Editor: Moonliz

Thay vì nói Voldemort có cảm hứng gì đó, đúng hơn là hắn ta đến đây với một mục đích đã định sẵn.

Gần như ngay giây tiếp theo, ánh mắt hắn ta xuyên qua đám đông trong phòng, đầu tiên liếc nhìn Kira một cái, sau đó mới dừng lại trên người Dumbledore. Hắn ta nở một nụ cười dường như lịch sự từ xa, nhưng thực chất lại tràn đầy sự tàn nhẫn và phấn khích.

Cái nhìn đó giống như một sự khiêu khích, như đang hỏi liệu Dumbledore có dám vạch trần thân phận thật sự của hắn ta trước mặt mọi người hay không. Và nếu làm vậy, hậu quả rất có thể là những người vô tội trong căn phòng này sẽ bị thương nặng, hoặc theo phong cách hành xử hiện tại của Voldemort, Dumbledore và Hội Phượng Hoàng sẽ lại bị bôi nhọ thêm một lần nữa.

Dumbledore không dám thử.

Bởi vì những người ở đây có thể nói là những tinh anh xuất sắc nhất của giới pháp thuật Anh Quốc.

Có lẽ không phải ai cũng giỏi đấu tay đôi, nhưng lượng tri thức họ tích lũy trong từng môn học đều là thành quả của hàng chục năm cống hiến và nghiên cứu.

Trong suy nghĩ của Dumbledore, Voldemort vẫn là kẻ điên rồ với tư tưởng "sau khi ta chết, nước lũ muốn nhấn chìm thế giới ra sao cũng được".

Chính vì vậy, cụ gần như có thể chắc chắn rằng Voldemort đã thay tên đổi họ, sử dụng một danh tính mới để thao túng từng bước đi của Bộ trưởng Bộ Pháp thuật và toàn bộ Bộ Pháp thuật.

Ẩn mình trong bóng tối nhưng không kém phần hiểm độc, như một con rắn giấu mình, mỗi lần di chuyển đều để lộ răng nanh và nọc độc.

Điều này hoàn toàn trái ngược với sự điên cuồng và mất nhân tính của Voldemort trong những ngày cuối cùng trước khi hắn ta thất bại lần đầu tiên. Dumbledore nhận ra rằng, để có thể khôi phục lý trí và sự điềm tĩnh sau khi linh hồn bị phân chia, khả năng duy nhất chính là hắn ta đã thu hồi lại một phần linh hồn – tức là đã lấy lại một Trường Sinh Linh Giá nào đó.

Đôi mắt xanh của cụ thoáng hiện lên sự nghi ngờ.

Liệu Voldemort có thể trở thành một người biết ăn năn hối lỗi không?

Tạm gác lại ý nghĩ mơ hồ này, Dumbledore lặng lẽ quan sát nam phù thủy đang đi theo Bộ trưởng Bộ Pháp thuật tiến lại gần.

Khoảng cách ngày càng thu hẹp, những làn sóng phép thuật nhẹ nhàng nhưng âm thầm lan tỏa trong không khí khiến Dumbledore càng trở nên cảnh giác hơn. Trong khi đó, đôi mắt của Voldemort lóe lên ánh đỏ lạnh lẽo ngày một rõ rệt.

Trong phòng, hầu hết các phù thủy đều là người chuyên nghiên cứu lý thuyết, nhưng không thiếu những người có năng lực nhạy cảm với phép thuật hoặc giỏi đấu tay đôi bẩm sinh. Một số ít đã bắt đầu nhận ra điều gì đó không ổn, giống như những con thú hoang bị kinh động khi đang uống nước trong rừng, hơi ngẩng đầu lên đầy cảnh giác.

Slughorn – người vốn đang ngồi đây để dự hội nghị, đến mức phải để Snape lên lớp dạy thay cũng cảm thấy bất ổn. Ông ta lập tức thò tay vào túi, chạm vào cây đũa phép, sẵn sàng ra tay khi cần thiết.

Còn Thicknesse, người đứng giữa Dumbledore và Voldemort, thì...

Thicknesse từng bị Tử Thần Thực Tử dùng Lời Nguyền Độc Đoán để khống chế, nhưng do bản tính mềm yếu và thấy bản thân không gặp nguy hiểm đến tính mạng, ông ta đã tự nguyện gia nhập hàng ngũ Tử Thần Thực Tử.

