Editor: Moonliz

Snape cười lạnh một tiếng: "Đồ ngu, ngay khi có được tin tức về vụ vượt ngục ở Azkaban, tôi đã thông báo ngay rồi. Nhưng mấy người thì làm được gì? Chẳng phải chỉ chạy loạn như ruồi mất đầu thôi à?"

Hắn nhìn sang Dumbledore, cũng cau mày nói: "Kể từ khi tổng bộ của bọn chúng chuyển từ Little Hangleton sang trang viên Malfoy, Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai không còn tổ chức các cuộc họp tập thể nữa. Chỉ có những kẻ được triệu hồi thông qua Dấu hiệu Hắc ám mới có thể vào được trang viên Malfoy."

"Thậm chí cả Bellatrix cũng không được hắn ta phá lệ."

"Theo suy đoán của tôi." Snape thận trọng nói: "Khả năng cao kênh tuyên truyền của Nhật báo Tiên tri đang được Nott phụ trách. Còn về Bộ Pháp thuật, vẫn là do những người mà tôi đã đề cập trước đây. Nhưng kẻ đứng sau vụ việc của Scrimgeour..."

Hắn hơi ngừng lại rồi nói tiếp: "Tạm thời vẫn chưa tìm được manh mối."

Dumbledore trầm ngâm: "Vậy có nghĩa là, trong suốt hai tháng qua, Voldemort không hề tổ chức bất kỳ cuộc họp tập thể nào của Tử Thần Thực Tử, chỉ triệu hồi riêng lẻ để ra lệnh khi cần thiết."

Thật... độc đoán.

Đây là điều tốt hay xấu?

Dumbledore cũng không dám chắc.

Moody suy nghĩ: "Chẳng lẽ là do hành động của Tử Thần Thực Tử trong những năm qua khiến hắn ta không còn tin tưởng thuộc hạ của mình nữa?"

Kingsley phản bác: "Nhưng theo lời Snape, vào năm hắn ta vừa sống lại, chẳng phải hắn ta đã trừng phạt tất cả bọn họ rồi à? Không lẽ tất cả chỉ vì thất bại trong việc lấy quả cầu tiên tri."

Dumbledore quay sang Snape, hỏi: "Anh có thể điều tra những thuộc hạ được Voldemort triệu hồi từ Malfoy không?"

Là chủ nhân của trang viên, dù hiện tại Lucius trông giống một quản gia làm việc vặt hơn, nhưng ít nhất ông ta vẫn là người hiểu rõ tình hình nội bộ Tử Thần Thực Tử nhất.

Snape mím môi: "Lucius luôn rất kín miệng. Nếu không được triệu hồi, tôi không thể vào trang viên Malfoy. Còn nếu hẹn anh ta ra ngoài để nói chuyện thì sẽ quá lộ liễu."

Dù sao thì làm thuộc hạ, bổn phận là phải tuân thủ chứ không được tò mò. Đi dò hỏi lung tung chỉ khiến người khác nghi ngờ.

Sirius hét lên: "Nhưng lần cuối cùng anh được triệu hồi là khi nào?"

Thực ra, điều này không thể trách Snape được.

Voldemort tự cảm thấy rằng các kế hoạch gần đây của hắn ta không cần đến một giáo sư của Hogwarts. Thậm chí hắn ta đã tạm gác lại các kế hoạch đối phó với Harry Potter và Dumbledore.

Nếu đã như vậy, gọi Snape đến để làm gì?

Để thảo luận về lý tưởng sống hay thăng chức?

Snape nghiến răng, không thèm để ý đến Sirius.

Nhưng tất cả mọi người đều vô cùng bối rối, không thể hiểu nổi rốt cuộc Voldemort đang muốn làm gì.

Tại sao lại không hành động theo lối mòn thông thường?

Dumbledore còn lo lắng về sự thay đổi trong chiến lược của Voldemort hơn họ. Cụ tin rằng chắc chắn sự thay đổi trong phong cách của hắn ta có nguyên nhân, chỉ là hiện tại chưa tìm ra được yếu tố tác động.

