươi đen láy thâm trầm khó lường.
- Snape, ta biết đứa nhỏ đó thật rất bí ẩn, nhưng chỉ có một điều ta có thể khẳng định. Giống như ngươi, thằng bé sẽ làm tất cả để bảo hộ Verona, gương Erised chưa bao giờ nói sai. Ngươi hẳn là người rõ ràng hơn ai hết. - Không chứa đựng ý đùa cợt thường ngày, Dumbledore vỗ nhẹ vai Snape. - Chúng ta cũng nên làm một chuyến vắng thăm nhà Dursley thôi.
Ngay sau đó, thân ảnh của hai người biến mất gần nhà ga xe lửa.

Cảm nhận được ánh nhìn lãnh liệt ấy đã biến mất, Harry thoáng mỉm cười. Không hổ là gián điệp chiến tranh, luôn luôn cảnh giác, luôn luôn nghi ngờ. Anh cũng đã đoán được họ sẽ làm gì sau đó, từ lúc phát hiện những vết thương đáng sợ ấy trên người Verona. Trái tim Harry nặng trĩu khi nhớ tới đêm đó. Khi anh là Harry Potter, mọi thứ không ác liệt đến như vậy. Tại sao đến lượt Verona.... Đưa mắt nhìn về bóng dáng Hogwarts xa dần sau rừng cây, trong mắt Harry ánh lên tia kiên định. Nếu không thể quay ngược lại dòng chảy, anh sẽ nương theo và 'bồi đắp', đổi thay nó....
Giữa trưa, trong nhà của ông bà Adalbert, với một lốc giấy da dê trên bàn, Harry đang hí hoáy viết trả lời cho kế hoạch sắp tới của sản nghiệp nhà Peverell thì một tiếng bùm nhỏ vang lên trong góc phòng.
- Kensi, ngươi đã trở về nghĩa là đã có báo cáo về nhà Dursley?! - Không cần quay đầu lại Harry cũng biết đấy là gia tinh nào. Khế ước nô lệ càng trở thêm mãnh liệt khi anh được cả lâu đài thừa nhận là gia chủ.
- Đúng vậy, thưa cậu chủ. - Cúi gập người, Kensi the thé trả lời. Đôi mắt to tròn tràn ngập sùng kính nhìn Harry, một ngón tay dài ngoằng của nó đặt lên thái dương và rút ra một phần ký ức rồi bỏ vào lọ thuỷ tinh đưa cho Harry. - Kensi đã rất cẩn thận không để hai ngài ấy phát hiện.
- Tốt lắm! Cám ơn ngươi Kensi, trở về nghỉ ngơi đi! - Quay lại mỉm cười, Harry tiếp nhận lọ ký ức.
- Cậu chủ thật tốt bụng làm sao! Kensi không xứng đáng! - Xúc động the thé trong cổ họng, với một tiếng bụp, Kensi biến mất.

Lắc nhẹ đầu, Harry không nhẫn được cười rộ, đã 10 năm mà những gia tinh trong lâu đài vẫn luôn kích động quá mức như vậy. Bản thân anh nghĩ, thái độ ôn hoà đối với chúng là sự cảm tạ thích hợp nhất, mà không phải là sự giải phóng như cô bạn Hermione của mình. Nhớ tới kiếp trước, Hermione cũng phải mất rất nhiều thời gian mới chấp nhận được truyền thống và tư tưởng của gia tinh, nhưng cô nàng vẫn luôn đấu tranh cho quyền lợi của chúng được đối xử bình đẳng và công bằng hơn bởi phù thuỷ.
Không tiếng động làm một loạt bùa phép phòng hộ và cảnh báo, Harry lôi ra Chậu Tưởng ký. Còn sự theo dõi kiểm soát của Bộ Pháp Thuật đối với vị thành niên? Đó là bề ngoài đối với Harry Adalbert mà thôi, còn đối với Peverell, kẻ mang dòng máu tinh linh thì anh được miễn trừ khi trở thành gia chủ. Đây là một giao dịch cực kỳ xa xưa giữa thành viên nhà Peverell với những người thành lập Bộ và cùng với rất nhiều thế gia phù thuỷ cổ xưa, dù rằng điều đó cũng ngăn không được sự tàn lụi của gia tộc Peverell sau đó.

Một lát sau, rời khỏi Chậu tưởng ký, Harry nhíu mày nghiêm mặt. Nơi đáy mắt hổ phách lưu chuyển ti ti phẫn nộ cùng với đau lòng. Anh thì thào:
- Cứ nghĩ bản thân không cần nhúng tay. Nhưng có lẽ ta vẫn phải tự mình gặp dì Petunia một chuyến vậy...

Khoảng thời gian đó, quay lại Hogwarts, hai bóng đen độn thổ xuất hiện bên ngoài làng Hogsmeade (vì Hogwarts chống độn thổ trực tiếp vào, trừ khi Dumbledore vận dụng quyền hiệu trưởng). Snape hắc nghiêm mặt đầy băng hàn, đôi môi mỏng mím chặt cho thấy ông đang cực lực bình ổn cảm xúc của mình. Còn hiệu trưởng Dumbledore, vẻ mặt hoà hoãn từ ái của ông đã thay thế bởi vẻ trầm ngâm đầy nghiêm trọng, rồi rốt cuộc thở dài đầy thương lão. Hai người lặng lẽ trở về phòng hiệu trưởng. Y hệt như Harry, chỉ là lần này ông dùng ký ức bản thân đã đọc được thông qua trí nhớ của Petunia Dursley, Dumbledore thả phần ký ức đó vào Chậu Tưởng Ký bạc của mình.
- Albus, có chuyện gì mà ở ngày nghỉ đầu tiên đã gấp rút gọi ta vậy? - Bà Pomfrey cùng giáo sư McGonagall bước vào phòng hiệu trưởng, vẻ mặt họ đầy tò mò và trở nên căng thẳng khi bắt gặp vẻ tang thương trên gương mặt Dumbledore.
- Hai người xem cái này đi đã... - Dumbledore hoà hoãn trấn an hai vị nữ phù thuỷ, tay ông chỉ về phía Chậu tưởng ký.

..... Một căn phòng bếp trắng tinh, cực kỳ sạch sẽ tới từng chi tiết, hay phải nói là quá sạch đến mất tự nhiên. Ngồi cạnh bàn ăn là một người phụ nữ cao ốm, mặt dài như mặt ngựa, mái tóc vàng hoe cùng cái cổ dài gấp đôi người thường. Petunia Dursley, dì của Verona. Đôi mắt bà lúc này trông vô hồn và rỗng tuếch, và thay cho âm giọng chua cao thường ngày của mình, là một giọng trầm khàn, cứng ngắc hơn, nhưng ẩn bên trong lại nghe ra điên cuồng ghét bỏ...
- Khi nhận được bức thư của lão hiệu trưởng, ta thấy thật nực cười. Sao cái lũ quái dị đó không giết quách luôn con bé, để cho ta khỏi phải lãnh cục nợ này. Ta từng tưởng... đem bỏ thứ bất bình thường này vào trại mồ côi. Thế nhưng mẹ nó, đồng bóng Lily! Dám xuất hiện trong mơ theo đuổi ta, làm ta không thể không giữ nó lại. Và ta thề, sẽ chấm dứt những trò tà ma quỷ quái đó, sẽ trục xuất nó khỏi con bé! Tuy vậy, hiển nhiên, giống như mẹ nó, cũng lạ lùng, cũng quái quỉ!

Cảnh quan căn phòng thoáng chút thay đổi. Cũng căn nhà gọn gàng, sạch sẽ quá mức ấy, một đứa bé gái 2 tuổi trong một bộ đồ rộng thùng thình, cười khanh khách bay lơ lửng khắp phòng. Một tiếng ré lên chói tai như đấm vào lỗ tai. Petunia chết sững nơi ngưỡng cửa phòng và tích tắc sau đó, tay với lấy cây chổi đập mạnh đứa bé xuống như thể đập một con ruồi. Bị bất ngờ, đứa bé rớt xuống vào bồn hoa sứ. Tiếng gốm vỡ tan, tiếng khóc thét non nớt của bé gái.
- Tao cho mày câm miệng! Câm miệng biết không! Mày còn dám làm thế nữa, tao sẽ đánh chết mày!
Vừa nói, Petunia đập túi bụi cây chổi lên người đứa trẻ, lúc này đã găm lấm tấm mảnh gốm nhỏ sau lưng, trên cánh tay.

Cảnh sắc lại biến đổi. Bộ đồ nhếch nhác, dính cả lá cây và bùn đất, đứa bé gái cỡ 4, 5 tuổi chạy vào nhà với những vết bầm tím trên người. Đôi mắt lục bích to tròn của nó đỏ hoe, mang vẻ kinh hoàng đầy nước mắt, và con bé nấc cụt từng cơn, níu lấy váy dì nó và dè dặt hỏi:
- Daddy, mommy của con.... ở đâu?
Đáp lại nó là một cái tát đầy vang dội. Petunia sẵng giọng nạt lại.
- Câm mồm! Đừng có mà nhắc tới hai tên đó. Hai tên quái đản đó đã bị nổ tung rồi, biết chưa!! Mày mà còn nhắc tới thì tao sẽ cho mày nhịn đói!
- Verona muốn mommy, muốn daddy!! Mommy... Daddy.... - Khác với dự đoán của Petunia, con bé không khiếp nhược và cuộn mình lại trước lời doạ nạt của bà. Nó lắc lắc đầu, nước mắt không ngừng rơi, và cứ lập đi lập lại rằng muốn ba mẹ nó. Mặc cho Petunia đánh cỡ nào, đứa bé gái càng lúc khóc càng dữ dội. Petunia phiền chán định nhốt cục nợ này vào gầm cầu thang trước khi tiếng khóc của con bé thu hút sự chú ý của xóng giềng thì....

- Để ta giúp ngươi... - Một giọng nữ ngọt ngào, lả lơi vang lên đầy quỷ dị sau lưng Petunie khiến bà giật nảy người quay lại, muốn hét lên một tiếng chói tai mà không được, cả người như thể bị hoá đá. Kẻ vừa tới y hệt như những tên phù thuỷ trong cơn ác mộng của bà, với một chiếc áo choàng đen dài thần bí như vậy.
Vị khách 'không mời' này khinh khích cười, chầm chậm bước tới trước mặt Verona và kéo mũ trùm xuống. Mái tóc thẫm tím dài, đôi mắt xanh cùng đồng tử hẹp, một người phụ nữ đẹp đầy quyến rũ với một thân hình ma quỷ trong bộ váy đen bó sát xẻ sâu thể hiện bộ ngực đầy đặn, vĩ đại khiến siêu mẫu nào nhìn thấy cũng phải ghen tị. Ba bông hồng trắng cài một bên ngực. Người phụ nữ ngồi xổm xuống, cánh tay đeo găng đen dài nâng cằm Verona lên. Cô tà tứ hỏi với thanh âm ngọt đến tận xương của mình, ngọt đến độ khiến đáy lòng Petunia dâng lên một cỗ lạnh lẽo rợn người.
- Bé con, muốn cha mẹ ngươi sao?

Đáp lại câu hỏi của vị khách lạ là cái gật đầu rụt rè của Verona. Đôi con ngươi lục bích to tròn nhìn người phụ nữ đầy chờ đợi thiết tha. Thế nhưng, chỉ có một nụ cười nửa miệng đầy tà ác xuất ra nơi khoé môi vị khách rồi cô than thở, tuôn ra những lời tàn nhẫn nhất:
- Bé con, ngươi vĩnh viễn sẽ không thể gặp được. Vì ngươi... - Thanh âm yêu mị cắn từng chữ, mang theo tia khoái ý điên cuồng, lại ẩn ẩn có vị nghiến răng nghiến lợi đầy căm hận. - ... vì ngươi đã khiến họ biến mất, biến mất mãi mãi khỏi cõi đời này. Hiểu không, cưng? Vì ngươi, mà họ chết đấy. Ngươi hiểu mà, đúng không? Thật đáng tiếc! Nếu ngươi không tồn tại, họ vẫn sẽ yên lành sống. Nhưng ngươi lại đã xuất hiện.... Muốn biết vòng bảo vệ vô hình quanh đây là từ đâu mà ra không? Từ mẹ ngươi, tự hiến tế máu huyết và linh hồn bản thân. Bé con... ngươi, sinh ra với tội lỗi đã giết cha mẹ mình. Sống, dựa trên huyết nhục của đấng sinh thành. Ngươi... còn dám đòi hỏi được hạnh phúc sao?

Từng lời, từng câu, từng chữ như một thứ độc dược ăn mòn dần ánh sáng trong đôi mắt trong suốt của đứa bé gái cho đến khi chỉ còn trống rỗng và mịt mờ. Verona không chớp mắt nhìn vô thần vào một cõi xa xăm nào đó, hai hàng nước mắt vẫn không ngừng chảy dài tưởng chừng như linh hồn nơn nớt ấy theo dòng nước mắt cũng thoát phá, rời đi...
Dị biến phát sinh. Một vầng sáng nhu hoà bất ngờ từ cơ thể nhỏ nhoi ấy đi ra và dịu dàng bọc lấy như vòng tay một người mẹ đang âu yếm, vỗ về đứa con bé bỏng của mình. Verona không nhịn được từ từ khép mắt lại rồi ý thức trôi dần vào một giấc ngủ yên ả.
- Chậc, thật đáng tiếc! Ta không thể huỷ diệt được linh hồn đáng ghét này! - Người đàn bà bí ẩn chậc lưỡi, nhưng rồi lại bật cười. Đôi mắt xanh như chớp loé tia hàn quang. - Verona, ta sẽ cho ngươi sống không bằng chết! Ha... ha... Sống để rồi trở thành vật hi sinh của những kẻ mà ngươi muốn bảo vệ... Cảm giác sẽ ra sao? Khi ngươi luôn biết bản thân được yêu thương và bảo vệ chỉ để rồi chết vì để báo đáp những điều đó, báo đáp những kẻ luôn mong chờ ngươi 'tự huỷ chính mình'? Ngươi xứng đáng điều đó, xứng đáng chỉ nên là vật hi sinh! Ha! Ha! Ha!

Người phụ nữ biến mất trong một làn khói đen nhạt nhoà, nhưng tràng cười lanh lảnh đến rợn tóc gáy ấy lại vẫn luôn vọng lại trong căn phòng bếp. Petunia lúc này run rẩy cả người trong cơn ớn lạnh cùng khiếp sợ, và không nhịn được ngồi bệt xuống đất.

.... Ảo ảnh ký ức xoáy tròn rồi biến mất. Rút ra khỏi Chậu Tưởng Ký, hai vị nữ phù thuỷ tức giận đến phát run.
- Cô ta... cô ta làm sao dám... nói những điều như vậy với một đứa trẻ chứ!
- Không thể nhận được!
Hiển nhiên, giáo sư Mcgonagall và bà Pomfrey đều gầm lên, hận không thể cho người phụ nữ đáng chết ấy một phát Avada Kedavra, nếu thông qua ký ức có thể làm được điều đó.
- Ám thị nguyền rủa. Không thể tưởng được còn có người có thể nắm được cao thâm ma pháp như vậy. - Dumbledore thở dài, lòng tràn ngập áy náy và đau lòng.
- Dumbledore, làm sao cô ta có thể xông qua được tầng tầng bảo hộ ma pháp chứ? - Mím môi cố bình tĩnh lại, giáo sư Mcgonagall trừng mắt lên án Dumbledore. Bà đáng lẽ ra nên ngăn cản quyết định để Verona lại gia đình Muggle ấy của ông.

- ... Đó là một vấn đề đau đầu. Ma pháp bảo vệ thông qua huyết thống do Lily để lại là thứ ma thuật cổ xưa cực kỳ lớn mạnh và kỳ ảo để chống lại kẻ thù của người nhận bảo hộ, nhưng cũng có khuyết điểm ... - Dumbledore suy tư vuốt ve cây đũa phép của bản thân. - ... nếu như cô ta ... không thuộc phạm trù phù thuỷ.
- Ngài hiệu trưởng, vậy cô ta là gì? - Snape lành lạnh mở miệng. Đôi môi mỏng mân chặt. Hiển nhiên, tâm tình ông cũng giống hai vị nữ phù thuỷ, hận không cho người đàn bà đáng nguyền rủa đó một ác chú.
- ... Hoặc là huyết mạch cô ta thức tỉnh và đó phải là một dòng máu cổ xưa cường đại. ...Mà tại sao lại làm vậy với Verona? - Đôi mắt xanh lơ đầy cơ trí loé quang mang thâm trầm, Dumbledore thở dài. - May mà ám thị nguyền rủa bị cắt đứt giữa chừng....
- May? Albus, ngươi nói may! Con bé hơn 10 năm qua sống như một rối gỗ, với một cơ thể tàn tạ như vậy! Có gì là may? - Bà Pomfrey nổi đoá, hung hăng mắng Dumbledore. - Ta cứ nghĩ do lời nguyền không thể tha thứ nên linh hồn con bé mới không được ổn định! Mà đây, suýt nữa là linh hồn bị huỷ! Và ... NGƯƠI NGHĨ CHỮA TRỊ DI CHỨNG TRONG LINH HỒN DỄ SAO? KHI MÀ CON BÉ TRONG TÌNH TRẠNG HIỆN NAY????

Vị nữ y tá gầm lên, thanh âm đầy cáo buộc của bà vang lên leng keng, đến độ chấn động tất cả mọi vật trong phòng, kể cả những bức tranh hiệu trưởng xung quanh. (Tác giả: hãn!!!) Sau khi cơn động đất trong căn phòng tắt đi, bà Pomfrey thở phì phì rời khỏi đó, nối đuôi đằng sau là giáo sư Mcgonagall.
- Ngài không có gì để nói với ta sao, Albus? - Thanh âm mượt mà sắc lạnh, âm lượng chỉ như tiếng muỗi, nếu so với tiếng bạo rống của bà Pomfrey trước đó, nhưng cũng không chút kém cỏi về khí thế.
- Severus...

..... Trở lại khu phố Privet Drive. Petunia ngẩn ngơ dáo dác nhìn xung quanh mình, bà mất một lúc mới nhớ rõ tại sao mình lại đứng ở nơi này. Bà vừa đi siêu thị về xong và đầu có hơi váng vất một chút. Chắc là bị cảm nhẹ? Petunia thầm nghĩ, vội vàng xách giỏ đồ về nhà.
Trong ngõ hẻm gần cạnh nơi Petunia vừa đứng, một bóng người lấp ló dưới tán cây. Sơmi trắng thêu những đường văn ẩn dấu ma pháp trận, áo bành tô đen dài khoác lên người. Dưới lớp mũ trùm, đôi mắt màu hổ phách lãnh đạm nhìn dáng người cao nhòng của Petunia rời đi. Rất điềm đạm, rất bình tĩnh, lại như dấu hiệu trước một cơn bão lớn. Ánh mắt ôn nhã thản nhiên trở nên sắc bén hơn bao giờ hết. Và Harry không biết rằng, đồng tử mắt anh trong một khắc trở nên hẹp dài, mang theo uy thế kinh người.
Harry có thể cảm nhận được ma lực trong cơ thể như sôi lên, đáp lại cơn cuồng giận trong anh. Dùng Triết tâm trí thuật đọc ký ức của dì Petunia, và nghe được những lời nguyền rủa đó từ người phụ nữ lạ mắt, Harry thấy tâm như thắt lại, đau đớn không thôi. Người đàn bà đó, dù là ai đi chăng nữa, cũng sẽ phải trả giá cho việc này!!

Hít một hơi sâu, Harry nhướng mày ngẫm nghĩ. Lúc này anh đã biết nguyên do linh hồn Verona tự bế là từ đâu. Tuy kiếp trước anh đã từng nghiên cứu nhiều về lĩnh vực này, 'nhờ ơn' từ mấy trường sinh linh giá, nhưng ám thị nguyền rủa lại là thứ ma thuật cổ xưa đã thất truyền. Muốn tìm hiểu nó thì không dễ chút nào, chưa kể đến nguy cơ từ người phụ nữ đó. Ngay lúc nhìn thấy gương mặt xinh đẹp mang theo vẻ lười nhác đầy quỷ quyệt ấy, Harry bắt được ti ti chán ghét và đau hận trong tim. Chẳng lẽ... anh đã từng biết người này.... ở một quá khứ xa xôi nào đó sao?
Từ lúc trở thành Harry Peverell, và sống trong lâu đài của dòng họ với Antioch, anh càng được biết thêm về những điều huyền diệu về vòng luân chuyển của các linh hồn, về kiếp trước, kiếp này.... tuy nhiên, vậy vẫn chưa đủ. Một tiếng "bụp" quen thuộc vang lên đánh gãy cơn suy tư của Harry.
- Ngài Harry, ngài Antioch muốn gặp ngài ngay bây giờ. - Gia tinh Kiri, tổng quan gia của lâu đài, xuất hiện cạnh anh, cúi gập người.

Ngay khi vừa độn thổ trở về lâu đài, tia kinh ngạc xuất hiện trên gương mặt thản nhiên ôn nhã của anh. Vẫn toà lâu đài khổng lồ, mang vẻ uy nghi cổ kính của một lâu đài trung cổ với hai tháp lớn, nổi bật trên một hòn đảo được bao quanh bởi một ma pháp trận, thứ đã bảo vệ đồng thời ngăn cách cả nơi này khỏi thế giới xung quanh. Và điều khác biệt lúc này, trận pháp đã thay đổi hay đúng hơn là được chồng lên bởi những ký hiệu ma pháp cổ xưa và một màn sương trắng tràn ngập phủ lên cả hòn đảo lẫn lâu đài.
- Đây là... - Harry đưa tay thử xua làn 'mây trắng' lấp lánh này và nhận ra một nguồn năng lượng thánh khiết chảy xuôi cùng một nhịp với ma lực trong cơ thể anh.
Thảm thực vật trên hòn đảo dưới ảnh hưởng trận pháp mới như bị tưới nước kích thích mọc trở nên vô lối và dày đặc hơn bao giờ hết, rất giống rừng nguyên sinh của hơn ngàn năm trước.

- Ngạc nhiên sao, Harry? - Antioch bất ngờ xuất hiện sau lưng anh, bóng ma của ông lơ lửng đầy hưng phấn gần như ẩn mình giữa lớp sương trắng.
- Ngài Antioch.... ta nghĩ ông có thể ra khỏi lâu đài là nhờ thứ này. - Thả tay xuống, Harry mỉm cười nghiền ngẫm nhìn Antioch, vẻ mặt lúc này đã xịu xuống, thất vọng với phản ứng quá điềm tĩnh nơi vị gia chủ trẻ tuổi của nhà Peverell.
- Thật là... Harry, ngươi không thể phối hợp với ta một chút sao? Hoặc cũng nên hỏi tại sao lại xuất hiện thứ này?
- Vậy, Antioch, ngài có thể nói cho ta biết chăng? - Tuân theo lẽ 'tôn lão yêu ấu', Harry rất vui lòng thoả mãn yêu cầu của Antioch.
- Ta nghĩ... - Biểu tình trên bóng ma Antioch trở nên nghiêm túc khác thường khi ông dí sát lên gần mặt anh. - Harry, ngươi phải rõ hơn ta. Chiều hôm qua không có gì khác lạ diễn ra với ngươi sao Harry?

- Hôm qua? - Nhướng mày, Harry nghĩ tới cuộc gặp gỡ với gương Erised cùng cỗ năng lượng bàng bạc dâng lên ngay sau đó khi anh đã hiểu ra lỗ hổng trong tim là từ đâu.
- Harry, nơi đây là một mảnh đất thần kỳ, nó phản ứng theo nội tâm và linh hồn gia chủ mà nó nhìn nhận. Chiều hôm qua, những ma văn cổ xưa này đã bất ngờ xuất hiện. Rồi vừa nãy, Harry, nói ta nghe được sao? Chuyện gì đã kích động ngươi đến độ khiến nồng độ ma lực đột nhiên phóng đại tại nơi này? - Luôn quan sát biểu tình trên gương mặt tuấn tú của anh, Antioch mỉm cười khó lường.
- Antioch, làm sao để giải phóng một linh hồn trúng ám thị nguyền rủa? - Một câu hỏi đồng thời là một câu trả lời, đôi mắt Harry như lơ đãng quét khắp lâu đài nhưng nơi đáy mắt không chút che dấu lửa giận.

- ... Ta nghĩ.... nếu là ngươi Harry, có lẽ sẽ vào được căn phòng đó, nơi có thứ có thể giúp ngươi tìm câu trả lời. - Nghe đến ám thị nguyền rủa, Antioch giật mình rồi bí hiểm nhìn Harry.
- Ý ngài là phòng của ngài Ignotus? - Nhắc đến 'căn phòng đó', Harry liên tưởng ngay đến cái nơi bí ẩn nhất của toà lâu đài. Antioch nói căn phòng đó đã tự phong ấn ngày Ignotus qua đời trong đó và bất cứ ai muốn cường thế phá vỡ để đi vào đều bị ma pháp dội lại gây thương tổn nặng nề. Vì để tránh vụ 'tò mò hại chết miêu' này, một thế hệ gia chủ đã bỏ thêm một lớp ma pháp rồi căn phòng cũng dần đi vào lãng quên của những thế hệ sau này.
- Đúng vậy, căn phòng của em trai ta. Nó đã mất cả đời để nghiên cứu về linh hồn dù rằng ta không rõ tại sao. Vì ngươi đã trở thành gia chủ, cấm chế trước cửa đã vô dụng với ngươi. Còn lại là phong ấn của Ignotus mà thôi, thử xem xem! - Meo meo cười với Harry, Antioch lên tiếng dụ dỗ giống như đang mời kẹo một đứa trẻ vậy.
- Cám ơn đề nghị của ngài, Antioch. - Không chút chần chờ, Harry mỉm cười rồi độn thổ vào trong lâu đài.

- Tiểu Harry, ta thật tò mò, ngươi rốt cuộc là ai? Tại sao dao động linh hồn lại giống hệt với của Ignotus? Tại sao lại mang trong mình phong ấn của "cô ta"? - Mắt đăm đăm nhìn về vị trí căn phòng của Ignotus, Antioch thì thào, không ngừng tự hỏi. Cái ngày đứa trẻ này xuất hiện trong lâu đài, ông đã không nhận ra, nhưng càng ngày càng không thể phủ nhận được bóng hình Ignotus nơi thằng bé. Cho đến ngày hôm nay, nếu không phải vì linh hồn bị xúc động, ông sẽ không thấy được dao động của phong ấn ẩn giấu bên trong. Antioch kinh hãi khi nhận ra nguồn năng lượng quen thuộc ấy ...sau gần ngàn năm... đây chẳng lẽ dấu hiệu cho sự tái hiện của "cô ta"? Và khi nào? Khi mà phong ấn bị phá vỡ và linh hồn của đứa bé này hoàn toàn thức tỉnh sao?

Đứng trước một tường đá cẩm thạch đen với cổ ma văn khắc chằng chịt trên bề mặt, Harry nhanh chóng tìm thấy ký hiệu biểu tượng của nhà Peverell, vòng tròn, tam giác và đường thẳng chồng lên nhai. Anh đặt tay trái lên trên ấn ký, miệng lẩm nhẩm một chuỗi ma văn cổ xưa. Vài phút sau, những đường trận pháp trên tường bắt đầu ngọ nguậy, di chuyển như những con giun, thay đổi vị trí và sáng lên. Bức tường cẩm thạch biến mất một mảng lớn ngay trước mặt Harry, để lộ một cánh cửa gỗ đen dày âm trầm, có khắc một hàng chữ bạc latin : "kẻ mang ý chí bất diệt ngày ấy".
Đôi mắt màu hổ phách nhíu lại khi Harry nhận ra cái thứ chất liệu làm nên hàng chữ này - dòng ký ức. Và nếu anh đoán không nhầm, đây hẳn là ký ức của chủ nhân căn phòng - Ignotus Peverell. Có thứ gì đó, nhún nhảy trong tim, thúc giục anh... mau tiến tới...
Tay bất giác đưa lên, và ngay khi chạm tới dòng chữ....

.....................................

Chương 15:

Những dòng chữ sóng sánh ánh bạc không ngừng lay động và ngay khi ngón tay Harry chạm tới. Một luồng sáng bùng nổ làm loá mắt người, Harry không nhịn được nhắm mắt lại, cùng lúc đó dòng ký ức bằng tốc độ sét đánh chui vào mi tâm anh. Một loạt hình ảnh xoay vòng, tán loạn cùng với dòng ký ức của hiện tại làm đầu Harry cảm tưởng như muốn nổ tung. Linh hồn như bị thiêu đốt, còn hơn là khi bị trúng Crucio (lời nguyền tra tấn). Dòng ký ức xuất hiện trong đầu anh đang giằng co với một thứ gì đó... Trước khi Harry kịp khám phá ra đó là gì, một cơn đau buốt phụt lên và....
Tại Hogwarts, hai sủng vật của Harry - Balder và Elios, đồng thời phản ứng. Một ma pháp trận xuất hiện dưới chân Balder - Griffin vương, ngay trong Rừng cấm và nó biến mất ngay sau đó. Elios, nãy giờ cọ cọ làm nũng nơi má Verona trong y thất, bất chợt hót lên một giai điệu thánh thót, rồi cả người nó bốc cháy hừng hực cho đến khi ngọn lửa kim sắc ấy nhỏ dần nhanh chóng và hoàn toàn lụi tắt giữa không khí.

Ngay khi phượng hoàng Elios biến mất, Verona vẫn mịt mờ nhìn vào khoảng trống mà vật nhỏ trước đó còn đứng. Con mắt phải, vốn làm đau đầu bậc thầy độc dược Snape gần tháng qua, kỳ dị nhàn nhạt chuyển sang một màu tím huyễn hoặc. Cũng thời gian này, tại khoảng đất trống giữa Rừng cấm, bóng ma xinh đẹp vẫn đứng đấy với cây quyền trượng của cô, đưa mắt nhìn về phương hướng hòn đảo của nhà Peverell.
- Ngươi thật quá chấp nhất... - Cả hai người con gái đồng thời thì thào, một trong vô thức, một trong vạn năm hồi ức tang thương.
Ngay sau đó, đôi mắt Verona lấy lại ánh sáng của nó. Tay cô bắt giác đặt lên ngực, nơi trái tim và đuôi mày thanh tú nhíu nhíu. Đau, mỏi mệt cùng bất đắc dĩ... và một trận vô lực xâm chiếm khắp cõi lòng làm Verona khó hiểu không thôi.

Cả không gian hòn đảo của dòng họ Peverell chợt rung chuyển. Nhưng điều làm Antioch kinh hãi không phải điều này, mà là một dao động linh hồn của một người đã từng vô cùng thân thuộc với ông.
- Ignotus... - Antioch buột miệng thì thào. Đứa em út của ông, ngôi sao của cả dòng họ, khi mà vừa sinh ra đã được cả vùng đất công nhận là chủ nhân. Và dù cho thằng bé trao ngôi vị tộc trưởng cho ông rồi đuổi theo những cuộc phiêu lưu của nó, nơi này... đến tận mãi bây giờ không hề có một vị gia chủ chính thức nào, mà chỉ là kẻ thừa kế tạm thời mà thôi. Antioch đã luôn không hiểu được vì sao Harry khi làm nghi thức lại dễ dàng trở thành tộc trưởng như vậy và bây giờ, tất cả đã minh bạch. Vùng đất này... luôn chờ đợi chủ nhân của nó trở về.
Kích động bay đến căn phòng bị phong ấn, Antioch tức giơ chân với cánh cửa gỗ đóng kín, dòng chữ ký ức đã không còn, chứng tỏ Harry đã ở bên trong. Vấn đề là ông vẫn không vào được, vậy nên Antioch chỉ còn có thể mắt to trừng mắt nhỏ với cánh cửa trong lúc chờ đợi.

Bên trong căn phòng, một thiếu niên lẳng lặng lơ lẳng trong một không gian bạc trắng trong suốt. Mày banh chặt trong căng thẳng và đau đớn. Lại lần nữa, nơi lồng ngực Harry, một kí hiệu nhỏ như hạt châu hình hồ ly chín đuôi màu đen nhấp nháy sáng. Hai bên anh: một là Griffin, nửa thân dưới là sư tử và nửa thân trên là đại bàng với hai vuốt sắc bén, cùng hai đôi cánh trắng vĩ đại; và Elios, kim phượng, với bộ lông vũ kim sắc như ánh ban mai. Một lợi dụng khế ước linh hồn để gọi tỉnh Harry, còn một thì trực tiếp hơn. Elios không khách khí 'đốt' chủ của nó, một ngọn lửa thánh khiết hoàn toàn trùm lấy cả thân thể anh. Thánh hoả - có tác dụng tinh lọc đồng thời ổn định linh hồn.
Sau một hồi giằng co, ngọn lửa phụt tắt và không gian trắng trở nên méo mó, loạn chuyển cho đến khi biến mắt tăm. Còn Harry, thân thể anh không tự chủ được rớt xuống và đặt lên một chiếc giường lớn. Chi tiết của căn phòng bí ẩn gần ngàn năm qua cuối cùng cũng hiện ra.
Kiến trúc tổng thể căn phòng tựa như mọi phòng khác của lâu đài, nhưng bài trí bên trong thì... nếu bỏ qua chiếc giường xưa cũ, thì ai cũng sẽ nghĩ đây là một viện bảo tàng thu nhỏ, hay một phòng kho báu. Dãy tường cao ngất của đủ loại sách với mọi loại ngôn ngữ khác nhau: tinh linh có, nhân ngư có, yêu tinh có, rồng có,... Còn lại là những chiến lợi phẩm từ những cuộc phiêu lưu với vòng nguyệt quế của thần Apollo, cây đàn lyre của Orpheus, một chiếc vảy của Thanh long Trung Quốc,... Những vật được cho là chỉ tồn tại trong truyền thuyết lại có thể xuất hiện nơi phòng của Ignotus.

Mí mắt Harry run run và rồi cũng mở ra. Một đôi mắt rồng sắc hổ phách tuyệt đẹp, đầy tinh quang ngời sáng như thái dương đồng thời thâm thuý như vực sâu biển cả. Ngồi dậy, day day trán, Harry còn chưa thể định thần được hoàn cảnh xung quanh mình.
- Nơi đây là.... - Vừa mở miệng thì anh ngay lập tức im bặt. Đơn giản vì Harry biết, đây là đâu. Phòng của Ignotus, phòng của... anh. Ký ức trở về, dù chỉ vài mảnh nhỏ, nhưng cũng đủ cho anh biết, một thời của anh từng là ai... Còn phần còn lại thì chỉ là một mảnh nham nhở bị cố ý phong lại. Thông qua những mối liên kết rời rạc, Harry có thể đoán được phần bị che lại là liên quan đến ai. Tử thần. Mọi thứ dính đến Tử thần, từ cuộc gặp gỡ đầu tiên cùng với hai người anh trai cho đến sau này, đều nhoè nhoẹt không rõ.
Một nỗi không cam lòng trỗi dậy trong tâm Harry, cảm giác này... có lẽ là của Ignotus. 'Anh' trong quá khứ đã vận dụng cả ma pháp cấm kỵ để lưu trữ lại ký ức mình, để nhắc nhở chuyển kiếp sau này một điều gì đó mà rốt cuộc lại vẫn không thành công.

Thở dài, Harry tạm thời từ bỏ. Điều an ủi duy nhất với anh có lẽ là linh hồn lực lớn mạnh hơn cùng với cái kho báu nho nhỏ nơi đây. (Tác giả: nho nhỏ? Xin nhờ, chỉ cần một vật hiện thế là đủ để khiến các phù thuỷ lên cơn đau tim vì kinh ngạc quá độ rồi!)
- Cám ơn các ngươi, Balder và Elios, những người bạn của ta. Bây giờ hai ngươi hãy đi nghỉ ngơi đi. - Thông qua khế ước, Harry biết cả hai người bạn đồng hành đều mất sức chín trâu hai hổ mới giúp anh êm đẹp tỉnh lại sớm. Chỉ là, đôi mắt Harry vẫn có chút trầm ngâm nhìn Balder đầy tư lự.
- Harry, ta không thể trả lời người. Thân phận thật sự của người là điều cấm kỵ, không ai có thể nói ra, trừ khi chính bản thân người tự nhớ lấy. - Hiểu được ý nghĩ trong Harry lúc này, Balder sâu kín lẩm bẩm. Đôi ưng mâu đầy cơ trí sắc bén của nó thoáng ẩn hiện tia thương tiếc và xót xa, đã không thoát khỏi mắt Harry.

- Vậy ... tại sao lại là Verona Potter? - Harry nhàn nhạt truy vấn. - Vì cái gì lại không là ta? Tại sao lại phải thêm một người gánh chịu số phận ấy?
- .... - Balder lắc lắc đầu, rồi sâu kín mở miệng. - Đây chẳng phải như ước nguyện sâu thẳm trong người sao? Ước nguyện đổi thay lịch sử.... nếu là vậy, hãy từ 'hiện tại' này mà tạo nên 'tương lai'. Chỉ cần người nhìn theo tâm mà làm...
Vừa dứt lời, Balder thuấn di trở về không gian bí ẩn dành cho các sinh vật huyền bí trước khi Harry tiêu hoá ý tứ của nó. Còn Elios? Đã vỗ cánh chạy lấy người trở về bên cạnh Verona rồi, khí chất quanh cô giúp nó bù lại ma lực nhanh hơn bình thường thì tội gì không hưởng thụ chứ!
Đôi mắt rồng sắc hổ phách loé tia sắc bén nhìn khoảng trống mà Gryffin vương đứng trước khi đánh bài chuồn. Harry không ngừng xoay chuyển ý nghĩ. Dù mập mờ, thậm chí là không trả lời cho câu hỏi của anh, Balder đã truyền tải không ít thông tin khác, hay phải nói là những bí ẩn khác. Giữa anh và Tử thần từng có "chuyện xưa", hẳn là liên quan đến thân phận anh 'từng có' trong một quá khứ cách xa. Rồi sự xuất hiện của anh với Verona lúc này đây không phải là ngẫu nhiên, mà là do bàn tay Tử thần sắp đặt để đổi thay dòng chảy tất cả. Chính cô ta đã nhúng tay vào, nhưng làm vậy để làm gì? Rồi lại 'theo tâm mà làm', ý của Balder đây là....