Chỉ là, cánh tay của ông ta vẫn chưa được khắc Dấu hiệu Hắc Ám mà thôi.

Dù giữ vị trí Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, điều đó không có nghĩa là ông ta có đủ dũng khí đối mặt với tình cảnh này. Đặc biệt là khi biết rõ kẻ đi bên cạnh mình chính là Chúa tể Hắc ám trong một danh tính khác, ông ta càng thêm khiếp sợ.

Chỉ riêng việc cố tình để Voldemort bước chậm hơn nửa bước, đứng phía sau mình đã đủ khiến Thicknesse run rẩy không ngừng.

Merlin ơi, họ sẽ không thực sự đánh nhau ở đây chứ?

Tất nhiên Kira cũng có thể cảm nhận được những dao động phép thuật nhẹ nhàng trong không khí. Còn về việc cô mong muốn họ đánh nhau hay không thì........

Sao cũng được. Cô thờ ơ nghĩ: Nếu đánh nhau thì điều đó sẽ rất vui đấy, được xem hai phù thủy hàng đầu đối đầu nhau cũng là một trải nghiệm thú vị. Còn nếu không đánh nhau thì cứ tiếp tục thúc đẩy kế hoạch theo từng bước đã định thôi.

"Lâu rồi không gặp, Tom."

Ánh mắt của Dumbledore vẫn luôn dừng lại trên khuôn mặt xa lạ nhưng điển trai của Voldemort. Cụ chào hỏi một cách điềm tĩnh, nhưng trong phòng, ít nhất là ba người, bao gồm cả cụ, đều biết rằng cách gọi này chỉ khiến Voldemort nổi giận.

Khi sự giận dữ chiếm lấy tâm trí, lý trí sẽ dễ dàng biến mất.

Kira hiểu rõ đây là một chiến thuật của Dumbledore - một cách để làm đối thủ mất bình tĩnh. Cô hiểu nhưng cũng thấy phiền phức.

Nó giống như việc một người phụ nữ bị gọi bằng cái tên quê mùa mà cô ấy ghét, và sau này khi lớn lên, cô ấy đã đổi tên. Nhưng khi trở về quê nhà, mọi người vẫn cố tình gọi cô ấy bằng cái tên cũ ấy.

Mỗi người đều có một điểm không thể bị chạm vào, và với Voldemort, đó chính là cái tên "Tom", gắn liền với người cha Muggle vô trách nhiệm và mối tình ngu ngốc của người mẹ Squib yếu đuối.

Khi từ "Tom" vang lên, đồng tử của Voldemort co lại, gần như có thể thấy rõ bằng mắt thường. Trong đầu hắn ta ngay lập tức lóe lên ý nghĩ: "Hay là thử xem liệu có thể giết chết Dumbledore ngay tại đây không nhỉ?"

Phát điên thì dễ, nhưng giữ được bình tĩnh mới khó.

Bộ trưởng Thicknesse, người đang đứng giữa hai người không biết gì về bí mật đằng sau cái tên "Tom", nhưng trực giác mách bảo ông ta rằng đó là một chuyện không hay ho gì. Mồ hôi gần như tuôn như mưa, ông ta vội vàng lên tiếng chữa cháy: "Hiệu trưởng Dumbledore, cụ nhận nhầm người rồi. Đây là trợ lý của tôi, Heath Mort."

Mort, trong tiếng Pháp nghĩa là "cái chết".

Đã vượt qua cái chết rồi và trở thành chính bản thân cái chết à?

Trong lòng Voldemort, sự căm ghét dành cho Dumbledore ngày càng mãnh liệt. Hắn ta thật sự muốn giết chết lão già đáng ghét này ngay lập tức.

Nhưng trận đấu tại Bộ Pháp thuật năm đó vẫn khiến hắn ta phải dè chừng.

Nếu không thể giết Dumbledore trong một trận đấu trực diện thì sao?

Tại sao dù lão già này đã bị thời gian bào mòn và trở nên già yếu, nhưng hơn mười năm trôi qua mà lão già này vẫn mạnh như xưa?

Chẳng lẽ việc phân chia linh hồn và tạo Trường Sinh Linh Giá lại làm giảm sức mạnh nhiều đến thế?

Hắn ta nheo mắt nhìn Kira, người đang đứng phía sau, cách nơi này không xa lắm và đang giữ vẻ mặt nghiêm túc nhưng thực chất lại đầy vẻ hứng thú xem kịch hay. Cơn giận trong lòng hắn ta dần dần dịu lại.