Theo phong cách trước đây của Voldemort, lẽ ra hắn ta sẽ chiêu mộ hàng loạt sinh vật huyền bí để làm quân tiên phong, sau đó nghĩ cách tiêu diệt Dumbledore và Harry Potter, rồi cuối cùng thống trị toàn bộ giới pháp thuật.

Nhưng tại sao giờ đây lại bỏ qua tất cả các bước ở giữa, đi thẳng đến kết quả cuối cùng?

Một người có thể tự nhiên thay đổi cách hành động của mình đột ngột như vậy không?

Dumbledore bất giác cảm thấy có một nỗi bất an khó tả.

Hơn nữa, việc Voldemort hiện giờ không muốn triệu tập nhiều Tử Thần Thực Tử là do hắn ta không còn tin tưởng thuộc hạ, hay vì tình trạng hiện tại của hắn ta không thể để nhiều người nhìn thấy?

Nghĩ đến đây, Dumbledore bình tĩnh hỏi: "Severus, nếu anh hoặc các Tử Thần Thực Tử khác có thông tin quan trọng cần báo cáo với hắn ta, thì làm thế nào?"

Snape đáp: "Thông qua Dấu hiệu Hắc Ám để gửi tín hiệu đến Chúa tể Hắc Ám. Nếu nhận được phản hồi, sẽ phải Độn thổ đến cổng trang viên Malfoy ngay lập tức. Sau đó, dùng Dấu hiệu Hắc Ám để vượt qua ma trận bảo vệ tại cổng, sau đó đi vào bên trong trang viên và chờ được triệu kiến trong phòng họp."

Các thành viên Hội Phượng Hoàng: .......quy trình cẩn thận ghê.

Không hiểu sao, so với cuộc họp còn có thể bị lũ trẻ nhà Weasley nghe lén của bọn họ, thì quy trình của bên kia có vẻ... chuyên nghiệp hơn hẳn.

Ngay cả Dumbledore cũng im lặng một lúc, khẽ lẩm bẩm, không tài nào hiểu nổi hiện tại Voldemort đang ở trạng thái gì.

Bầu không khí trở nên trầm mặc, Sirius đột nhiên nảy ra một ý tưởng: "Nếu bình thường trang viên Malfoy không có Tử Thần Thực Tử, chỉ có Voldemort và Malfoy, thì chúng ta có thể tấn công thẳng vào đó không?"

Dù sao thì Sirius cũng là người nhà Black, chú ấy từng đến dự tiệc ở nhà Malfoy hồi còn trẻ! Chú ấy có thể dẫn đường!

Snape không nhịn được, chế nhạo: "Anh bị ngu à? Đã nói là Voldemort có thể triệu tập Tử Thần Thực Tử qua Dấu hiệu Hắc Ám, trang viên Malfoy còn được bảo vệ bởi các ma trận, chưa kể Voldemort có thể Độn thổ nữa!"

Moody bỏ qua cuộc tranh cãi của hai thanh niên trẻ này — trong mắt ông ta, bọn họ đều chỉ là "trẻ con" — rồi lo lắng hỏi Dumbledore: "Dumbledore, chẳng lẽ chúng ta cứ phải đứng yên nhìn tình hình, đợi Tử Thần Thực Tử gây chuyện trước rồi mới có mục tiêu để ra tay sao?"

Kingsley nghe vậy chỉ có thể cười khổ.

Dù sao thì ông ấy cũng là người sẽ kế nhiệm chức Bộ trưởng Pháp thuật trong tương lai, năng lực làm việc bên cạnh Thủ tướng Muggle cũng rất hiệu quả. Từ đó, ông ấy có thể nhận ra rằng dường như giờ đây Tử Thần Thực Tử đã thay đổi phong cách hành động, chẳng thèm quan tâm đến Hội Phượng Hoàng mà nhắm thẳng đến Bộ Pháp thuật.