Harry quyết định đứng lên ngó qua nội thất căn phòng, với hi vọng nhỏ nhoi sẽ tìm ra một đầu mối hay gợi ý nào khác cho mọi bí ẩn hiện tại. Quét mắt qua một chiếc gương, Harry đứng hình và quay ngoắt đầu nhìn lại lần nữa. Đôi mắt anh lúc này y chang như của người thanh niên hiện ra trong gương Erised. Harry buồn bực. Anh... rốt cuộc là ai? Còn người đàn bà cũng có đôi mắt rồng như anh, chỉ là có sắc xanh, không phải hổ phách, là người nào? Tại sao cô ta lại muốn huỷ diệt linh hồn Verona?
Lần nữa thở dài, Harry có chút phiền muộn. Anh nên làm gì với đôi mắt khác biệt này bây giờ? Ma thuật huyễn hoá bình thường không có tác dụng gì. Ngẫm nghĩ một hồi, Harry lẩm nhẩm, một chuỗi ma pháp kỳ lạ xuất hiện quanh anh. Đến khi Harry mở mắt lần nữa, tròng mắt bình thường đã trở lại, nhưng vẫn không dấu đi được cái khí thế nhiếp người ẩn sâu trong đó. Hơn nữa, Harry cũng vô tình khám phá ra, linh hồn tăng mạnh đã kích thích huyết thống tinh linh trong anh. Nhiều thông tin trong truyền thừa ào ào nhảy vào trong trí óc, về ma pháp, về lịch sử và về.. lý do thực sự về sự tồn tại của lâu đài này.

Vì sao mỗi gia chủ hay người thừa kế cần triệu hồi và khế ước một sinh vật huyền bí? Vì sao hòn đảo này chưa bao giờ bị các phù thuỷ khác ngoài dòng họ phát hiện? Và... anh còn phát hiện một bí mật kinh thiên động địa, đứa con trai của Ignotus, được cho là hậu đại của ông, thực chất chỉ là đứa cháu xa cùng huyết thống tinh linh. Ignotus đã vận dụng hai loại cấm kỵ ma pháp, một để lưu trữ ký ức của mình tại lâu đài, và cái thứ hai là để tạo ra một hậu đại để lưu trữ dòng máu nhà Peverell. Cái ngày ông qua đời là lúc đứa trẻ được chọn đó chính thức hoàn mỹ trở thành con trai mang huyết thống của Ignotus Peverell. Đại giới của huyết chú là sau đó chỉ độc có một hậu đại cho mỗi thế hệ sau đó. Điều này giải thích tại sao nhà Potter luôn chỉ sinh ra một bé trai. Tất cả chỉ vì một cơ hội chuyển thế lần nữa và lấy lại ký ức. Để làm gì chứ? Rốt cuộc 'ta' ngày xưa muốn gì? Linh tính cho hay chìa khoá cho tất cả là ở Verona và Tử thần. Mà một người từng gặp qua Tử thần như Ignotus và vẫn còn tại...

- Antioch, ngài... - Harry phất nhẹ tay, cánh cửa gỗ không tiếng động mở ra, và Antioch vẫn chưa kịp dừng động tác bay qua bay lại của mình.
- Xin nhờ, Ignotus, em chê ta thành lão linh hồn ngàn năm sao? Định dùng kính ngữ giúp ta thăng thiên sớm sao? - Nhận ra cửa mở, Antioch lập tức phác lên, chỉ cách Harry chưa tới 10 cm, làm anh có thể cảm nhận được rõ rệt cái âm khí lạnh như đá đó phả lên da mặt.
- Antioch... - Harry lộ vẻ cười khổ, ôn tồn giải thích. - Ta... vẫn là Harry của ngươi Antioch. Còn Ignotus, dù cho có lại ký ức thì cũng đã trở thành quá khứ, không phải sao? Hơn nữa, phần lớn lại còn bị phong ấn.
- Ý ngươi là gì? Ký ức chẳng phải đã trở lại với ngươi sao? - Antioch bắt đầu thấy hồ đồ. Harry nhanh gọn giải thích vấn đề. Sau một hồi trầm ngâm, Antioch thở dài. - Nếu ngươi hỏi về Tử thần, người hiểu rõ nhất cô ta chính là ngươi vì ta thỉnh thoảng nghe ngươi nhắc đến cô ta qua những cuộc phiêu lưu của mình. Còn ta chỉ gặp cô ta đúng ba lần, lần đầu gặp gỡ với cuộc thách đấu, khi ta qua đời và cuối cùng là sau hôm căn phòng này bị phong bế. Ta đoán, lần cuối cùng đến đây là để ngăn chặn ngươi dù cho tái sinh cũng không thể nhớ lại, Ignos. (Ignos: tên gọi thân thuộc giữa ba anh em) Ta bây giờ đã hiểu tại sao lại có phong ấn của cô ta nơi linh hồn của ngươi rồi.

- Ngươi nhìn thấy được? Vậy có thể miêu tả ma pháp trận cho ta được chứ? Anti... được rồi Antous? - Nhìn vẻ mặt bướng bỉnh của Antioch, Harry bất đắc dĩ chào thua mà gọi ông bằng cái tên ngày xưa. Nghe được Harry gọi ông như vậy, đáy mắt Antioch thoáng loé tia mừng rơn đầy hoài niệm.
- Không vấn đề gì. - Đây là lợi ích duy nhất khi làm ma của ông, Antioch có thể nhìn xuyên vào linh hồn bất cứ ai. Thực ra lũ ma ở Hogwarts cũng có khả năng nhận ra điều bất thường nơi linh hồn Harry, chỉ là không thể sâu sắc như Antioch mà thôi.

Nhờ có sự giúp đỡ của Antioch, Harry mất cả buổi mới vẽ xong trận pháp lên giấy. Ấn tượng đầu tiên: phức tạp đến độ chỉ nhìn đã thấy não trướng choáng váng. Harry nhướng mày phân tích, nhưng đây không phải là một ma pháp trận thông thường. Thậm chí dù chỉ vẽ trên giấy, cũng có thể cảm nhận được cái khí thế bàng bạc viễn cổ ẩn trong nó, một thứ khí tràng rất quen thuộc ở sâu nơi linh hồn, dường như anh đã từng biết dạng trận pháp như vậy. Tận thâm tâm, một cỗ chấp niệm không ngừng vang vọng - anh không thể để lỡ lần nữa.... mà lỡ điều gì chứ?
Bụp! Tiếng độn thổ quen thuộc của gia tinh trong lâu đài. Kiri, tổng quản gia của anh xuất hiện.
- Ngài Harry, Kiri cần nhắc nhở ngài là sắp đến giờ bay đến Đức với ông bà Adalbert.
- Đúng rồi... - Vỗ vỗ đầu, Harry ảo não nhớ ra. - Đã đến lúc ta phải đi rồi, Antous. Ta sẽ trở lại vào Giáng sinh.
- Đi vui vẻ, Ignos. - Mỉm cười vẫy tay tạm biệt, Antioch lại không ngừng suy tư về những gì Harry kể. "Tử thần, ngươi rốt cuộc muốn gì? Thằng bé là kẻ bướng bỉnh nhất mà ta từng biết. Giữa hai người các ngươi, ai sẽ là kẻ thắng cuộc đây?". Antioch sẽ không tưởng được, đây không đơn giản là ai thắng ai thua, mà là một cuộc đeo đuổi của ngàn vạn năm, giữa một người truy tìm trong tình si chấp nhất và một người trốn chạy trong cô tịch đoạ đày.

.... Một không gian phiêu miểu với mây khói lượn lờ, che lên một lớp sương mỏng lên khắp thảm lục sắc nơi đây. Nếu Harry có thể xuất hiện tại nơi này, sẽ nhận ra tình huống nơi đây cực kỳ giống với hòn đảo Peverell bây giờ, ma lực nồng đậm đến độ kết thành dạng khói tinh vân lững lờ khắp khoảng không. Và nếu nhìn kỹ, sẽ bắt được thân hình đủ loại sinh vật kỳ lạ nửa tỉnh nửa mê lẫn trong đó. Nơi này... tụ tập những sinh vật huyền bí nhất, viễn cổ nhất sống sót từ thời đại các vị thần; là ốc đảo an toàn nhất, bảo vệ những dòng máu cao quý cổ xưa; bảo vệ cái hi vọng trở lại... thời đại hoàng kim đã nằm trong quên lãng.
Vị trí toạ lạc của cổng không gian kết nối với thế giới chính là nơi đặt trận pháp triệu hồi dưới căn hầm ngầm của lâu đài nhà Peverell. Chỉ cần dòng máu tinh linh vương cao quý còn tại, dù chỉ là một tia nhỏ nhoi, thì hi vọng vẫn còn đó.... đến khi lời hứa được thực hiện... Thế nhưng... không phải sinh vật nào nơi đây cũng thật sự muốn vậy....

Balder nằm dài trên một gốc cây khổng lồ chặt ngang để nghỉ ngơi phục hồi ma lực. Phóng tầm mắt ra khoảng không bao la nơi đây, nó thở dài... Nếu tất cả biết sự thật đằng sau đó, nó không cho là mọi người sẽ lại tiếp tục ngủ say trong chờ đợi...
- Balder.... ngươi vượt quá.... - Một thanh âm trong vắt dịu dàng quen thuộc vang lên. Bóng ma Tử thần cùng cây trượng hồ ly của mình xuất hiện trước mắt Griffin vương. Tuy là lời trách móc nhưng chẳng chút tia dao động trong đôi tử mâu xinh đẹp của người.
- Công chúa cao quý, ta chỉ hi vọng người sẽ hạnh phúc, dù thế nào đi chăng nữa. - Balder lập tức đứng dậy cúi đầu bày tỏ lòng thần phục và trung thành của mình. Hai đôi cánh trắng khổng lổ mở lớn chào đón.
- .... Đó là một điều xa xỉ, Balder... - Tử thần sâu kín thở dài, dù âm thanh vẫn bình thản như nước lại vẫn ẩn dấu mạt thương cảm xa xăm. - Cám ơn ngươi, nhưng ta không cần và sẽ tốt hơn khi ký ức vĩnh viễn không còn...

- ... nhưng người đó chưa từng quên hình bóng người, không phải sao? Dù đã quên, linh hồn sẽ không đau sao, công chúa? Còn nữ hoàng Lydia ... - Balder không nhịn được thì thào.
- Balder! - Tử thần bất chợt cao giọng, như một bản nhạc nhảy vào đoạn cao trào, vẫn giàu tiết tấu cảm vô cùng. - Đủ! Đó là điều duy nhất mà ta có thể làm và cũng là tốt nhất cho tất cả.
- ... Xin người thứ lỗi, công chúa. Ta... vượt phép. - Cúi đầu xuống, Balder thở dài, hai đôi cánh trắng ủ rũ trễ xuống.
- .... - Một tiếng thở dài thật nhẹ, thật đạm. - Thông báo cho mọi người, đừng lần nữa để lộ bất cứ thông tin nào về điều cấm kị ta đặt ra, còn lại thì tuỳ. - Vừa dứt lời, linh hồn như sương như khói của Tử thần biến mất khỏi không gian.
- Rõ, thưa công chúa. - Dù biết người đã rời đi, Balder vẫn kính cẩn trả lời. Trong đôi ưng mâu sắc bén, vẻ cơ trí đã bị thay thế bởi tia dãy dụa trong ngàn năm thương cảm. - Không công bằng... thật sự không công bằng...

.... Tối 24 tháng 12 năm 1991. Gia trang Grindelwald tại ngoại ô thành phố Nuremberg, nơi đã từng chứng kiến lịch sử lâu đời của dòng họ phù thuỷ cổ lão nhất của Đức. Hơn nửa năm trước, gần như ai cũng tin rằng cái dòng dõi cao quý này rồi sẽ tàn lụi, từ cái thời khắc sụp bại của Chúa tể hắc ám đầu tiên - Gellert Grindelwald. Nhưng từ sự hợp tác bất ngờ với nhà Peverell, gia tộc này đã làm một cú lội ngược dòng ngoạn mục. Vậy nên, Giáng Sinh này, là dịp để mọi quý tộc móc nối lại mối liên hệ ngày xưa. Hiển nhiên, thật có, giả có, nhưng hơn hết thảy, là ai cũng muốn tận mắt gặp mặt vị thủ lĩnh bí ẩn của nhà Peverell "có xu hướng muggle này" dù là với... mặt nạ.
- Harry, đừng nói đây là quà Giáng sinh của ngươi dành cho ta. Định cho lão nhân ta đây đau đầu suốt kỳ nghỉ hay sao? - Một 'lão' phù thuỷ, nhưng vẻ ngoài vẫn mang vẻ trung niên, ngồi trong ghế phòng khách làm vẻ cáo trạng. Miệng nói vậy nhưng gương mặt ông lại vẫn vui vẻ hào sảng vô cùng. Khi đôi mắt xanh lơ như biển cả phiêu lại về phía tờ giấy da dê, ông mới lấy lại chút vẻ nghiêm túc.

- Ngài Huges thân mến, ngài biết là ta sẽ thật chẳng lễ phép chút nào nếu đưa một câu đố như vậy làm quà vào dịp Giáng Sinh. - Harry cười rộ, thoải mái ngồi trên chiếc ghế bành hoa mỹ. - Ta muốn nhờ vào tri thức của dòng họ cổ lão Grindelwald để giải mã bí ẩn của trận pháp này. Còn quà Giáng Sinh, ngài có thể chờ mở quà dưới cây thông Noel vào sáng ngày mai, ngài Hughes.
- Nga... Ngươi biết là dòng họ Peverell của ngươi là gia tộc cổ xưa đứng đầu, còn viễn cổ hơn dòng máu chảy trong huyết quản nhà Grindelwald. Ta không cho là sẽ giúp được gì nhiều, tuy vậy, ta sẽ thử. - Hughes trầm ngâm. - Là liên quan đến đứa bé đó sao?
- Không hẳn... ngài Hughes, đây là vì chính ta. - Khẽ thở dài, Harry nhẹ lắc đầu, rồi cũng không nói gì thêm. - Thật sự cám ơn ngài.
- Đừng nói vậy, nên ta là người nói câu đó mới đúng. Được rồi, chuẩn bị tinh thần đi đối diện với 'bữa tiệc' đi Harry. Altena sẽ rất vui nếu làm bạn nhảy đầu tiên với ngươi đấy. - Nói đến đây, Hughes Grindelwald thoáng lộ một tia cười giảo hoạt.

Nhìn vẻ mặt đầy ý cười này của Hughes, Harry vừa đeo mặt nạ lên vừa âm thầm đả khởi tinh thần. Vị phù thuỷ này, nhìn uy nghiêm với phong cách quý tộc cao quý, lại cũng là một người rất 'biết đùa', không phải kiểu lão giả cổ hủ chút nào. Thời gian qua tiếp xúc với ông cũng đã đủ chứng minh điều đó.
Các khách nhân, đại đa số là các quý tộc Đức nhất là đại diện những gia đình phù thuỷ lâu đời, đều bắt đầu đến gia trang Grindelwald. Hughes, với tư cách là tộc trưởng, hiển nhiên bắt đầu nghĩa vụ tiếp đón những vị khách quan trọng nhất. Còn Harry, anh chẳng xa lạ gì với những gương mặt 'lần đầu tiên gặp' này cả, nhất là những vị ở ngưỡng tuổi gần đất xa trời. Kiếp trước, anh không thiếu dịp tiếp xúc trong những cương vị khác nhau như Thần Sáng, Bộ trưởng bộ pháp thuật... và cuối cùng là Hiệu trưởng Hogwarts. Vậy nên, dịp này, Harry phải nói là hỗn như cá gặp nước, nói cái gì nên nói, đưa đẩy câu chuyện ra sao....
- Phu nhân Altena Arenberg, và ngài Severus Snape. - Tên người thứ hai được thông báo vang lên ở cửa đại sảnh nháy mắt thiếu điều định trụ Harry. Được rồi, phu nhân Altena luôn vô tình hay cố ý khiến anh kinh 'hách'.

Nhiều vị ở đây cũng không xa lạ gì với Severus Snape trong vai trò một bậc thầy độc dược nổi danh trong Châu Âu, mọi người không hẹn phiêu mắt về một vị độc dược sư khác cũng đang nổi đình nổi đám và là tiêu điểm của dịp vũ hội này. Dù sao thuốc bã sói mà Harry cải tiến thật sự có tác động lớn với cộng đồng phù thuỷ, về nhiều mặt từ tiền tài đến chính trị. Hai người tuy có một chút cách biệt tuổi, nhưng trong mắt mọi người, đều là những bậc thầy dược sư trẻ tuổi, cả hai đều dưới 50 còn gì. Cái danh hiệu 'đại sư' không phải dễ gì có được ở cái độ tuổi này. Và thông tin Harry đang nghiên cứu để càng giảm bớt tiêu phí là lý do Altena 'cường' lôi Snape đến tham dự hôm nay với hy vọng sự hợp tác giữa hai người sẽ đem lại thành công lớn.
Nhưng vị đại sư độc dược của chúng ta lúc này không cao hứng chút nào khi bị ép buộc đến tận Đức thế này. Bình thường khí tràng đã âm trầm khó gần, lúc này đây thì rất có hương vị lại gần thì một phát Avada Kedavra, tiếc là vị phu nhân bên cạnh không thèm nhìn 'không tiếng động' kháng nghị này của Snape.

- Phu nhân Altena. - Harry đầy lễ nghĩa quý tộc hôn hờ lên mu bàn tay của vị phu nhân. - Còn vị này là?
- Severus Snape, một độc dược sư và đồng thời là giáo sư ở Hogwarts. Severus, đây là Albert Peverell, vị đã cải tiến thuốc bã sói mà ngươi rất hảo kỳ đấy. - Phu nhân Altena cười duyên rồi nhanh gọn giới thiệu hai người với nhau.
Nghe xong, đuôi mày Snape giật giật trong chớp mắt. Lúc này đây, ông mới đi nhìn kỹ con người đã gây không ít náo động trong thời gian qua. Dumbledore cũng đang để tâm đến người này. Khi nhìn vào mắt đối phương, Snape có cảm giác như đã lỗi thấy một ánh mắt như vậy ở đâu, giống lại không giống, cái ánh mắt sắc hổ phách này. Áo chùng dạ tiệc phù thuỷ, bên trong là sơmi trắng thêu những đường vân trang nhã, mái tóc đen dài tự nhiên rủ xuống. Người này, dù đã có mặt nạ che lấp, cũng không thể chắn được những đường nét gương mặt tổng quan tinh tế và cân xứng đầy hoàn mỹ. Còn khoé môi nhàn nhạt tươi cười đem lại cho người khác cảm giác hiền hoà, nhã nhặn; tuy nhiên cái ánh mắt và khí tràng xung quanh lại ẩn ẩn hiển lộ một loại cao quý tận trong khung, không phải của một quý tộc, mà là của một đấng quân vương.

Cảm giác này làm Snape giật mình, âm thầm có chút cảnh giác. Dòng họ Peverell, cổ lão và bí ẩn nhất trong giới ma pháp, lúc này đây là đột ngột trồi lên thuỷ diện, là để làm gì chứ? Merlin, chuyện Hắc ma vương cùng Verona đã đủ làm hắn đau đầu rồi!!!
- Thật hân hạnh được gặp ngài, ngài Snape. - Không có chút bất lương ảnh hưởng vì ánh mắt nhìn kỹ ấy của vị giáo sư, Harry tao nhã đưa tay chào hỏi.
- Đồng dạng, ngài Peverell. - Snape lãnh đạm đưa tay bắt hờ qua rồi nhanh chóng rụt trở về.
- Được rồi, được rồi. Chào hỏi đến đây thôi, Albert, ta biết ngươi vẫn đang nghiên cứu cải tiến Lang dược tề, trùng hợp là Severus cũng rất quan tâm đến nó. Không biết hai ngươi có muốn thử hợp tác với nhau không? - Nhanh chóng đánh gãy bầu không khí cứng ngắc này, Altena chớp nhoáng đi thẳng vào chủ đề. Tất nhiên, cả hai nghe ra đều thầm giật mình.
- Phu nhân Altena, ta đã quá bận rộn với lũ tiểu cự quái đầu nhồi đầy cỏ lác ở Hogwarts rồi. Hơn nữa... - Rất trực tiếp trả lời, ánh mắt Snape phiêu tới mặt nạ của Harry, ý tứ rất rõ ràng - hắn không hợp tác với kẻ không đáng tin, giấu giấu diếm diếm dưới mặt nạ suốt ngày như vậy.

Biểu đạt của Snape lãnh liệt trắng trợn khiến Altena không khỏi phù ngạch. Trước khi bà kịp nói gì để chữa trị bầu không khí càng thêm hỏng này, Harry đã ôn hoà mỉm cười đáp lại.
- Ta hiểu ý ngài, ngài Snape. Hợp tác với một người xa lạ, nhất là trong lĩnh vực độc dược huyền diệu này, là một điều khó khăn. Nhưng ta rất sẵn sàng chia sẻ phối phương mới này của Lang dược tề để ngài có thể nghiên cứu.
- Nga? Ngài thật rộng lượng, không sợ ta tiết lộ phối phương cho đối thủ cạnh tranh của ngài sao, ngài Peverell? - Mang chút bén nhọn cười lạnh, Snape châm chọc mang theo minh mục trương đảm nghi ngờ.
- Ta tin ánh mắt của phu nhân Altena, ngài Snape. - Tâm bình khí hoà trả lời, Harry lại có cảm giác vi diệu khi đối diện vị giáo sư mà bản thân từng cho là cơn ác mộng tồi tệ nhất, ở một thế ngang hàng mới mẻ này. - Hơn nữa, ta sẽ thật sự vui mừng nếu ngài tìm ra biện pháp giảm được nguyên liệu phí tổn, thay bớt đi được nhiều tài liệu sang quý trong đó... Một ma dược đại sư tài năng như ngài hẳn sẽ thích ý nghiên cứu vấn đề này, không phải sao?

Ván đầu tiên, Harry thắng 1- 0. Altena tao nhã cười trộm khi thấy được vẻ mặt nghẹn trụ có xu hướng hắc càng thêm hắc của Snape, thậm chí thiếu điều muốn giơ ngón tay cái khen ngợi Harry.
- Nếu như vậy thì thật sự vô cùng cảm tạ vì cho ta cơ hội, ngài Peverell. - Nhanh chóng điều chỉnh tâm tình càng phát tao, Snape như nói ra từ kẽ răng.
Cùng lúc đó, tiếng nhạc khiêu vũ bắt đầu nhẹ nhàng phiêu lãng khắp đại sảnh.
- Mong các ngươi sẽ hợp tác khoái trá. Được rồi, Albert, nên đến lượt hai ta mở màn thôi. - Khanh khách cười duyên, Altena đưa tay ra cho Harry.
Là hội trưởng hiệp hội dược sư cả chục năm nay, vị phu nhân có mái tóc vàng dày xinh đẹp cùng đôi tròng mắt màu nâu ôn nhu này là gương mặt rất quen thuộc với các vị quý tộc. Vậy nên khi hai người bắt đầu nhảy mở đầu buổi tiệc Giáng sinh, rồi lại có thái độ cực kỳ thân cận thế này (Tác giả: khụ, đừng hiểu lầm, đây là thân cận kiểu trưởng bối đối với con cháu nha!), mọi người bắt đầu đả khởi đánh chủ ý qua bà để có mối quan hệ với vị gia chủ bí ẩn nhà Peverell này, nhất là các nữ quý tộc trẻ tuổi đã bị phong thái tuấn lãng tao nhã ấy của Harry đánh gục triệt để.

- Phu nhân Altena, chủ trương của ngươi thật khiến ta rất kinh 'hỉ'. - Vừa hoàn mỹ đi các bước nhảy, Harry mỉm cười với Altena với âm giọng bất đắc dĩ.
- Di, nghe ngươi nói, giống như có khúc mắc với Severus vậy. - Đôi tròng mắt nâu của bà linh hoạt chuyển. Altena sâu sắc phỏng đoán. - Mà ta biết đây là lần đầu hai người gặp nhau. Ngươi lại chẳng là kiểu người đi tính toán nhỏ nhặt với thái độ ác liệt vừa rồi của hắn. Vậy chẳng lẽ là thân phận khiến ngươi để tâm? (Thân phận Tử thần thực tử của Snape đó!)
- Không phải ý này, phu nhân Altena. Như đã nói, ta tin tưởng mắt nhìn của ngươi. Chỉ là lúc này chưa phải thích hợp để gặp những người của Anh quốc mà thôi. Tuy nói gia chủ nhà Peverell không phụ thuộc một quốc gia nào, nhưng ta bây giờ có quốc tịch Anh, phu nhân thân mến.
- Nga, Albert, ta càng ngày càng tò mò về ngươi. Từ khả năng kinh thương đến pha chế độc dược, thật muốn bổ đầu ngươi ra để xem bên trong có gì! - Biết anh không có ý định nói thêm về điều này, Altena bắt đầu lái chủ đề chọc ghẹo.
- Ha... ha... - Anh cười nhẹ lờ qua, không cho ý kiến gì. Vì tính cách của Altena là Harry rất rõ ràng, im lặng là phương pháp đối phó đơn giản nhất.

.............................................

Chương 16:

Biendorf Moltke - bộ trưởng Bộ Pháp Thuật Đức, là một phù thuỷ hói đầu, để ria mép, có thân hình vạm vỡ, cao lớn và vẫn đầy khí thế bức người dù ở cái ngưỡng tuổi 80 của mình (Chú thích: phù thuỷ sống lâu hơn dân muggle, tuổi thọ trung bình là 130 tuổi, trừ một số trường hợp có ma lực quá khổng lồ hay dó có ma thuật phụ trợ nên sống lâu hơn nhiều như Harry trong kiếp trước hay cụ Nicolas Flamel). Gương mặt dữ dằn, có phần gọi là bặm trợn hay ác liệt mang chút sát khí của ông đã khiến không nhỏ oanh động khi đến dự buổi tiệc Giáng Sinh của nhà Grindelwald. Không phải là bởi vì ông không được mời mà vì từ lúc xuất hiện, đôi mắt ưng sắc nhọn của ông luôn dán vào vị gia chủ Peverell, mang theo minh mục trương đảm dò xét.
Đã có nhiều người lén bàn luận với nhau. Tính tình cùng tác phong của vị bộ trưởng này thật sự rất khó khiến người không hãi sợ, mà vị Albert Peverell thì luôn để cho ông ta mỗi lần muốn gặp lại phác cái không. Vậy nên vài người phỏng đoán là ngài bộ trưởng Moltke có khi sẽ không e dè đây là địa bàn tộc Grindelwald mà bắt đầu tính toán sổ sách với vị gia chủ thần bí này. Dù sao có một nhân vật thiên tài như Albert Peverell mà lại không thể nắm trong tay thì chẳng khác nào giữ một quả bom di động cả, nhất là mối quan hệ thân mật của anh với gia tộc của kẻ được gọi là Hắc Ma vương - Gellert Grindelwald, mặc cho vị chúa tể ấy đã an phận trong Nuremberg vào lúc này, nhưng ai mà biết được...

Chỉ là tất cả đều không ngờ rằng sau điệu nhảy, Albert Peverell lại mỉm cười đến bắt chuyện với bộ trưởng, đây chẳng khác nào, trong mắt nhiều người, là hành động ba ba tự đưa đến cửa cho kẻ khác cắt cổ cả... Tuy nhiên, sự thực lại hoàn toàn trái ngược. Snape nhướng mày âm thầm chú ý đến động tĩnh giữa hai người.
- Ngài Moltke, hân hạnh được 'chính thức' gặp ngài. - Vừa bắt tay chào hỏi, Harry đã không tiếng động phóng thích một loạt bùa chú Cách âm cùng Huyễn hình. Hiển nhiên, Biendorf Moltke cũng phát hiện hành động này của anh, đáy mắt thoáng xẹt qua tia ánh sáng khi trực tiếp nhận được uy áp bộc phát từ người thanh niên này, dù chỉ trong khoảnh khắc. Hơn nữa, ý tứ cũng nhắc khéo ông rằng anh biết thân phận những cái đuôi đi theo anh trên đất Đức khoảng thời gian trước.
- Ta cũng thật vinh hạnh 'cuối cùng' cũng được gặp gia chủ nhà Peverell. - Kết thúc nhanh cái bắt tay, Biendorf Moltke trực tiếp vào đề tài. - Vậy ta cũng mạn phép hỏi thẳng, ngài muốn gì ở nước Đức, ngài Peverell?

Không ai thấy được trừ chính Harry, ở tròng mắt phải của Biendorf lúc này, ký hiệu gia huy nhà Peverell loé lên sáng ngời. Đây cũng là lý do Harry chủ động gặp người này, hậu duệ của dòng tộc Moltke đã từng chịu ơn một Peverell, vậy nên đã giao kết sẽ thực hiện một yêu cầu chỉ cần không quá đáng và uy hiếp đến gia tộc họ. Tuy nhiên, với vị trí Bộ trưởng bộ pháp thuật ở Đức của Biendorf lúc này, hiển nhiên phải có chút dè chừng cẩn thận khi nghe đến cái tên Peverell.
- Ta chỉ muốn ngăn chận nguy cơ chiến tranh mà thôi, ngài Moltke. Mối nguy từ Anh quốc chưa bao giờ triệt để biến mất cả.
- ....

..... Khi Snape về lại tới Hogwarts của Anh quốc, đồng hồ đã gần điểm nửa đêm để bước vào Giáng Sinh. Tuy vậy, với hắn, Giáng Sinh hay không cũng thế cả, trừ cái tiện lợi duy nhất là không phải não đầu vì lũ học sinh ma quái kia. Snape chủ động đi 'phiền hà' Dumbledore, không thì hắn rồi cũng sẽ 'được' vị hiệu trưởng giả điên giả khùng này mời đến cùng làm một ly sữa nóng hay đại loại lý do nào đó để tán gẫu trước khi ngủ.
- Chào buổi tối, Severus, bữa tiệc Giáng Sinh ở Đức diễn ra khoái trá chứ? Thử một chút Mật Sữa mà Rosmerta vừa sáng chế xem. - Dumbledore như thể vốn dĩ đang đợi hắn, cười tủm tỉm đưa ra một ly sữa mật ong ra trước mặt Snape. Hiển nhiên, với khẩu vị chết người của vị hiệu trưởng này, ly này chắc chắn ngọt đòi mạng. Nhưng tiếng chối từ của Snape đã tạm thời bị chặn ngang bởi tiếng kêu bất ngờ của Fawkes, phượng hoàng của Dumbledore trước đó vẫn còn vùi đầu ngủ trên giá treo của nó. Fawkes bay đậu lên vai Snape, đầu đăm đăm chỉa vào thứ dưới lớp áo chùng khoác ngoài của hắn, điều này khơi mào hứng thú nơi Dumbledore. - Xem ra đêm nay ngươi đã có một cuộc gặp mặt thú vị..

- Ta đã gặp Albert Peverell. - Mím môi, Snape mặt không đổi sắc lấy ra tờ giấy da dê ghi phối phương Lang dược tề, và còn thêm một phối phương khác nữa. - Phu nhân Altena mục đích cho lần này là đề nghị ta hợp tác cùng hắn trong nghiên cứu Lang dược tề.
- Ha.. ha... quả nhiên là phong cách của Altena. - Một tia tinh quang xẹt qua đôi tròng mắt lam sắc bén sau cặp kính bán nguyệt của Dumbledore khi thấy Fawkes dùng mỏ trạc trạc lên tờ giấy da dê. - Vậy vị thanh niên Peverell này là người thế nào?
- Hắn không thể phủ nhận là một vị độc dược sư có năng lực. - Hồi tưởng lại cuộc nói chuyện ngắn ngủi sau bữa tiệc với Albert Peverell, Snape nhíu mày nhận xét, khụt khịt đường mũi. - Đồng thời lại là một thương nhân quá mức 'bác ái', khi muốn cải tạo thuốc bã sói để mà mỗi người sói đều có thể dùng những đồng Snickle và Knut mua được. Đại lượng sản xuất, thật nói si nói mộng. Ta thấy hắn nên chuyển sang làm nhà từ thiện thích hợp hơn.

Nghe như vậy, Dumbledore sau một giây ngẩn ngơ thì bộc phát một tràng tiếng cười sang sảng. Một tay cụ vỗ về đầu phượng hoàng Fawkes đang vẫn thích thú dụi dụi đầu lên tờ giấy da dê, vì thứ này có lây dính thứ hơi thở mà nó yêu thích cùng kính ngưỡng từ tận thâm tâm dù rằng không rõ vì sao.
- Đây không phải là rất thú vị sao, Severus? Quả thật không là một người thường, hay phải nói là một nhà từ thiện vĩ đại.
- Dumbledore, không chỉ vậy, hắn còn 'hào sảng' tặng một món quà nhân dịp giáng sinh cho ta. Một phối phương dược tề rất có khả năng gây sóng gió, hắn gọi nó là 'Dịu hồn dược'. - Mắt Snape phiêu về phía nội dung trên tấm da dê. - Đây là một loại ma dược có khả năng phục hồi thần trí của những người có linh hồn bị thương tổn. Hơn nữa, hắn còn cố ý nhấn mạnh cho ta, đây là dược tề chủ yếu cho những người trúng lời nguyền Tra Tấn. Dumbledore, ngài cũng biết nơi đâu là có số lượng nạn nhân của lời nguyền này nhiều nhất, và hắn lại còn cố ý đưa phối phương cho ta. Thứ này đã được Altena chứng nhận là có hiệu quả. Ngài nghĩ đây là một nhà từ thiện đầy bác ái hay một kẻ giả nhân giả nghĩa đầy dã tâm? Số lượng đoàn thể người sói rồi gia đình những nạn nhân bị mất trí, sẽ có ảnh hưởng chính trị đến cỡ nào? Ta cũng không cần nhắc ngài là Peverell đang hợp tác với Grindelwald chứ?

- Đúng vậy, Severus, nhưng tộc trưởng Grindelwald là Hughes Grindelwald mà không phải là Gellert Grindelwald. Ông ấy là một vị kiệt xuất phù thuỷ, hiểu thấu đáo cái thứ gọi là lực lượng và biết khống chế sử dụng nó. Rồi phu nhân Altena Arenberg cũng không phải người dễ dàng đi nhận thức một người không đáng tin. Và Remus vừa viết thư cho ta, Severus, thật tiếc là hai người đã không gặp nhau ở Đức. - Dumbledore tủm tỉm cười đón nhận một đạo ánh mắt lợi hại từ Snape. - Anh ta bây giờ đang là một trong những người sói thử nghiệm Lang dược tề của vị Peverell này, tiếc là chưa có dịp gặp mặt chính thức.
Snape cũng không có gì kinh ngạc khi Dumbledore nắm giữ tin tức khái quát hơn hắn, dù gì lão phù thuỷ trước mặt hắn, dù hay có ngôn hành cử chỉ điên khùng, nhưng vẫn là một lãnh tụ không ngai trong giới phù thuỷ, nhất là tại Anh quốc. Hơn nữa, việc này còn liên quan đến gia tộc từng xuất hiện một vị Hắc ma vương, Dumbledore không chú ý mới là lạ thường.

Nghe khúc cuối trong lời nói của vị hiệu trưởng, Snape nhanh chóng vỡ lẽ tại sao bản thân lại bị ông ta 'bán điệu' cho Altena mang đi Đức nhanh như vậy. Hắn mím môi thành một đường, không nói không rằng đưa đũa phép lên thái dương và trích ra một phần ký ức của buổi tối này. Dumbledore cười cười, nhẹ vẩy đũa phép gọi chậu Tưởng Ký ra khỏi tủ. Hai người bắt đầu quan khán quang cảnh từ ký ức đưa ra...
Vốn dĩ, Dumbledore không định vội vã như vậy, nhất là trước một ngày lễ như Giáng Sinh thế này, nhưng sự xuất hiện quá ư là bí ẩn của người phụ nữ có đôi mắt rồng kia làm ông thêm mẫn cảm về mọi việc. Và vị thanh niên được cho là gia chủ Peverell ấy, hiện thế thật quá đúng dịp đi... đều là từ hè năm nay... như thằng bé Harry kia. Ngay khi nhìn thấy thân ảnh vị Albert Peverell ấy, đồng tử mắt Dumbledore khẽ co rụt. Albert Peverell.... Harry Adalbert.... Hai người họ... có quan hệ gì với nhau? Severus còn có thể chưa nhận ra nhưng một kẻ sống hơn trăm năm như ông, nếu còn không có cảm giác gì về khí tức quen thuộc này thì quá mất mặt...

- Một vài quý tộc, nhất là vị bộ trưởng Đức, sau khi gặp mặt trò chuyện với Peverell đều có biểu tình khó coi rất đáng ngờ. Ta thật không biết quý ngài 'nhà từ thiện' đây lại có lực ảnh hưởng lớn đến vậy với giới chính trị chỉ sau vài câu nói. - Xem xong, Snape chỉ thẳng ra thái độ của mình. Hắn thật sự không tin được tên Peverell này.
- Rồi chúng ta sẽ sớm biết thôi, Severus. Anh ta chẳng phải đã tiết lộ với ngươi sẽ mở rộng thị trường qua Anh quốc sao? Đến lúc đó chúng ta sẽ rõ. - Ngồi thoải mái trở lại trên ghế, 10 ngón tay bắt chéo khẽ gõ lên nhau, Dumbledore hoà ái mỉm cười, không có chút gì gọi là lo lắng. - Còn bây giờ, ta thật sẽ mang tội bóc lột nhân viên của mình nếu còn để anh ngồi thảo luận tới tận ngày Giáng Sinh thế này, ngay cả hấp huyết quỷ cũng sẽ nghỉ lễ. Vậy nên, làm một ly sữa nóng rồi làm một giấc mộng đẹp đi, Severus.