Quan trọng hơn, Voldemort vẫn muốn được chứng kiến cảnh vị phù thủy vĩ đại nhất thế giới này tự tay tiêu diệt Cậu bé sống sót.

Đôi mắt dài và hẹp của hắn ta dần bình tĩnh lại, nở một nụ cười giễu cợt với Dumbledore: "Thời gian của cụ cũng không còn nhiều nữa đâu, có gì muốn nói thì nói nhanh đi."

Kira suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

Chơi lớn thật đấy, đưa người ta vào diện chăm sóc cuối đời luôn rồi, chỉ thiếu điều chỉ thằng vào mũi Dumbledore mà nói: Ông sắp chết rồi!

Dumbledore không hề bị chọc giận bởi lời nói ấy. Các phù thủy càng mạnh thì sống càng lâu. Dù hiện tại cụ đã 116 tuổi, nhưng nếu không có chuyện gì xảy ra, cụ vẫn có thể sống thêm vài chục năm nữa.

Ngay cả với một phù thủy bình thường, sống đến 150 tuổi cũng không phải là việc quá khó khăn.

Dumbledore với sự nhạy bén của mình, đã đoán ra rằng Voldemort chắc chắn đang nắm giữ một quân bài bí mật nào đó.

Bộ trưởng Thicknesse đã bắt đầu giả vờ mình chỉ là một cái chậu cây hình người, vì dù ông ta có nói hay làm gì đi nữa, cũng chẳng thay đổi được tình hình.

Cuối cùng Voldemort đã kiềm chế được ý muốn ra tay ngay tại chỗ. Nếu đã như vậy, hắn ta cũng chẳng buồn tiếp tục nói chuyện với Dumbledore nữa. Nói thêm chỉ khiến hắn ta dễ nổi giận hơn mà thôi.

Nhưng khi thấy Kira đứng cách đó không xa, tay cầm một ly nước trái cây với vẻ thờ ơ thường thấy, hắn ta lại cảm thấy khó chịu vì không thể kéo cô vào cuộc.

Quả nhiên, khi ở Hogwarts, cô luôn giữ khoảng cách với hắn ta, chỉ gửi vài bức thư khi cần tài liệu và sai Lucius làm việc thay. Nhưng Lucius lại quá vô dụng, đến giờ đã gần một tháng rồi mà vẫn chưa lấy được thứ hắn ta muốn từ Slughorn.

Nhắc đến Slughorn, hiện giờ vị giáo sư giống như một con hải mã ấy dường như đang đứng cạnh nhóm người của Hiệp hội Phép thuật và nhìn quanh với vẻ đầy lo lắng.

Dám rời khỏi Hogwarts khi có Dumbledore bên cạnh à?

Đúng là... không sợ chết nhỉ.

Lúc này Dumbledore giống như một lính cứu hỏa, đứng bên cạnh để sẵn sàng can thiệp, hoặc như con gà mẹ trong trò "gà mẹ bảo vệ gà con", chăm sóc tất cả các phù thủy trong phòng như thể họ là trách nhiệm của cụ.

Kira đứng một bên quan sát màn kịch của Voldemort, hắn ta cố ý tỏ ra nguy hiểm chỉ để tận hưởng sự cảnh giác từ Dumbledore và cô cảm thấy cả hai đều rất nhàm chán.

Cô ngáp dài một cách uể oải, sau đó nói chuyện thêm vài câu với Damocles trước khi tự mình rời khỏi phòng xử án của Toà án Phù thuỷ Tối cao. Khi vừa ra tới cửa, một con hạc giấy nhỏ bay tới va vào vai cô.

Cô gia cố con hạc nhỏ tội nghiệp ấy một chút, sau đó đi thẳng vào thang máy để rời đi. Khi ra tới đường phố London, cô có thể sử dụng phép Độn thổ để biến mất.

Trong khi đó, Voldemort ở lại, nhưng tâm trạng hắn ta trở nên không vui một cách khó hiểu. Thậm chí, nhìn khuôn mặt già nua của Dumbledore, hắn ta cũng không còn cảm giác kích thích hay thú vị khi đấu trí với cụ nữa.

Trong những suy đoán của Dumbledore, cụ chỉ nghĩ rằng Voldemort đang quan tâm đến món Trường Sinh Linh Giá mà hắn ta đã từng gửi đi, liệu nó có thành công hay không, hoặc những thay đổi gần đây ở Hogwarts có vượt ngoài dự tính của hắn ta không.