Nếu họ muốn hành động trước, chẳng hạn như bắt giữ Thicknesse để giải trừ Lời Nguyền Độc Đoán, thì đó chính là rơi vào bẫy của Voldemort.

Thật kỳ lạ, Voldemort học được chiêu lợi dụng đạo đức để hành động này từ đâu thế?

Thật vô liêm sỉ quá mức!

Dumbledore cũng rất bất lực. Cụ vừa phải lo lắng về các Trường Sinh Linh Giá, vừa phải cố gắng tìm hiểu Voldemort đang toan tính gì.

"Severus, hiện tại đành vậy thôi. Dù sao ngày khai giảng cũng sắp đến rồi, Slughorn cũng đã chuyển vào Hogwarts." Dumbledor trầm ngâm nói. "Anh hãy mang tin tức về sự thay đổi vị trí giảng dạy này đi báo cho Voldemort."

Nghe vậy, Snape liếc nhìn hiệu trưởng một cái. Đây không phải lần đầu tiên hắn nhận ra Dumbledore biết nhiều hơn tất cả bọn họ cộng lại. Hắn khẽ hỏi: "Slughorn..."

"Dumbledore, tại sao cụ nghĩ rằng việc Slughorn thay thế tôi làm giáo sư môn Độc dược lại là thông tin đủ quan trọng để khiến Chúa tể Hắc Ám phải chú ý?"

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của vị hiệu trưởng, hỏi một cách bình tĩnh mà không hề né tránh: "Hay là cụ cho rằng lời nguyền của chức vụ giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc Ám có thể khiến Voldemort chuẩn bị sẵn một gián điệp mới để cài vào Hogwarts?"

Việc được dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc Ám đúng là khiến Snape cảm thấy hài lòng. Nhưng rõ ràng, tình hình hiện tại có vấn đề. Đây là quyết định do Dumbledore cần hắn phải nhường lại vị trí cho Slughorn, chứ không phải vì cụ coi trọng khả năng của hắn ở môn học mới.

Đương nhiên Snape không quá bận tâm đến sự khác biệt trong những lời nói của Dumbledore.

Hắn chỉ muốn biết, rốt cuộc Slughorn đang che giấu bí mật gì, mà khiến Dumbledore phải quan tâm đến mức đưa vị giáo sư già này quay lại Hogwarts bằng mọi giá.

Nếu như.......

Trong suốt hai tháng qua, Snape luôn tự hỏi, nếu hắn có thể đứng ở một vị trí cao hơn để suy nghĩ và nắm bắt nhiều thông tin hơn giống như Kira, thay vì chỉ làm một gián điệp hai mang nghe lệnh, thì liệu hắn có thể tự kiểm soát vận mệnh của mình không?

Thậm chí, kiểm soát vận mệnh của người khác.

Hoặc là, nhìn thấu từng bước đi của Dumbledore và Voldemort, hai người đang điều khiển bàn cờ này, rồi — tìm ra tung tích của Kira.

Snape khao khát rằng cảnh tượng ở sân ga hôm ấy chưa từng xảy ra. Hắn hy vọng Kira đã rời khỏi nước Anh an toàn, đang sống một cuộc sống yên bình ở một góc khuất nào đó trên thế giới.

Không giống những lần né tránh trước đây, lần này Dumbledore thực sự trả lời câu hỏi của hắn.

"Vì Slughorn đang nắm giữ một bí mật quan trọng về Voldemort. Nếu tôi không tìm được ông ấy, rất có thể ông ấy sẽ bị Voldemort thủ tiêu. Mà tôi cũng cần lấy được bí mật đó từ ông ấy mới có thể thực sự tiêu diệt được Voldemort."

Mọi người đều kinh ngạc. Trong số họ, trừ những người trẻ như Tonks, phần lớn đều từng là học trò của giáo sư Slughorn.

Nhưng không ai ngờ rằng vị giáo sư già này lại có liên quan đến Voldemort.

Sirius gần như sững sờ, đặc biệt khi chú ấy nhớ lại Harry đã kể rằng trong kỳ nghỉ hè vừa qua, cậu từng đi theo Dumbledore để đi tìm Slughorn.