Trợn trừng mắt với lão nhân râu bạc trước mặt, Snape lại không thể nề hà trở lại căn hầm lạnh băng của mình. Vì nếu Dumbledore đã không chịu nói gì thêm, thì hắn cũng chẳng thể cậy ra thêm được nửa chữ hữu ích nào. Chỉ là, thay vì trực tiếp trở về, Snape 'nhân tiện' đường vòng đi tuần một chút quanh lâu đài. Đi ngang qua y thất, nghe thấy tiếng hít thở đều đều an tĩnh của đứa bé nằm ngủ trong đó, hắn đứng trước cửa trong giây lát rồi rời đi. Bên tai vẫn lẳng vẳng tiếng thương lão của Dumbledore cái hôm trở lại Hogwarts sau chuyến viếng thăm nhà Dursley.
- Severus, nếu vận mệnh con bé như vậy, ta sẽ không ngồi yên.... Đặt lên bờ vai một đứa nhỏ vận mệnh phải đối mặt với những kẻ như vậy thì thật không công bằng.... Ta... không nên sai lầm nữa...

.... Giáng sinh....
Cạch, đúng boong 6h, đồng hồ sinh học trong Verona vang lên. Đôi tròng mắt xinh đẹp mở ra, trời hãy còn tối, nhưng cô thật sự không còn chút gì là buồn ngủ nữa. Thời gian qua, Verona hoàn toàn bị bà Pomfrey cưỡng chế phạm vi hoạt động chỉ trong phòng y tế, rồi không bị nhồi ăn thì cũng bị bắt ngủ. Vậy nên bây giờ tinh lực cô thật sự quá dư thừa để lại ngủ tiếp. Ngay khi Verona vừa ngồi dậy, ma pháp đăng trong phòng được bật lên, soi rõ chi tiết nơi đây.
Verona oai đầu, mịt mờ khó hiểu nhìn dãy bàn xung quanh mình. Trên mấy dãy bàn dài, thay cho hơn chục đống sách cao ngất ngưởng là hằng sa hằng số những gói quà rực rỡ khác nhau. Cô biết rõ hôm nay là Giáng sinh, nhưng số lượng quà thế này có quá nhiều không? Các gia tinh đã rất chu đáo chia ra từng khu quà được ghi chú khác nhau: ban giáo sư bạn học trong mỗi nhà. Hiển nhiên, lượng quà các học sinh là tràn đầy đến hơn 2 dãy bàn.

Phản ứng y như hồi được Harry tặng điểm tâm 'cứu đói' vào dịp hè, Verona cứ mắt to mắt nhỏ nhìn đống quà một hồi. Cuối cùng, cô bắt đầu công tác... mở quà, bắt đầu là quà từ đồng học của nhà mình. Từng hộp quà bay vào lòng Verona và cô cứ thế từ tốn mở từng gói một. Sâu trong tim Verona, một cỗ khác thường tình tố ngấm ngầm chảy xuôi, cảm giác này thật quen thuộc. Đến khi cô mở hết quà của các học sinh là cũng đã sáng hẳn, bầu trời trở nên sáng trưng, phản chiếu thảm tuyết trắng dày ở ngoài cửa sổ.
Sáo và đồ ngọt. Đây là hai loại quà chủ yếu do các học sinh tặng cho cô, từ năm nhất lẫn các năm cấp cao. Năm nhất thì Verona còn hiểu được khi đọc được tên trong thiệp đi kèm, đây chủ yếu là những người cô giúp giảng giải một số vấn đề khó trong bài luận về nhà. Nhưng còn các năm lớp trên thì đây là chuyện gì? Và tại sao lại là đồ ngọt và ống sáo đủ loại thế này?

Verona đã không để ý tới là mỗi khi cô giảng bài ở bãi cỏ trong trường hay tụ thành nhóm trong thư viện, đã có không ít lỗ tai người chi lên nghe mùi ngon. Cách lý giải những mâu thuẫn lý thuyết lẫn cách hướng dẫn nắm bắt ma lực của cô, rồi một số tiểu bí quyết lợi dụng các lời nguyền nhỏ của Harry đã giúp ích không ít lớp trên ngộ ra điều mới. Hơn nữa, có nhiều đàn anh đàn chị là fan của Verona từ hôm nghe cô thổi sáo. Vì thế mà cả đám hùa nhau gửi nhiều sáo cho cô, ám chỉ là cứ việc thổi thoải mái, hỏng mất thì cũng không sao. Còn đồ ngọt, không biết là do ai lộ ra mà gần như cả trường đều biết vụ Verona bị nhà muggle nuôi dưỡng bỏ đói, thiếu dưỡng đến độ bị bà y tá khủng long tức giận cưỡng chế giam lại vỗ béo. Vậy nên thành ra nhiều người không hẹn mà tặng đồ ngọt đủ các loại. Ngay cả học sinh nhà Slytherin cũng có người gửi quà cho cô, chỉ có điều là nặc danh, nhưng với những lời lẽ hoa mỹ cùng món quà đầy phong cách ấy thì Verona đã đoán ra ngay là quà từ học sinh nhà nào.
"Lũ tiểu xà vẫn như xưa không được tự nhiên." Khoé môi nhợt nhạt mỉm cười, Verona không tự chủ được trong lòng hộc ra một câu mà ngay chính bản thân cũng không rõ là tại sao. "Vẫn như xưa? Cái 'xưa' nào?"

Tạm thời bỏ qua thắc mắc trong đầu, Verona xoay qua hai gói quà lẻ loi ở phần bàn tiếp theo, lạc hẳn với nhóm quà của các giáo sư hay của học sinh. Một là từ nhà Dursley với đồng xu 1 euro và vài cái tất chân cũ mèm. Còn khác là...
- Thấy quà gặp mặt của lão nhân ta thế nào, bé Verona? - Một giọng khàn cười đầy hoà ái vang lên nơi ngưỡng cửa phòng. Đó là một lão phù thuỷ có thân hình hơi mập tròn, mái đầu nửa hói với chòm râu dày dài, cùng một đôi mâu sắc thâm lam đầy tang thương từng trải. Nicolas lúc này cười bí hiểm nhìn hòn ngọc lục bích trong tay Verona, rồi biến một ghế ngồi từ giấy gói quà mà ngồi xuống cạnh cô.
- Ngài là Nicolas Flamel. - Không ngay lập tức trả lời Nicolas, Verona điềm tĩnh trần thuật sự thật. Tay vân vê những góc cạnh của hòn đá phù thuỷ, rồi cô quay qua đối diện với Nicolas, nhàn nhạt hỏi. - Ngài muốn ta nói thật?
- Bé con thật thông minh. Vậy ngươi thích nó chứ? - Bĩu môi với phản ứng không thú vị nơi Verona, Nicolas dò hỏi.
- Vâng, giáo sư, quà của ngài rất thú vị. Một viên bích ngọc mà lại được gọi là 'huyết ngọc', vậy thì cần một thứ. - Vừa nói, Verona hoá ra mọt ngọn lửa nhỏ nơi lòng bàn tay bọc lấy cả hòn đá. Từ một màu lục bích y như ánh mắt của cô, hòn đá chuyển sang một màu rượu đỏ tiêm diễm vô cùng, và một loạt những hình ảnh tiếp nối hiện lên giữa không trung. Tất cả là một đời tuyệt học của nhà giả kim thuật của thời đại Nicolas Flamel. Còn việc cô gọi ông là giáo sư...

- Chúc mừng, Nicolas, kiểm được một học đồ thông minh như vậy! - Dáng người cao nhòng của Dumbledore ngay cửa phòng y tế, chòm râu dài được cột nơ bướm đỏ chót tiệp màu với bộ áo chùng đỏ rất ư là bắt mắt trên người ông. (Tác giả: khụ khụ, ông 'già Noel' này... có mắt thẩm mỹ kinh khủng quá!)
- Đúng vậy, đây là quà Giáng Sinh tốt nhất cho ta. - Một nụ cười sung sướng vẽ trên gương mặt khắc khổ của Nicolas, ông vỗ về bàn tay nhăn nheo của mình lên đầu Verona. - Trò ngoan, học xong những thứ này rồi ta sẽ dẫn trò đi thực hành vào hè. Đừng quên nhé!
- Vâng, thưa thầy. - Verona dịu ngoan gật gật đầu, rồi quay qua cẩn thận hỏi Dumbledore. - Nhưng còn nhà dì Petunia thì sao ạ?
- Đừng lo lắng, ta sẽ viết thư giải thích, con chỉ sẽ ở nhà họ 2 tuần trong hè này mà thôi. Được rồi, đã đến lúc ăn sáng, ăn xong mới có sức mở quà tiếp đúng không? - Dumbledore hoà ái cười, mà đáy mắt xanh lơ thoáng loé tia đau lòng. - Hai thầy trò ta không nên để bà Pomfrey đợi lâu, không thì thầy sẽ bị mắng thảm lắm. Nicolas, cho ta gửi lời chúc tới Perenelle nhé!

Nicolas vẫy tay đáp lại rồi lặng lẽ rời khỏi Hogwarts, dù sao lần này mục đích tới trường đã đạt được, ông không định tiêu phí ngày Giáng Sinh tuyệt đẹp này mà không có Perenelle, vợ ông ở cạnh.
- Verona, con nghĩ gì về Hòn đá phù thuỷ? - Nhàn nhã đi đến đại sảnh, Dumbledore bất ngờ hỏi.
- Một hòn đá có thể biến mọi thứ thành vàng và đem lại sự bất tử. Đây là một điều... rất đáng sợ. - Lần đầu tiên, nơi tròng mắt vô ba vô lan của Verona dấy lên tia gợn sóng, trong rùng mình, trong trốn tránh. - Vì... đôi khi, còn sống là một ... tra tấn...
Lần này, Dumbledore không nhịn được nỗi khiếp sợ mà đình trệ cước bộ trong giây lát. Khoé mắt ông đã thu hết cái biểu tình lạnh lẽo ấy của đứa bé. Những lời này ... nên là lời của một đứa nhỏ 11 tuổi sao? Những lời nói ác độc của người phụ nữ lạ mặt lần nữa vẳng lại trong tâm trí ông. Tâm không nhịn được co rút đau đớn. Ông đã sai rồi, sai thái quá...

Ra đến đại sảnh đường, Verona nhận ra 4 dãy bàn của các nhà đã được dẹp đi, chỉ để chừa một trương bàn dài cho khoảng 30 người, cả thầy lẫn trò đều ngồi chung với nhau. Hầu hết các giáo sư đều đã an vị, cùng với một số học sinh. Vì là lần đầu, một số đứa năm nhất bất an hành hạ ngón tay, vò tóc, ... để bình ổn tâm tình rối loạn của mình khi ngồi ăn gần các giáo sư đến vậy, nhất là vị mệnh danh biên bức kia. Còn mấy học sinh của lớp trên, tỷ như hai anh em sinh đôi nhà Weasley thì không sợ trời sợ đất, lại nhao nhao đùa giỡn loạn lên, mặc cho đàn anh Percy mặt đỏ tai hồng khẽ rít qua kẽ răng.
Bị nhét vào giữa hai vị nữ phù thuỷ - giáo sư Mcgonagall và y tá Pomfrey, Verona có xúc động nhỏ muốn thở dài. Cô thật không hiểu, tại sao mấy ngày gần đây hai người họ có xu hướng nhồi cô ăn như nhồi ngỗng thế chứ? Hôm nay cũng theo khuôn đó, nhìn núi đồ ăn trong dĩa, Verona nhận mệnh bắt đầu chiến đấu, dù sao thì nếu phải lựa chọn giữa ăn no nứt bụng và ma âm mặc não của bà Pomfrey, cô sẽ chọn cái thứ nhất.

Ăn xong, Verona lò dò chui ra ngoài sân trường, đến nơi mà cô thường tập múa buổi sáng sau khi bị bà Pomfrey tròng cho mấy lớp đồ dày cộm cùng bùa Giữ ấm lên người. Nếu không phải vì biết cô ngồi mãi trong phòng đến sắp buồn hỏng rồi, bà mới không định cho cô ra đi dạo giữa trời đông thế này đâu. Trên vai Verona lúc này đã chiễm chệ đậu một con chim nhỏ với bộ lông vũ màu kim sắc xinh đẹp vô cùng. Nó đã bay tới cọ cọ lên người cô trong lúc dùng bữa sáng rồi chí chách linh tinh một hồi, nói là có mấy người... ngạch, hay đúng hơn là sinh vật huyền bí muốn gặp cô. Hiển nhiên, chỉ Verona mới hiểu được vật nhỏ này đang nói gì, còn những người khác thì chỉ cho là sủng vật đang làm nũng thảo chút đồ ăn sáng mà thôi.
Ra đến bên Hắc hồ, Verona nhanh chóng nhận được bóng hình một con Bạch kỳ mã lấp ló sau những thân cây. Cả thân hình tuyết trắng của nó như hoà tan cả vào làn tuyết rơi sạch sẽ tinh khôi.
- Xin chào. - Verona giơ tay lên vuốt ve cái bờm màu ngọc trai mềm mịn của sinh vật thuần khiết này khi nó chủ động tiến đến gần. Bạch kỹ mã dường như yêu thích cực động tác này, nó lười biếng cọ cọ sống mũi lên tay cô, rồi một lúc sau, quay đầu ra dấu cho Verona chú ý tới vật nằm trên lưng nó. - Cho ta?

Verona nhìn theo ý chỉ của Bạch kỳ mã, nhìn thấy trên lưng nó là một chiếc áo sơ mi nữ màu trắng giản đơn với những đường chỉ viền đen tuyền tao nhã. Nhưng điều đáng chú ý là chất liệu làm nên chiếc áo này: chủ yếu là bờm bạch kỹ mã làm vải và tinh chất trân châu đen làm viền trang trí. Nếu giáo sư Snape của chúng ta ở đây, chắc chắn mắt sẽ mạo kim tinh vì cả chiếc áo này là kho tàng dược liệu vô giá, được chế tác tẩn mẩn vô cùng để phát huy tối đa ma lực ẩn tàng trong chiếc áo. Thứ này có tác dụng uẩn dưỡng cơ thể người mặc (vụ bị suy dinh dưỡng không biết làm sao cũng bị các sinh vật huyền bí biết), cùng khả năng phòng ngự các ma thuật hắc ám cực cao, tuy không nói là vô địch nhưng chặn được không ít cũng nhiều. Trầm ngâm vuốt ve chiếc áo trong giây lát, Verona nhợt nhạt mỉm cười, nhìn vào đôi mắt không chút tạp chất của Bạch kỳ mã rồi hôn nhẹ lên trán nó.
- Cám ơn món quà của mọi người. Ta cũng nên có quà đáp tạ lại tấm thịnh tình này ... - Câu sau biến thành một lời lẩm bẩm khẽ khàng. Tay Verona đưa ra khoảng không trống rỗng, sau một chốc, tiếng một vật thể xé gió bay tới và một cây sáo nằm gọn lên lòng bàn tay cô.

Đôi tròng mắt màu ngọc lục bảo quét nhìn không gian bao quanh cô. Trong mắt người khác, đây là một cảnh tượng bình thường với tuyết trắng bao phủ: lâu đài, rừng rậm, hắc hồ... nhưng trong mắt Verona, có hằng ngàn hằng sa hằng số những ký hiệu ma thuật cùng trận pháp chạy ngang học khắp nơi đây. Ngay từ hôm đầu tiên đặt chân đến địa phận Hogwarts, cô đã có thể thấy những thứ mà không ai thấy được, kể cả những con ma sinh sống tại nơi này và cũng nhìn ra cái hệ thống ma pháp này bị suy thoái, bị tàn phá chỗ nào. Như một bản năng, Verona biết làm sao sửa chữa nó thông qua những thanh âm mà cô thổi ra, và cũng vì vậy mà một cây sáo bình thường sẽ không thể chịu tải nổi cái lực lượng kỳ diệu ấy từ bản thân Verona mà tan biến thành bột mịn. Tận thâm tâm, có một lời nói không ngừng nhắc nhở: phải bảo vệ nơi đây...
Ngồi lên một tảng đá gần nhô cao gần đó, Verona bắt đầu thổi một khúc nhạc mới. Ngay từ những âm phù đầu tiên, những biểu tượng, những ký hiệu ma thuật cùng các trận pháp rùng lên và bắt đầu xoay vần, kết nối. Ma lực phủ khắp không gian cuồn cuộn luân chuyển theo cái giai điệu thánh thần ấy. Những bông tuyết rải xuống như long lanh, loé sáng và trên khắp cái mảnh đất tuyết trắng này... bừng tỉnh một thảm hoa với những cánh hoa trong suốt ánh lên thất thải ánh sáng.

Cả Hogwarts không tiếng động rùng mình. Trừ các học sinh vẫn còn quá yếu để nhận ra sự đổi thay diệu kỳ này, những vật thể gắn liền với Hogwarts cùng các giáo sư đều đã mẫn cảm thấy được ngôi nhà khổng lồ mà họ gắn kết bao năm đã có gì đó khác hẳn. Tuy vậy, chỉ trong nháy mắt sau đó, trước khi tất cả kịp ngẫm ra thêm được gì thì đều chìm vào say ngủ, dù có đang làm gì đi chăng nữa... hay nói đúng ra thời gian quanh họ như bị tạm thời đóng lại. Chỉ trừ hai, à không, một người và một con chim, do mối liên hệ kết nối với lâu đài này mà không bị ảnh hưởng, cùng với... một con ma...
Fawkes khẽ hót lên một tiếng du dương rồi bay ra khỏi cửa sổ phòng hiệu trưởng, Dumbledore nhìn theo và thấy được cái huyễn cảnh như thiên đường ấy. Ngay cả cái trái tim được tôi luyện suốt hơn trăm năm qua cũng không nhịn được nảy lên khiếp sợ trong kinh ngạc. Tinh linh hoa - loài hoa biểu tượng của lời chúc phúc thánh thần nhất, mang theo 7 sắc cầu vồng như thông điệp của những vị thần tối cao. Ông đã cho đây chỉ là một truyền thuyết trong sách cổ và giờ phút này lại xuất hiện trước mắt ông. Dumbledore biết, đây không phải là ngẫu nhiên, điều kỳ diệu này là được dẫn dắt bởi cái âm thanh kỳ diệu đầy ma lực của đứa bé gái tên Verona ấy. Thông qua Hogwarts, ông có thể cảm nhận được một cỗ sức mạnh tinh khiết chảy xuôi khắp nơi, đầy từ ái và bao dung thấm đến từng ngõ ngách lâu đài.

- Gần ngàn năm trước, loài hoa này luôn hiện hữu quanh Hogwarts. - Một giọng nói già nua thậm chí nghe có vẻ hen suyễn vang lên sau lưng Dumbledore. - Và giờ đây lại tái hiện.
Vị hiệu trưởng chậm rãi quay lại đối mặt với vị giáo sư đặc biết nhất của trường - giáo sư môn Lịch sử pháp thuật, Binns Cuthbert, con ma giáo sư duy nhất tại Hogwarts. Nếu nói Hogwarts là bí ẩn nhất, ngay cả bản thân Dumbledore là hiệu trưởng cũng chưa thể khám phá hết bí mật trong nó; vậy thì vị trí thứ nhì hẳn là cho vị giáo sư này. Vì đây là một nhân chứng 'sống' cho cả lịch sử tồn tại của Hogwarts từ lúc nó được dựng xây, ông là giáo sư đầu tiên và duy nhất cho đến tận bây giờ dạy môn Lịch sử pháp thuật. Những sự thật lịch sử không được viết ra trong sách ông đều biết, và nếu Dumbledore không đoán nhầm thì vị giáo sư ma này cũng là tác giả của cuốn Hogwarts một lịch sử. Cuốn sách này cứ mỗi khi trước kỳ xuất bản lại hiện ra bản cập nhật nhưng không ai rõ tác giả thực là ai và đó luôn là một câu đố với tất cả.
- Nhưng lịch sử Hogwarts chưa bao giờ được ghi lại điều này. Binns, ngươi nghĩ đã đến lúc đánh dấu nó vào sách rồi sao? - Dumbledore cười cười.
- ... Ta chỉ có thể khắc ghi lịch sử trong ký ức, vì có những cấm kỵ ... đến giờ vẫn không được phép viết ra. - Mắt vô thần nhìn ra khoảng không gian tràn ngập một màu thất thải ánh sáng dịu dàng, giáo sư Binns khàn khàn đầy hoài niệm, rồi chầm chậm đưa mắt nhìn Dumbledore. - Hogwarts, không phải bốn mà là năm.

Dứt lời, giáo sư Binns lướt qua tường rời đi, để lại Dumbledore đầy suy tư. Một loạt ý nghĩ bùng nổ trong đôi mắt lam đầy cơ trí của vị hiệu trưởng già. Điều cấm kỵ không thể viết ra... Người sáng lập thứ năm... Tinh linh hoa... và... Lời tiên tri ngày đó...
"Người có sức mạnh đánh bại được Chúa Tể Hắc Ám sắp xuất hiện, sinh ra bởi những người đã ba lần thách thức hắn...sinh ra khi tháng thứ bảy chết đi... và Chúa Tể Hắc Ám sẽ đánh dấu người này như một kẻ tương đương với hắn, nhưng người này sẽ có những sức mạnh mà Chúa Tể Hắc Ám không biết đến... thứ sức mạnh rung chuyển cả thế giới... Và kẻ này phải chết dưới tay của người kia cho đến khi...."

Giáo sư Trelawney là người chít của nhà nữ tiên tri tài hoa, nổi tiếng Cassandra Trelawney, vì vậy Dumbledore đã thử gặp phỏng vấn bà một lần cho chiếc ghế giáo sư môn Tiên tri tại Hogwarts. Thật không ngờ, đó, lại là cái ngày lời tiên đoán định mệnh về đứa bé Verona Potter và Voldemort được đưa ra. Hiệu trưởng Dumbledore chưa bao giờ quên cái ngày ông được nghe đến lời tiên tri này. Một lời dự đoán vĩnh viễn không đủ đầy vì người tiên tri lúc đó - giáo sư Sibyll Trelawney lại chảy lệ. Thay cho đôi mắt vô thần lúc bắt đầu tiên đoán, đến đoạn cuối này, Dumbledore có thể thấy được nỗi tang thương trong vô tận bi ai ánh lên trong đôi mắt to cồ cộ đến bất thường sau cặp kính dày cộm của bà.
Rồi sự xuất hiện của người phụ nữ xa lạ có đôi mắt rồng màu xanh đầy ác độc cùng với lời nguyền rủa cay nghiệt ấy. Vị phù thuỷ già bỗng chốc lờ mờ thấy được nguyên do đằng sau nỗi bi thương đắng lòng đó. Và cũng vì vậy, ông ... cũng đã có quyết định của chính mình....

..........................................

Chương 17:

Những bông tuyết trắng ngần rải rác phủ lên hòn đảo, càng tăng thêm vẻ huyền ảo lập lờ như sương như khói của lâu đài nhà Peverell. Trong căn phòng 'bảo tàng' tại nơi đây, tiếng hít thở đều đều và tiếng lò sưởi tí tách, phá lệ vang dội giữa cái không khí bình yên lành lạnh của mùa đông bao phủ lâu đài. Một Griffin với hai đôi cánh khổng lồ lười nhác nằm duỗi người dài ra bên cạnh lò sưởi. Đôi mắt ưng đầy sắc bén bất ngờ mở ra, nhìn về phía chiếc giường khổng lồ ở gần cửa sổ.
Harry chậm rãi tỉnh dậy, mất 1 giây mới nhớ được hôm nay là Giáng sinh và ngay lập tức hồ hởi nhìn xung quanh mình tìm kiếm dấu vết các món quà, tựa như một đứa trẻ. Đơn giản là vì anh tò mò muốn biết Verona sẽ tặng gì cho mình. (Tác giả: đang yêu có khác.... -.-). Gia tinh mà Harry để lại chỗ nhà ông bà Adalbert với lời nguyền chuyển dời tính danh giúp anh nhận quà, như vậy mấy con cú sẽ không rối rắm vì không tìm được vị trí của anh, dù sao hòn đảo nhà Peverell, vì vấn đề an toàn, vẫn tách biệt với thế giới xung quanh.

Rất nhanh, Harry tìm được món quà của Verona, bởi vì nó được đặt tách biết với núi quà khác. Kiri, gia tinh quản gia của anh, tinh tế hiểu được tâm lý chủ nhân của mình mà phân loại những món quà dựa theo mối quan hệ thân sơ hay không. Hiển nhiên, quà của Verona là phải được mở đầu tiên.
Mềm nhẹ cởi bỏ lớp giấy gói, Harry nhìn vào hộp quà nhỏ xinh và thấy được hai sợi dây cột tóc tết bằng đuôi bạch kỳ mã. Một tiếng cười nhẹ khoan khoái vang lên khi anh nghiên cứu món quà nhỏ này. Không tầm thường chút nào với dòng cổ văn ma pháp khắc khéo léo lên trên dây cột tóc. Thứ này không chỉ tạo ra vài kiểu cột tóc khác nhau thích hợp cho mái tóc của anh mà còn có tác dụng che dấu dao động ma lực theo ý muốn của chủ nhân nó. Harry thử đưa chút ma lực vào và sợi dây như vật sống nhảy nhót khỏi tay, bay ra phía sau đầu. Chỉ vài giây sau, mái tóc dài mượt của Harry đã được thắt bím lỏng lẻo đầy mỹ cảm thả ở một bên vai. Balder trợn trắng mắt khi thấy chủ nhân của mình ngây ngô ngốc cười và ngồi vọc không ngừng với hai sợi dây cột tóc.

Cũng may ngay sau đó Kiri xuất hiện cùng với bóng ma Antioch. Trên tay nó là khay bữa sáng cho chủ nhân.
- Giáng sinh vui vẻ, Ignos. Chậc, chậc, quà của ai thế này... khiến cho Ignos của chúng ta ... trở nên ngây ngốc như vậy. - Antioch nhắc nhở Harry, tựa như Balder nghĩ, ông thấy vẻ mặt này thật sự mất hình tượng quá đi....
- Đây là quà của Verona, con gái nhà Potter, Antous. Sẽ có ngày ta đưa cô ấy đến gặp ngươi. - Harry hứa hẹn, mắt đầy nhu tình vuốt ve sợi dây.
- Nga... Ignos của ta cuối cùng cũng trúng mũi tên của thần ái tình Eros rồi sao? - Đôi mắt Antioch lượng sáng.
- Không... không phải Antous, ta luôn tìm cô ấy, và bây giờ đã gặp được mà thôi. - Harry khẽ thở ra, hạnh phúc mỉm cười giải thích nhưng rồi vẻ mặt lại trở nên nghiêm túc trầm trọng. - Chỉ là ta không hiểu được, mối liên hệ giữa cô ấy với Tử thần. Hơn nữa, linh hồn Verona lại bị ảnh hưởng bởi ám thị nguyền rủa.
- Ta hiểu... đó là lý do ngươi không thể không đi tìm tộc Tinh linh sao? - Antioch cảm khái. - Vậy ngươi định khi nào đi?
- Lát nữa... sau bữa trưa với ngươi, Antous... - Harry mỉm cười hối lỗi với bóng ma anh trai mình - anh trai của người từng là Ignotus. - Xin lỗi, dù sao ta cũng không có nhiều ngày nghỉ lễ lắm...

Rừng đá Lensky trong lãnh thổ của vùng Siberian ở Yakutsk. Những trụ đá thiên nhiên đồ sộ, cùng vô vàn đỉnh núi đá nhọn hoắt, cao chót vót chụm lại với nhau theo từng cụm chạy dọc bờ sông Lena. Vốn đã là một kỳ quan toạ lạc ở một nơi hẻo lánh và băng giá, lúc này đây càng thêm rét lạnh với những cơn gió đông lồng lộng. Tiếp cận gần với lãnh địa những trụ đá này, hình ảnh ở vị trí ẩn núp trở nên méo mó và thân hình một người hiện rõ sau khi làm tan bùa phép "Ảo ảnh". Từng đợt khói trắng phả ra trước mặt theo nhịp thở của người thiếu niên, cỡ 11, 12 tuổi và có đôi mắt màu hổ phách tuyệt đẹp. Một tay anh cầm một cây chổi phù thuỷ bóng láng hoàn mỹ.
- Hi vọng là cánh cổng nằm tại đây... - Harry thì thầm. Kiếp trước, vì truy lùng một tên Tử thần thực tử phát rồ, anh đã tự thân theo đuôi hắn đến tận vùng đất Nga khỉ ho cò gáy này, và đã vô tình đặt chân đến vùng đất của Tinh linh tộc. Một cuộc gặp gỡ bất ngờ, thậm chí đầy bí ẩn khi mà trái với truyền thuyết, các tinh linh cực kỳ thân cận và tin tưởng mọi điều anh giải thích.

Khẽ nhướng mày, Harry tự hỏi, phải chăng lúc đó họ vốn dĩ biết anh là ai, hay đúng hơn là thân phận của linh hồn anh? Đưa mắt quét nhìn rừng núi đá ở bên kia bờ, Harry khẽ thở ra... Tìm cổng không gian ở một vùng đất với bán kính hơn chục km thế này, chưa kể là nó có khả năng lại ở phía khác của nước Nga, rừng nguyên sinh Komi - hay còn là vườn quốc gia Yugyd Va, cả hai nơi đều ... thật sự rất phiền toái. Cũng may mà anh đem theo thứ này... Harry rút ra dưới túi áo choàng dày một chiếc tù và bằng ngà voi được chạm những dòng rune cổ.
Một tiếng trầm vang nổi lên, như một dợn sóng trải dài khắp vùng đất rộng lớn, mang theo dao động ma lực lan đến từng ngõ ngách của thiên nhiên hoang dại. Harry lẳng lặng chờ đợi sau một lúc lâu, mà chẳng có dấu hiệu gì xảy ra cả. Anh biết, cánh cổng không mở ra ở nơi đây. Nhu nhu huyệt thái dương, Harry nhận mệnh đi đến rừng nguyên sinh Komi. Mà đó là nơi anh chưa bao giờ tới, vậy nên chỉ còn cách dùng chổi bay để đến đó, nếu độn thổ thì thật có nguy cơ gây chú ý của những phù thuỷ vô tình vãng lai gần vùng đất.

Tại Hogwarts, thanh âm du dương trôi nổi khắp nơi bắt đầu đi đến điểm kết của nó. Dù đang giữa mùa đông giá lạnh, tinh mịn mồ hôi vẫn xuất hiện nơi cái trán nhỏ của Verona. Rõ ràng lần này tiêu hao lực lượng nhiều hơn cô nghĩ, nhưng vậy cũng đáng... Đôi tròng mắt lục bích lần nữa mở ra, ánh lên tia thoả mãn. Hệ thống ma thuật cùng trận pháp bảo vệ và vận hành lâu đài, với tinh linh hoa được triệu hồi, đã được phục hồi hơn 1/3. Chỉ cần khoảng 2 năm ở đây là nó sẽ được hoàn chỉnh trở lại. Verona thở ra, tay bất giác nhấc lên lau mồ hôi nơi trán.
Thốt nhiên, lòng cô chợt động, quay đầu nhìn về hướng sâu nơi Rừng Cấm. Dưới bóng ma của rừng cây u tĩnh, một bóng trắng yểu điệu lững lờ đứng đó. Ánh mắt hai người chạm vào nhau và một cơn nhói đau nơi sâu linh hồn khiến cả người Verona lung lay ngã xuống. Bạch kỹ mã nhanh chân chạy tới đỡ lấy cả người cô vô lực ngã xuống. Đôi mắt tròn to xinh đẹp không khống chế được khép xuống và vài giây sau chỉ còn tiếng hít thở nhỏ nhẹ đều đều.
"Chí ít ra... nên tận hưởng kiếp này... sống cho ra sống..." - Bóng ma Tử thần lầm bầm, rồi bay trở lại sâu trong Rừng cấm.

Khi tiếng sáo đã dừng hẳn, mọi sinh vật, người lẫn ma và gia tinh, bắt đầu tỉnh lại. Snape như cơn bão chạy ra khỏi văn phòng mình, bỏ mặc vạc độc dược đã hoàn toàn khét lẹt qua một bên. Vị giáo sư này dĩ nhiên nhận ra ngay bản thân đã 'ngủ' một khoảng thời gian ngắn mà không hay biết gì, đây là một điều không thể chấp nhận được với một kẻ từng là gián điệp như hắn. Người đầu tiên mà hắn muốn xác nhận sự an toàn ngay lúc này là...
- Bình tĩnh, Severus, mọi việc đều vẫn rất ổn. Chỉ là một giấc ngủ ngắn ngọt ngào mà thôi, một lời chúc phúc nhỏ cho mọi người nhân dịp Giáng Sinh này. - Tiếng cười hoà ái của Dumbledore vang vọng khắp dãy hành lang vắng lặng. - Con bé chắc vẫn còn đứng cạnh Rừng cấm đấy.
Cả người Snape khựng lại đừng cứng ngắc trong giây lát, rồi hắn hừ giọng mũi và tiếp tục lướt đi hướng tới ven Hắc hồ, nhưng lúc này những bước chân đã bình thản hơn. Vừa bước ra khỏi lâu đài, tròng mắt đen thùi không thể giấu được nỗi kinh ngạc lẫn mê hoặc không thôi.

Một màu thất thải áng sáng mê người nở rộ khắp thảm tuyết trắng, những đoá tinh linh hoa theo tiếng nhạc tắt đi cũng bắt đầu lụi tàn theo những bông tuyết xinh đẹp.
- Đây là Tinh linh hoa. - Tiếng giải thích của Dumbledore vang lên sau lưng đầy thích thú. Ông hiển nhiên rất thích ý khi vẻ đẹp thần thánh hiếm hoi này có thể làm cho vị giáo sư Độc dược ngạc nhiên đến đứng hình. Đáp lại là một thoáng ngừng thở nơi Snape.
- Lời chúc phúc thánh thần... - Tiếng thì thầm mượt mà sắc lạnh phun ra từ bờ môi mỏng của vị giáo sư, rồi ông bước nhanh đến ven Rừng cấm, nơi mà cô gái nhỏ đó thường tập múa. Dumbledore nối gót đi theo. Từng bước chân hai người đạp nhẹ lên nền tuyết như cố ý hay vô tình tránh đi những đoá hoa trong suốt lấp lánh bảy sắc cầu vồng đang dần hôi phi yên diệt.

Một hình ảnh lọt vào tầm nhìn của hai người.
- Con bé nghĩ gì mà đi ngủ giữa một đống tuyết như vậy chứ! - Snape nghiến răng nghiến lợi gầm lên trong cổ họng. Dường như đã tiêu hao khá nhiều ma lực nên Verona đã lăn ra ngủ, dựa người lên thân hình hoàn mỹ của Bạch kỳ mã. Sinh vật huyền bí này cũng đã nhận ra sự xuất hiện của hai vị khách đang tiến đến gần. Nó vẫn giữ cái tư thế nằm yên như vậy, không dám di động mạnh như sợ đánh gãy giấc ngủ của cô gái nhỏ, mà chỉ khẽ rung rung đôi tai mình.
- Nên đưa con bé về y thất thôi, không thì Poppy sẽ phún lửa thật sự đấy. - Vừa phóng một bùa 'Cách âm' quanh Verona, Dumbledore nghiêm túc lên tiếng. Vị hiệu trưởng hay nói khùng nói điên không sợ trời sợ đất này chỉ sợ một người - bà y tá Pomfrey. Vậy nên nếu để bà ấy biết ông để Verona ngủ ngoài trời thế này, dù có mặc ấm đến cỡ nào đi chăng nữa, thì dám chắc ông bị cắt phần bánh kẹo ngọt cho suốt cả năm nay lắm.

Một làn khói trắng thoát ra từ cái mũi khoằm của Snape theo tiếng hừ mạnh. Hắn chẳng nói gì thêm mà nhẹ nhàng và lưu loát bế Verona trên tay rồi quay người bước trở lại lâu đài. Dumbledore không đi theo ngay mà vẫn nhàn nhã đứng ngắm nhìn những giây phút cuối cùng của tinh linh hoa, đồng thời cảm nhận ma pháp trận khắp lâu đài đã được cải thiện hơn rất nhiều. Đứa bé này... lại có thể triệu hồi tinh linh hoa... mà chỉ có ba trường hợp có khả năng này: tinh linh, thần và phù thuỷ được chúc phúc. Không hiểu sao, Dumbledore không cho Verona là thuộc trường hợp thứ 3, với khả năng chữa trị hệ thống ma thuật phức tạp vô cùng của Hogwarts rồi thức tỉnh tinh linh hoa với phạm vi khổng lồ như vậy... Phải chăng, huyết thống tinh linh trong con bé thức tỉnh? Dù sao... theo như những gì ông biết, Potter là một trong những nhánh hậu duệ cuối cùng của nhà Peverell, theo truyền thuyết là lưu trữ trong người dòng máu tinh linh vương cao quý. Một phù thuỷ có thể thức tỉnh huyết thống, là cỡ nào hiếm hoi...