Nhưng Voldemort có thực sự quan tâm đến những chuyện này không?

Không hề.

Có vẻ như Kira đang chiếm ưu thế trong cuộc đối đầu với món Trường Sinh Linh Giá, và sự gián đoạn này khiến Voldemort trở nên cảnh giác hơn.

Dumbledore giữ nguyên vẻ bình thản, chỉ nhẹ nhàng nói: "Tuổi của ta đang tăng lên, nhưng ngươi cũng vậy. Trước thần chết, tất cả mọi người đều bình đẳng. Dù là Tom hay Heath Mort, ngươi mãi mãi không thể hiểu được rằng còn có những điều tồi tệ hơn cả cái chết."

Voldemort vừa tức giận vừa chán ghét. Ngày nào lão già này cũng chỉ biết nói đi nói lại vài câu như thế! Hắn ta chỉ miễn cưỡng thừa nhận rằng Dumbledore hơn mình ở một điểm: cách khiến bản thân trở nên đáng ghét hơn trong mắt kẻ thù.

Hắn ta không nhìn về phía Slughorn nữa, vì hắn ta biết đây không phải thời điểm thích hợp để ra tay.

Cho dù Dumbledore có biết về sự tồn tại của Trường Sinh Linh Giá thì đã sao!

Cuộc đối đầu lần này càng khiến Voldemort quyết định tiếp tục dồn ép Dumbledore và lực lượng của Hội Phượng Hoàng từng bước một. Chỉ khi cắn xé và nuốt chửng không gian sống của họ, hắn ta mới có thể buộc Dumbledore phải ra tay trước.

"Chờ đến khi ngươi chết rồi thì hẵng có tư cách nói những lời này với ta." Voldemort lạnh nhạt nói, sau đó không để tâm đến Dumbledore nữa mà quay sang trò chuyện công khai với các phù thủy thuộc các hiệp hội.

Dẫu sao thì cơ hội mà Kira tạo ra, việc ghi danh mình lên sách giáo khoa và tạo dựng danh tiếng cũng khiến hắn ta khá hứng thú. Ai mà lại không muốn tạo nên một thế hệ phù thủy mới theo ý mình? Ai lại không muốn thao túng tương lai của giới phù thủy chứ?

Tháng mười nhanh chóng trôi qua. Tính đến hiện tại, tờ Nhật báo Tiên tri đã đăng tải loạt bài gồm 9 số, chia thành các phần: giới thiệu, tiến trình, và phản ứng để tường thuật về những cải cách của nhóm điều tra giáo dục.

Các phù thủy trong giới pháp thuật đều ca ngợi mạnh mẽ những hành động này, cho rằng cuối cùng Bộ Pháp thuật cũng tìm được vài người thực sự biết làm việc.

Những người như Liliana, Cromwell mỗi ngày đều bận rộn nhưng tràn đầy niềm vui. Họ tham gia vào đủ việc, từ thiết lập các quy chế kết nối trực tiếp giữa phòng y tế và Bệnh viện St. Mungo, đến nghiên cứu các bùa chú kiểm tra dành riêng cho phù thủy nhỏ tuổi. Nói chung, công việc của họ rất ý nghĩa và hiệu quả.

Percy cũng không ngoại lệ, dù chủ yếu chỉ lo các bài báo hoặc việc lặt vặt, nhưng anh ấy vẫn chịu trách nhiệm phối hợp với Bộ Pháp thuật để thúc đẩy các dự án cùng với Lucius.

Tuy nhiên, không hiểu sao dạo gần đây trưởng nhóm Malfoy trông có vẻ hơi mất tập trung.

Đôi mắt màu xám xanh vốn lạnh lùng của ông ta nay lại thoáng vẻ buồn bã, tựa như sự hoang vu sau cơn mưa, bao phủ bởi làn sương mờ mịt.

Hay còn gọi là: "vẻ đẹp tan vỡ."

Nhưng thực ra, Lucius chẳng muốn vậy chút nào!

Dù cố gắng thế nào, ông ta vẫn không thể tiếp cận được Slughorn. Ông già đó giống như một con hải mã vừa bò lên từ biển, trơn tuột và không thể bám vào. Nói chuyện với ông ta chẳng khác gì tốn công vô ích; thậm chí trong các cuộc trò chuyện thường ngày, Slughorn luôn tìm cách kéo một học sinh Hogwarts vào để tự bảo vệ mình.