Hơn nữa, Sirius còn liên tưởng đến sự kiện xảy ra vào năm ngoái, sự kiện mà thậm chí chú ấy đã lập ra Lời Thề Bất Khả Bội để bảo vệ bí mật đó.

Vì bị ràng buộc bởi Lời Thề Bất Khả Bội, Sirius không thể tiết lộ bất cứ điều gì liên quan đến chuyện đó nếu không được Kira cho phép, nên chú ấy cũng không dám nhắc đến Trường Sinh Linh Giá, chỉ sợ vi phạm lời thề và bỏ mạng ngay tại chỗ.

Nhưng Dumbledore chính là người chứng kiến sự kiện đó, và là người được Kira đồng ý trao lại mặt dây chuyền.

Do đó, Sirius cố gắng ra hiệu cho Dumbledore bằng ánh mắt, mong cụ xác nhận xem chuyện này có liên quan đến bí mật đó không.

Moody cau mày, không hiểu nổi: "Nếu Slughorn bị Voldemort truy sát vì bí mật đó, tại sao ông ấy lại không nói ra? Chẳng phải nói ra thì sẽ dễ dàng giải quyết vấn đề hơn sao?"

Dumbledore bình tĩnh đáp: "Có lẽ vì nói ra sẽ khiến ông ấy chết nhanh hơn là giữ im lặng. Hoặc có thể, ông ấy chỉ đang tự lừa dối bản thân để che giấu cảm giác tội lỗi của mình."

Cụ nhìn quanh một lượt, nhớ lại chuyến đi đến Little Hangleton vào mùa hè nhưng không đạt được gì, cũng chẳng thể khiến Slughorn mở lời.

Cộng thêm sự thay đổi bất thường trong cách hành động của Voldemort...

Dumbledore cảm thấy mệt mỏi, suy nghĩ dần hướng đến một quyết định nào đó.

Nhưng cuối cùng cụ không nói gì thêm, chỉ quay sang Snape và dặn dò: "Severus, anh hãy dùng thông tin này để vào trang viên Malfoy. Tôi cần anh quan sát tình trạng hiện tại của Voldemort, càng chi tiết càng tốt."

Snape lập tức nhận ra rằng trong nhiệm vụ lần này, phản ứng của Voldemort với thông tin đó không phải điều quan trọng. Có lẽ Dumbledore đã lường trước điều này. Điều mà cụ cần chính là cơ hội để quan sát Voldemort ở khoảng cách gần.

Snape không hỏi thêm gì, chỉ nghiêm túc gật đầu.

Dumbledore nhìn những người còn lại, thở dài nặng nề.

Trong tình thế không thể công khai tìm kiếm các Trường Sinh Linh Giá, số người mà cụ có thể tin tưởng không nhiều...

"Hắt xì! Hắt xì!"

Kira hắt hơi hai cái liền, may mắn là cô rút khăn tay ra che lại kịp lúc.

Cô hơi nghi ngờ có phải ai đó đang nói xấu sau lưng mình không.

Nhưng rồi cô nghĩ lại, thấy bản thân chẳng có thù oán gì với ai cả, chắc là do cô bị cảm lạnh thôi.

"Doll." Kira gọi con gia tinh đến: "Trong trang viên có dự trữ thuốc chữa cảm cúm không?"

Con gia tinh xuất hiện đúng lúc, hai tai dài của nó khẽ rung lên, cố gắng kiềm chế bản năng muốn tự đập đầu vì lỗi lầm: "Xin lỗi tiểu thư, khi cần thuốc, chủ nhân thường viết thư đặt hàng từ các cửa hàng ở Hẻm Xéo."

À, kiểu đặt hàng giao tận nơi đây mà.

Nhưng trong tình hình rối ren này, chắc chắn ma trận bảo vệ của trang viên Malfoy đã được tăng cường tối đa, có lẽ các con cú từ Hẻm Xéo cũng không thể bay vào được.