.... Sau vài giờ bay xuyên suốt lãnh thổ nước Nga bao la giữa trời đông rét lạnh, Harry cảm khái, tưởng như trở lại khoảng thời gian làm Thần Sáng. Anh đã từng truy tung vài tên Tử thần thực tử lì lợm xuyên nhiều biên giới, và đã không ít lần gặp rắc rối với nhóm phù thuỷ thanh tra vùng biên giới. Nhờ vậy mà lần này anh có kinh nghiệm hơn mà tránh bị nhóm phù thuỷ nước ngoài trảo tới. Đặt chân xuống trước một vùng đồng bằng rộng khắp, với một thảm thực vật của rêu, địa y và bụi lùn, Harry nhướng mày, tung một loạt các nguyền rủa dò xét ở xung quanh để chắc chắn rằng trong phạm vi vài cây số không có sự hiện diện của phù thuỷ nào khác. Một lần nữa thổi tù và... lần này... đã có dao động ma lực phản hồi, dù rất yếu ớt nhưng là vẫn có.
- Ở phía Bắc... - Mắt loé tinh quang, Harry nhanh lẹ leo lên chổi thần bay về phía vùng núi rừng bạt ngàn của phương bắc được xẻ chia bởi những dòng sông băng buốt giá. Xoá sạch mọi dấu vết của bản thân, anh vụt bay giấu mình vào cánh rừng cây linh sam rậm rạp.
Bay đến gần nơi có phản hồi của cổng không gian, Harry tự phóng thích ma lực bản thân mà dò tìm. Chiếc tù và trong tay anh tuy có khả năng tìm kiếm rộng hơn nhưng như vậy thì thật dễ gây chú ý, mà đó là điều cuối cùng anh mong muốn. Vậy nên chỉ còn cách từ từ mà tìm...

Dấu chân bỏ lại sau lưng Harry chậm rãi biến mất theo bóng lưng anh. Harry hi vọng bản thân sẽ không phải lòng vòng khắp cái nơi u tĩnh vắng hoe vắng hoét này suốt kỳ nghỉ mà không thu lượm được kết quả nào. Trừ nhóm họ cây thông, còn lại là những thân cây cao nhòng với những cành lá trụi lủi, đâu đó giật mình chạy trốn vài con thỏ rừng hay tuần lộc lang thang mong mỏi tìm thấy chút đồ ăn dưới lớp tuyết lạnh lẽo.Cuối cùng, trời cũng không phụ lòng người khi ánh sáng ban ngày gần như tắt hẳn nơi đường chân trời. Ở một bức tường đá lẻ loi dựng đứng cạnh một nhánh sông băng, Harry cuối cùng cũng tìm thấy một cổng không gian tại đó. Tự ếm lên bản thân một loạt thần chú phòng thủ, đũa thần Aigeus ở thế phòng thủ trước mọi tình huống, anh nhấc chân bước vào cánh cổng vô hình lập lờ trên tường đá.
Ngay khi lướt qua cổng, Harry cảm nhận được nguồn năng lượng thánh khiết quen thuộc y như trên đảo Peverell với những khoảng mây sương trắng lững lờ như ở chốn thần tiên ấy. Trước khi anh nhận ra thêm điều gì khác, một tia sắc bén lướt qua đáy mắt và tay cầm đũa phép vung lên.

Vút! Phập! Một mũi tên nhắm ngay anh bị đánh bật qua một bên, rồi một loạt mũi tên được bắn liên hoàn ngay sau đó. Vút! Vút! Vút!.... Thở hắt ra, Harry làm phép đông cứng lại đường bay của tất cả mũi tên, đồng thời lên tiếng ngăn lại loạt tấn công tiếp theo.
- Irene, nhân danh hậu duệ của tinh linh vương, mau ngừng bắn!
Một thân hình ẩn mình sau làn sương trắng thiếu điều nhảy dựng khi nghe vị khách không mời nói thẳng ra tên mình, rồi 3 tiếng tinh linh vương làm cô càng thêm khiếp sợ. Giơ tay ra hiệu cho các chiến sĩ khác dừng lại, cô giải tán làn sương mù che chắn quanh cổng không gian.
Harry mỉm cười nhìn lá chắn ảo ảnh dần tan rã, và thấy một loạt thân ảnh bao vây quanh anh. Những chiến sĩ tinh linh, trong bộ chiến giáp, tay cầm những cung tên gỗ rắn chắc lại không kém tinh xảo đầy nghệ thuật với lá trường xuân cuốn quanh và lộ ra những mẩu gai sắc bén ở hai đầu. Họ vẫn cẩn trọng để mũi tên trên cung, luôn có thể tuỳ ý bắn phát mọi lúc ngay khi có hiệu lệnh.

- Ngươi là ai, hỡi vị khách lạ? Làm sao ngươi biết tên của ta? - Đứng giữa nhóm các chiến sĩ, một nữ tinh linh mà Harry gọi là Irene, có mái tóc vàng kim, cùng đôi tai nhọn đặc hữu của giống loài, và một đôi mắt phượng mỹ miều như thấu suốt lòng người. Cô là đội trưởng của nhóm chiến sĩ canh giữ cổng không gian kết nối thế giới ẩn cư của tộc tinh linh với thế giới phù thuỷ. Họ từ lúc phát giác có dao động dò xét không gian đã luôn cảnh giác xem chừng nơi đây, và Irene không thể không ngạc nhiên khi biết người đột nhập lại là một thiếu niên phù thuỷ.
- Ta biết tên của ngươi, Irene, cũng như cung tên Artemis được tổ mẫu ngươi tặng nhân dịp ngươi trở thành đội trưởng của nhóm tinh linh thiện chiến nhất của cả tộc. - Harry tao nhã mỉm cười, tay cất đũa phép lại vào áo chùng và cúi chào thể hiện lòng mình hữu. Không đợi Irene phản ứng, anh tiếp tục chỉ ra tên từng người. - Vodski, Terese, Vladmira, Rai, Lyvian, Taurios, và Rosia. Những chiến sĩ đứng đầu của tộc tinh linh, đúng chứ? Xin tự giới thiệu, kiếp này ta tên là Harry Tobias Godric Adalbert Peverell, một kẻ lạc đường trong thời không huyền bí. Và kiếp trước, ta đã có hân hạnh trở thành một người bạn của tộc tinh linh ở 19 năm sau đó, so với hiện tại.

- Ngươi.... - Các tinh linh không thể giấu được nỗi kinh ngạc khi nghe Harry giới thiệu về bản thân. Một ý nghĩ chợt loé qua đầu Irene. Các trưởng lão gần đây có dặn dò họ về việc một vị khách có khả năng viếng thăm vùng đất này.... Phải chăng... Cô đổi thái độ cẩn trọng, thân thiện hơn và gật đầu ra dấu cho các tinh linh khác. - Mời đi theo ta...
Nhận được mệnh lệnh, các chiến sĩ cất mũi tên lại vào ống đựng sau lưng nhưng vẫn giữ cung tên trong tay và theo sát bóng lưng Irene và Harry. Sương trắng phiêu miểu, những thân cây khổng lồ cao gần trăm mét, một thảm màu xanh đầy sức sống xen lẫn giữa nền tuyết trắng tinh thuần, khắc hẳn với vẻ hoang vu vắng lạnh ở bên kia cổng không gian. Trên đường đi, anh bắt gặp những sinh vật huyền bí có thể khiến đôi mắt đen tròn của bác Hagrid sáng long lanh như hai đèn pha oto - bằng mã, vong mã, Peagasus - loài ngựa trắng có đôi cánh xinh đẹp của thần thoại Hy Lạp, một vài Harpy - nữ người chim, Griffin, và thậm chí anh còn nghe thấy cả tiếng rồng gầm văng vẳng đâu đấy.

Đi vào địa phận dân làng, các tinh linh trong làng rung rung đôi tai nhọn của mình mà lén lút đánh giá vị khách lạ mặt. Đã không biết bao lâu họ không gặp một phù thuỷ... Harry thoải mái tiếp nhận mọi ánh mắt tò mò đánh giá cho đến khi đến trước một vòng cổng đá xa xưa mọc đầy dây leo xanh. Một dòng thác hơi nước thánh khiết nhẹ chảy xuôi ngay đầu cổng - đây là sinh mệnh hơi nước, thứ gột rửa mọi bùa phép ẩn núp hay hắc ám. Mọi vị khách muốn diện kiến các trưởng lão của tộc tinh linh phải đi qua cánh cổng này. Chỉ đến khi bước qua, Harry mới ảo não nhớ ra về đôi mắt của mình, định ngay lập tức thêm lần nữa yểm bùa lên thì Irene đã quay người lại. Ngay khi nhìn thấy đôi mắt rồng sắc hổ phách loé đầy tinh quang như ánh thái dương ấy, nữ tinh linh run rẩy, tưởng như khiếp sợ đến quên cả thở.

- Ngạch... Irene, ta không cố ý giấu... - Harry vội vàng giải thích, nhưng phản ứng của Irene càng khó hiểu hơn.
- Xin ngài thứ lỗi cho sự lỗ mãng vừa rồi của ta. Ta không biết đó là ngài, hỡi đấng cao quý. - Irene trong tích tắc đã quỳ một gối xuống, một tay đặt chéo qua trước ngực bày tỏ lòng thần phục.
Hành động này của cô khiến các tinh linh sau lưng Harry, không thấy được ánh mắt của anh, cả kinh tột độ, và Harry cũng cảm thấy choáng váng. Theo anh biết, Tinh linh tuy là một tộc yêu hoà bình nhưng lại có niềm kiêu ngạo cao quý hơn bất cứ chủng tộc nào, vì sự hiểu biết đầy thông thái lẫn khả năng ma lực cùng câu thông với mọi sinh vật khác, vậy nên họ chỉ quỳ trước những người lớn tuổi, thủ lĩnh hay một vài vị thần mà thôi.

- Irene, xin hãy đứng lên cái đã.... - Dợm chân bước tới định đỡ Irene đứng dậy, Harry bỗng dưng khựng người lại.
Thình! Thịch! Tim anh bất ngờ đập mạnh, như đáp lại một lời kêu gọi vô hình nào đó... ở sâu trong địa phận của tinh linh tộc. Một thứ rất thân quen, còn hơn cả mối liên hệ máu huyết mà là ở... linh hồn. Harry thẫn thờ nhìn về hướng nơi lời vẫy gọi càng thêm tha thiết ấy. Hiển nhiên, dị trạng nơi anh đã gây chú ý cho các tinh linh chiến sĩ đi cùng và Irene cũng đã đứng dậy, cẩn thận tiến đến gần anh. Tuy vậy, các tinh linh ngay lập tức bị chấn động sụp xuống đất bởi cái uy áp mà Harry vô ý thức thả ra.
Cùng lúc đó, tại cấm địa của tộc Tinh linh, sâu dưới lòng đất, một hoạ đồ sao năm cánh bằng đá với những ma văn cổ xưa của thời đại các vị thần, biểu tượng mặt trời và mặt trăng ở hai bên, ngoài rìa là các kí hiệu nguyên tố thiên nhiên sáng nhấp nháy. Ở ngay giữa trận đồ, một vật thể bị phong ấn trong một bóng cầu trong suốt lúc này đang có hiện tượng... rạn nứt...

Nhìn dị tượng, hai tinh linh già, một với mái tóc ngân đỏ trong suốt dài tới thắt lưng, một với mái tóc tém trắng bạc vuốt ra sau đầu, đứng bên ngoài pháp trận thở dài. Một bóng ma bất ngờ hiện lên ngay giữa căn hầm u tối, được chiếu sáng chỉ bởi ánh sáng từ những đường vẽ ma pháp và vài ngọn lửa pháp thuật lửng lơ chung quanh.
- Công chúa... - Hai vị trưởng lão nhận ra ngay đó là ai, vội vàng cúi người bày tỏ lòng tôn kính. Biểu tình người con gái nhìn như vô ba vô lan nơi đáy mắt, nhưng lởn vởn theo những lọn tóc ngân bạc trong suốt lất phất nơi gò má là một bầu không khí đơn côi trầm lặng vô cùng.
"Linh hồn đã đủ mạnh để tìm lại mối dây liên kết... Nhưng ... xin lỗi, ta không thể trả lại cho ngươi thứ quan trọng nhất... Xin lỗi..." Tử thần thì thào với chính mình, rồi cuối cùng quay về phía hai trưởng lão. - Dù thế nào đi chăng nữa, các ngươi không nên để lộ gì về thân phận của anh ấy, về mọi thứ có thể khơi gợi ký ức bị phong ấn, cho đến khi...
Nói đến đây, Tử thần ngưng bặt. Gương mặt tuyệt mỹ trong trẻo lạnh bạc thoáng loé qua tia rối rắm lẫn đượm buồn, rồi trở lại vô biểu tình với ti ti quyết tuyệt nơi đáy mắt.

- Dreiht, ngươi nghĩ công chúa rốt cuộc định làm gì để giải lời nguyền do "ngài ấy'' để lại? Ta có cảm giác xấu về điều này. - Vị tinh linh với mái tóc đỏ trong suốt như một loại huyết ngọc, đưa ra nghi vấn của bản thân ngay khi bóng ma Tử thần biến mất.
- Leonhardt, khi ngươi phải sống trong cô tịch ngàn vạn năm, với một tấm thân bất tử, ngươi sẽ muốn gì? Chỉ có hai lựa chọn mà thôi... và ngươi nghĩ, công chúa một khi lựa chọn, sẽ thật sự có 2 con đường sao, với tính cách của người? - Vị trưởng lão tinh linh có mái tóc tém, được gọi là Dreiht, chầm chậm nói ra phỏng đoán của bản thân. Hai người chìm lại vào câm lặng. Rồi một tiếng thuỷ tinh thoát phá đánh gãy bầu không khí trầm tư. Quả cầu ma pháp phong ấn cuối cùng cũng vỡ vụn, và vật thể luôn ngủ say trong đó như một con chim xổ lồng vụt bay khỏi căn hầm nhanh như một tia chớp hướng về phía vị chủ nhân mà nó luôn chờ đợi..

Cái lực hấp dẫn không lời ấy càng lúc càng trở nên mãnh liệt, đến độ Harry tưởng như linh hồn anh muốn ly thể mà bay về phía lời gọi. Không, không phải ly thể... đó là một thứ cảm giác rất mới lạ, lại cũng rất... xa xưa... Tay trái anh bất giác giơ lên.... Một vệt sáng như sao xẹt từ cấm địa Tinh linh vọt về phía Harry đồng thời khiến cả không gian khẽ rúng động. Mọi sinh vật bị doạ đến nhảy đựng, đưa mắt nhìn về ngọn nguồn của dị tượng này. Ngay cái lúc vật thể không xác định ấy đáp lên tay anh, cả thân thể chìm trong một quang hoàn kim sắc và linh hồn bất đầu khúc nhạc cộng hưởng mà nó đã đánh mất trong một thời của quá khứ.... Uy áp luôn phần nào bị kiềm giữ hoàn toàn được phóng thích và tràn ngập khắp không gian khi phong ấn bị lơi lỏng. Các tinh linh, các sinh vật huyền bí bất giác cúi đầu... chào mừng sự trở về của đấng vương giả.

"Ta sẽ trả lại cho ngươi mọi thứ... mọi thứ... trừ bỏ... Verona... của ngày đó... Xin lỗi... xin lỗi..." Đứng trên cao của tầng trời, ẩn mình trong những đám mây, Tử thần đăm đăm nhìn Harry xuyên qua quầng kim sắc bọc quanh anh rồi thở dài. "Vì đây là phương pháp.. duy nhất..."
- Công chúa Veronie yêu dấu, ta không cho đó là một cách hay... Ngươi sẽ làm tan nát trái tim nữ hoàng Lydia. - Merlin, lắc lắc đầu, lay động mái tóc bạc trắng dợn sóng dài tới gót chân của mình. Thanh âm thương lão của ông như đợt sóng lan toả nỗi tiếc thương cùng từ ái.
- Ta đã quá mệt mỏi, Merlin, thật sự... quá mệt mỏi... Ta đã từng ích kỷ mà quên đi vận mệnh của bản thân.... lần này, ta sẽ kết thúc tất cả... vĩnh viễn... - Tử thần đạm mạc trả lời, một tầng băng giá phủ lên gương mặt tinh mỹ ấy như ngăn cách mọi ý đồ muốn xuyên suốt đọc thấu nó.

Ở một nơi khác xa cách với thế giới bình thường, ở biên giới giữa sự sống và cái chết, chỉ có bóng tối, và ... những điều tồi tệ nhất, xấu xa nhất trong mùi máu nồng đậm đen ngòm. U linh hắc ám, đủ loại quái vật với những hình dạng tanh hôi tởm lợm nhất - biểu tượng của tham lam, dục vọng quá lớn đủ để hoá hình... Chúng không ngừng chém giết, nuốt chủng lẫn nhau... để không ngừng lớn mạnh hơn nữa, phá tan phong ấn nơi này và đi ra tàn phá cái thế giới xinh đẹp đáng ghét bên ngoài...
Tuy nhiên, không phải chỉ có những thứ với vẻ ngoài ghê rợn ở nơi đây... cũng có dấu vết của kẻ từng là một vị thần quyền năng sa ngã bởi chính tham dục của bản thân, của tinh linh nhiễm bẩn trong hắc ám hay... của kẻ cuồng dại trong tình yêu mà đánh mất chính mình... Lẫn giữa những dòng suối máu, hay những lạch nham thạch đen thui sôi sục nuốt trọn những gì còn sót lại của kẻ bại trận, bật dậy ra khỏi cái nấm mồ u lãnh khổng lồ này là một thân hình yểu điệu phá lệ nổi bật giữa những hình dạng quái dị xấu còn hơn ma chê quỷ hờn.

Mái tóc thẫm tím dài, đôi mắt xanh cùng đồng tử hẹp, người phụ nữ vẫn đẹp đầy quyến rũ với một thân hình ma quỷ của mình, chỉ là bộ váy đen bó sát xẻ sâu lại nhuộm đẫm một màu thâm đỏ đầy huyết tinh. Cordelia tỉnh dậy, vì cảm giác được người ấy đang dần thức tỉnh, cái người mà bóng hình luôn chiếm trọn trái tim cô ta.
- Điện hạ của ta... người sắp tỉnh rồi sao? Ta thật nhớ người... hãy chờ ta, ta sẽ trở về bên cạnh người... sau khi... - Ngũ quan diễm lệ mỹ miều tràn đầy nhu tình theo tiếng nỉ non mềm mại, bỗng nhiên biến sắc mang theo ti ti ngoan lệ đầy căm hờn khi Cordelia nghĩ tới kẻ đã giam ả ở chỗ này. - ... khi ta có thể hoàn toàn cho cô ta biến mất khỏi cõi đời này... Verona, ta thề sẽ giết ngươi, Verona!!! Điện hạ của ta... ngươi chỉ có thể là của ta... Ha.. ha.. ha
Tràng cười lanh lảnh trong điên cuồng của ả thu hút những đôi mắt khát máu xung quanh tập trung lại và gầm ghè thèm thuồng mỹ vị trước mắt. Cordelia khinh thường thoáng cười khẩy và bắt đầu một vòng chém giết mới...

.................................

Chương 18:

Lâu đài Hogwarts, buổi tối đêm Giáng Sinh. Trả lời cho thắc mắc vài tiểu phù thuỷ bên Gryffindor về sự vắng mặt của Verona vào bữa ăn tối do vẫn còn mệt mỏi, giáo sư Mcgonagall âm thầm vui mừng vì đứa bé nhà Potter ảnh hưởng tốt đến đám học trò như vậy. Con bé còn vĩ đại hơn cha mẹ nó... rất nhiều. Nghĩ tới cuốn sổ về cơ sở ma pháp mà Verona viết ra đã được âm thầm sao chép và truyền bá khắp các nhà, thậm chí là cả Slytherin, Mcgonagall cũng âm thầm kinh ngạc đồng thời xấu hổ vì ngay cả bản thân bà cũng không thể chắc chắn viết ra được các nguyên lý đầy mâu thuẫn ấy một cách dễ hiểu và đơn giản như vậy. Không chỉ bà, các giáo sư khác dường như cũng bị đả kích không kém. Vì vậy mà họ đều lén nhân dịp nghỉ lễ này mà soạn thảo chỉnh sửa lại bài giảng môn học của mình.

Vừa nghĩ đâu đâu, vị nữ giáo sư vừa chậm rãi hướng tới y thất. Gia tinh vừa báo cho bà, Verona đã tỉnh lại, và đang dùng bữa tối. Vậy nên bà nghĩ nên đến thăm con bé một chút, nhất là vào một ngày lễ như vậy. Mcgonagall không lập gia đình, Hogwarts vĩnh viễn là nhà và lũ học trò tựa như con cái của bà. Mcgonagall luôn thật công chính, tuy vậy, cái cán cân này bắt đầu hơi sai lệch từ lúc... bà nghĩ nghĩ, từ lúc ôm cái đứa nhỏ bé bỏng này khi mới sinh ra. Verona lúc đó thấy ai cũng cười toe toét, ngọt ngào đáng yêu vô cùng. Khi nghe tin vợ chồng Potter qua đời, bà đã khóc cả đêm và âm thầm thề sẽ yêu thương, bảo bọc đứa nhỏ này để con bé không phải tủi hờn vì bản thân là cô nhi. Nhưng cuối cùng lại ra sao chứ? Nếu không phải vì Dumbledore ngăn cản vì sợ lộ tẩy tung tích Verona, bà đã đến tận nhà dì dượng mà thăm con bé, như vậy sẽ không để cho thơ ấu đứa bé nhà Potter thảm như vậy.... Cứ nhớ đến phần ký ức nhìn trong Chậu Tưởng Ký, vị nữ giáo sư lại có xúc động muốn khóc, rồi bà cũng cũng nín lại mà chỉ hấp hấp cái mũi.

Vừa đứng trước cửa phòng y tế, Mcgonagall nghe được tiếng giấy gói bị xé ra. Khoé môi lại nhàn nhạt nhếch lên. Con bé vẫn chưa giải quyết xong đống quà... bà tự hỏi Verona đã xem đến quà của các giáo sư hay chưa. Hi vọng con bé sẽ thích quà của bản thân... Y hệt như Mcgonagall tưởng, khi bà bước vào trong, Verona đã ăn xong bữa tối và quay qua tiếp tục công việc dang dở buổi sáng, cạnh bên là một núi bánh kẹo cao ngất ngưởng trên một cái bàn dài.
- Con chào giáo sư Mcgonagall. - Verona dừng tay mà lễ phép chào, lòng tự hỏi phải chăng đến lượt vị nữ giáo sư. Chẳng là trước đó khi tỉnh dậy cô nàng của chúng ta đã bị vị nữ y tá Pomfrey tụng kinh một hơi gần 10 phút chỉ vì không lượng sức mình mà vận dụng ma lực quá độ.
- Ta chỉ đến thăm con một chút mà thôi. - Yêu thương vỗ vỗ đầu cô gái nhỏ, gương mặt nghiêm nghị của Mcgonagall lại trở nên nhu hoà không ít. Thấy được Verona đang mở ra quà của các giáo sư, Mcgonagall cười yếu ớt. -Ta rất thích món quà của con, một tác phẩm biến hình tuyệt vời.

Đáp lại bà là vẻ mặt nổi lên ý cười thản nhiên của Verona. Tay cô đang mở phần quà của Hagrid người gác cổng của trường. Mắt Mcgonagall mở to mang theo kinh hỉ cùng vỡ lẽ, đây là lí do tại sao Hgrid đã gửi thư đến các thành viên của Hội Phượng Hoàng trong thời gian qua. Đây là một hội bí mật mà cụ Dumbledore đã thành lập chống lại thế lực hắc ám của Voldemort, và cha mẹ của Verona cũng là thành viên trong đó. Mọi người đều rất gần với nhau, ai cũng đã đi tham dự đám cưới của nhà Potter và dĩ nhiên hình chụp lưu niệm là không thể thiếu. Hagrid đã tụ tập lại và tạo thành một cuốn album dày - ảnh thời học sinh, ảnh cưới rồi ảnh Verona khi mới sinh ra cho đến 1 tuổi. Một dòng thương cảm dâng lên trong lòng vị nữ giáo sư. Chỉ đến 1 tuổi mà thôi, còn sau đó... nhà dì dượng con bé làm sao sẽ nhớ mà chụp hình con bé chứ...
Bà hơi nghẹn ngào giảng giải những gì bà biết về những tấm hình, rồi còn kể cho Verona nghe về sự tích siêu quậy của băng đảng mà cha cô bé cầm đầu thời còn là một thiếu niên choai choai nghịch ngợm và... phản nghịch. Chỉ có mẹ cô - Lily Evans mới có thể thuận mao, thuần hoá anh chàng Potter đó.

- Con có thể hỏi các giáo sư khác về cha mẹ con. Ta nghĩ họ sẽ rất vui lòng kể cho con nghe nhiều 'sự tích' khác của họ. - Nhớ lại một sự thật đau lòng khác, Mcgonagall thoáng bặm môi lại, lòng đã có phần hối hận. Nếu con bé đi hỏi về đám bạn của cha nó khi này ra sao, bà sẽ trả lời thế nào đây? Giấy không gói được lửa, một lúc nào đó con bé rồi cũng sẽ biết... nhưng nếu có thể giấu đến lúc nào thì đến lúc ấy vậy... Mcgonagall thở dài. Vì mải trầm ngâm, bà đã không phát hiện ra phản ứng bất bình thường nơi Verona.
Những ngón tay non nớt nhỏ gầy thẫn thờ vuốt ve hai gương mặt ngời sáng hạnh phúc trong tấm hình động. James và Lily đang ôm thiên thần nhỏ của họ, mỗi người cầm một bên tay bé xíu của đứa nhỏ mà vẫy chào người nhìn. Một cảm giác đau đáu đã từng chôn vùi thật sâu... rất sâu... đang nảy mầm trở lại và không ngừng phun trào trong tim... Chỉ vì cô... chỉ vì cô.... vì tội lỗi này... vậy nên cô mới không ngừng tìm kiếm.. hi vọng từ những gì bản thân đọc được, học được... cho khát khao tha thiết nhất trong tim - sống lại họ.... dù rằng... đó là... không thể...

Tí! Tách!! Những khoang tròn đỏ xuất hiện trên trang album vàng, nhiễm nhiễm một tầng đau ý tuyệt vọng khôn cùng.
- Verona! - Giáo sư Mcgonagall đã phát hiện ra và hoàn toàn thất kinh khi cúi đầu xuống nhìn Verona.
Nơi khoé mắt phải là lặng tuôn rơi một dòng huyết lệ. Đôi tròng mắt lục bích mất đi vẻ sáng rọi thường ngày mà vô thần đăm đăm nhìn bức hình của hai con người thân thương nhất của cô. Tiếng gọi của của bà giáo sư cũng không hề tỉnh lại Verona.
- Xin... lỗi... mommy... daddy... - Cô lúc này... đã hoàn toàn thất lạc trong cái nỗi đau hận của bản thân... Lời nguyền rủa ngọt ngào của ngày ấy như ma chú không ngừng vang vọng trong đầu...
- POPPY! - Tay bị ma lực từ Verona đánh văng ra, Mcgonagall biết được tầm trầm trọng của vấn đề, bà hốt hoảng gọi to bà y tế, đồng thời gửi thần hộ mệnh của mình đi gọi hiệu trưởng Dumbledore.

Ngay khi bà y tá chạy vội vào trong, Verona đã hoàn toàn biến mất trong một quầng sáng. Một khắc sau, lúc mà mọi ánh sáng quanh cô đã lụi tắt, thân ảnh Verona đã hoàn toàn bốc hơi, thay vào đó là đầu một đứa bé sơ sinh đỏ hỏn lộ ra trong đống quần áo len mà nãy giờ cô đang mặc.
- Này là... - Cả hai vị nữ sĩ há hốc mồm, không biết phải nói gì lúc này. Bà Pomfrey theo bản năng vội vàng ôm đứa nhỏ vào trong lòng. Đôi mắt lục bích to tròn, cái miệng nhỏ bẹp bẹp toe toét cười hì hì, tay chân đặng đặng vung lên khi thấy có hai người nhìn bản thân. Mcgonagall và Pomfrey chắc chắn đây là Verona, dù không hiểu sao lại trở về lại thành con nít như vậy, nhưng con bé y chang cái hồi mới sinh ra, cũng ngây thơ cười như vậy khi được người khác bế lên.
Hiệu trưởng Dumbledore và giáo sư Snape cũng đã chạy tới, và kinh ngạc không kém khi nhìn thấy một đứa bé trong vòng tay của giáo sư Mcgonagall, người không nhịn được đã ôm lấy cô bé từ vòng tay bà y tá.

Nghe nữ giáo sư kể lại tình hình lúc ấy, Dumbledore lâm vào trầm ngâm, rồi đề nghị bà Pomfrey làm một loạt kiểm tra thân thể lẫn linh hồn cho Verona. Và kết quả đáng ngạc nhiên là tốc độ phục hồi trong cơ thể con bé còn nhanh hơn trước đó, rồi linh hồn lại có dấu hiệu ổn định hơn rất nhiều, dù vẫn còn dấu vết của ám thị nguyền rủa. Còn vết sẹo hình tia chớp thì vẫn an vị nơi vốn có của nó, và vẫn ẩn giấu dưới tác dụng của kẹp tóc vẫn lưu lại trên đầu đứa nhỏ.
- Dumbledore, chúng ta có nên đưa con bé đi Viện thánh Mungo không? - Giáo sư Mcgonagall dè dặt hỏi.
- Không... không nên, nơi đó rất hỗn tạp. Trong khi ở đây chúng ta đã có một vị độc dược sư tài năng cùng một y tá lành nghề hơn bất cứ ai. Chúng ta cần quan sát con bé vài ngày cái đã... Ai!! - Vừa nói, Dumbledore bế lấy Verona trong hai tay và ngay lập tức hối hận. Chòm râu dài của ông vừa lọt vào tầm với của cô bé đã nhanh chóng hi sinh trở thành một dạng dây kéo co.
Khoé mắt Dumbledore trừu trừu. Đứa nhỏ này không nghi ngờ gì là Verona khi còn bé, vì sở thích không khác gì ngày trước : rất thích vừa giật chòm râu của ông vừa khanh khách cười.

Hôm sau, cả đám học sinh ở lại Hogwarts vào dịp Giáng sinh này há hốc mồm khi vào bữa trưa, một đứa bé gái mũm mĩm không ngừng toe toét cười được bà Pomfrey hay giáo sư Mcgonagall đút cho ăn. Và cả đám đứa nào cũng đều có cảm giác quái dị là đứa nhỏ này trông quen mặt cực kỳ. Hơn nữa, con chim vàng nhỏ, sủng vật của Verona lại đậu ở trên vai bé gái...
Rồi tin tức rò rỉ ra khi biết được đây là Verona, bị biến nhỏ lại do phản phệ trong lúc thí nghiệm ma thuật. Vì vào dịp nghỉ lễ với số ít học sinh tại trường, các giáo viên thường ngồi chung bàn với lũ học trò. Trừ đám nhà Slytherin, còn lại đám học sinh các nhà còn lại thì cực kỳ hứng thú bu quanh Verona. Đơn giản là vì ngược lại với vẻ mặt băng băng đạm mạc hay tia cười nhàn nhạt thường ngày của cô, Verona lúc này hay cười đáng yêu vô cùng. Đôi mắt lục bích hình quả hạnh lúng liếng nhìn quanh nhìn quất đầy tò mò, rồi đưa cho gì cũng ăn, làm cho ai cũng đều có xúc động muốn nựng cô bé vô cùng, nhất là các đàn anh đàn chị lớp lớn.
Dumbledore tủm tỉm cười quan sát lũ trẻ. Lòng ông lại trầm ngâm suy tư. Verona nhìn lúc này đã lớn hơn nhiều so với dáng vẻ sơ sinh ngày hôm qua, cỡ độ 1 tuổi. Chẳng lẽ cứ một ngày trở thành 1 năm đối với nó? Poppy nhận ra ảnh hưởng của lời nguyền ám thị đã trở nên càng yếu hơn. Đây là một tin tức tốt... Chỉ là, một khi đạt tới 5 tuổi, liệu ám thị nguyền rủa có hoàn toàn giải trừ hay lại lần nữa....? Đây là điều vị hiệu trưởng cơ trí này đang lo lắng không thôi...

Vào tối, Verona bắt đầu i a nói những từ rời rạc và bám lấy giáo sư Mcgonagall không bỏ. Sáng hôm sau, điều làm vị nữ giáo sư sợ hãi đã diễn ra.
- Mommy... daddy...? - Verona đã tự rời khỏi giường ngủ với bà, đặng đặng đi vài bước và ngẩn ngơ hỏi. Đôi mắt trong suốt xinh đẹp nhìn bà đầy mong chờ. Nghèn nghẹn nơi cổ họng, Mcgonagall không cách nào chỉ còn cách ậm ờ trả lời cho qua. Hiển nhiên, câu trả lời của bà không thoả mãn đứa bé, và Verona bắt đầu bập bẹ đi khắp lâu đài, gặp ai cũng hỏi. Hành động ngây thơ của đứa nhỏ khiến cho những người biết chuyện đều đau lòng vô cùng, nhưng mọi người chỉ còn cách nói dối để cho Verona ngừng lại cái vẻ mặt rưng rưng muốn khóc ấy.
Sau đó, với bản tính trẻ con hiếu động, Verona bắt đầu lê lết đi theo đám học sinh, và khanh khách cười với những trò đùa giỡn của họ, thậm chí còn chạy theo những con ma thiếu điều hôn một cái vang dội lên các bức tường. Vậy nên cả ngày hôm đó, lâu đài Hogwarts tràn ngập những tiếng hi hi ha ha, tiếng pháo nổ, ... từ những trò đùa dai của hai anh em sinh đôi nhà Weasley.

Và hình ảnh thần kỳ nhất trong ngày, khiến cằm đám học sinh kém chút rớt xuống mặt đất - thiên thần và ác quỷ. Ngạch... nói hơi quá, chỉ là cảnh Verona chạy tới hì hì ôm đùi vị giáo sư đáng sự nhất của trường - vị độc dược sư Severus Snape, và điều đáng kinh ngạc là ông ta không chỉ không mặt lạnh túm cô bé văng ra khỏi người, mà còn bế Verona lên ôm vào lòng, dù rằng động tác cực kỳ cứng ngắc.
- Thơm ... ngon ngon... - Đối diện với mặt than của vị giáo sư, Verona nhoẻn miệng bẹp bẹp cười rồi tay đặng đặng kéo một góc áo chùng của Snape.
Snape đăm đăm nhìn cái khuôn mặt non nớt mang những đường nét quen thuộc của người phụ nữ ông đã và luôn yêu sâu đậm. Đứa nhỏ này kéo hắn trở về những tháng ngày thơ ấu, trong cái địa ngục thê thảm đó, luôn có một tia sáng chào đón hắn... chỉ là về sau, chính hắn đã đẩy nó đi xa khỏi bản thân... Cứ nghĩ là cái miệng cười xinh đẹp như đoá hàm tiếu ấy đã vĩnh viễn không còn nữa, mà hôm nay lại tái hiện... trên đứa nhỏ này - con gái của cô ấy..

Thấy đấm tay nhỏ xíu của con bé đang cố mày mò thứ trong túi áo chùng của mình, Snape mặt không đổi sắc thò một tay vào lấy. Đó là những viên kẹo, sản phẩm mới nhất của tiệm Công tước mật có mùi cam cực thơm, mà Dumbledore vừa cường nhét cho hắn. Vì phép lịch sự, Snape không thể đương trường quăng đi nên chỉ còn cách đợi lúc trở về mà bỏ ra, lại không ngờ là mũi đứa nhỏ này lại thính đến vậy.
Dĩ nhiên, động thái này của Snape hoá đá đám học trò đứng gần đó với vẻ không tin được. Cảm nhận được không khí quái dị bốc lên xung quanh, hắn lạnh lẽo lườm mắt quét qua tràng 'khán giả không mong đợi'. Cả đám không hẹn co cẳng lên chạy nhanh khỏi hiện trường, nhanh hơn bao giờ hết, nhất là cặp đôi Weasley. Và chỉ một phút sau đó, cả Hogwarts bùng nổ tin tức giữa các chọc sinh về kỳ ba vừa được mục kích này.
Còn hai nhân vật chính của chủ đề... Trong căn hầm âm u lạnh lẽo của bậc thầy độc dược, dù lò sưởi đã tí tách ngọn lửa, vẫn có một dòng khí âm hàn chạy quanh, tuy nhiên, bầu không khí bên trong đã đổi khác so với thường ngày. Chí ít ra đã có những đợt tràng cười khanh khách ngây ngô của một đứa bé bên trong.

Bị bọc thành một cục tròn vo trong lớp chăn dày cộm, Verona mân miệng ghét bỏ thìa cháo đưa ra trước mặt bởi một gia tinh. Cô nhỏ của chúng ta đã lỡ ăn quá nhiều kẹo ngọt, vậy nên đã không còn chút nhu cầu điền đầy cái bụng nhỏ của mình nữa. Hậu quả là cháo không vào miệng mà văng đầy trên bộ salon màu hạt dẻ của vị giáo sư. Còn chủ nhân căn hầm... ngạch... gân xanh nổi lên mu bàn tay đang cầm lông vũ phê bình chồng bài luận của đám tiểu phù thuỷ 'đầu nhồi đầy cỏ lác'. Đống giấy lộn ghi đầy đủ thứ nhăng nhít này đã ăn mòn lòng nhẫn nại của hắn, và đến lượt đứa nhỏ kia đang chiêu khiến căn thần kinh cuối cùng. Không phải Snape không muốn văng Verona trở lại văn phòng của giáo sư Mcgonagall hay y thất của bà Pomfrey, nhưng cô nhỏ này lại dùng bộ mặt meo meo đáng thương với hai tuyến lệ chực chờ hoạt động bất cứ lúc nào.... Bởi vậy mà hắn ghét con nít! Thở phì phì, Snape vừa nghĩ vừa hung hăng vẽ một chữ T to tổ nái lên tờ giấy da của một học sinh Hufflepuff năm 4.

Một khoảng im lặng bất ngờ làm Snape không nhịn được đưa mắt về phía ghế bành. Verona, lúc này lớn cỡ 2 hay 2 tuổi rưỡi, đã lăn ra ngủ khì từ lúc nào không hay. Khoé môi vẫn dương lên tựa như chủ nhân nó đang mơ gì đó ngon ngọt lắm.
"Đây là con gái của cô ấy...." Snape bắt đầu thả hồn nhớ về vụn quá khứ ấm áp, giờ đã trở nên quá xa xôi, rồi nhanh chóng lại bị dội một gáo nước lạnh khi nghe Verona ngủ mớ hô gọi.
- Mommy... daddy...
Rắc! Bút lông vũ đã hoành tráng gãy điệu trong tay Snape. Một tia cười giễu cợt mỉa mai hiện lên bờ môi mỏng lợt lạt. Hắn biết... tội lỗi bản thân sẽ không bao giờ có thể được tha thứ... vĩnh viễn... hắn còn đi mong chờ cái gì chứ?

Ngày thứ ba từ lúc biến hoá... Verona bắt đầu phát huy khả năng pháp thuật của mình. Tựa như lơ lửng bay khắp lâu đài, làm mọi người đổ mồ hôi chạy theo để ngăn chừng cô rụng xuống giữa chừng. Hay phóng mọi vật thể lọt vào mắt bay lung tung trong không khí... tính luôn cả bộ giáp sắt biết đi trong lâu đài. Hiển nhiên, đám học sinh trở thành bảo mẫu bất đắc dĩ cho cô nhóc.
Ngày thứ tư... 4 tuổi, Verona bắt đầu du hí mọi góc của lâu đài, truy theo những con ma và thích nhất là đuổi theo Peeves. Các tiểu phù thuỳ khoái trá cực kỳ khi theo đuôi cô nhỏ, vì họ có dịp được nhìn tên yêu tinh siêu quậy này tái mặt hoảng sợ chạy trốn - điều hiếm có trong suốt những năm ở Hogwarts. Tuy vậy, Verona rất dễ biến mất cái một trước mặt họ khi tìm thấy một đường hầm bí mật của lâu đài. Rồi một lần, cô gái nhỏ này đã chạy đến cả trước văn phòng hiệu trưởng.
- Ah... Verona, đứa nhỏ. Con muốn ăn kẹo chứ? Vị chanh hay vị dâu? - Cười hì hì bế đứa bé vào trong, Dumbledore chìa hộp kẹo của ông cho Verona. Cô lúc này mở đôi mắt to tròn rồi mở miệng cười với các bức tranh hiệu trưởng treo quanh trên tường và họ hoà ái cười đáp lại làm cô thích thú khanh khách cười không thôi.

- Phượng hoàng... - Thay vì trả lời Dumbledore, Verona lại vung vẩy cánh tay nhỏ xíu về hướng phượng hoàng Fawkes đang đậu trên giá treo của nó. Và không đợi Dumbledore trả lời, cô nhảy phốc lên trôi nhanh về phía con chim và làm một cái hùng ôm, cọ cọ má lên bộ lông vũ lửa đỏ của Fawkes.
Chưa tới 1 phút sau, vài sợi lông vũ đã rớt điệu xuống đất do ma trảo của cô. Fawkes thật sự muốn khóc, lại cũng không có gan huých cô nhỏ này ra. Nói giỡn, nó không muốn bị phượng hoàng vương Elios "xử lý" sau đó... Dumbledore cũng thật đau lòng sủng vật của mình, lại cũng không nỡ đánh gãy hưng trí của Verona. Vậy nên ông chỉ còn cách khui ra mọi đồ ngọt ông có để dụ dỗ cô gái buông tha Fawkes.
Cuối cùng Verona cũng thoả lòng mà thả Fawkes ra, rồi quay qua nằm vài cục kẹo trong hộp từ tay Dumbledore. Thế nhưng, cô không lập tức ăn mà lại chìa chúng ra một khoảng không ngay kế bên Dumbledore.

- Chị ăn kẹo không? - Verona non nớt hỏi, đôi mắt to tròn như nhìn ai đó mà bản thân Dumbledore không thấy được.
- Verona thấy ai khác sao? - Đôi lông mày trắng nhướng lên trong kinh ngạc tột cùng, ẩn ẩn có gì đó hoảng hốt trong tâm. Dumbledore nén lại nỗi lòng mà cúi người cười hoà ái mà hỏi.
- Chị gái, tên của chị là gì? - Nghe được câu hỏi, Verona oai đầu quay qua hỏi khoảng không, và một khắc ngay liền đó... - Chị ấy... tên là Ariana.
Cái tên này, ngay khi vừa được thốt ra, tựa như sét đánh ngang tai Dumbledore. Trái tim được tôi luyện suốt trăm năm qua tưởng đã cứng hơn thép, lại trở nên yếu ớt hơn bao giờ hết. Mọi suy nghĩ dừng lại ngay cái tích tắc ấy. Hộp kẹo chậm rãi trượt khỏi những ngón tay dài nhăn nheo của vị phù thuỷ già. Chỉ đến khi tiếng hộp gỗ rớt đánh cạnh xuống sàn đá hoa cương, Dumbledore mới thu lại ba hồn bảy vía của mình. Rồi những lời tiếp theo của Verona lại thả một tảng đá ngàn cân lên trái tim ông... lần nữa...

- Chị Ariana không vui... Vì anh Al và Alber... không để Ariana đi... - Đôi mắt lục bích to tròn của Verona ngây thơ ánh lên tia khó hiểu, với tâm trí một đứa nhỏ 4 tuổi thì không hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau và cố gắng tìm từ để nói. - Chị ấy... rất lo lắng...
Đôi mắt màu lam sau cặp kính bán nguyệt thẫn thờ nhìn vào một khoảng vô định trước mắt.
- Nếu vậy, sao em không gặp anh? - Tiếng khàn trầm nhỏ như tiếng muỗi nơi bờ môi mấp máy của Dumbledore. Ông cảm thấy chua xót nơi mắt... Đã bao nhiêu lần nhìn vào chiếc gương Erised thần kỳ đó, Dumbledore vẫn luôn nhìn thấy một cái quá khứ mà ông đã vĩnh viễn đánh mất...
Thốt nhiên, một hơi ấm chạm nơi gò má ông cùng một thanh âm trong trẻo non nớt đầy ngây ngô.
- Không khóc... không khóc... - Trên gương mặt tròn nhỏ trắng xinh của Verona là một vẻ bối rối cùng không hiểu được phản ứng nơi Dumbledore.
- Thầy không khóc... Verona. - Miệng theo bản năng trấn an đứa bé, Dumbledore mới giật mình nhận ra khoé mắt bản thân ướt át từ lúc nào... Phượng hoàng Fawkes dịu ngoan bay lên vai và dụi dụi cái đầu xinh đẹp của nó lên gò má gầy gò của ông. Các vị hiệu trưởng đã biến mất từ lúc nào trong các khung tranh của mình.

- Ông khóc vì không thấy được chị Ariana sao? - Verona lần nữa oai đầu hỏi. Nắm tay trắng mịn nhỏ xíu sau đó vung vẩy về hướng bóng ma trắng nhợt của Ariana.
Hàng trăm hàng nghìn điểm trắng xuất hiện trong phòng hiệu trưởng, rồi tụ vào một chỗ và một thân ảnh mềm mại dần thành hình. Một cô gái cỡ 14 tuổi, có mái tóc vàng và một cái nhìn dịu dàng ngây ngô nhìn ông.
- Ariana... em gái anh... - Vẻ mặt dumbledore trở nên kích động hơn bao giờ hết. Những giọt nước mắt lại lần nữa ứa lên nơi khoé mắt nhăn nheo. Ông chưa bao giờ quên cái cảm giác tội lỗi trên đôi tay mình vào cái ngày tai nạn ấy. Lúc này đây, đứa nhỏ đáng thương này, một cách thần kỳ làm sao, đã lần nữa đứng trước mặt ông, để trở thành vị quan toà phán xét cái ngày ấy.
Verona cứ nhìn qua nhìn lại hai người, à không, một người và một con ma, lòng vẫn không hiểu tại sao cả hai vẫn không nói gì tiếp theo. Fawkes cúi người khẽ rúc một tiếng nhỏ nơi tai cô bé rồi một người một chim nhanh chóng bay vèo khỏi cửa sổ phòng hiệu trưởng ngay sau đó, để lại một không gian riêng cho cuộc tụ hội gia đình này. Một lát sau, Dumbledore rời khỏi Hogwarts mà hướng tới làng Hogsmeade với biểu tình nôn nóng cùng kích động hiếm có trên gương mặt.

Làng phù thuỷ Hogsmeade, ngôi làng phủ tuyết trắng xoá với lác đác một vài người di chuyển trên đường. Trong thời tiết đông đầu năm thế này, chỉ trừ khi có việc cần, không chỉ chẳng ai lại dại gì ngâm mình ngoài trời rét lạnh thế cả. Gần như các cư dân tại nơi đây đều tụ tập không ở nhà thì cũng ở quán rượu, nhất là Quán Ba Cây chổi nổi tiếng của bà Rosmerta quyến rũ. Tuy vậy, đó không có nghĩa là những quán rượu khác không hề có khách.
Trên tấm bảng hiệu trước cổng treo một cái đầu heo bị cắt rời và đang rỉ máu vào tấm khăn trắng quanh nó. Quán rượu này bản thân rất bẩn thỉu, với cái sàn được bao phủ bởi lớp bụi xám dày, cửa sổ thì bẩn đến độ không thể lấy được chút ánh sáng từ bên ngoài. Quán Đầu Heo là nơi hiện diện của nhiều vị khách kì lạ hơn Quán Ba Cây Chổi. Thế nhưng, vào hôm nay, quán đóng cửa, vì ông chủ quán đang ở trạng thái 'không muốn kinh doanh'. Một người lại đi ngược lại mong muốn đó của ông.

Dumbledore không chút khách khí tự mở cửa đi vào bên trong. Tối om om, thậm chí còn muốn lạnh như gió tuyết bên ngoài. Những chiếc ghế gỗ đen thùi thoảng chút mùi ẩm mốc, được xếp thành một góc của quán rượu.
- Anh không biết gõ cửa là một phép lịch sự tối thiểu sao, hiệu trưởng Dumbledore? - Một thanh âm già nua sẵng giọng lên tiếng đầy mỉa mai ở cuối quán rượu, nơi cửa thông vào bếp và hầm chứa. Trán cao, mặt mày bặm trợn, chòm râu dê dài tới ngực, lão phù thuỷ nhăn mặt, không chút che dấu vẻ ghét bỏ khi thấy ra vị khách không mời là ai.
- Aberforth, có một vị khách nhỏ muốn gặp em, em trai của ta... - Lờ đi biểu tỉnh 'muốn đuổi khách' của Aberforth, Dumbledore ngang nhiên đi vào, vẩy nhẹ đũa phép để phủi bụi trên một chiếc ghế rồi ngồi xuống. - Không còn chút bia bơ nào sao? Mùa đông mà có món uống này thì không gì tuyệt hơn nữa....

Hung tợn trợn mắt với Dumbledore rồi cúi người lui cui tìm mấy chai bia bơ cũ mèm không biết sản xuất từ thuở nào, Aberforth luôn cảm thấy vô lực với tính cách ngày càng 'không coi ai ra gì' của anh trai mình. Ngông cuồng, tự đại... mọi từ ngữ liên quan mà ông có thể tìm ra được để miêu tả vị 'bạch phù thuỷ vĩ đại nhất của thời đại'. Với bản thân Aberforth, Dumbledore luôn chỉ là kẻ sát nhân em gái họ, bé Ariana bé bỏng....
Ngay khi vừa quay người ra khỏi lại quán bar, đôi con ngươi lam hơi đùng đục mở lớn trong khiếp sợ lẫn kinh ngạc khi Aberforth được thấy lại ... gương mặt ngây thơ của cô em gái, dù chỉ là một màu trắng trong suốt tái nhợt.... Ariana lơ lửng giữa gian phòng của quán rượu, bẽn lẽn mỉm cười với anh hai của mình...
- Anh Aber.... - Một giọng nữ mềm nhẹ vang lên mang theo ti ti sung sướng cùng tưởng niệm....

Trở lại Hogwarts, Verona sau khi chạy ra khỏi văn phòng hiệu trưởng qua lối cửa sổ. Cô nàng sau đó như một quả cầu, lăn lông lốc trên khắp nền tuyết trắng mịn dày. Tiếng cười thích thú đầy trẻ con ấy đã khiến bà y tá Pomfrey phát hiện ra tung tích cô và tuôn ra một tràng mắng te tua vị hiệu trưởng nào đó vô trách nhiệm đã lơ là để Verona chui ra tuyết chơi như vậy. Rồi vài tiếng hắt hơi của cô bé làm một dấu chấm tròn cho những màn du hí với tiếng gầm gè của nữ vương y tá suốt chiều hôm đó. Tuy vậy, khó chịu khi bị cuộn trong tầng tầng lớp lớp chăn ấm, Verona bắt đầu nhăn cái mặt nhỏ lại thành một đoàn, trông tội nghiệp đáng thương vô cùng. Bà Pomfrey tìm mọi cách dỗ cô nàng nhưng rốt cuộc vẫn luôn là cái biểu tình rưng rưng nước mắt ấy. Cuối cùng, Pomfrey không tưởng được sẽ có ngày bà mừng rỡ khi có tiếng hi ha cùng pháo nổ đùng đùng trong thánh đường của bà. Cả đám học sinh nhà Gryffindor cùng Hufflepuff lưu lại Hogwarts dịp Giáng sinh này đều chui vào y thất mà chơi đùa với Verona.

Nhất là phát minh của anh em nhà Weasley là làm cho Verona cười ngặt nghẽo nhiều nhất. Ăn một viên kẹo và tóc sẽ đổi màu như tắc kè hoa, hay nhại theo tiếng đủ loại động vật. Tuy vậy, cuộc vui lại kết thúc với tiếng gầm khủng bố của bà y tá vào gần bữa tối khi một tai nạn 'nho nhỏ' đã diễn ra...
- WEASLEY!!!!!!

......................................

Chương 19:

Những ngày cuối năm, kế lễ Giáng Sinh, là buổi tiệc mừng năm mới, đây là một dịp mà các quý tộc nhân cơ hội mà thắt chặt những mối liên hệ lẫn nhau, thỉnh thoảng trước đó là những buổi tụ hội nhỏ giữa thành viên của các tầng lớp gia tộc, nhất là lũ trẻ vị thành niên. Tuy vậy, vào kỳ nghỉ đông này của các học sinh trường Hogwarts, các cô gái nhỏ lại phải thất vọng vì trong các bữa tiệc, hình ảnh chàng bạch mã của họ lại vắng bóng...
Trang viên Malfoy nằm ở Wiltshire, miền Tây Nam của Anh Quốc. Ngày 29 tháng 12 năm 1991, Draco đi ra khỏi tầng hầm luyện tập của gia đình. Tuy nói là có đạo luật cấm vị thành niên sử dụng ma pháp ở ngoài trường học, trừ những trường hợp khẩn cấp, nhưng đã là một trong các đại quý tộc cổ xưa, việc lách đi vấn đề này chỉ là chuyện nhỏ. Vậy nên, khi vừa trở lại nhà, Draco đã ngay lập tức mọc rễ ở bên trong, thay vì như mọi lần là tham gia các buổi tiệc sang trọng cuối năm. Lucius, cha của chàng hoàng tử tóc bạch kim này thì hớn hở gật đầu tán thưởng với ý thức tự cường của con trai mình, dù cũng âm thầm đoán được động lực là đâu. Verona Potter - cô gái nhỏ này, ngay cả với hắn, cũng rất có lực đả kích khi nghe nói về khả năng ma pháp của cô. Chỉ là mẹ của Draco - Narcissa Malfoy thì oán thầm, lẫn xót xa rất nhiều khi không thể chăm sóc được con trai bản thân vào ngay cả kỳ nghỉ thế này.

Kết thúc luyện tập, Draco theo thói quen đến phòng làm việc của cha mình để báo cáo chút thành tựu của bản thân, lại không ngờ đụng phải tên bạn nối khố của mình - Blaise Zabini, trên hành lang.
- Uy, Draco! Ngươi thật nhẫn tâm khi để ta một mình đối phó với đám con gái vào dịp này, mà trốn trong hầm nhà luyện pháp thuật. Nhưng cũng nhờ vậy, mà ta... - Blaise, hắc vương tử của Slytherin với làn da rám nắng và mái tóc nâu dài, cười cực kỳ đắc ý nhìn Draco. Vẻ mặt y chang như mỗi khi hắn có tin gì hay ho thú vị, và y như rằng.... - lại biết Hogwarts gần đây rất náo nhiệt!
- Nga.. vậy nói đi! - Draco nheo nheo mắt nhìn kỹ Blaise trong chớp mắt rồi thản nhiên dựa lưng vào tường, biểu tình không chút nào vội vàng hay tò mò. Đơn giản vì nó đã quá quen việc Blaise cố điếu khẩu vị của nó rồi. Thế nhưng, tin tức mà Blaise tung ra thật sự khiến Draco giật mình, đồng thời đôi mắt xám bạc ánh lên tia không tin về phía Blaise. - Cô nhỏ Verona bị phản phệ ma pháp thành trẻ sơ sinh?
- Tin tức thật 100%. - Blaise búng ngón tay. Một gia tinh bê một khay nước xuất hiện ngay cạnh, vì cậu chàng vốn dĩ là khách quen của gia đình này nên được nhà Malfoy cho phép các gia tinh săn sóc. - Cha ngươi chắc hẳn cũng phải biết rồi...

Draco lâm vào trầm tư, đầu nghĩ đến nhiều khả năng. Vụ Cự quái xổ chuồng, chạy rông khắp Hogwarts.. hung thủ vẫn chưa tìm ra... hòn đá phủ thuỷ được giấu tại trường... Tựa như Hermione, Draco cũng nhìn ra được không ít điểm đáng ngờ trong vụ tai nạn đêm Lễ Hội Ma. Rõ ràng, đó ngầm không thể coi là tai nạn mà là một âm mưu đánh lạc hướng rồi tên Quirrell kia, rất đáng nghi... Nhưng trong vụ phản phệ ma pháp này, theo Draco biết, tên pháp sư cà lăm đó không hề ở trường. Vậy đây đúng thật là một tai nạn... hay ... là một âm mưu chĩa vào 'đứa trẻ sống sót'? Draco bất chợt nảy lên một xúc động muốn bay nhanh đến Hogwarts lúc này, ngay lập tức muốn tận mắt nhìn xem cô nhỏ Verona kia ra sao rồi. Ti ti chợt loé nơi đáy mắt nó đã không thoát khỏi sự quan sát chăm chú của Blaise.
- Nhanh thôi, muốn thăm cô ta thì chỉ độ một tuần nữa là quay trở lại Hogwarts rồi còn gì. - Blaise làm bộ vỗ vai an ủi Draco.
- Hừ, ai nói ta muốn thăm cô ta. Chưa chê cười cho là may rồi! Đáng đời, ai bảo ngông cuồng như vậy! - Như bị thải trúng đuôi, Draco lập tức 'sửng cồ' rồi hùng hổ bỏ qua Blaise mà đi về phía thư phòng của cha mình. Còn Blaise, vẫn vô tư thưởng thức nốt ly nước sinh tố của mình, mà đôi con ngươi nâu đã tràn ngập ý nghiền ngẫm lẫn giảo hoạt tươi cười...

....Không gian ẩn cư của các Tinh Linh.... Đã 5 ngày.......
Kim quang bọc quanh Harry vẫn không ngừng xoay chuyển toả sáng cả một không gian. Luôn có một nhóm chiến sĩ tinh linh thủ vệ ở cạnh, với anh mắt sùng kính lẫn chờ mong. Bất chợt, mọi ánh sáng đều co hết lại vào bên trong kim quang và vài giây sau, bộc phát mãnh liệt đến đui mù mắt người. Đến khi các sinh vật trong không gian lấy lại được thị giác, họ thấy ngay tại tâm kim quang vừa nãy, là vị phù thủy thiếu niên đã đặt chân lên lãnh địa trước đó. Tóc đen ánh lên tia kim sắc, vần vũ phần phật trong cơn lốc xoáy chưa tan với đôi mắt rồng sắc hổ phách nhiếp hồn lạc phách khiến lòng người bất giác nảy lên lòng tôn kính vô bờ. Không chỉ vậy, không gian bọc quanh Harry là xì xèo không ngừng những tia điện ánh lên thất thải ánh sáng. Bàn tay trái trần lúc này đây đã đeo một găng tay màu đồng phá cách kiểu tam giác xỏ ngón giữa, nổi phía trên là một ấn ký tia chớp loé sáng mang theo hơi thở trầm lắng xa xưa.
Giơ tay trái lên trước mặt, Harry nhìn cả chiếc găng 'chìm' xuống da thịt mình cho đến khi mất hẳn. Một cõi tĩnh lặng thản nhiên lẫn sung sướng lạ thường bao trùm khắp người anh, tựa như tìm được người chiến hữu thất lạc lâu năm. Harry biết... tiếng bánh xe vận mệnh càng lúc càng rõ rệt... chở anh đi trên một con đường phủ đầy sương.

- Mừng người tỉnh lại, điện hạ. - Hai trưởng lão Tinh Linh, Dreiht và Leonhardt, nghiêng người cúi chào, một tay để trước ngực. Đằng sau hai người, các chiến sĩ tinh linh đều quỳ một gối bày tỏ lòng tôn kính; rải rác xung quanh trước cửa cấm địa, những tinh linh cư ngụ trong không gian cũng đồng thời làm theo.
- Mời tất cả đứng lên. - Nhàn nhạt lên tiếng, Harry đăm đăm nhìn hai vị trưởng lão rồi đạm nhiên hỏi. - Nếu cái tên lẫn thân phận của ta là điều cấm, vậy còn của Tử thần?
Dreiht và Leonhardt đứng lên, thoáng trao đổi cho nhau một cái nhìn đầy ý nghĩa rồi Leonhardt khẽ lắc đầu với Harry. Mái tóc đỏ dài lung lay đầy thương cảm trong gió.
- Điện hạ, tất cả mối liên kết đều bị phong ấn, không ai có thể nói hay viết ra điều gì. Mong người thứ lỗi... Nhưng xin người hãy tin rằng, Tử thần không muốn thương tổn ai cả.
- ...Không muốn nhưng không có nghĩa là hoàn toàn ngăn được đúng không? - Sau vài giây trầm mặc, Harry thở dài hỏi mà như không hỏi.

Cùng lúc đó, ngay cạnh anh, một điểm sáng hiện lên rồi lớn nhanh như một quả cầu lửa khổng lồ. Elios hiện ra, du dương hót lên vài giai điệu ngắn rồi đậu lên vai anh. Thông qua khế ước linh hồn, Harry nhanh chóng nhận được những tin tức mới nhất từ Hogwarts. Mày anh khẽ nhíu....

.... Hogwarts... Ngày đầu năm mới, đáng lý ra nên là một ngày sôi nổi náo nhiệt giữa các giáo sư với nhau qua những lời chúc mang theo tia thân cận đầm ấm, tiếc là... Trong phòng hiệu trưởng Dumbledore, viện trưởng các nhà cùng bà y tá Pomfrey đang trong tình trạng áp suất thấp ngồi quanh bàn của hiệu trưởng, ánh mắt mọi người đều nhìn vào một cục bông xù đang lăn lộn trên bàn. Cục bông này, hay đúng hơn là một bé mèo đen lông xù, có một đôi mắt lục bích tròn to vô cùng xinh đẹp và đang cực kỳ hứng thú chơi đùa với cuộn len tròn trong lòng, mặc cho mọi ánh nhìn chòng chọc nãy giờ.
- Poppy... - Dumbledore hắng giọng lên tiếng, đánh vỡ bầu không khí quá ư là khẩn trương này. - Tình hình của Verona sau một đêm quan sát thế nào?
Vừa nghe tới tên mình, bé mèo lập tức bỏ cuộn len mà lắc lắc cái đuôi xù lông của mình chạy nhảy lên tay Dumbledore rồi kêu meo meo nhìn ông, ý hỏi như gọi nó làm cái gì.

Khụ... đúng vậy, con mèo đen này chính là Verona. Sự tình rất đơn giản, cô nhỏ này vào hôm hai anh em nhà Weasley biểu diễn tác dụng của mấy viên kẹo phát ra âm thanh của đủ loại thú. Verona tò mò xớn xác ăn một viên, thầm nghĩ muốn thành một con mèo và a lê hấp... thành mèo thật. Vấn đề là cô nhỏ, do tác dụng phụ của ma pháp trong viên kẹo lên cơ thể, không biến trở lại được thành người. Thành ra... cặp sinh đôi đã thực sự gặp rắc rối với vị giáo sư Snape dạy môn độc dược. Vẻ mặt của hắn lúc đó tựa như muốn tống một nồi độc dược vào họng của hai anh em, dù rằng họ tội thì ít mà oan thì nhiều. Ai mà biết được cơ thể Verona lại nhạy như vậy.... Hiển nhiên, ngay tối hôm qua, mẹ hai người - Molly Weasley cũng đã nổi cơn tam bành mà gửi thư sấm cho hai anh em. Vì giống như hai vợ chồng Potter, là một thành viên của Hội Phượng Hoàng do giáo sư Dumbledore thành lập, Molly hiển nhiên biết thân phận của Verona, vậy nên bà càng nổi đoá lên cực điểm. Âm giọng oanh vàng của bà làm rung luôn cả toà lâu đài, thiếu điều là muốn lên tận trường mà đánh cho hai anh em một trận nên thân...

- Bản năng của mèo là chiếm phần lớn, tâm trí con bé dường như ở ngưỡng 5 hay 6 tuổi. - Nghe hỏi, bà Pomfrey khụt khịt trả lời. - Albus, Minerva không thể biến con bé trở về nhân hình, có lẽ do ảnh hưởng của ma pháp trong viên kẹo. Có hai cách: một là Verona tự biến trở về, hai là dựa vào Severus nghiên cứu ra dược tề trung hoà. Mà tốt nhất là chờ thêm vài ngày để xác định ảnh hưởng của ma pháp lẫn tâm trí con bé có lớn dần không nữa.
Snape mím làn môi mỏng không nói gì. Đôi mắt đen láy vẫn đăm đăm nhìn cô mèo đang không ngừng nghịch ngợm chòm râu dài ngoằng của Dumbledore. Vật nhỏ này đã tìm thấy niềm vui mới và dĩ nhiên chưa có dấu hiệu buông tha cho. Còn vị hiệu trưởng bắt đầu hé ra khổ mặt, có gắng đẩy sự chú ý của Verona về lại hướng cuộn len.

- Nếu James và Lily còn tại, hai người họ sẽ tự hào lắm... - Mcgonagall ưu thương lẩm bẩm. - Tuy là một phép animagus không hoàn chỉnh, nhưng có thể tuỳ tâm biến hình ở một độ tuổi như vậy....
Dường như mẫn cảm nhận ra cảm xúc hạ thấp nơi vị nữ giáo sư, bé mèo Verona buông tha chòm râu của Dumbledore mà nhảy phóc lên lòng của bà, rồi kêu meo meo liếm mu bàn tay của Mcgonagall. Hành động an ủi ngây thơ này của bé khiến mắt của mấy nữ phù thuỷ trong phòng nổi lên một tầng mù sương. Mcgonagall bồng ôm cô mèo nhỏ lên ngực mà có chút nghẹn ngào nơi cổ họng.
- Minerva, con bé rồi sẽ ổn, sẽ khoẻ mạnh lớn lên, tại Hogwarts này. - Pomfrey hùng hồn khẳng định. - Nơi đây là nhà của con bé. Người đàn bà độc ác kia, hay dù ai đi chăng nữa, nếu muốn động tới Verona thì phải bước qua xác ta!
Vừa nói, mắt Pomfrey sắc bén lướt qua chỗ hiệu trưởng mang theo tia hậm hực căm tức. Rõ ràng là vị y tá này vẫn tức giận vụ Dumbledore quăng Verona chịu tội tại nhà Dursley suốt cả chục năm. Cảm nhận được ánh mắt của bà, hiệu trưởng thoáng nhếch môi cười khổ...

... Nhà Hufflepuff, ký túc xá và phòng sinh hoạt chung của Nhà nằm dưới tầng hầm, lối vào của Nhà xuyên qua một bức tranh tĩnh vật treo gần nhà bếp. Lối dẫn xuống là những đường hầm nhân tạo, có những cánh cửa bo tròn một cách hoàn hảp tựa như nắp của những thùng rượu lớn. Khác với bầu không khí u lãnh trong nhà Slytherin, phòng sinh hoạt chung của Nhà Hufflepuff treo đầy những bức màn và có rất nhiều ghế bành lớn. Nội thất vàng và đen xen kẽ lẫn nhau tạo không khí ấm cúng với những ô cửa sổ ngầm hình tròn mang vài mảnh ánh sáng lợt lạt vào hầm. Lác đác một vài học sinh đang lười biếng kẻ nằm người ngồi trên đống ghế bành. Bất ngờ, một cánh cửa tròn mở ra và mọi người kinh ngạc khi thấy mặt người bước vào. Mái tóc tơ vàng bồng bềnh được xẻ qua một bên đầy vẻ lãng tử, mày rậm, mắt sâu thẳm màu ghi, sóng mũi cao thẳng tắp...
- Cedric?!! Sao lần này ngươi trở lại trường sớm vậy? - Sam Roger, bạn cùng phòng với Cedric, to mồm lên tiếng trước. Rồi ngay khi nhìn thấy một cái đầu nhỏ ló khỏi ngực áo ấm của anh, Sam kinh tủng la lên. - Sao con bé lại ở chỗ ngươi?

Những học sinh khác cũng nhìn thấy Cedric lôi một bé mèo đen ra khỏi áo khoác và biểu tình họ nhìn rất "phấn khích"... Cedric không chú ý đến thái độ khác thường của bạn học mình, mà lo ôm bé ngồi xuống ghế. Vì cha anh bị Bộ Pháp Thuật gọi đi làm chút việc khẩn cấp nên kỳ nghỉ trở nên nhàm chán, vậy nên Cedric quyết định về lại Hogwarts sớm. Và khi vừa chui vào cửa phòng, anh nghe thấy tiếng chuông thanh linh đing đang kêu và gặp bé mèo này đang chạy rồi dừng đánh kít dưới chân anh.
- Vật nhỏ này á? Ta đụng phải nó chạy ra từ cửa nhà bếp. - Cedric mỉm cười, hai tay nâng cái cơ thể mềm nhũn của bé mèo lên ngang tầm mắt, mũi nựng nựng đầu của nó. Không ngờ cô mèo lại liếm khoé miệng anh đánh sột một cái, khiến những người xung quanh tập thể hoá đá, còn Cedric lại sủng nịch gãi gãi tai cô nàng. - Tham ăn vật nhỏ!
Anh trước đó có ăn bánh phết mật ong, vậy nên bé mèo đã hửi thấy mùi mà liếm.
- Khụ... Cedric... - Sam là người hồi hồn lại nhanh nhất và hắng giọng dè dặt lên tiếng. Chỉ là anh chưa kịp giải thích gì thêm thì một âm giọng mượt mà sắc lạnh vang lên trong phòng sinh hoạt chung, khiến độ ấm như giảm xuống âm điểm.

- Verona Evans, ngươi còn dám chạy!! - Snape âm mặt đứng nơi cửa phòng, bộ áo chùng đen thùi phá lệ nổi bật giữa một mảnh sắc vàng ở nơi này. Vừa nghe thấy giọng của hắn, cô mèo nhỏ dựng hết cả tai lẫn đuôi lên và như một tia chớp chui tọt trốn vào trong áo len của Cedric, độn lên thành một cục to đùng.
Cả đám học sinh thấy động thái này nơi Verona, cảm giác rất muốn cười lại không dám vì vị ôn thần kia còn đang đứng đó. Snape thì hừ giọng mũi, đũa phép vung lên và cái nùi to đùng dưới lớp áo len của Cedric ngọ nguậy rồi bay về phía hắn. Verona lúc này bị một bọc vải cuộn lại thành một đoàn, chỉ chừa lại đúng cái đầu nhỏ đen với đôi mắt mèo lục bích uỷ khuất nhìn Snape, rồi khẽ kêu meo meo. Vẻ đáng thương này thực chọc lòng người trìu mến nhưng đám nhà Hufflepuff không dám ho he một tiếng, Sam thì nhanh tay bịt lại miệng cậu bạn Cedric của mình trước khi miệng anh đem lại tao ương cho cả Nhà. Snape thì chẳng dây dưa nhiều ở trong phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff, tà áo choàng đen phất phơ tung lên và bóng lưng hắn biến mất nơi cửa hầm.
- Bạn tốt, ta giải thích cho ngươi chút... - Khi chắc chắn Snape đã rời khỏi, Sam thở phào vỗ vai Cedric.

Sau khi được Sam kể rõ đầu đuôi chuyện tình của suốt kỳ nghĩ lễ tại Hogwarts, Cedric có chút dở khóc dở cười, đồng thời trong lòng có một tia vỡ lẽ. Anh cũng đã hiểu tại sao lại cảm thấy đôi mắt mèo đáng yêu đó quen thuộc như vậy, và càng thấy yêu thích không thôi cái vẻ láu lỉnh giảo hoạt đầy ngây thơ ấy. Cedric cho rằng dáng vẻ như vậy mới nên có ở Verona mà không phải mặt cười đạm nhiên quá ư lạnh nhạt thờ ơ của trước đó.
- Uy, ngươi vẻ mặt đó là sao vậy? Chẳng lẽ biết được công chúa Ravenclaw thân nên sướng quá hoá rồ? Chậc chậc... vương tử của chúng ta đã tới mùa xuân rồi. - Sam bắt được tia cười nơi khoé môi của Cedric thì bắt đầu chọc ghẹo anh chàng. Công chúa Ravenclaw là chỉ Verona, biệt danh của cô gần đây, do đám học sinh vì bội phục cô mà xưng tặng.
- Sam, ta nhớ ngươi hình như còn bài tập môn Biến hình vẫn chưa làm xong thì phải... - Cedric nhàn nhạt cười, thản nhiên làm một câu khiến Sam tắt đài ngay tắp lự rồi khoa trương làm mặt buồn ngồi ở một góc phòng trồng nấm, và mọi người bị anh chọc cười một trận. Vì mải cười, không ai đã thấy được ngón tay thon dài của Cedric thoáng vuốt ve khoé miệng, nơi mà Verona vô tình 'liếm' phải lúc nãy...

Ngay khi tóm được Verona, Snape đi về phía y thất. Cô mèo vẫn bị cuộn thành một bọc mà bay trước mặt Snape. Y tá Pomfrey vừa thấy cảnh tượng này thì không nhịn được mà lắc đầu quở trách.
- Severus, Verona bây giờ chỉ là một đứa bé con, phải nhẹ nhàng với nó chút chứ. - Tay đỡ cô mèo vào lòng, Pomfrey gãi gãi tai cô, miệng rủ rỉ an ủi. - Verona ngoan...
Tay kia của bà thì cầm một bình sữa, bên trong chứa một dạng chất lỏng trắng đục. Vừa thấy cái bình, Verona co rúm người lại và dúi đầu vào lòng Pomfrey, không chịu liếc mắt nhìn cái bình thêm chút nào nữa. Vừa thấy phản ứng này của cô, Snape thiếu chút nữa phát tác, nhưng rồi cũng nhịn lại nơi cổ họng, để mặc cho Pomfrey dùng mọi chiêu thức dụ dỗ. Cuối cùng, Verona cũng dè dặt quay đầu mèo lại hít hửi núm bình sữa vài giây, như thể chắc chắn đây không phải là thứ độc dược khó uống mà mấy hôm rồi bị tọng vào cổ họng.
Thấy Verona bắt đầu uống, Snape phì phì thở ra, mang ý tức giận lại kèm theo tia thở phào. Trời biết là mấy hôm vừa rồi hắn tức điên đến cỡ nào. Cô nhỏ này cứ hễ đưa dược tề vào miệng là phun ra cho bằng hết vì vị dược quá ư là khủng khiếp, meo meo gào khóc không thôi, làm hắn thật có ý nghĩ muốn nhúng con mèo nhỏ này vào nồi độc dược luôn cho rồi. Rồi thêm các nữ giáo sư thương tiếc Verona mà thi nhau khuyên hắn chế vị thuốc dễ uống một chút, Snape cuối cùng phải vừa ngao dược tề vừa nghiến răng nghiến lợi không thôi, vì muốn giữ dược hiệu mà thay đổi vị của nó thực rất lằng nhằng rắc rối hơn bình thường....

Tiếc là lần này lại công dã tràng, có lẽ vậy... khi mà Verona uống xong no nê kêu đến cách một cái mà vẫn không thấy hình thái mèo của cô có chuyển biến gì. Snape đen mặt trở về căn hầm của mình, tiếp tục nghiên cứu loại dược tề mới. Tuy biến thành thú, mọi vết thương cũ hay mới của Verona lại đều nhanh chóng lành lại, chỉ là nếu vẫn cứ là mèo như vậy thì phiền toái, vì tâm trí của cô đang dừng ở lúc cỡ 5 tuổi, trước khi biến hoá. Fred và George, hai anh em sinh đôi nhà Weasley thì khổ bức thành bảo mẫu của cô, mà canh chừng vật nhỏ này không dễ chút nào. Mọi ma pháp có tác dụng trực tiếp lên cô đều bị bài trừ, còn dược tề nếu Verona không chịu thì cũng không cách nào hấp thu được. Vậy nên nếu muốn tóm cô để cho uống thuốc thì chỉ có thể bắt bằng tay hay dùng vật thể khác thông qua ma pháp túm cô lại, như Snape đã làm. Lần này thì cặp sinh đôi lại mất dấu cô nhóc, nếu không nhờ vài bức tranh ở gần cửa bếp thì Snape cũng không biết cô nhỏ này trốn vào hầm Nhà Hufflepuff.
Đi nửa đường, con ma Bá Tước Đẫm Máu của nhà Slytherin bay tới, nhắn lại là Dumbledore mời hắn lên văn phòng nhấm nháp loại kẹo mới. Snape mân miệng không nói không rằng chuyển hướng đi, nhiều năm quen biết với lão phù thuỷ điên khùng này đủ khiến hắn đã quen không thể quen hơn cái phong cách mời mọc 'ngọt ngào' ấy.