Thêm vào đó, Kira không khỏi lo lắng, lỡ như ai đó từ Hội Phượng Hoàng có gan lớn, nhân cơ hội này bỏ độc vào đơn hàng thì sao.

Cô thở dài, cảm thấy phiền phức nên dứt khoát bỏ qua chẩn đoán bị cảm lạnh của mình.

Chỉ cần cô nghĩ mình không bệnh, thì tức là không bệnh.

Voldemort đang ngồi bên cạnh, xem xét các tài liệu được Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Thicknesse trình lên, đồng thời tự tay soạn một bài phát biểu mới. Hắn ta đúng là một chuyên gia trong việc nói dối để lừa dối đám đông.

Sau khi Doll trả lời câu hỏi của Kira, nó quay sang Voldemort, cúi đầu cung kính nói: "Thưa ngài, chủ nhân Lucius nhờ tôi báo với ngài rằng vị khách của ngài đã đến phòng khách."

"Ừ." Voldemort hờ hững đáp: "Để hắn đợi."

Hắn ta rút một tờ giấy từ tập tài liệu ra, đẩy về phía Kira: "Dumbledore dự định công khai về việc muốn gặp Bộ trưởng Thicknesse trên Nhật báo Tiên Tri. Người của ta đã chặn lại, nhưng chỉ có thể trì hoãn thêm một ngày."

Kira liếc nhanh qua nội dung: "Chỉ là một cuộc gặp thôi mà, có gì đâu?"

Đâu phải Dumbledore đại diện Hội Phượng Hoàng đứng ra phát động chiến tranh, có gì mà phải gấp gáp.

"Hiện tại Thicknesse đang bị người của ta khống chế bằng Lời nguyền Độc đoán, hơn nữa năng lực cá nhân của ông ta không đủ để đối phó với sự truy vấn của Dumbledore. Hiện nay, tình hình vẫn rất mong manh, và dân chúng vẫn bán tín bán nghi về việc ta đã trở lại."

Voldemort gõ nhẹ ngón tay lên bàn, giọng nói trầm thấp: "Nếu gỡ bỏ Lời nguyền Độc đoán, Thicknesse sẽ đầu hàng Dumbledore, bởi lẽ Dumbledore sẽ không giết ông ta. Nhưng ta thì có."

"Vấn đề là, nếu Dumbledore cứ khăng khăng tuyên bố rằng ta đã hồi sinh, với uy tín lâu năm trong giới pháp thuật..."

Kira liếc nhìn Voldemort, có thể thấy rõ rằng hắn ta vẫn cảm thấy lo lắng trong lòng. Khi nói đến độ tín nhiệm trong cộng đồng pháp thuật, rõ ràng vị phù thủy già kỳ cựu như Dumbledore chiếm ưu thế vượt trội hơn.

"Không, ngài sai rồi."

Cô mỉm cười: "Trò chơi không vận hành theo cách đó."

Hồi còn là Hiệu trưởng Hogwarts, Dumbledore đã lợi dụng vị trí của mình để trao thưởng vào phút chót trong buổi lễ bế giảng, với những lý do tưởng chừng như vô lý, để tước đi Cúp Nhà khỏi tay Slytherin và trao cho Gryffindor.

Đúng, Snape cũng thiên vị Slytherin, hay trừ điểm các nhà khác và chỉ phạt học sinh nhà mình một cách nhẹ nhàng. Nhưng so với Dumbledore, Snape chẳng là gì cả.

Nếu so với thế giới Muggle, đó giống như sự khác biệt giữa giáo viên chủ nhiệm và hiệu trưởng hay trưởng khoa.

Dumbledore luôn tự coi mình là người đặt ra luật lệ, nhưng Kira lại muốn chứng kiến cảnh cụ bị buộc phải tuân theo chính những quy tắc đó.

Chiếc Cúp Nhà từng bị tước đi, cuối cùng cũng sẽ trở về tay cô.

Tình cảm không phải điều quan trọng nhất.

Thắng thua mới là tất cả.