Vừa vào bên trong, Snape nhìn thấy ngay con phượng hoàng nhỏ hay đậu trên vai Verona. Bộ lông vũ kim sắc vẫn óng ánh rạng rỡ như ngày nào, nhưng hắn vẫn khó mà tin được con chim lóc chóc này là vua của phượng hoàng, vì điệu bộ thường ngày của nó giống chim công hơn. Nếu Elios biết được Snape đang nghĩ gì, chắc chắn sẽ tạc mao mà phác lên mổ vài cái, tiếc là lúc này nó lại bận lách chách chuyện trò với Fawkes, phượng hoàng của Dumbledore. Còn vị hiệu trưởng của chúng ta, lại đang cầm một tờ giấy da dê nhỏ, viết rậm rạp ma văn cổ xưa, chỉ những kẻ nghiên cứu sâu thể loại văn tự này mới có thể hiểu được ý người viết. Cặp mắt lam biếc đầy thông thái loé lên tia nghiền ngẫm vui cười nhìn Snape.
- Ta có hai tin tức thú vị, Severus. Ngươi muốn nghe tin ngoài lề trước, hay là liên quan bản thân trước?
- Gì cũng được, ta không có nhiều thời gian, hiệu trưởng. - Hoàn toàn bỏ qua tính hài hước của Dumbledore, Snape không kiên nhẫn 'đi đường thẳng'.
- Nga... Vậy chuyện ngoài trước đi, trò Adalbert do huyết mạch thức tỉnh nên phải tạm thời không đến trường được một thời gian. Ta thật tò mò, không biết là dòng máu nào... - Dumbledore cũng không điếu khẩu vị Snape thêm nữa, hào hứng trả lời. - Và để hối lộ cho chúng ta khoá cửa miệng, trò ấy đã gửi vật này.

Đũa phép của Dumbledore nhẹ phất lên, chiếc hộp gỗ to cỡ một chiếc túi xách tay lách cách vang lên vài tiếng rồi mở ra tầng tầng lớp lớp khay với cơ man nào là dược liệu ma thuật, sách cổ, mầm móng thực vật... Ngay cả Snape cũng phải hung hăng bị kinh ngạc một phen vì danh tác lớn như vậy, hơn nữa lại có nhiều thứ vốn chỉ là truyền thuyết, tuy vậy, hắn ngay lập tức nhướng mày nhìn vị hiệu trưởng. Hiểu ngay lòng phòng bị của Snape, Dumbledore mỉm cười ngồi xuống ghế.
- Severus, Hogwarts yêu quý thằng bé ấy lẫn Verona, ta tin nó. Hơn nữa, Harry chịu để lộ ra nhiều như vậy, cũng chứng tỏ thằng bé tin tưởng chúng ta. Với lại, ta nghĩ chắc ngươi cũng đã phán đoán được chút gì đó quen thuộc cảm nơi thằng bé với vị gia chủ kia...
Mày Snape nhíu chặt lại một lúc rồi mím môi không nói không rằng phất đũa phép và đống dược liệu trong chiếc hộp biến mất tăm mà an vị ở một góc cẩn mật trong căn hầm của vị bậc thầy độc dược. Sau khi Snape rời khỏi, Dumbledore nhịp nhịp những ngón tay đan vào nhau trong lúc chờ đợi chủ nhiệm các Nhà khác tới. Dòng suy tư của ông không gì khác là về nội dung của bức thư vừa nãy. "Trân bảo của ta ở Hogwarts, còn của thầy ở đâu?". Dòng chữ này không ngừng xoáy vào tâm trí ông... Trân bảo... trân bảo... liệu ông còn cơ hội chăng?....

Mấy ngày sau, đám học sinh Hogwarts lục tục trở lại trường và hiển nhiên bị một cảnh tượng khiến trái tim nhỏ bé của chúng bị kinh hách một phen. Buổi tối cuối cùng của kỳ nghỉ đông, các giáo sư lại tập trung lại cùng ăn nơi Đại sảnh đường với đám học trò, tiện thể gõ gõ tỉnh, nhắc khéo ngày mai sẽ kiểm tra bài tập giao cho kỳ nghỉ này. Tiếc là lần này ít ai nghe ra chữ gì vì mắt chỉ lo trợn to nhìn kỳ ba diễn ra trên bàn ăn của giáo sư. Một con mèo con đen xù rất ư là thoải mái lăn lộn gần đĩa ăn của giáo sư.... Snape, thậm chí còn lấy một chân khều khều nhẹ nơi cánh tay của vị 'ác ma' này. Một vài đứa con gái, thậm chí của nhà Slytherin, cực thích mèo đều nhắm mắt lại mà niệm a di đà phật cho bé mèo xấu số. Nhưng cảnh tượng ác liệt trong đầu họ đã không xuất hiện, không chỉ thế, giáo sư Snape với biểu tình mây đen phủ kín, mặt lạnh như tiền vẫy đũa phép để hiện ra một cái dĩa sữa ngay gần đó rồi tiếp tục dùng bữa ăn của mình.
Với đám ở lại Hogwarts vào kỳ nghỉ, cảnh tượng này đã trở nên quen thuộc vô cùng, thậm chí anh em nhà Weasley còn thực sự cả gan đi cùng đường hay đụng độ giáo sư Snape rất nhiều lần chỉ để mục kích vẻ mặt đanh lại của vị ôn thần này với con mèo nhỏ. Đơn giản vì đánh thì cũng không đánh được, mà quăng cũng không được, Verona càng lúc càng lớn mật đi theo Snape mà làm nũng đủ trò đòi sữa uống. Mà sữa này thực chất là dược tề có vị sữa, chỉ có ở y thất và hầm của Snape. Vậy nên bà y tá Pomfrey rất ư là thích thú mà phủi tay bỏ mặc cho vị giáo sư độc dược đi làm bảo mẫu, dù sao bà cũng không lo có một ngày Snape mất kiên nhẫn mà tống một nồi độc dược vào miệng Verona. Các giáo sư khác dĩ nhiên là quan khán xem trò vui vì ai cũng cảm thấy vị đồng nghiệp trẻ ác mồm này có nhân tình vị hơn rồi. (Ngạch... chưa bị tức điên là đã tốt lắm rồi...)

Rồi chuyện Verona bị phản phệ ma pháp cùng 'lầm thực' kẹo ma thuật của anh em nhà Weasley chính thức truyền mở, càng khiến đám học trò, nhất là Slytherin mở to mắt, thầm bội phục Verona không thôi, vì chỉ có cô mới dám minh mục trương đảm khiêu chiến chủ nhiệm nhà họ. Tuy vậy, một người trong dãy bàn Slytherin lại không chỉ quan tâm này đó, ánh mắt xám bạc phiêu về phía bàn Nhà Ravenclaw tìm tòi thân ảnh tao nhã kia. Draco nhướng mày, nó không tin tên Adalbert kia lại để cô nhỏ Verona một mình như vậy, hơn nữa, lúc này đã là vào học, tại sao vẫn không thấy bóng của anh ta chứ? Một nỗi nghi hoặc ngấm ngầm dâng lên...
Sau bữa ăn, ngồi ở phòng sinh hoạt chung một hồi, Draco cuối cùng cũng thoát khỏi đám con gái léo nhéo mà đi ra ngoài tản bộ một chút, dù sao cũng chưa tới giờ giới nghiêm của trường. Bất ngờ, một tiếng kêu méo tiêm tế vang dội lanh lảnh trong dãy hành lang heo hút. Chân Draco bất giác bước nhanh về phía tiếng kêu rồi nó bất ngờ bị một vật thể mềm nhỏ chạy tông vào chân. Verona... Nó bất giác bế cô nhỏ lên ngực và đưa mắt về hướng Verona vừa chạy ra.
- Thầy... thầy... xin... lỗi.... thầy... không... cố... ý.... làm... sợ.... - Giọng nói lắp bắp của Quirrell khiếp đảm lên tiếng. Hắn đi ra từ ngã rẽ hành lang, mang theo mùi tỏi nồng nực xộc vào mũi khiến Draco thiếu điều muốn vứt bỏ mọi động thái quý tộc mà co cẳng chạy thật xa.

- Vậy ta xin phép đưa Verona đi, mèo vốn ghét mùi tỏi, thưa giáo sư. - Nó 'lễ phép' ngắt lời, trong giọng hàm ý mỉa mai giễu cợt.
Không đợi Quirrell phản ứng, Draco quay lưng bước đi. Mặc dù đối với các giáo sư khác, nó vẫn thể hiện chút ít kính trọng lễ phép, nhưng với tên đầu tỏi dán mác giáo sư này, nó không nhẫn mà nặn ra chút tôn kính nào được. Draco lại không biết, ngay sau lưng nó, đôi mắt của Quirrell loé lên tia đỏ đầy quỷ dị lẫn hung ác vô cùng rồi nhanh chóng lụi đi. Đi được một lát, vật nhỏ trong lòng bắt đầu ngọ nguậy không an vị, cái mũi ẩm ướt cứ không ngừng dụi vào trong túi áo chùng của Draco. Nó lập tức hiểu ngay bé mèo nhỏ này muốn gì, miệng bất mãn lên tiếng.
- Ngươi được tặng nhiêu đó kẹo trong Giáng Sinh mà còn chưa biết đủ sao! - Tuy nói vậy nhưng tay nó lại vẫn móc ra bịch kẹo mà mẹ nó, Narcissa Malfoy tự tay làm. Verona khẽ meo meo ngọt ngào kêu rồi ăn một cục kẹo vào miệng, xong còn liếm liếm vị ngọt nơi đầu ngón tay Draco như thể vẫn thèm thuồng lắm. Thấy vậy, Draco hừ một tiếng, bĩu môi. - Tham ăn!

Tuy nhiên, khoé môi khẽ nhếch lên đã bán đứng tâm trạng của anh chàng lúc này. Ngay lúc Draco định đút thêm một cục nữa cho Verona thì một giọng nữ lên tiếng đánh gãy.
- Malfoy, trò đừng cho bạn ấy ăn thêm kẹo nữa, răng mèo không dễ làm vệ sinh như răng người đâu! - Mái tóc xù nâu quen thuộc của Hermione tái hiện. Tay cô nàng đem cầm một que nhỏ, đầu que buộc một cục lên tròn lủng lẳng theo nhịp bước chân. Đây là một món đồ chơi cho mèo mà cô vừa làm, để dụ dỗ Verona lại gần mà ôm. Cô mèo đen vừa thấy Hermione là kêu meo meo hai tiếng rồi nhảy phóc ra khỏi lòng Draco mà lon ton chạy lại dụi dụi vào chân cô bạn nhà Gryffindor, tiện thể còn làm vài trảo đùa với cục len tỏng tẻng...
- Hừ, không cần ngươi nói! - Đen mặt vì bị phá đám giữa chừng, Draco cụt lủn đáp lại rồi trở về ký túc xá... Một đôi mắt đen láy sâu thẳm đã âm thầm mục kích diễn biến từ nãy đến khi cô mèo nhỏ yên ắng nằm trong lòng Hermione ngủ khì và 'du lịch' luôn trong tháp của nhà Gryffindor đêm đó.

.....................................

Chương 20:

- Xin nhờ, Hermione, còn cả thế kỷ nữa mới tới kỳ thi mà! - Tuần đầu tiên sau kỳ nghỉ đông, Ron mặt mếu máo nhìn thời khoá biểu mà Hermione vạch ra cho cái nhóm học tập nho nhỏ của chúng tại thư viện, gồm vài thành viên năm nhất nhà Gryffindor và Ravenclaw. Mấy đứa khác cũng mặt buồn thiu nhìn lịch học tập với chi chít dấu đỏ trước mặt, không hẹn mà gật đầu đồng ý với Ron.
- Còn có đúng mười tuần lễ, chứ không phải cả thế kỷ nha!! - Hermione lập tức cự lại, hung hăng trừng mắt với Ron. - Với lại Harry chắc cũng sẽ nói vậy, hơn nữa, lịch mình xếp ra không phải lúc nào cũng cầm sách mà học!
Nhắc tới Harry, cả đám hoàn toàn không thể cãi lại gì thêm. Chưa kể việc Hermione được anh chàng cho đặc quyền giám sát việc cả đám trong lúc vắng mặt, vậy nên cũng chỉ có thể nhận mệnh nghe theo, ai bảo chúng dại dột trót ký tên vào tờ giấy học nhóm làm gì.... Xui xẻo là các giáo sư cũng có suy nghĩ như Harry và Hermione với núi bài tập đồ sộ của họ.
- Liệu mình có thể biến thành con gì đó không, Verona? - Terry, một Ravenclaw năm nhất, chọt chọt cái trán mềm xù của Verona, đang nằm lăn lóc trên một chồng sách dày đón ánh nắng mờ nhạt chiếu xuống từ khung cửa sổ. Cái vẻ ngái ngủ bình yên của cô nàng khiến cả đám đều hâm mộ không thôi.

- Nếu vậy, ta có thể giúp trò trở thành ốc sên, kho dược liệu của ta không ngại có thêm nguyên liệu sống đâu. - Cùng với thanh âm sâu kín mượt mà lạnh lùng vang lên, Snape thản nhiên lướt mắt nhìn lũ trẻ, làm chúng như nghe thấy gió lạnh sưu sưu thổi qua lưng, rồi hắn hừ nhẹ rời đi. Ngay từ lúc Snape mở miệng, Verona đã tỉnh dậy và rất hưng phấn nhảy xuống đuổi theo... tà áo đen phất phơ của hắn. Những cái vuốt nhỏ không ngừng chụp lấy tà áo chùng. Tuy cảnh tượng này đã trở nên rất quen thuộc, cả đám học sinh vẫn không thể không lé mắt.
- Mình thật bái phục Verona, có thể minh mục trương đảm ... ngạch, đùa giỡn với giáo sư Snape như vậy. Mà cũng lạ là giáo sư lại dễ dãi lẫn kiên nhận với cậu ấy đến thế. - Neville lập cập nói, dư âm Snape để lại vẫn chưa tan hết trong lòng cậu bé mũm mĩm.
- Đúng vậy, nếu là mình.. dám chắc lão dơi.. được rồi, giáo sư sẽ đem mình vào nồi độc dược ngay lập tức. - Ron lè lưỡi làm mặt quỷ, khi bị Hermione chỉnh lại vụ xưng hô, và khi nhận ra một bóng lưng quen thuộc trong thư viện, kinh ngạc thốt lên. - Bách Hagrid, bác làm gì trong thư viện vậy?

Cả nhóm đồng loạt quay đầu về hướng Ron nhìn. Một loạt dấu chấm hỏi hiện lên trong đầu chúng, vì mái đầu rối bù đầy hoang dại cùng cái áo khoác da lông chuột chũi cũ kỹ của lão, trông thật lạc lõng ở một nơi gọi là thư viện như vậy. Hình thể lẫn tính cách của Hagrid chỉ có thể mọc rễ ở những nơi như quán bar mà thôi. Nhờ dính quang Harry, cái nhóm học nhỏ bé này hay được Hagrid uỷ lạo bởi món bánh đá cứng ngắc cùng với những mẩu chuyện nhỏ về thực vật và sinh vật huyền bí trong Rừng cấm. Hiển nhiên, tụi nhóc thích vụ sau hơn và dần dà cũng trở nên quen thuộc với túp lều nhỏ của Hagrid, nhất là với đám Quái tôm đuôi nổ luôn thường trực rượt theo chúng mỗi sáng chạy bộ.
- Nga.. chỉ tạt qua ngó chút thôi. Ta có chút bánh cho mấy đứa này. - Tránh đi ánh mắt lũ trẻ, Hagrid hàm hồ trả lời, để lại bọc bánh từ trong túi áo lên bàn rồi nhanh chóng kiếm cớ rời đi. - Thôi, ta phải về cho đám Quái tôm ăn đây!
- Bác ấy giấu diếm điều gì đó! - Đăm chiêu nhìn bóng lưng Hagrid 'trốn chạy', Hermione nổi lên tia tò mò lẫn hứng thú. Nhưng trước khi tụi nhỏ kịp khám phá ra Hagrid đang có 'vấn đề' gì thì một đạo thanh âm chua chát vang lên.
- Mấy đứa nghĩ gì mà dám đem đồ ăn vào đây HẢ??? - Bà quản thư của trường, chằm chằm cầm cây chổi lông gà với tư thế xắn tay áo lên khi chộp được sự tồn tại của mấy miếng bánh đá của Hagrid để cạnh đống sách của lũ trẻ.

- Thôi chết! - Bằng tốc độ gió cuốn mây tan, cả nhóm bằng một phản ứng vô cùng nhanh nhẹn, dùng đũa phép thu gom sách, da dê, bút lông ngỗng trong cặp mình và chạy té khói khỏi thư viện. Trừ Neville là có vấp té lại giữa đường... Có vẻ như những buổi thực tập pháp thuật lẫn 'hành xác' mỗi sáng đã có thành quả của nó, dĩ nhiên là tuỳ mỗi người...
- Hừ, lũ sư tử ngu ngốc! - Ngồi ở một góc khuất chứng kiến từ đầu đến đuôi, Draco hừ giọng mũi. Verona không biết từ lúc nào đã chui vào lòng cậu và đang nhấm nháp một cục kẹo ngon lành. Đôi mắt xám bạc mị hí lại, nó đã nhận ra từ trước cái hình thể bự khổng của lão giữ khoá quá ư là đối lập với dãy sách đầy vẻ 'hàn lâm' tại chốn này. Định không lý đến Hagrid, tuy nhiên, tựa đề những cuốn sách mà ông ta lén lút coi lại lôi kéo sự chú ý của nó. Rồng... Draco tự hỏi, vì cái gì lão bự con đầu óc đơn giản này lại đi coi sách về những sinh vật cấm này chứ? Hơn nữa, lại về cách chăm sóc chúng. Khoé môi Draco quỷ quyệt dương lên...

Chiều hôm đó, Hermione một mình đi ra túp lều gỗ của Hagrid và mặt mày tăm tối trở về trước khi bữa tối bắt đầu. Vội vã bước lên thầm đá hoa cương nhây nhớp bùn đất, 99% là do một nhóm tập Quitditch để lại, cô đã trợt chân về phía trước khi chuẩn bị rẽ vào hành lang và .... BUM!
- Ta không nghĩ mình lại được chào đón đến độ ... bị gục ngay trên hành lang thế này. - Da rám nắng, mái tóc nâu dài cùng một cặp mắt xanh nhạt sâu thẳm, phóng đại trong mắt Hermione. Đôi mày rậm khẽ nhíu lại nhưng khoé môi cười mang theo giễu cợt lại hiện rõ mồn một trên gương mặt của hắc vương tử Slytherin.
- Nga, xin lỗi! Ta không cố ý! - Nhận ra bản thân đang đè lên người ta, Hermione luống cuống đứng dậy, và thật thúc giục lại trợt thêm một lần té lên đệm thịt người một lần nữa.
- Cái này rõ ràng là có ý. Granger, đây là cách nữ sinh Gryffindor đeo đuổi nam sinh? - Blaise hứng thú nhìn gương mặt càng có xu hướng hồng như trái cà chua của Hermione.
- Không hề, và nếu trò thực sự là một quý ông, thì làm ơn cũng phải biết giúp nữ sinh đứng dậy chứ! - Nghẹn vì tức, Hermione lập tức sửng cồ, cố ý dẫm lên chân anh chàng khi đứng dậy, và may thay, lần này không gặp tai nạn gì nữa. - Nhưng dù sao cũng xin lỗi vì đã đi đứng không cẩn thận.

Nhìn cô nữ sinh tóc xù dùng tư thế cao ngạo rời đi nhằm che đi nỗi xấu hổ của mình, và cũng không quên dùng bùa Làm sạch để giũ đi bùn đất xung quanh hai người, Blaise tuôn một tràng cười rộ. Tiếng cười thanh nhã lọt vào tai Hermione làm cô bất giác tăng tốc độ bước chân của mình về phía Đại sảnh đường.
- Blaise, một quý tộc thật sự không ai ngồi bệt xuống giữa đường như vậy cả! - Giọng Draco vọng lại từ đầu bên kia hành lang, nó đã không thấy được vụ đụng độ diễn ra trước đó.
- Ngươi nghĩ ta muốn vậy! - Liếc trắng mắt với Draco, Blaise nhãn nhã chậm rì rì đứng dậy, phủi phủi quần áo lại cho thẳng thớm. - Cô mèo nhỏ đâu rồi?
- Hừ! - Vừa nghe Blaise đề cập tới, Draco hừ giọng mũi, phăng phăng sải chân bước về phía Đại sảnh đường dùng bữa tối mà không thèm nói gì thêm. Và Blaise đã biết được lí do ngay sau đó.
Tại dãy bàn ăn của nhà Hufflepuff, một cục bông xù đang nhấm nháp từng miếng cá được đút từng miếng một vào miệng rồi liếm mép đầy thoả mãn. Còn người đang thích thú phục vụ cô nhỏ thì lại là Cedric Diggory, một nam sinh trầm tính của Nhà rất được nhiều nữ sinh yêu thích lẫn thầm mến. Liếc mắt qua phía Draco, Blaise cười trộm, món đồ chơi bị đoạt mất thì ai chả bực bội...

Tuy nhiên, vào giữa bữa ăn tối, đôi tai mèo mềm nhũn của Verona bỗng dựng lên và cô nàng nhảy phóc khỏi bàn ăn rồi chạy ra khỏi Đại sảnh đường. Động thái nơi cô hiển nhiên âm thầm gây chú ý cho vài nhân vật tại dãy bàn giáo sư, cũng như vài học sinh ở bàn các Nhà. Snape nhíu mày, hắn biết rõ thói quen của Verona khi là mèo, chưa bao giờ rời bữa ăn sớm như vậy cả, trừ khi có việc gì đó chuyển dời sự chú ý của con bé... Trong lúc Snape còn đang suy tư có nên đi xem xem cô nhỏ này chui vào một xó nào của lâu đài thì con ma Nam Tước đẫm máu của nhà Slytherin bay tà tà tới ghế hiệu trưởng và thì thầm nói gì đó với Dumbledore. Vị phù thuỷ già khẽ mỉm cười rồi tiếp tục nhấm nháp món ragout của mình. Thấy vậy, Snape bèn từ bỏ ý định trước đó, phản ứng nơi Dumbledore chỉ rõ không có vấn đề gì lúc này, nhưng tốc độ giải quyết bữa ăn của hắn lại vẫn nhanh hơn thường lệ. Snape vẫn muốn tự mình kiểm tra mọi mối nghi ngờ của bản thân hơn là căn cứ vào biểu tình người khác, nhất là của một người có khả năng biến sắc mặt đầy chuyên nghiệp như Dumbledore.

Trong lúc đó..... Ở nơi phong ấn, nồng nặc mùi huyết tanh hôi đầy ghê tởm, chôn vùi những linh hồn sa ngã, giam cầm những kẻ đã đánh mất chính mình.... Mái tóc thẫm tím dài, người phụ nữ vẫn đẹp đầy quyến rũ với một thân hình ma quỷ của mình, nếu bỏ qua đôi bàn tay mảnh dẻ xinh đẹp nhuốm đẫm máu đen nhỏ tong tong xuống đất đá lởm nhởm. Đôi mắt xanh cùng đồng tử hẹp tràn đầy nhu tình, Cordelia nhìn về một phương xa xôi trong cái thế giới xám xịt này.
- Điện hạ của ta... người lúc này thế nào rồi? Chắc chắn... người đang ở với cô ta, đúng... không? - Thanh âm mị hoặc sâu kín nỉ non, thật nhẹ lại thật ... như muốn nghiền nát mỗi từ thốt ra sau cùng. Giữa lòng bàn tay đỏ lòm, một làn khói đen phụt lên nhảy múa và bay đi. - Điện hạ yêu dấu, người không được hãm sâu một lần nữa... Ta không cho phép... không cho phép.... Ha... ha... ha...
Đau thương trong tương tư tuyệt vọng, mâu thuẫn với lòng ghen tuông ngút trời, Cordelia ha hả cười dài. Một dòng huyết lệ chảy ra nơi khoé mắt. Cô điên lên vì độc dược tình yêu, và càng thêm muốn điên hơn nữa vì cái thứ thuốc phiện ấy...

.....Hogwarts.... Một thân ảnh bé con mềm mại vùn vụt chạy trên bốn cái chân nhỏ êm của nó trên dãy hành lang tối rộng thênh thang, lúc ẩn lúc hiện trên những mảnh sàn được chiếu sáng bởi những ngọn nến le lói. Ở một cửa hông của lâu đài, một thiếu niên, tay xách một chiếc vali nhỏ, tiêu sái bước vào. Rất nhanh, anh đã thấy được bóng vật chạy dọc hành lang hướng tới mình.
- Ve...ra? - Cụm từ bất giác thốt ra, trong tự hỏi không xác định. Đôi mắt màu hổ phách lạc trong mê võng, Harry khẳng định, hình thái animagus của Verona lúc này... trừ màu mắt ra... thì là một phiên bản của cô mèo nhỏ đồng hành trong kiếp trước. Ánh mắt này, tưởng như quen thuộc, tưởng như lạ lẫm...
Không đợi Harry định thần lại, Verona đã chạy tới trước mặt và phóng lên người anh. Những chân vuốt đã biến mất, chỉ còn nắm tay trắng nhỏ xíu. Cái đầu xù đen được thay bằng một khuôn mặt trái xoan bầu bĩnh của một đứa bé 4, 5 tuổi. Cặp mắt lục bích hình quả hạnh dâng lên một mảnh mù sương.
- Daddy... Daddy... đây rồi.. - Đứa bé ôm chặt lấy eo Harry, nghẹn ngào nức nở lắp bắp nói từng tiếng. - Xin ... lỗi... xin ... lỗi...

Cả người chấn động, một tia hiểu ra trong lòng Harry. Anh bèn bế thân thể mềm nhũn của bé vào lòng. Tay nhẹ gạt đi những giọt lệ to tròn bắt đầu lã chã chảy dài trên gò má trắng hồng.
- Vì sao xin lỗi, Verona?
- Không muốn... mommy ... daddy... biến mất... Xin lỗi... Đừng... ghét... Verona... - Nấc lên từng chữ, Verona run rẩy ôm chặt lấy cổ Harry, như sợ anh sẽ biến mất trong giây tiếp theo.
Một tiếng thở dài thoát ra từ cổ họng Harry, tay vỗ về mái tóc đen nhánh của Verona. Mắt ngửa lên vô thần nhìn vòm trần bằng đá, mà hồn lại chạy qua cánh cửa quá khứ ngày xưa. Đây là cái giá của một đứa trẻ sinh ra là anh hùng... Anh đã từng như vậy, Harry Potter từng ước gì bản thân chưa bao giờ sinh ra, như vậy, cha mẹ anh - James và Lily, biết đâu sẽ vẫn sống, sống hạnh phúc... Nhưng sự hi sinh ấy của họ, lại giúp anh nhận ra một điều...
- Verona. - Cảm nhận được cổ áo sơmi ướt sũng, Harry thì thầm trong thương cảm. - Daddy thật sự sẽ không vui, bởi vì...

Những khay đĩa, cốc nước, món tráng miệng... cuối cùng cũng biến mất. Các tiểu phù thuỷ vỗ vỗ cái bụng no tròn của họ và bắt đầu chuẩn bị về lại cái ổ ấm ấp của mỗi Nhà. Còn các giáo sư, Dumbledore, McGonagall, Flitwick và Snape đều ăn ý cùng rời khỏi ghế của họ và dùng cánh cửa sau dãy bàn giáo sư rồi hướng về y thất. Bà Pomfrey hiển nhiên luôn túc trực tại thánh đường của bà. Lần này, nơi đây đã có hai vị khách.
- Harry, mừng con trở về. - Từ ái cười, Dumbledore nhấp nháy mắt với anh, rồi đưa mắt nhìn Verona, ở hình dạng bé gái 4, 5 tuổi trước lúc biến thành mèo. Cô đang nằm ngủ, cuộn tròn như một con tôm trên giường bệnh và Harry ngồi túc trực ngay cạnh, một bàn tay còn vỗ về tóc cô. - Và thật tốt là Verona đã trở lại hình người. Ta thật hối hận để con kéo dài kỳ nghỉ, khi mà bản thân con có tác dụng tốt đến vậy.
- Verona... nhầm con với cha cô ấy... - Harry cười buồn, hờ hững hỏi. - Nếu Verona không sinh ra, có lẽ hai vợ chồng Potter vẫn còn sống?
- Ý ngươi là gì? - Làn môi mỏng của Snape như nghiến ra từng từ, bàn tay dưới áo chùng đã di đến một vị trí có thể ngay lập tức cầm đùa phép lên. Đôi mắt đen lạnh lẽo như hầm ngầm sâu thẳm long lên nhìn Harry.

- Là ám thị nguyền rủa, đã giải rồi sao? - Tròng mắt màu lam sắc bén sau cặp kính hình bán nguyệt loé qua tia sáng, Dumbledore có chút vội vàng hỏi, lời nguyền rủa của người đàn bà kia vẫn đang là khối u mừng mủ trong lòng ông.
- Verona có thể bắt đầu... cởi nó ra dần rồi... - Ý cười nhu hoà dương lên nơi khoé môi nhưng thốt nhiên héo đi và Harry sẵng giọng lại. - Ai?
- Người lại nhận ra, điện hạ của ta... - Một giọng nữ ngọt ngào đến tận xương, lại mang đầy hàn ý, những ngọn nến phụt tắt và các phù thuỷ trong y thất lập tức ở tư thế sẵn sàng chiến đầu, vì họ đã nhận ra... chủ nhân giọng nói là ai. Cạnh dãy cửa sổ cao sát trần, ánh trăng mập mờ rọi vào trong phòng, từng cụm khói đen một chụm lại với nhau rồi định hình thành một thân ảnh yểu điệu quyến rũ. Mái tóc thẫm tím dài, đôi mắt xanh cùng đồng tử hẹp, một người phụ nữ thật đẹp, rất đẹp trong bộ váy đen bó sát xẻ sâu thể hiện bộ ngực vĩ đại khiến mọi nữ nhân đều phải thấy ghen tị. Ba bông hồng trắng cài một bên ngực, y như hồi trong chậu Tưởng ký.

- Ngươi.... - Tròng mắt sắc hổ phách co rụt, mị hí lại đầy nguy hiểm. Harry theo bản năng ôm lấy Verona vào trong lòng, mọi tế bào trong cơ thể sôi lên khi được chính thức đụng mặt người đàn bà này. Phải, sôi lên trong... căm giận và thương cảm....
- Tại sao? Người vẫn đi sai đường chứ? Tại sao.... vẫn chọn cô ta? - Nhìn thấy phản ứng đó nơi Harry, biểu tình tà tứ nơi Cordelia tan biến và trầm xuống. Chất giọng ngọt ngào cao lên một bậc, như những mũi tên vô hình xé tai người. - Dù rằng... chính cô ta tự tay giết người ở vạn năm trước, điện hạ? Khiến người, điện hạ cao quý của ta, rơi xuống thành một tên phù thuỷ tầm thường, yếu ớt như vậy? Khiến người từ bỏ nghĩa vụ lẫn lý tưởng của mình?
- Tuy không biết người nói gì... - Mắt vẫn luôn quan sát mọi động thái nơi Cordelia, Harry thản nhiên trả lời. - Nhưng dù có thật sự là vậy, thì đó... CŨNG LÀ LỰA CHỌN CỦA TA.

- Ha... Lựa chọn của người, hay là của cô ta? - Phun ra một tiếng cười khẽ, Cordelia thâm trầm nhìn cô gái nhỏ trong lòng Harry. - Ngay cả cái tên cũng không thể nhớ lại, ngay cả dòng máu cao quý cũng bị phong ấn, vương của ta, người còn không rõ, đó là việc làm của ai sao? Người vẫn mù quáng như vậy, điện hạ yêu dấu. Ta sẽ không cho phép người hãm sâu lần nữa! Con bé, vốn không nên sinh ra và tồn tại. Ta sẽ giết chết cái linh hồn đáng nguyền rủa ấy, và ngài rồi sẽ hiểu cho ta, điện hạ cao quý....
Nói là làm, một ngọn lửa xanh đen bốc lên quanh thân thể Cordelia, đôi mắt rồng lam biếc loe loé tia lãnh liệt lẫn điên cuồng ngắm vào Verona. Cô ta hành động, những người khác cũng vậy. Ngay khi Cordelia phóng ngọn lửa về phía Verona, một con phượng hoàng lửa bay vụt từ đũa phép của Dumbledore đón lấy nó, rồi bùng lên bốc cháy trong tiếng phượng ngân nga. Những tia sáng từ những đũa phép khác đồng loạt tấn công Cordelia. Tuy vậy, sắc xanh đen vẫn cuồng loạn nhảy múa tiếp tục quỹ đạo của nó và chủ nhân nó ha hả cười dài, ánh mắt khinh miệt với đòn thế tấn công liên tục của các phù thuỷ.

Xẹt! Tách! Tách! Không gian bệnh thất bỗng nhiên tràn ngập tia điện ánh lên thất thải sắc màu đầy uy thế ẩn ẩn bên trong và nguồn gốc tất cả là từ thiếu niên phù thuỷ sở hữu đôi mắt hổ phách mang theo uy nghiêm và cao quý. Dưới gấu tay áo, găng tay in ấn ký tia chớp yên lặng hiện hình nơi mu bàn tay trái.
- Ta... thật sự tức giận. - Thanh âm trong trẻo du dương vang lên, phá lệ vang dội giữa mọi tạp âm, sâu kín đạm nhiên chảy vào tai mỗi người. - Dù ngươi là ai đi chăng nữa, KHÔNG ĐƯỢC PHÉP ĐỤNG TỚI VERONA!
Mạng nhện những tia điện co rúm lại như những gai nhím đâm vào Cordelia. Thân thể cô nhanh chóng tan ra thành cụm khói đen trong tiếng thét dài. Cùng lúc đó, một quả cầu lửa xuất hiện trên vai Harry, Elios xuất hiện và phun ra cuồn cuộn những ngọn lửa trắng xông xáo tới cắn nuốt những mảnh khói đen rời rạc trong phòng.
- Điện hạ của ta, VERONA NHẤT ĐỊNH PHẢI BIẾN MẤT, ĐÓ LÀ VẬN MỆNH, LÀ SỐ PHẬN CỦA CÔ TA! Nếu cô ta không bị huỷ diệt, thì đó... sẽ là số phận của thế giới này... - Từng âm ngọt lịm như ma chú vọng lên nhỏ dần, nhỏ dần rồi tắt hẳn nhưng dư âm đầy độc địa ớn lạnh ấy lại như vẫn ngấm ngầm chảy xuôi chung quanh.

- Vì một lý tưởng vĩ đại, hi sinh là không thể tránh được. - Mắt vẫn không dời khỏi nơi Cordelia, hay đúng hơn là một cái bóng hoặc đại loại vậy, đã biến mất, Harry thản nhiên nói, rồi chầm chậm chuyển tầm mắt qua nhìn trực diện với Dumbledore. Vị thầy hiệu trưởng lão luyện đã lấy lại biểu tình mỉm cười thản nhiên của mình. - Nhưng vậy cũng không có nghĩa là ta đồng ý với điều này. Ta... sẽ không để ai phải hy sinh, dù là ai đi chăng nữa, đều có quyền sống thật lâu, thật hạnh phúc... Thầy Dumbledore, thầy đồng ý với ta chứ?
- Đó là đương nhiên, Harry. - Dumbledore cười cười gật đầu. - Để xem nào, sau một cuộc đấu căng thẳng, có lẽ một chút sữa nóng sẽ giúp đầu óc chúng ta giãn ra mà ngủ ngon tối nay. Trò không ngại làm một chuyến đến phòng hiệu trưởng chứ mà thử món sữa mật ong mà bà Romesta tặng ta chứ? Còn nơi đây, có lẽ nên cần tăng cường một chút phòng hộ. Thầy Flitwick, thầy Snape, hai thầy sẽ không phiền chứ?
- Dĩ nhiên là không rồi, ta sẽ rất vui lòng thử thách chính mình. - Vị giáo sư lùn tịt có huyết thống yêu tinh, thần du từ nãy giờ, hoàn hồn lại khi bị Dumbledore 'gõ trúng'. Ông lanh lẹ xắn tay áo, cầm đũa phép giơ lên không gian bệnh thất. Một chuỗi những âm phù đầy ma thuật lầm rầm được ngâm ra, cùng một vòng phòng hộ phức tạp và đầy ma lực kiên cố dần định hình. Còn giáo sư Snape, mím môi không nói gì ứng lại, nhưng đũa phép lả lướt vung nhẹ lên đã là câu trả lời xác thực nhất.

Ý cười dịu dàng chảy xuôi đáy mắt, Harry đứng dậy, vỗ nhẹ đầu Elios, lúc này đã trở lại hình thái chim non của mình. Hiểu ý anh, nó vác cái đầu nhỏ của mình lên trời tựa như một con khổng tước đang khoe mã, ý bảo là sẽ không có vấn đề gì rồi nhảy lên nằm lù lù thành một cục xù lông kim sắc cạnhgáy cổ Verona. Mọi người, trừ bà Pomfrey, đều 'di giá' đi lên phòng hiệu trưởng sau khi thầy Flitwick và Snape hoàn thành nhiệm vụ của mình. Giáo sư Dumbledore cũng bỏ thêm một chút nguyền rủa khác xung quanh. Dù sao họ cũng xác định được người đàn bà kia sẽ không thể quay lại vào ngay lúc này, hình thái kia chỉ là một ảo ảnh đầy sức mạnh được tạo ra nhờ vận dụng ma pháp cổ xưa, nhưng lại không thể lúc nào hoặc ai cũng có thể dùng. Vậy nên, thi thố phòng hộ là để ngừa mọi biến cố khác, còn đêm nay, chí ít ra cũng cho các giáo sư thời gian để suy tư cho tương lai sắp tới. Và chìa khoá để hiểu rõ mọi chuyện là ở... vị thiếu niên phù thuỷ Harry Adalbert....

Mọi diễn biến trong y thất đều lọt vào một đôi tử mâu trong suốt thâm thuý thông qua ô cửa sổ khổng lồ hướng ra Rừng Cấm. Ti ti rối rắm mâu thuẫn xoáy tròn nơi đáy mắt xinh đẹp.
- Người hối hận sao, công chúa? Dù đem lại nỗi nghi ngờ nhưng tâm ý điện hạ vẫn không thay đổi... - Ẩn đi hai đôi cánh của mình, Balder đứng cạnh Tử Thần.
- Phải, nếu là lòng hận thù, sẽ... dễ hơn nhiều... dễ hơn nhiều... - Thân ảnh trong suốt của Tử Thần dường như mờ nhạt hơn bao giờ hết với cái thanh âm ôn nhu lại ẩn ẩn ngàn vạn tang thương trong đó...

.... Vừa bước lên cầu thang xoắn ốc dẫn lên trên, Harry đã nghe thấy được những tiếng rì rầm quen thuộc từ những bức tranh hiệu trưởng. Căn phòng tròn quen thuộc từng gắn bó cả trăm năm hiện ra trong tầm mắt. Một sắc đỏ bay đậu lên vai anh - Fawkes, phượng hoàng của thầy Dumbledore, nó cực kỳ thân thiết dụi dụi cái đầu nhỏ của mình lên má Harry. Hoá ra 5 cái ghế bành êm ái cùng những ly sữa nóng và ra hiệu mời mọi người an toạ, Dumbledore hứng thú nhìn hỗ động giữa người và chim.
- Vậy Giáng Sinh của con trải qua chắc đầy kỳ thú, đúng chứ Harry? Nhân tiện cũng cám ơn đã gửi tặng vớ cho ta, chúng rất tuyệt. - Làm một ngụm sữa mật ong, Dumbledore tủm tỉm mở đầu câu chuyện, tựa như ông bác thân thiết hỏi thăm đứa cháu mình. Hiển nhiên, ông hoàn toàn bỏ qua ánh mắt không kiên nhẫn của Snape.
- Ta cũng nên cám ơn trò, Harry. Bộ sách về bùa phép cổ xưa của trò là vô giá! - Nhắc tới quà Giáng Sinh, giáo sư Flitwick lùn tịt kích động nói. - Làm sao trò có thể sở hữu một quyển sách do Tinh Linh biên soạn chứ?

Một câu hỏi tò mò vô tâm nhưng người nghe lại có ý. Ánh mắt Dumbledore lẫn Snape đã ngấm ngầm trở nên chuyên chú hơn.
- Vì ta mang huyết thống Tinh Linh, thưa giáo sư. - Harry thản nhiên trả lời. Đôi tai dưới mái tóc đen dài khẽ nhúc nhích và dài ra, nhọn lên như tai của một Tinh linh thực thụ. - Trong chuyến du lịch vừa rồi, ta đã lọt vào một cổng không gian dẫn tới tộc Tinh Linh và nhờ sự giúp đỡ của họ mà huyết thống thức tỉnh. Mà có lẽ dòng máu trong ta hơi đặc biệt nên mất thêm chút thời gian mới có thể hoàn toàn kiểm soát được.
- Dòng máu vương giả chẳng hạn. - Dumbledore tủm tỉm gợi ý, những ngón tay dài gầy đan vào nhau gõ nhịp.
- Có lẽ vậy, thầy Dumbledore. Tuy bản thân rất tò mò, nhưng đáng tiếc là mọi đầu mối để cho ta hiểu ra đều ... bị phong ấn hoặc làm ma pháp. - Tròng mắt điềm tĩnh chảy xuôi tia ôn nhu kiên định trực diện nhìn thẳng vào cặp lam mâu đầy thông thái kia. - Thật đáng tiếc, thưa giáo sư.

Một câu ba từ, nhưng lại hàm chứa ý nghĩa sâu xa hơn. Đáng tiếc vì không thể thoả mãn lòng tò mò của ông, và cũng vì đã không thể nói gì thêm nữa.
- Thật tiếc, nhưng cuộc đời là một chuyến mày mò bất tận, Harry. Cứ từ từ tìm hiểu, nếu có vấn đề gì thì trò biết nên tìm ta ở đâu. - Dumbledore từ ái cười, rồi chuyển sang một vấn đề cấp thiết hơn. - Nhưng hôm nay cũng cho thấy một vài vấn đề nhỏ với phòng hộ tại Hogwarts. Đối với một vài người có huyết thống huyền bí và khả năng ma thuật ... tựa như người phụ nữ kia, thật khó mà đảm bảo rằng sẽ không có lần hai. Harry, con nghĩ sao về việc này?
Dumbledore không hỏi ai khác mà chĩa ngay vào Harry. Đơn giản vì về một mặt nào đó, anh lẫn Verona quen thuộc Hogwarts, có khi còn hơn cả chính hiệu trưởng là ông. Hơn nữa, biết đâu....
- Thầy Dumbledore, biện pháp tạm thời thì ta quả thật có. Còn về lâu dài thì...

Buổi 'uống sữa thư giãn' trong phòng hiệu trưởng kết thúc nhanh chóng sau đó. Harry đi cùng đường với chủ nhiệm nhà mình - thầy Flitwick, để trở về khu phòng ngủ của học sinh. Ở một ngã rẽ, Flitwick bất ngờ dừng chân lại và ngước lên nhìn Harry.
- Harry, trò cũng biết ta có huyết thống yêu tinh? - Flitwick cũng không đợi Harry trả lời, bổn ý của ông không phải dừng ở đó. - Vậy nên ta có thể cảm nhận được... áp lực tạo ra từ một huyết thống cao quý hơn. Và ta có thể khẳng định, Tinh Linh, dù là vương giả chăng nữa, chỉ là một phần huyết thống không đáng kể đối với trò mà thôi. Linh hồn trò còn có dòng máu cao quý hơn nữa... Hi vọng nó... sẽ không là một bùa đòi mạng với trò... Hãy cẩn trọng...
- Vâng, cám ơn thầy. - Harry trịnh trọng gật đầu cảm tạ, dõi theo thân hình lùn tịt ấy của giáo sư biến mất ở phía bên kia ngã rẽ. Dòng máu yêu tinh chảy trong huyết quản Flitwick từng gây khó khăn cho ông suốt quãng đời thơ ấu, niên thiếu lẫn trưởng thành, chỉ cho đến khi được trở thành giáo sư tại Hogwarts. Đó là một may mắn của Hogwarts, và là một mất mát đáng tiếc cho những kẻ không hiểu được sự tuyệt vời khi quyền năng của yêu tinh kết hợp với tấm lòng quả cảm trong một phù thuỷ....

.........................................

Chương 21:

Sáng ngày hôm sau....
Phòng sinh hoạt chung hình tròn của nhà Ravenclaw với trần vòm cao vẽ đầy những ngôi sao, cửa sổ hình tròn được treo những dải lụa màu lam cùng màu đồng. Nhiều tủ sách cao ngất ngưởng kê sát tường, những bộ bàn ghế sô pha màu lam nhạt trang nhã. Đối diện cửa ra vào là một bức tượng nửa người bằng cẩm thạch trắng của Rowena Ravenclaw, một người phụ nữ đẹp, có nụ cười nửa miệng kiêu sa và uy nghiêm. Đằng sau bức tượng là hai cầu thang xoắn dẫn lên phòng ngủ của nam sinh và nữ sinh. Lúc này đây, một đám tiểu phù thuỷ đang ngáp ngắn ngắp dài bước xuống trong bộ áo chùng phù thuỷ.
- Harry? Ngươi đã về! - Bắt được thân ảnh quen thuộc vắng bóng cả tuần nay qua một con mắt nửa tỉnh nửa mơ, Terry, cùng năm nhất với anh, hét lên sung sướng. Tiếng la của nó cũng đồng thời dội tỉnh nốt những đứa còn lại.
- Chào mọi người. - Ngồi trên một chiếc ghế bành êm ái, Harry ôn hoà mỉm cười với tất cả, và đón chào anh là một tràng líu ríu những câu hỏi, cũng như thi nhau kể cho anh về tình trạng của Verona suốt thời gian qua.
- Harry, ngươi không ở canh chừng nên Verona thí nghiệm pháp thuật lung tung, rồi còn ăn bậy nữa và giờ vẫn còn đang là mèo kìa. - Padma, cô bạn năm nhất, lè lưỡi. - Ta còn tưởng là trò ấy còn kém trở thành một nguyên liệu trong nồi độc dược của giáo sư Snape nữa cơ...

Harry có cảm giác dở khóc dở cười, trong mắt mọi người, hình tượng bảo mẫu đã định hình rồi sao? (Tác giả: chứ còn gì nữa?! =.=). Anh từ tốn kể về chuyến du lịch tại Đức, dĩ nhiên là tránh đi vụ đi vào lãnh địa của tộc Tinh Linh. Rồi còn lý do nhập học trễ - chuyện gia đình, và chấm dứt những câu hỏi tò mò khác.
Sự hiện diện của Harry ở Đại Sảnh đường cũng gây ra không nhỏ xôn xao. Đặc biệt là đối với đám tiểu phù thuỷ 'học nhóm', mừng húm vì cuối cùng cũng thoát được những chuỗi ngày làm bạn với tiếng lải nhải nhắc nhở của Hermione bên tai. Còn cô nàng phù thuỷ tóc xù, cũng kịp túm lấy Harry mà mách tội những ai không nghiêm túc luyện tập trong lúc anh vắng. Hiển nhiên, Ron là đứng đầu danh sách.
- Harry, ngươi nghĩ Verona khi nào mới trở lại bình thường? - Trước khi đến lớp học, Hermione lo lắng hỏi, mắt dáo dác tìm bóng cô mèo ở xung quanh.
- Khi cô ấy... sẵn sàng... - Harry tủm tỉm cười thì thầm, như nói với bản thân hơn là trả lời cho cô bạn. Sáng nay, bà Pomfrey nói Verona lại biến trở lại thành mèo nhưng về mặt linh hồn là đã ổn định hơn nhiều. Vậy nên lúc này chỉ có thể chờ...
Còn bên dãy bàn Slytherin, sự trở lại của Harry không đem lại gì gợn sóng mấy. Đôi mắt xám bạc của Draco nheo lại nhìn Harry, không biết nghĩ gì, rồi cúi đầu tiếp tục giải quyết bữa sáng của mình. Bên cạnh nó, Blaise cũng thu hút biểu tình của cô nàng 'sư tử' dám gục nó tối qua, rồi khẽ cười...

Còn Verona, tiếp tục giấc ngủ êm ái của cô trong lốt mèo ở y thất. Luôn luôn như vậy, một cơn say ngủ không mộng không mị, chỉ có bóng tối dày đặc đen thui bao trọn không gian, tuy nhiên lại như ẩn dấu những cơn thét 'câm lặng' bên trong, không ngừng banh căng thần kinh cô lên... Phải luôn sẵn sàng... cho gì... chứ? Lần này, vẫn bóng tối đó, Verona mơ màng cảm giác được từng tế bào thần kinh lại giãn ra, lười biếng hơn bao giờ hết; cứ như một quả bóng luôn không ngừng phồng lên giữ cho không bị nổ tung, rốt cuộc cũng đã được xẹp xuống, lặng yên thành một đống bèo nhèo thoải mái sau một nhiệm vụ gian khổ. Thật lâu... thật lâu... đôi mắt mèo to lúng liếng xinh đẹp cũng miễn cưỡng mở ra được, trong tình trạng có thể nhắm lại bất cứ lúc nào. Verona lảo đảo rời khỏi y thất trong đôi mắt lo lắng của bà Pomfrey mà đi theo đường ziczac thẳng tiến đến Đại sảnh đường, nơi có một mùi thơm lừng đang câu ngũ tạng miếu của cô.
Uỵch! Và hiển nhiên, đụng phải chân ai đó là điều không thể tránh khỏi. Trong lúc Verona còn bận lúc lắc cái đầu để cố gắng tỉnh lại mà lê thân đi tiếp, chủ nhân của cái chân bị cô cụng đầu vào đã nhẹ nhàng bế bổng cô lên cho vào lòng rồi đi vào Đại sảnh. Cedric mỉm cười nhìn Verona đánh một cái ngáp rồi hít hít cái mũi về phía mùi đồ ăn đang tà tà bay tới. Vì hôm nay cô Sprout, chủ nhiệm nhà Hufflepuff tha cho mọi người sớm nên anh mới có mặt tại chỗ ăn sớm như vậy. Lúc này, chỉ mới có lác đác vài học sinh.

Nghĩ Verona đã rất đói, vì dù buồn ngủ vẫn cố đi tìm đồ ăn, Cedric quyết định dùng bữa trước. Tuy vậy, đôi tròng mắt sâu thẳm màu ghi loé lên tia lo lắng với kiểu ăn nửa ngủ nửa tỉnh này của Verona. Cô ăn trong trạng thái là dù đưa cả ớt vào miệng chắc cũng nuốt luôn vào bụng không chút suy tư. Chẳng lẽ cô ấy bị bệnh, Cedric âm thầm lo lắng.
Cùng lúc đó, năm nhất của Ravenclaw cũng đã học xong và lục tục xuất hiện ở dãy bàn của mình. Dĩ nhiên, Harry cũng nằm trong số đó, và anh định vị được ngay Verona đang nằm lăn trên bàn đối diện Cedric. Cái lưỡi hồng hồng lười nhác liếm máp với đôi mắt híp lại. Ngay khi Harry tiến lại gần, đôi tai mèo rũ xuống dựng lên và một con mắt cũng mở lên được... một chút... mà nhìn anh.
- Ha... ha... - Nhìn vẻ ngái ngủ đáng yêu đó của Verona, Harry không nhịn được khẽ cười, dùng một ngón tay chọt chọt cái trán mềm mại đen thùi của cô.
- Em ấy buồn ngủ một cách bất bình thường... - Cedric cũng buồn cười nhưng biểu tình trở nên lo lắng nói với Harry. Verona bắt đầu bám những cái vuốt nhỏ của cô lên gấu tay áo chùng của Harry, cực kỳ giống một đứa bé đang giơ tay lên đòi bế vậy.
- Theo quan sát của bà Pomfrey, cô ấy sẽ phục hồi lại nhanh thôi. Cám ơn anh đã lo lắng, Cedric. - Vừa nói, Harry vừa bế Verona lên người và cô bò bò từng cm một rồi an vị trên một bên vai của Harry mà tiếp tục 'đánh cờ với chu công'. Và cái kiểu nằm vắt vẻo ấy tiếp diễn trong cả giờ... độc dược của giáo sư Snape. Tuy nhiên, sau cái liếc nhìn đầu tiên, Snape không thèm lý tới Harry hay Verona trong suốt buổi học sau đó.

- Harry, ta có chuyện cần nói với ngươi. Một chuyện rất... nghiêm trọng. - Khi một ngày học đã kết thúc với tiếng hú giải thoát vang lên trong lòng các học sinh, Hermione vội vàng chạy tới tìm Harry, với biểu tình trầm trọng lo lắng vô cùng.
- Có chuyện gì sao, Hermione? - Đi vào một phòng học trống, Harry đặt Verona vào lòng để cô nằm ngủ thoải mái hơn.
- Harry, ta vừa phát hiện một bí mật của bác Hagrid... rất... nguy hiểm, nếu bác ấy tiếp tục giữ nó. - Nhăn nhó mặt mày, Hermione lựa lời mà nói. - Harry, Hagrid dường như chịu nghe lời ngươi nói hơn mấy tụi mình. Ngươi mau ngăn bác ấy lại đi! Mau bảo bác ấy bỏ quả trứng rồng đó đi!
- Rồng?... - Đôi mày thanh tú nhướng lên, Harry lắc đầu cười bất đắc dĩ. Anh không tin được bản thân hoàn toàn quên bẵng mất vụ này. Chuyến dạ du lên toà tháp cao nhất của lâu đài để tóing khứ con rồng nhí, đã làm mất toi 150 điểm của nhà Gryffindor và khiến anh cùng Hermione bị tẩy chay sau đó một thời gian không ngắn.
- Harry, không phải lúc để cười! Bác Hagrid hoàn toàn mê muội vì nó, và không để lọt vào tai một lời cảnh cáo nào của ta cả! - Thấy phản ứng quá thản nhiên nơi Harry, Hermione giậm chân lắc lắc cánh tay anh, thiếu điều là muốn hét lên.

- Bình tĩnh, Hermione, thở đều đi nào... - Biết mình đụng vào căn thần kinh mẫn cảm 'tuân thủ phép tắc' của Hermione, Harry vội vàng trấn an cô nàng. - Được rồi, bây giờ chúng ta đi tìm bác Hagrid đi!
- A? Ngay lúc này? - Vừa mới hạ được tinh thần banh ra, Hermione ngơ ngác hỏi lại rồi lập tức nối gót đi cùng Harry. Hai người rảo bước băng qua bãi cỏ ẩm ướt tới căn chòi gỗ của Hagrid, tất cả cửa sổ đều kéo rèm kín mít. Tiếng con Fang sủa loạn xạ từ bên trong. Hermione thì thào. - Bên trong nóng khủng khiếp, Harry!
- Vậy thì dùng bùa "Freezy jinx", Hermione, nhưng phải chú ý phân bố ma lực thật yếu và đều quanh người, không thì ngươi sẽ tự đông đá chính mình đấy! - Đưa tay gõ cửa, Harry tiện thể dạy cô nàng một bùa chú mới. (Tác giả: cái vụ bùa chú này là ta bịa à nha! ^^)
- Nga, để ta thử! - Mắt Hermione sáng lên, và cô nàng lập tức xắn tay áo lên thử lời nguyền mới. Hiển nhiên, vẻ mặt hài lòng sau đó của cô đã chứng minh cuộc thí nghiệm rất thành công.
- Ai đó? - Tiếng Hagrid hốt hoảng lên tiếng, cùng vài tiếng loảng xoảng đổ vỡ.
- Là tụi cháu, Harry và Hermione, bác Hagrid! - Harry trả lời.

- Ta đang tò mò là cháu đến khi nào mới chịu đến thăm ta. Vào đi, Harry, Hermione. - Mở cửa vừa đủ cho từng đứa bước vào, Hagrid lấm lét nhìn xung quanh rồi đóng nhanh cửa lại. Lão xua xua Fang nhảy chồm lên người Harry để cố liếm Verona một cái, rồi ngồi lên chiếc ghế sopha khổng lồ cũ kỹ của lão. Tiếng gỗ rền rĩ cọt kẹt vang lên. - Con bé thế nào rồi, Harry?
- Cô ấy đang phục hồi dần. - Tay vuốt vuốt lông cho Verona, Harry đưa mắt nhìn về phía lò sưởi của Hagrid. Ngay chính giữa ngọn lửa, là một quả trứng to màu đen. - Vậy ra là nó, trứng của Hắc Long Na Uy, đúng không bác Hagrid?
- Ra là Hermione đã kịp mách lẻo với cháu, Harry. - Hagrid ậm ừ, mời hai đứa món bánh mì thịt chồn cứng còn hơn đá kia.
- Bác Hagrid, nuôi rồng là PHẠM PHÁP! - Ngửa đầu nhìn trời, Hermione không nhịn được nâng giọng lên một quãng tám rồi quay qua nhìn Harry cầu cứu. - Harry, nói gì đi chứ!
- Nhìn quả trứng như vậy thì chắc nó sắp nở rồi phải không bác? - Nhưng ngược lại với mong chờ của Hermione, Harry lại hứng khởi đi hỏi thăm cái cục đá đen thùi kia.

- Ờ đúng vậy. - Nghe nhắc tới cục cưng của mình, mắt Hagrid bắt đầu đi vào trạng thái mơ màng. Tay lâng lâng cời lửa, và lão bắt đầu lảm nhảm. - Khoảng ba tuần nữa là có thể sẽ nở, ta cũng không chắc hoàn toàn. Mấy cuốn sách ta mượn trong thư viện, tuy lạc hậu nhưng vẫn có những hướng dẫn căn bản. Coi này, phải để trứng trên ngọn lửa vì rồng mẹ thường phà hơi vào trứng. Rồi khi nó nở, cứ nửa giờ lại cho nó uống một xô rượu mạnh trộn với tiết gà..
Kiên nhẫn lắng nghe với khoé môi nhàn nhạt tươi cười, Harry ngầm xua xua tay chặn lại Hermione trước khi cô nàng lại rối rít lên màn khuyên nhủ. Khi Hagrid đã thôi kể lể, Harry bèn hỏi ngay một câu 'nhất châm kiến huyết'.
- Bác Hagrid, vậy cụ Dumbledore có biết sự tồn tại của quả trứng không?
Câu hỏi vừa lọt vào tai, bóng lưng Hagrid đang cúi xuống cời lửa bỗng trở nên cứng đờ. Ông lúng búng trả lời.
- Ta... chưa có dịp nói với cụ... - Dịch ra = không có ý định nói nửa từ.
- Bác Hagrid, cụ Dumbledore là hiệu trưởng của Hogwarts, cụ có quyền lợi được biết về sự xuất hiện của các sinh vật mới trong trường của mình, chẳng phải sao? - Harry bắt đầu 'lừa đảo' người giữ khoá thành thật. - Bác chắc không muốn giáo sư Snape biến nó thành nguyên liệu trong nồi ma dược của thầy ấy nếu phát hiện ra bác lén lút nuôi một bé rồng chứ?

- Nhưng... nhưng.... - Hiển nhiên, lực ảnh hưởng của vị bậc thầy độc dược không hề nhỏ. Vừa nghe nhắc đến ông, Hagrid hoàn toàn tái nhợt mặt mày. Còn Hermione, thấy phản ứng đó nơi lão, nhẹ thở phào. Chí ít ra bây giờ ông chịu nghe ra tính nghiêm trọng trong đó. Tuy vậy, câu tiếp theo của Harry khiến cô há hốc mồm ngu ngơ.
- Thầy Dumbledore cần biết để còn tìm một chỗ nào phù hợp hơn cho trứng rồng nở ra, Rừng cấm chẳng hạn. Bác Hagrid, căn chòi này hoàn toàn không thích hợp. - Harry tiếp tục du thuyết. - Rừng Cấm luôn mở cửa cho những sinh vật huyền bí tìm kiếm nơi cư trú an toàn. Hơn nữa, nó lại không hoàn toàn thuộc về Hogwarts. Việc có một quả trứng rồng ở đó sẽ không có gì ảnh hưởng đến cụ Dumbledore cả, chỉ cho đến khi nó nở ra mới cần lo lắng thông báo cho Bộ pháp thuật sự xuất hiện của rồng ở gần mà thôi.
- Harry! Nuôi rồng là phạm luật! - Hermione vội vàng nhắc nhở.
- Đúng vậy, nhưng có một quả trứng thì lại chưa phải là một tội. Hermione, còn việc giúp đỡ một con rồng nhí lang thang gần đó sống sót cho đến khi tìm được nơi ở mới cho nó thì cũng không phải phạm luật. - Harry quay qua 'xoay vòng' Hermione.
- A? Vậy thì tụi cháu đi nói với thầy Dumbledore nha, bác Hagrid? - Nghe ra được lỗ hổng bên trong, Hermione gật gù rồi quay qua hỏi ý kiến Hagrid, gần giống như là một lời thông báo trước khi cô 'trảm' mà thôi. Lão hết liếc hai đứa rồi nhìn quả trứng, và rốt cuộc miễn cưỡng gật đầu...

Một lát sau... trong căn phòng tròn của hiệu trưởng... lần này là chút trà mật ong lót dạ trước bữa tối, Harry nhàn nhã làm một ngụm... Đúng là vị rất 'Dumbledore', ngọt còn hơn mật cả ... trăm lần. Còn Hermione? Cô có nhiệm vụ ôm Verona đi nhà bếp tìm chút đồ ăn, vì bé mèo bắt đầu vừa ngủ vừa hít hít ngửi ngửi rồi.
- Vậy, con cần gì ở một lão già như ta, Harry? - Cười hì hì nhìn Harry uống trà, Dumbledore rót tiếp vào ly của anh.
- Nga, chỉ muốn nhắc thầy một chút là căn chòi của bác Hagrid rất có nguy cơ cháy rụi trong mấy tuần tới. Thầy không thấy nên cần chuyển nguy cơ cháy nổ ra một nơi khác tốt hơn? Dù sao cơ hội thấy một con rồng ra đời là ngàn năm có một vào thời nay. Các học sinh sẽ có dịp được nhìn thực tiễn, các 'giáo sư' cũng vậy. - Từ 'giáo sư' được thốt ra mang theo luyến láy đầy thâm ý.
- Nga, tuy vậy, không phải 'giáo sư nào cũng có hứng thú với rồng', Harry. - Đôi mắt lam cơ trí loé qua tia ánh sáng.
- Vậy nếu có vài vị 'khách đặc biệt' đến thăm chắc họ sẽ 'chú ý' hơn, đúng không giáo sư? - Lần này, khoé môi mỉm cười của cả già lẫn trẻ... đều rất tựa hồ ly. Và bất cứ ai nhìn vào cũng đều sẽ rùng mình rồi niệm a di đà phật, không, niệm Merlin cho kẻ xấu số bị tính kế kia.

... Những ngày tiếp theo.... trên bãi cỏ gần Hắc hồ...
- Harry, ngươi là ác nhân! - Ron và Terry, vừa nhảy loi choi không ngừng, vừa không nhịn được hét rầm lên. Hèm.... trở lại trước một chút, nhân dịp ngày cuối tuần, Harry kiểm tra một chút giới hạn phóng thích ma lực của đám tiểu phù thuỷ có được nâng cao lên không. Mỗi người đứng không ngừng niệm bùa Chắn - Impedimenta trong lúc hứng một loạt các nguyền rủa từ những đứa khác. Kết quả là... Ron cùng Terry đi về bét và phải nhảy lò cò cho đến khi lời nguyền hết hiệu lực.
- Đó là bởi vì hai người không chịu chú tâm luyện tập! - Hermione hếch mũi lên chế nhạo hai nam sinh. Padma cũng gật gật theo cô. - Ngay cả Neville còn làm tốt nữa kìa!
Mặt Ron càng lúc càng đỏ hơn màu tóc của anh chàng, không biết là vì mệt, hay là vì xấu hổ, nhưng có lẽ là cả hai. Harry mỉm cười nhìn cả nhóm hỗ động với nhau. Tuổi trẻ.... thật hạnh phúc... (Tác giả: =,=)
- Harry, Verona đâu rồi? Mình không thấy cậu ấy cả chiều này. - Xong xuôi buổi học nhóm, Hermione mắt sáng rỡ quay qua nhìn Harry, cô mê chết được vuốt ve cái bộ lông mềm mượt ấy của Verona, rồi bất chợt thắc mắc. - Mà ngươi không thấy Verona có nặng hơn mấy ngày trước sao? Giống như cô ấy có lớn hơn một chút.
- Mèo cũng cần lớn mà, Hermione. - Harry nhàn nhạt mỉm cười.

....Ở thư viện... một góc vắng người, nhất là vào ngày chiều thứ bảy cuối tuần, chẳng đứa học sinh nào lại chịu chôn chân tại nơi chỉ có chữ và chữ thế này. Tuy nhiên, cũng có vài trường hợp cá biết, đến với chốn hàn lâm này để... phơi nắng. Ánh nắng đầu xuân tuy yếu ớt nhưng đủ ấm xuyên qua tấm kính bụi mờ và rải nhẹ lên bộ lông đen mềm mại của cô mèo yên bình ngủ khì. Và tấm đệm của cô là lớp áo chùng của một người... Draco Malfoy... Đôi tròng mắt xám bạc bất đắc dĩ nhìn vật nhỏ trong lòng mình. Cô nàng rất tự nhiên mà chui lên người nó nằm, coi nó là đệm gối chắc? (Tác giả: chứ còn gì nữa?) Rồi lại còn liếm mút đầu ngón tay nó, nó cũng không phải kẹo! Draco hung hăng trừng cô mèo nhỏ, nhìn như có vẻ muốn hất cô nàng ra khỏi người nhưng cuối cùng lại chuyển thành tay gãi gãi gáy tai mềm nhũn của cô.
Không thể, hay đúng hơn là không dám nhúc nhích, Draco dần cưỡng lại không được lời thì thầm của vị thần giấc ngủ Hypnos cùng độ ấm say người kia... Mí mắt dần cụp xuống...

Không bao lâu sau, Draco choàng tỉnh, và bất chợt nhận ra cái sức nặng khác thường nơi lồng ngực. Cúi đầu xuống, mắt nó trừng mở. Mái đầu đen nhánh che hết tầm mắt nhưng Draco thề nó biết người đang ngủ ngon lành trên người nó là ai - Verona Potter và cô đã trở lại hình người. Cảm nhận được hơi thở đều đặn điềm tĩnh phập phồng nơi lồng ngực, không hiểu sao, Draco có cảm giác muốn... khóc... Phải... cứ như cái phút giây an bình này... là điều mà nó khao khát, chờ đợi từ rất lâu... rất lâu... Ti ti kim hồng sắc mập mờ xoáy tròn nơi đáy mắt xám bạc. Tay giơ lên chực chờ vỗ về mái đầu nhỏ thì... tiếng bước chân phá lệ vang dội sau những dãy sách đánh gãy cơn mê man của Draco.
- Uy, tỉnh, tỉnh! Evans! - Giật mình hồi hồn lại, Draco nhíu mày lay lay vai Verona. Tiếng chân càng lúc càng rõ. Không kịp rồi...
- Cuối cùng cô ấy cũng đã sẵn sàng... - Thân hình mảnh khảnh, vóc dáng cao ráo so với bạn đồng lứa, mái tóc đen dày dài được cột lỏng lẻo một bên, Harry hiện ra từ đằng sau kệ sách với ý cười nơi đôi mắt hổ phách thâm thuý. Anh cúi xuống ôm Verona lên. - Cám ơn ngươi đã trông cô ấy, Malfoy.
- Adalbert, tốt nhất nên đeo vòng cổ cô ta lại. Chạy lung tung thì đừng trách ta không nhắc sẽ có ngày gặp ma... - Nheo nheo mắt, Draco sẵng giọng hừ lạnh.
- Cám ơn vì đã tốt bụng nhắc nhở, Malfoy. - Mới xoay người nửa đường, Harry quay lại, thích thú đề nghị. - Xem như cám ơn, ngươi có hứng thú hẹn hò với một quả trứng rồng vào một ngày cuối tuần không?
- ....

.... Ngày chủ nhật tại Hogwarts.... Tích tắc.... tích tắc.... 6h sáng... Đôi tròng mắt lục bích to tròn mở ra, thu hết trần nhà đá quen thuộc của y thất vào tầm mắt. Một thoáng ngẩn ra, Verona chậm rãi ngồi dậy nhìn ra cửa sổ. Nền tuyết trắng bám lên ô cửa kính đã bốc hơi từ lúc nào, nhường chỗ cho mảng lục sắc đầu xuân ấp áp. Như chưa tin vào cảnh sắc trước mắt, Verona rời khỏi giường mà bước tới sát cửa sổ. Hai bàn tay nhỏ bé áp lên mặt kính, cảm nhận vẻ thanh lương truyền vào lòng bàn tay, Verona nhíu mày oai đầu qua một bên suy nghĩ.
- Verona, con tỉnh rồi sao? - Tiếng bà y tá Pomfrey truyền vào từ ngưỡng cửa. Sau lưng bà là vẻ mặt ý cười ôn hoà của Harry. Anh đã tính đúng giờ dậy của cô.
- Verona, ngươi đi chân đất trên sàn. - Nhìn thấy đôi chân trần đi lại trên sàn đá lạnh lẽo, Harry nhíu mày vẫy nhẹ đũa phép. Một đôi dép trắng mềm đã đeo vào hai bàn chân Verona.
- Ta đã... ngủ rất lâu sao?! - Một câu khẳng định hơn là một câu hỏi, Verona đưa mắt nhìn Harry. - Chuyện gì đã xảy ra sao?
- Không có gì đâu. Verona, ngủ một giấc xong thấy thế nào? - Để bà Pomfrey làm tổng kiểm tra một lần nữa, Harry bâng quơ hỏi.
- Yên lặng, nhưng rất ấm, rất thoải mái... - Khoé môi nhẹ dương lên vẽ thành một nụ cười nhớ lại mang theo hoài niệm thoáng qua. Tuy rất nhạt nhưng lại là một biểu tình hiếm hoi mới mẻ của cô, so với mặt cười lạnh nhạt trước đó. Pomfrey và Harry liếc nhìn nhau, đồng thời nhẹ lòng....

Thấy Verona xuất hiện ở Đại sảnh đường với hình thái.... người, một đám tiểu phù thuỷ bu lại hỏi thăm, đồng thời vài đứa con gái, tựa như hai chị em Padma, Parvati cùng Hermione thể hiện chút tiếc nuối khi ... không còn mèo để mà nựng nữa..
- Mọi người đều tiến bộ rất nhiều. - Thấy mấy đứa trong đám học nhóm thành thục vận dụng những thần chú nhỏ như Locomotor, để di chuyển dĩa đồ ăn đến chỗ mình, hay Anapneo, giúp thông khí quản khi bị nghẹn thức ăn, Verona tủm tỉm cười, mang theo sung sướng đầy thành tựu tựa như người tiến bộ là chính cô.
- Woa, Verona, ngươi cười! - Steven, cũng năm nhất Ravenclaw, trợn to mắt khi bắt được nụ cười ấy nơi cô. Vài đứa khác cũng kịp bắt được nó trước khi như phù du tàn đi.
- .... Có gì lạ lắm sao? - Dấu chấm hỏi hiện lên trong ánh mắt, Verona cầm miếng bánh mì phết bơ lên cắn một ngụm.
- Không, chỉ là ta thấy thích ngươi cười lúc này hơn... nhìn, ngạch.... - Phần tiếp theo của câu tắt ngấm khi nhận được ánh mắt 'laze' phóng từ người ngồi bên cạnh Verona - Harry Adalbert. Steven tiểu tâm thay chữ 'có nhân vị hơn' thành... - .... nhìn đáng yêu hơn nhiều....

- Cám ơn. - Oai đầu cố ngẫm nghĩ về lời nhận xét này, Verona lịch sự cám ơn tuy vẫn không rõ lắm có gì khác trước, lại không biết chính biểu tình tự hỏi ngây thơ này ... cũng mới mẻ không kém trong mắt người khác.
Ở bàn ăn của các Nhà khác, động tĩnh chỗ nhóm của Verona cũng lọt vào mắt một vài người. Cedric khẽ cong lên khoé môi lãng tử, cô bé... đã không hoàn toàn mất đi vẻ đơn thuần trẻ con ấy khi là mèo... thật tốt... Còn Draco... dời tầm mắt trở lại món trứng ốp lết, không biết đang nghĩ gì...
Trên bàn giáo viên, chỉ có giáo sư McGonagall và Sprout ăn sáng cùng đám học sinh vào một ngày chủ nhật thế này, thường thì họ thích cùng những thầy cô khác ăn ở ốc đảo riêng dành cho giáo viên hơn. Tuy vậy, hôm nay có chút đặc biệt, là để quan sát Verona hoà nhập trở lại với cuộc sống sinh hoạt cùng bạn đồng lứa.
- Minerva, con bé đã tốt hơn nhiều rồi... - Là một trong số ít những người biết rõ nội tình vì bà là người cung cấp khá nhiều thảo dược cho giáo sư Snape chế thuốc, Sprout mỉm cười với McGonagall.
- Đúng vậy, thật tốt. - McGonagall cười thở ra trong nhẹ nhõm, rồi quay qua trò chuyện với Sprout trong suốt thời gian còn lại của bữa sáng.

Xong bữa sáng, Bradley Vaughn, đội trưởng đội Quidditch của nhà Ravanclaw đến tìm Harry cùng Verona.
- Anh có đọc qua cuốn sổ em viết, Verona. Nó rất hữu ích và làm anh có ý tưởng. Em có thể soạn cho nhóm Quidditch một giáo trình luyện tập riêng chứ? - Bradley cực kỳ mong chờ nhìn Verona.
- Được ạ. - Không chút nghĩ ngợi, Verona gật đầu đáp ứng. - Nhưng nếu đã làm, mọi người phải cố gắng đến cùng.
- Không vấn đề gì! Cám ơn em, Verona! - Cười toe toét, Braudley không ngừng cám ơn rồi chạy đi báo tin vui cho đội nhóm của mình, lại không thấy được biểu tình 'đồng cảm' của đám phù thuỷ trong tổ học nhóm đứng gần đó.
- Verona, ngươi lại biến ta thành 'người xấu'. - Harry than thở.
- Ngươi lại chẳng có gì bài xích ý tưởng đó cả. - Verona nhàn nhạt đáp lại, không ăn cái biểu tình 'khổ mặt' đó của Harry. Terry đi ngay sau hai người gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, Harry rõ ràng là rất thích hành hạ bọn họ đấy thôi và cậu nhóc bỗng thấy lạnh cả sống lưng... Ngạch, chẳng lẽ Harry thấy? Không thể nào, Terry cảm giác muốn khóc, chẳng lẽ Harry có con mắt sau lưng? Đáp án là không... chỉ nhờ đi ngang qua bộ giáp sắt mới được giám thị Filch đánh bóng nên thấy được người ở phía sau mà thôi....

Dò lại bài luận mỗi người rồi nhận xét, thực hành ma pháp... một ngày chủ nhật bận rộn được đánh cái kết với tiếng sáo êm ái mà ai cũng nhớ nhung.
- Lại vô thanh chú, với khoảng cách xa như vậy, ngươi thật luôn kích thích trái tim người khác Verona. - Nhìn cô triệu hồi một cây sáo từ phòng ngủ của mình sâu trong lâu đài, Steven không nhịn được chép miệng, rồi nhận được một cái đá nhắc nhở "Im đi!" của Padma.
Nhẹ cười nhìn trò khôi hài, Verona đặt môi lên cây sáo. Thanh âm đầy ma lực quen thuộc ấy réo rắt dần vang lên, lãng đãng lan toả khắp không gian. Thật sạch sẽ, khoan thai như phủi đi mọi sầu muộn trong lòng và mời gọi tia ban mai ấm áp chạy vào tâm người. Không có hay nhất, mà chỉ có càng ngày càng say lòng người, tiếng nhạc dịu dàng trong trẻo hướng linh hồn trở về cái thiện lương con trẻ thuở ban đầu, nhớ lại những giây phút mỉm cười chân thật nhất. Cả vùng đất như tràn ngập sức mạnh, thở ra một sinh mệnh lực phong phú nồng ấm vô ngần.
- Thật khác.... - Một quyển sách đặt trên đùi, Cedric ngồi thoải mái dựa lên một gốc cây gần đó và nỉ non khi nhấm nháp từng âm phù bay ra. Nét tiêu điều xưa kia trong làn điệu đã chỉ còn là một nét phất qua, nhường chỗ cho một cỗ hơi thở mới, điềm tĩnh nhưng đã phập phồng sức sống xuân trẻ.

Tuy nhiên, không phải trái tim ai cũng còn ánh sáng để hướng về cái giai điệu tốt đẹp ấy. Đâu đó ở một góc tối của lâu đài, một thân ảnh cao gầy đi qua đi lại đầy cáu gắt, âm thầm nguyền rủa không ngừng cái thanh âm luôn phiền nhiễu tâm trí hắn. Đôi tròng mắt đỏ ké thị huyết, hắn nghiến răng ken két, chỉ muốn bóp chết tác giả tiếng nhạc này. Xé rắch, cắn nuốt, ... cuồn cuộn mọi phương pháp trong đầu. Harry Adalbert và Verona... Potter. Hừ... hai đứa trẻ với thiên phú đáng sợ như vậy... chúng không thể tồn tại... Cần phải bóp chết nguy cơ từ trứng nước... Rồi một khi có được Hòn đá, hắn sẽ hồi sinh, càng trở nên hùng mạnh hơn... hơn cả lão ong mật kia... Lúc đó, xem còn kẻ nào dám chống đối hắn!
- Người hầu trung thành của ta, mau lấy được Hòn Đá! Ta không muốn phải chờ lâu hơn nữa! - Thanh âm the thé rít lên trong không gian tối tăm.
- Vâng... vâng... thưa chủ nhân... của ta... Ta... sẽ không ... để người ... thất vọng... - Tiếng nức nở khàn khàn yếu ớt đáp lại...

..........................................

Chương 22:

..... Rừng Cấm.... từng mẩu lá, cành cây đều như bị màn đêm hút vào trong ... không thấy gì... trừ những tiếng gió xào xạc phảng qua... một bóng người lại nhàn nhã lướt đi trong bóng tối thăm thẳm u lãnh nơi đây như đi dạo trong sân nhà... Phải... chí ít ra đây là cảm giác này của anh. Đôi mắt màu hổ phách thâm thuý lượng sáng giữa đêm, không chút nào giữ lại cái khí thế vương giả cũng như cái đồng tử dài hẹp đặc biệt kia. Harry thản nhiên đi sâu vào bên trong rừng cây cho tới khi...
Những tiếng lộc cộc giẫm lên mặt đất to dần... to dần... Ba thân ảnh Nhân mã hiện ra. Thân trên là người, thân dưới là ngựa, những đường cơ bắp uốn lượn đầy mạnh mẽ, cùng ngũ quan có góc cạnh mang theo tia hoang dại. Họ nhẹ cúi người, thể hiện lòng tôn kính vì người sở hữu đôi mắt rồng cao quý kia. Harry nhận ra một người, không, một nhân mã 'từng rất quen thuộc' - Firenze. Với mái tóc bạch kim dài, anh trông thư sinh hơn hai người đứng cạnh. Một nhân mã thiện lương nhất mà Harry từng quen biết.
- Điện hạ cao quý, người cần gì ở nơi này? - Gặp được ánh mắt Harry mang theo hoài niệm đầy ý cười nhìn mình, Firenze không nhịn được lên tiếng.
- Balder tạm thời không thể có mặt tại nơi này, và ta hi vọng mọi người trong khoảng thời gian này vào tối nên tránh xuất hiện tại địa phận gần Hogwarts, nhất là các Bạch kỳ mã. Một linh hồn thị huyết trong cơn đói khát thì sẽ không kén chọn đâu...

Để cho chắc ăn, Harry vẫn làm một loạt mạng lưới ma thuật tạo thành một vòng đai ven vìa rừng. Voldemort nếu xâm nhập vào gần trung ương thì nó sẽ chặn hắn lại đủ lâu để các sinh vật nơi đây lẫn anh nhận được cảnh báo. Harry có chút bất đắc dĩ, ma lực lẫn linh hồn thức tỉnh khiến thân thể này có chút khó tiêu hoá. Hơn nữa không gian biệt lập ở trên đảo Peverell, nơi không ít sinh vật huyền bí ngủ say, bị ảnh hưởng từ anh, gần đây cũng có chút bất ổn, cần Balder trở lại mà trấn giữ không gian. Vậy nên anh chỉ có thể làm đến đây, không thể phòng quá chặt, bây giờ... anh là người trong tối, và Voldemort... không nên biết quá nhiều.... Tư lự, Harry quan sát mảnh thiên không đầy sao lấp lánh nơi đằng cao kia, như nhìn xuyên suốt qua ngàn vạn cuộc đời.
- Ngài thấy các vì sao đang nói gì sao, điện hạ? - Hai nhân mã kia đã đi trở lại thông báo cho sở hữu các sinh vật huyền bí trong rừng, còn Firenze vẫn đứng đó, đơn giản vì cái ánh mắt đầy tinh quang lẫn thương cảm xa vời kia.
- Không, không hề... ngược hẳn với các ngươi, ta không có chút khiếu gì trong Chiêm tinh cả. - Nhớ lại kinh nghiệm với giáo sư Trelawney, Harry khẽ mỉm cười, quay qua phía Firenze. - Vậy ngươi thấy gì, về tương lai, Firenze?
- ... - Firenze bất chợt trầm mặc.
- Vì không thấy được, hay vì không được phép nói ra? - Hoàn toàn không chút kinh ngạc với phản ứng nơi Firenze, Harry cũng chỉ cười cười rồi rời đi, trở về lâu đài. Thanh âm êm ái nghe còn non nớt của tuổi thiếu niên, nhưng đã trầm trầm một ý chí kiên cường bất diệt... của ngàn vạn năm... - Quên đi, tương lai... sẽ từ chính ta nắm lấy....

.... Hogwarts.... một buổi sáng tinh mơ... được khởi động đầy sức sống với những tiếng la hét, rên rỉ... rộn ràng trên sân Quidditch, ở cả mặt đất lẫn trên bầu trời. Cedric buồn cười khi mục kích cảnh tượng đang diễn ra. Các thành viên đội Quidditch của Gryffindor vừa bay trên chổi vừa cố gắng tránh đi, uốn éo, lắt người thoát khỏi một loạt những bong bóng màu trong suốt bay tán loạn trên bầu trời. Hiển nhiên, đã có một vài kẻ thua cuộc xấu số nằm ngay đơ trên bãi cỏ với tèm nhẹp màu mè lẫn cả người tê dại vì bị điện giật, hay cười đau sốc hông mới ngừng lại được. Còn với nhóm phù thuỷ nhỏ năm nhất của Verona thì được "chiếu cố" hơn với bọn Quái tôm đuôi nổ thường ngày và một loạt bẫy trên đường chạy. Nếu mỗi đứa không kiên trì được bùa Chắn đến cuối đường chạy thì sẽ vinh quang dính bẫy.
Giữa cái đống hỗn loạn ấy, hai người điềm tĩnh nhởn nhơ nhất dĩ nhiên là hai kẻ đầu têu cho vụ luyện tập này. Verona lo cho đám chạy dưới đất, còn Harry thì trên không với nhóm Quidditch.
- Harry, Verona. Chào buổi sáng! - Cedric tiến lại gần hai người, cẩn thận né đi hai quả bóng màu bị lạc lối.
- Chào anh, Cedric! - Cả hai đáp lại anh, và Harry cười cười mở lời đề nghị, đồng thời đã không tiếng động phóng lớn tiếng lên. - Nếu anh muốn luyện tập cùng thì có thể hỏi đội trưởng Bradley, và em nghĩ có cạnh tranh sẽ giúp mọi người tiến bộ nhanh hơn. Anh nghĩ thế nào, đội trưởng?
- CẬU CÒN HỎI?!!! - Bradley, đội trưởng đội Quidditch của Ravenclaw, rống lên trong chật vật giữa biển bong bóng màu không ngừng xẹt qua xẹt lại. Lòng anh chàng lại hỏi thăm Harry trăm biến với kiểu luyện tập hành xác này. Được rồi, cái này là anh ha ha chui đầu vào rọ, tại sao lại ngu ngốc đi ký tên vào tờ giấy cam kết kia chứ!!! Lúc này đây, các thành viên khác đều cộng đồng có ý nghĩ này, trừ hai anh em nhà Weasley là hơ hớ cười thả ga bay lượn như điên kia. Hai vị này là dùng đủ mánh khiêu khích để chen một chân vào buổi tập. Tuy vậy, quả như theo lời Harry nói, sự gia nhập của Cedric ngay sau đó đã châm lửa cho cả đám tiếp tục giằng co với mấy quả bom biết bay này.

Sau bữa tập, từng người một gần như chỉ muốn bò lết trở lại phòng, cực kỳ thảm hại với màu nước, cỏ, bùn đất dính đầy người.
- Khoan đã, mọi người tính nhếch nhác như vậy mà đi vào trường? - Harry tủm tỉm ôn hoà hỏi. Ngay lập tức, đám năm nhất, vài đứa đã quá quen thuộc với vẻ mặt mỉm cười 'ác ma' này của anh, vội vàng nhìn qua Verona. Còn Hermione, hiểu ngay phải làm gì với câu trả lời đã nhảy póc vào đầu, hắng giọng sắn tay áo lên, chỉ đũa phép vào chính mình và hô.
- Scourgify! - Cô bé đã trở nên sạch sẽ như ban đầu, thay cho vẻ nhếch nhác màu mè trước đó.
- Rất tốt Hermione, cậu đã biết cách điều chỉnh ma pháp một cách hợp lý, không thừa không thiếu. - Verona gật gù, không chút keo kiệt nhận xét. Điều này khiến Hermione hí hửng mỉm cười cả buổi.
Ron, Neville, Padma, Steven, ... làm theo nhưng hiển nhiên, không được hoàn mỹ như cô nàng Hermione nhưng cũng rất chăm chú nghe nhận xét của Verona để điều chỉnh tốt hơn.
Hiển nhiên, đàn em mà đã 'ngoan' như vậy thì đàn anh đàn chị cũng không thể thua kém. Một loạt bùa dọn sạch được phóng ra, nhưng quả nhiên, hiệu quả rất ... đa dạng, tuỳ theo năng lực mỗi người, làm cho vài người lớp lớn không nhịn được thoáng đỏ mặt vì xấu hổ. Phản ứng mọi người đều lọt vào mắt Harry, anh cũng chỉ mỉm cười không nói gì thêm. Dù sao .. cũng nên từ từ...

- Anh Bradley, anh không ngại có nhóm Hufflepuff đồng hành trong buổi luyện tập chứ? - Cedric tủm tỉm đề nghị với đội trưởng Quidditch nhà Ravenclaw, ánh mắt mang theo ti ti thách thức.
- Dĩ nhiên, làm sao có vấn đề gì chứ! Chỉ mong mọi người trụ được... - Bradley cắn mạnh mấy chữ cuối, mang theo u oán trừng qua Harry.
- Nhà Gryffindor nữa, Wood chắc chắn sẽ rất 'vui'! Hắc!! Hắc!! - Fred và George cười vang, tự tiện quyết định và ôm vai nhau lóc chóc nhảy lên các bậc cầu thang trở về lâu đài.
Khi chỉ còn các phù thuỷ nhà Ravenclaw, trên được trở về ký túc xá để thay đồ trước khi dùng bữa sáng, Bradley hung hăng dặn dò Harry.
- Nhớ bắt bọn họ ký 'cam kết'! Không thì anh sẽ không nhịn được trù ẻo em cả năm đấy, Harry! - Lời này của anh đội trưởng khiến cả đám không nhịn được khúc khích cười. Đây điển hình là muốn kéo cả đám chết chung mà.
- Anh yên tâm, hơn nữa, hôm nay chỉ mới là khởi động thôi, đúng không Verona? - Ôn hoà đáp lại, Harry cũng lôi Verona xuống nước. Chỉ là cô nàng cũng không có tự giác bị 'tai hoạ' mà rất thành thực gật đầu xác nhận. Đáp lại là vẻ mặt muốn khóc của các đội viên, sao họ có cảm giác tương lai trở nên u ám không ánh sáng vậy chứ!!!

Với sự trở lại của Harry rồi Verona, chí ít ra đám tiểu phù thuỷ yên tâm là chúng có thể chạy kịp lượng bài tập đồ sộ của các giáo sư. Hơn nữa, những phép nguyền rủa nhỏ hay bùa ếm thực dụng mà hai người dạy cho cả đám đều rất được hoan nghênh. Cô nàng mọt sách Hermione chỉ thiếu điều muốn làm đơn xin chuyển Nhà để có thể bám dính lấy Verona 24/24 h. Từ khi Fred và George mặt dày nhờ Verona kiểm tra lại bài tập của họ, thì nối tiếp một đám khác, nhất là đội viên Quidditch của Gryffindor cũng rất sung sướng quăng bài luận của họ cho cô dò lại vào giờ luyện tập buổi sáng. Lý do là như vậy mới an ủi được tâm linh bị đoạ đày sau giờ 'hành xác', tuy nhiên cả đám cùng bị kinh hách một phen khi chứng kiến Verona vừa kiểm tra, đánh dấu chỗ có vấn đề trong bài luận của mỗi người, mà lại một tay vẫn phóng pháp thuật 'tra tấn' họ... Quái thai! Được rồi, nói một nữ sinh như vậy thật không phúc hậu nhưng các tiểu phù thuỷ của chúng ta tìm không ra từ nào hơn được nữa....
- Ai... tuổi trẻ thực tốt.... - Thông qua một cửa sổ, nhìn cảnh các học sinh của ba Nhà bắt đầu đùa giỡn trong lúc bay lộn nhào giữa các quả bom bóng màu trên sân Quidditch, Dumbledore mỉm cười cảm thán với giáo sư McGonagall đứng cạnh. - Chỉ còn có... Slytherin...
- Hiệu trưởng, thằng bé là ... cố ý? - Vị nữ phù thuỷ nghe ra được điều gì đó, không nhịn được mở miệng.
- Ha... ha... ta cũng không rõ. Minerva, thời gian... sẽ trả lời tất cả... Dù sao... Hogwarts ... vốn dĩ là một đại gia đình, mà không phải chỉ là 4 Nhà. Chỉ là do Voldemort tạo ra định kiến mà thôi. - Hoàn toàn lờ đi tiếng hút hơi nhỏ từ McGonagall khi nghe thấy cái tên 'khủng bố' kia, Dumbledore hì hì chuyển chủ đề. - Chúng ta cũng nên đi dùng bữa sáng thôi.

Hai người chỉ vừa mới đi dọc một đoạn hành lang thì đụng phải một nhân vật khó mà gặp được nếu không đến toà Tháp Bắc của bà - giáo sư bộ môn tiên tri Sybill Trelawney. Thường thì vị nữ phù thuỷ này chỉ luôn ru rú trong văn phòng luôn đốt lửa sưởi ấm quanh năm suốt tháng của mình.
- Sybill.. - Dù có chút kinh ngạc, Dumbledore bước tới chào đón thì ngay lập tức nhận ra trạng thái hiếm hoi lại quen thuộc của vị giáo sư. Ông đưa tay ra hiệu McGonagall im lặng và đừng làm gì cả.
- Đấng vương giả cao quý... đang dần thức tỉnh sau giấc ngủ dài... Kẻ hầu cận bóng tối.. một lần nữa bị đánh bại... - Vô thức nắm tay hai ống tay áo chùng của Dumbledore, Trelawney khàn khàn mở miệng. - Thần ngữ sẽ lại lần nữa... trở về... nhưng... cùng với kẻ thù nguy hiểm nhất.... Cuộc chiến thánh thần...
Vừa dứt lời, Trelawney gục xuống, hoàn toàn mất ý thức, khác hẳn với những lần 'vô tình' tiên tri lần trước. Lần này, dường như con mắt của bà đã không thể chịu tải được sức nặng của tương lai vô định kia, cái tương lai... có lẽ đã không chỉ dành cho Anh quốc nữa...
- Minerva, nhờ cô đưa Sybill đi đến chỗ Poppy để kiểm tra một chút, rồi cùng Severus đến gặp ta. - Biểu cảm nghiêm túc, Dumbledore trầm tư căn dặn bà giáo rồi rảo bước trở về văn phòng của mình. Thật may là lúc này không có ai xung quanh cả. "Thần ngữ" là chỉ ngôn ngữ của thời đại các vị thần sao? Chẳng lẽ...

Tối khuya ngay đêm đó, nằm trên giường ngủ, Harry trầm tư đùa nghịch một lọ thuỷ tinh nhỏ, bên trong sóng sánh chút chất lỏng màu bạc cực kỳ đẹp mắt. Đây là thứ thầy Dumbledore bí mật đưa cho anh vào chiều nay. Lại một lời tiên tri nữa được đưa ra... "Đấng vương giả", "thần ngữ", "cuộc chiến thánh thần"... sẽ lại lần nữa có chiến tranh sao? Chiến tranh giữa các vị thần? Là ai với ai? Anh và Verona đóng vai trò gì trong đây? "Vương giả"... nghĩ đến từ này, Harry nhíu nhíu mi, không hiểu sao, anh không nghĩ đây là chỉ anh, dù rằng tộc Tinh Linh lẫn người phụ nữ kia đều gọi anh là 'điện hạ', cái danh xưng chỉ dành cho dòng dõi cao quý. Harry thoáng thở dài, dù thế nào đi chăng nữa, nếu không thể tránh khỏi, vậy thì càng phải chuẩn bị tốt... nhất là tại nơi này, tại Hogwarts. Hơn nữa, giới phù thuỷ cũng nên có chuẩn bị. Tiếc là không biết quãng thời gian yên bình này sẽ kéo dài bao lâu... Nếu giáo sư Trelawney không thể hoàn toàn nhìn ra hết, còn tộc Nhân mã thì sao? Harry không quên bản thân bên cạnh cũng có một kẻ có khả năng này, Balder - Gryffin vương, linh vật có đôi mắt nhìn thấu không-thời gian, dẫu cho không thể lúc nào cũng thấy trước được tương lai. Nhưng chỉ cần có cơ hội, sao không thử chứ... anh âm thầm có quyết định của mình...

Chủ nhật cuối tuần... Dù đã sang xuân, tiết trời sáng sớm vẫn mang theo dòng khí ẩm lạnh của mùa đông khắc nghiệt lưu chuyển khắp Rừng cấm. Giờ này, chẳng học sinh nào lại có ý tưởng dậy sớm mà đi đoạ đày giấc ngủ của mình cả, nhưng dĩ nhiên, cũng có ngoại lệ, nhất là với những người đi vượt lằn ranh luật lệ kia. Hai dáng dấp thon nhỏ lúc ẩn lúc hiện giữa mảng lục sắc của Rừng cấm.
- Adalbert, ngươi cùng lão giữ khoá thật dám nuôi rồng tại đây? Không sợ ta báo cho Bộ Pháp Thuật sao? - Vững chãi đi giữa những bụi cỏ gò đất nhấp nhô đủ loại rễ cây, Draco híp mắt nhìn thân ảnh tao nhã đi trước nó.
- Thứ nhất, đây mới chỉ là Trứng rồng, ta không tàng trữ, mà thuộc về Rừng cấm. Các sinh vật tại đây rất hoan nghênh một thành viên mới gia nhập họ. Ta cùng bác Hagrid chỉ là giúp đỡ cho sinh vật này sống sót mà thôi. Vậy nên cũng không phải phạm luật. Và Bộ Pháp Thuật chỉ yêu cầu là phát hiện có dấu vết của "rồng" thì mới phải thông báo cho họ, chứ đâu phải nói 'trứng rồng'? - Harry mỉm cười 'giải thích', trò cũ trọng thi.
- Hừ! Nguỵ biện! - Draco biết tên này rõ ràng là chui chỗ trống trong bộ luật, nhưng cũng chỉ nhàn nhạt khụt khịt mũi. Hơn nữa, ai bảo nó cũng thật sự muốn thấy tận mắt chứ! Đây là rồng nha, không phải trứng chim hay trứng gà có thể thấy mỗi ngày! Nếu đã không có gì phải lo lắng sau đó, nó tại sao không nhân cơ hội này đi nhìn tận mắt chứ! Chỉ là... - Tại sao là ta? Quan hệ giữa chúng ta cũng không tốt đến vậy. Hơn nữa, ta nghĩ mấy tên sư tử lỗ mãng kia cũng sẽ rất thích thú đi du đãng vào Rừng cấm để được thấy rồng một lần!

- Vì tên ngươi có chữ 'rồng'... - Harry thú vị đáp lại, tay vẫn không ngừng vẩy nhẹ đũa phép để dọn đường đi. - Vả lại, ta từng nói luôn sẵn sàng kết giao thêm bằng hữu, cho dù các ngươi là Slytherin. Ta tin tưởng đôi mắt của mình.... ngươi đáng giá, Draco.
- Ngươi... rốt cuộc là ai? Harry Adalbert... - Bất chợt dừng chân, Draco nheo mắt sẵng giọng hỏi. Nó tuy chỉ mới 11 tuổi nhưng tâm trí một đứa trẻ quý tộc luôn thâm trầm hơn những đứa trẻ bình thường cùng lứa. Đơn giản vì muốn hỗn tốt trong giới phù thuỷ thượng lưu, đơn thuần ngây thơ sẽ càng dễ chết. Và một Slytherin không dễ có cái gọi là 'bằng hữu', nhưng một khi là, đó sẽ là một tình bạn trung thành hữu nghị nhất.
- Ta chỉ là ta. - Quay người đối với cặp mắt xám bạc mang theo ngờ vực lại pha lẫn phức tạp kia, Harry mỉm cười, lần nữa đưa tay ra. - Và tên ta là Harry, Draco.
Nhìn nhìn bàn tay đưa ra trước mắt, Draco lại đưa mắt xoáy thẳng vào cặp mâu sắc hổ phách kia một lần nữa. Đó là một ánh mắt thật bằng phẳng, đầy nội liễm; nếu càng nhìn sâu vào, sẽ cảm nhận được lưu động bên trong một dạng khí thế, thật trầm lắng lại thật nhiếp lòng người. Không rõ tại sao, một thứ gì cũng rục rịch trong lòng nó, Draco cảm thấy... một cỗ ngạo nghễ lạ kỳ cũng không thua kém gì đang muốn sôi lên.
- Ngươi... là 'đối thủ' của ta. Harry, đừng làm ta thất vọng! Và ta... cũng sẽ không! - Bất giác, Draco đưa tay nắm lấy, mà đó cũng không hẳn như một lời đáp lại. Một cái bắt tay... là dấu mốc mở ra một lịch sử mới, một thời vừa là kết thúc của tất cả, và cũng là mở đầu cho tất cả.. bởi bàn tay những phù thuỷ trẻ tuổi, mang theo trong mình vận mệnh ẩn giấu của thế giới. Đúng như Draco nói, hai người họ bây giờ và vĩnh viễn... sẽ là 'đối thủ' của nhau...

Một tuần nữa trôi qua, với những buổi luyện tập hăng say của các tiểu phù thuỷ lẫn các đội viên Quidditch, nhất là của hai Nhà Gryffindor và Hufflepuff. Thứ sáu này, là trận đấu giữa họ. Wood, đội trưởng của nhà Gryffindor, hoàn toàn thiếu điều muốn nhảy lên hôn Verona chùn chụt nhờ vào thời khoá biểu lẫn những lời phân tích về phương pháp luyện tập của họ, dĩ nhiên cô cũng làm như vậy với hai Nhà khác. Nhưng vậy cũng không ngăn được lòng biết ơn cuồng nhiệt của Wood khi anh bế bổng thân hình bé nhỏ của cô lên mà quay vòng vòng.
- Tại sao em không là một Grynffindor chứ, Verona! - Wood cảm thán, sau khi Verona bị Harry 'giựt' lại từ vòng tay của anh. Anh thật sự hâm mộ nhà Ravenclaw vô cùng, có một, không hai quân sư tuyệt vời như vậy.
- Hừ, ghen tị đi! Verona là của tụi này! - Bradley, đội trưởng nhà Ravenclaw, hất cằm dương dương tự đắc. Anh chàng đã quên ai là tác giả của kế hoạch hành xác khổ ải, đặc biệt cho các tiểu ưng suốt hơn hai tuần qua.
- Nhưng có gì khác nhau sao? Tuy chia ra bốn Nhà, nhưng Hogwarts là một đại gia đình và chúng ta là bằng hữu. Nếu là cần, và em có thể thì em sẽ giúp, còn lại là dựa vào sự cố gắng của mọi người mà thôi. - Verona nhướng mày hỏi, oai đầu nhìn Wood, như thể không hiểu vấn đề là nằm ở đâu.

- Uy, Verona, mấy người họ là đối thủ của chúng ta, em định quải cánh tay ra ngoài sao? - Davies, bạn cùng phòng với Harry đồng thời là Truy thủ Ravenclaw, khoa trương làm vẻ mặt không tin được.
- Đối thủ cạnh tranh tồn tại là để giúp bản thân chúng ta hiểu rõ mình hơn, chẳng phải sao? Biết được khuyết điểm của mình ở đâu thì mới tiến bộ được... Mọi người không phải rất muốn càng ngày càng chơi tốt hơn sao? Nếu không có đối thủ thì làm sao có bản thân? - Verona trả lời. Thanh âm nhỏ nhẹ bình thản lại như tiếng chuông thanh nhã ngân vang chảy xuôi vào lòng mỗi người. Một điều mà với cô là lẽ đương nhiên nhưng lại một tiếng sét đánh trong tâm khảm những trái tim non trẻ hãy còn mù mờ, ngây ngô với cuộc đời.
- Verona nói rất đúng. Sao chúng ta không tổ chức những trận đấu giao hữu để mau chóng tiến bộ hơn? Wood, anh nghĩ sao? - Mắt loé tia tinh quang, Cedric ôn hoà đề nghị, đồng thời đầy chờ mong nhìn Verona. - Lúc đó em sẽ đến xem mọi người chơi chứ, Verona?
- Nga... - Như chợt bừng tỉnh, Wood gật đầu lia lịa. - Tại sao không chứ! Một Gryffindor sẽ không e ngại bất cứ 'lời mời' nào! Và trong trận đấu chính thức, đội Gryffindor sẽ thắng!
Đáp lại lời của Wood là một tràng phụ hoạ từ các tiểu sư tử, nhất là hai anh em sinh đôi nhà Weasley, cùng những lời phản kích từ các tiểu lửng trước câu nói kiêu ngạo kia.
- Em sẽ đến nếu rảnh. - Verona thản nhiên đáp lại Cedric với khoé môi mỉm cười. Harry thoáng liếc nhìn cô, mang theo ý cười. Cô đang dần thân cận hơn với mọi người, cái lớp vỏ đơn côi bọc lấy cô ở buổi đầu gặp mặt đang dần tan rã, thật sự... tốt lắm... Khi ánh mắt lướt qua một thân ảnh cao lớn khác, Harry âm thầm nghiền ngẫm. Có lẽ chính bản thân người đó cũng không biết...

Đêm trước trận đấu giữa Gryffindor và Hufflepuff... Ánh trăng yếu ớt lăn tăn chạy trên nền đá căn phòng ngủ tối đen, mọi vật chìm vào giấc ngủ tĩnh lặng của đêm khuya, chỉ còn tiếng hít thở đều đều phát ra từ hai chiếc giường ngủ bầu dục. Đằng sau màn che màu lam của một chiếc giường, người thiếu niên bất chợt mở mắt, đầy thanh minh tỉnh táo, không chút gì gọi là buồn ngủ trong cặp mâu hổ phách xinh đẹp hoang dại ấy. Nhanh chóng phóng một loạt nguyền rủa để cho Davies không bị đánh thức, với Helios xuất hiện cạnh bên theo triệu hồi, anh lập tức thuấn di ra khỏi Hogwarts và xuất hiện ngay tại... Rừng cấm. 'Hắn' đã xúc động bẫy cảnh báo anh đặt ra. Tuy hiện thời chưa thể ngay lập tức giải quyết hắn, nhưng có cơ hội tổn hại một chút thì tại sao không làm chứ! Harry câu môi, thanh lãnh cười, rồi ôn nhu đưa mắt nhìn về toà tháp nhà Ravenclaw.

Sâu trong Rừng Cấm, một bóng đen vật vờ đuổi theo một Bạch kỳ mã, và không tiếng động phát ra một loạt nguyền rủa ác độc nhằm bắt được nó, sinh vật có dòng máu linh thiêng tuyệt diệu kéo dài sự sống. Đây là một bạch kỳ mã hãy còn bé, chỉ mới là ấu thú và nó đã quá ham chơi để quên mất lời dặn của mọi người trong Rừng cấm. Cảm nhận được một dòng khí âm lãnh chuẩn bị tập kích lên lưng, bạch kỳ mã tuyệt vọng tưởng ... thế là hết.
- A!!! - Tuy nhiên, ngược với điều nó dự đoán, lại chỉ vang lên một tiếng thét lanh lảnh đấm vào lỗ tai và đó là từ kẻ đang đuổi giết nó. Rồi một bàn tay ấm áp vuốt ve đầu nó, đây là... hương vị của ngài ấy. Bạch kỳ mã ngước nhìn lên, quả nhiên...
- Kẻ lạ mặt, ngươi không được chào đón tại nơi này. - Xuất hiện cạnh bạch kỳ mã, một thân ảnh thon dài cao quý đã đứng đó không biết tự lúc nào. Đôi tai nhọn đầy tinh tế của Tinh linh, gương mặt tuấn tú lại như bị phủ một lớp sương mờ dưới ánh trăng mịn màng, tuy vậy cũng không giấu đi được cái uy nghiêm đầy nhiếp người kia. Một bên bàn tay trái vẫn còn tí tách loẹt xoạt tia điện, thứ đã làm kẻ đang nấp dưới lớp áo chùng âm u kia kia đau tê tái đến từng tế bào trong cơ thể hắn.
Biết đại thế đã mất, hơn nữa, trước mặt lại là một kẻ có sức mạnh uy hiếp đến hắn, bóng đen vội vàng rời đi đầy oán hận. Chủ nhân sẽ không tha thứ cho sai lầm của hắn... Kẻ này là ai chứ? Một Tinh linh sao, hắn làm gì ở Hogwarts chứ? Chẳng lẽ là đồng minh của lão ong mật kia?

- Ngoan, trở về đi. Lần sau nên cẩn thận hơn đấy! - Dịu dàng mỉm cười với vật nhỏ đang dụi dụi đầu vào lòng mình, Harry vỗ về đầu nó dặn dò. Bạch kỳ mã luyến tiếc rời đi, chiếc bờm bạc của nó lắc lắc ủ rũ không thôi khi phải tách ra khỏi ân nhân, hơn nữa đó còn lại là vị vương giả mà nó kính ngưỡng. Đôi tai nhỏ nhắn của bạch kỳ mã chợt động, có tiếng vó ngựa... lộp cộp kêu từ sâu trong từng. Nó biết, thực sự nên trở về... bởi vì Firenze, vị nhân mã 'bảo mẫu' kia đã chuẩn bị xuất hiện rồi. Nó mà không đi thì sẽ bị nghe cằn nhằn cả tháng cho coi.
- Điện hạ, Dumbledore đã phát hiện ra ma pháp cảnh báo quanh đây. Ta có nên nói gì chăng nếu thầy ấy hỏi? - Firenze nhẹ khom người cúi chào, cẩn thận hỏi.
- Không cần, thầy Dumbledore chắc cũng đã đoán được ít nhiều là từ tay ai rồi. - Harry nhẹ lắc đầu, rồi bất ngờ lên tiếng đầy ý vị thâm trường. - Trừ ta ra, còn "ai" tại nơi này ?!
Một câu khẳng định hơn là hỏi. Firenze âm thầm nhảy dựng, hiển nhiên, ông hiểu được ý tứ của Harry. Sự mẫn cảm sâu sắc của một đấng vương giả... luôn khắc sâu trong linh hồn và ngài ấy.. đã cảm giác được sự tồn tại kia.
- Đúng vậy, thưa điện hạ, nơi đây tạm trú một linh hồn lạc lối. Và Hogwarts là thánh địa đối với người đó. .. - Firenze cẩn thận trả lời.
- ... Vậy thì không có vấn đề gì... - Nghe ra ý bảo hộ trong lời Firenze, Harry cũng không nói gì thêm. Dù sao, các sinh vật huyền bí nơi đây yêu quý Verona, họ sẽ không để một nguy cơ nào đứng sát cạnh cô ấy cả. Phe phẩy đũa phép, Harry trở lại thân thể niên thiếu, rồi thở ra một hơi. Tuy nguyền rủa này của Tinh linh giúp anh không cần phụ trợ của Lão hoá dược, nhưng cái giá cũng thật.... khiến người lè lưỡi... Harry thấy được xương cốt mình đau nhức đến muốn nhũn ra. Vậy mà lúc này còn phải làm một chuyến đến phòng hiệu trưởng nữa.... Voldemort, chúng ta sẽ sớm gặp lại... thật nhanh...

Trong lúc đó... trong phòng vệ sinh ở lầu hai của lâu đài... tiếng nỉ non đứt quãng không ngừng rấm rức vang qua vang lại trong con phòng hoang u. Con ma khóc nhè Myrtle suốt cả 50 năm qua vẫn tỉ tê về cái chết lãng nhách của mình. Bất chờ, nó ngẩng đầu lên khi nghe tiếng bước chân nặng nề đi vào, tuy vậy, một lực hút dữ dội đã tống nó vào ... bên trong cái bồn cầu nó đang lửng lơ ngồi và bị... dội nước... Tiếng khóc ré oán hận đầy nũng nịu của Myrtle vẫn kịp vang lên trước chuyến hành trình ra Hắc hồ, và đủ để khiến bất cứ ai nghe được dều nổi da gà. Chỉ là.. vị khách không mời, từ cái giới tính cho đến khí sắc muốn giết người của hắn đều không được chào đón tại nơi này, không có tâm tư gì mà lý đến u linh kia cả. Hắn thậm chỉ có xúc động muốn vận dụng một bùa ếm đen tối nhất lên Myrtle để phát tiết con tức giận lẫn khiếp sợ của mình.
- Ah! Chủ nhân... chủ nhân... xin hãy tha thứ... - Tuy vậy, cơn đau xé lên nơi linh hồn đã dập tắt mọi ý nghĩ điên cuồng trong đầu hắn... lúc này, chỉ còn lại những cơn cầu xin đứt quãng đầy khiếp nhược. Hắn.. đã thất bại. Chủ nhân dù suy yếu... cũng không nhẫn được mà trừng phạt hắn..
Tựa như sét đánh đùng đùng trong đầu, từng tiếng rít gầm gừ ù ù dộng trong tâm trí bóng đen nằm lăn lộn trên sàn phòng lạnh lẽo. "Tên tinh linh chết tiệt!! Dám phá hỏng chuyện của ta! Chắc chắn đó là đồng bọn của lão ong mật kia! Hừ! Hãy chờ xem!!"

Buổi sáng thứ sáu... hôm nay các tiểu phù thuỷ phá lệ tự giác dậy sớm và náo nhiệt hơn ngày thường rất nhiều, để uỷ lạo, ủng hộ tinh thần cho các chiến binh nhà họ. Tiêu sái đánh một cái ngáp nhã nhặn, Harry là bị Davies, đàn anh cùng phòng dựng dậy để gặp đội trưởng Bradley vào sáng sớm ơi là sớm cho vụ hỏi ý kiến lần nữa về kế hoạch tác chiến của nhà họ.
- Ngạch, được rồi... em... ngủ lại một chút đi... - Sau một hồi chính choè, Bradley cũng nhận ra ánh mắt 'đầy ý cười' của Harry khiến lòng anh chíp bông không thôi. Anh chàng đàn anh lớp lớn buột miệng hạ bậc thang, cảm giác như nếu không phản ứng ngay thì lần luyện tập tới anh thật sẽ thành "bao tải". Hên là Bradley đã đoán đúng, và xui cho anh là Harry đã đóng dấu quyết định ghi lại món nợ này rồi...
- Thôi.... Quên đi, dù gì em cũng đã tỉnh rồi.. Đi dạo một chút vào sáng sớm cũng không sai. Lát gặp lại, anh Bradley. - Vẫn cái mỉm cười ôn hoà mọi ngày, nhưng vẻ mặt Harry đã nói lên rất rõ ràng, "Bradley, lần tới anh chết chắc rồi", làm ông đàn anh bắt đầu nhăn nhó đầy ưu thương và sau đó đi tìm đội viên của mình mà tố khổ.
Bầu trời gần như còn tối thui, chỉ leo lét chút tia sáng nơi đường chân trời sau rặng cây dày đặc nơi Rừng Cấm. Cặp mâu hổ phách lơ đãng nhìn về cái bóng tối hun hút ấy, nơi mà cùng với các sinh vật huyền bí đã từng chứa vô vàn bí ẩn đối với các học sinh và nhất là anh em Weasley, lôi kéo họ dấn thân vào khám phá. Nhưng... lại cũng là nơi ẩn nấp trùng trùng nguy cơ lẫn uy hiếp cho những kẻ du đãng. Khoé môi nhẹ dương lên.. Harry thầm nghĩ, Voldemort, để xem ngươi còn chịu được đến bao lâu...

............................................