Đã một tháng trôi qua, Lucius vẫn không tìm được cơ hội nào để cho Slughorn uống thuốc Nói thật.

Tệ hơn, Voldemort đã mất kiên nhẫn và rút lại nhiệm vụ này. Điều đó thậm chí còn đáng sợ hơn cả khi bị thúc giục hoàn thành nhiệm vụ; nó giống như cảm giác sếp của bạn không thèm đưa ra tối hậu thư mà chỉ trực tiếp kéo bạn ra pháp trường.

Tin tốt: Voldemort giao cho ông ta một nhiệm vụ mới.

Tin xấu: Nhiệm vụ mới là tìm cách đưa Voldemort vào Hogwarts.

Lucius chỉ muốn túm cổ cả Dumbledore lẫn Voldemort lại rồi ép họ đánh nhau.

Nhanh lên! Mau chết một người đi cho xong chuyện!

Cùng lúc đó, đã mấy ngày liền Narcissa không gửi đồ gì cho Draco. Đây rõ ràng là tình huống bất thường. Lucius tranh thủ rời Hogwarts một chuyến. Nhưng khi về đến biệt thự, ông ta chỉ nghe được lời từ con gia tinh trong nhà: "Bà chủ Narcissa đã đi cùng bà Lestrange! Và chưa bao giờ quay trở lại!"

Việc đưa Bellatrix trở lại Azkaban hoặc vào tay các Thần Sáng để bà ta bình tĩnh lại một thời gian là kế hoạch mà Lucius và Narcissa đã bàn bạc với nhau.

Thậm chí, lịch trình thay ca và phân bổ lực lượng của Thần Sáng vào ngày đó cũng đã được Lucius lấy từ các mối quan hệ quen biết trong Bộ Pháp thuật.

Dù sao thì, hiện tại Bộ Pháp thuật trông có vẻ là Bộ Pháp thuật, nhưng nhìn kỹ lại thì chẳng khác nào nơi tụ tập của các Tử Thần Thực Tử. Là một thành viên cấp cao, Lucius vẫn biết cách tận dụng lợi thế từ vị trí của mình.

Nhưng liệu có phải Bellatrix và Narcissa đã xảy ra mâu thuẫn gì rồi không?

Lucius cảm thấy bất an. Ông ta không chắc liệu đã có biến cố gì xảy ra, nhưng có thể loại trừ khả năng đây là mối đe dọa từ Tử Thần Thực Tử hoặc Bộ Pháp thuật.

Bất kể ai đứng sau việc này, vì mục đích lợi ích, chắc chắn họ sẽ chủ động tiếp cận ông ta. Nhưng vấn đề là, nếu đây thật sự là hành động từ phía Hội Phượng Hoàng, điều họ mong muốn sẽ là ông ta phản bội Voldemort, hoặc ít nhất là tiết lộ thông tin quan trọng liên quan đến hắn ta.

Và điều đó chẳng khác nào đòi mạng ông ta.

Vì vậy, ông ta cần nắm thế chủ động. Nhưng với sự hiện diện của Bellatrix trong tình huống này, việc cầu cứu Voldemort là điều không thể nghĩ đến, mà nhờ Thần Sáng tổ chức tìm kiếm quy mô lớn lại càng bất khả thi.

Liệu có nên trực tiếp tìm đến Hội Phượng Hoàng?

Không, không được.

Lucius do dự, lòng nóng như lửa đốt. Ngón tay ông ta không ngừng vuốt ve những chiếc răng bạc sắc nhọn ở đầu cây gậy rắn, ánh mắt vô hồn lúc thì nhìn chằm chằm về phía cửa, lúc thì nhìn về phía căn phòng đối diện – nơi ở của nữ phù thủy bí ẩn, Kira. Ông ta nghĩ đến nguồn gốc không rõ ràng và những hành động khó lường của cô.

Thỉnh thoảng, ánh mắt ông ta lại hướng về phía khác, nơi ở của giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám bên cạnh. Liệu có thể tận dụng vị trí của người này không? Dù sao, Snape cũng là một gián điệp do Tử Thần Thực Tử cài cắm vào Hội Phượng Hoàng.

Khi Lucius đang bối rối với lựa chọn khó khăn giữa hai người, Kira lại đang ngồi trong văn phòng của mình, chăm chú lật xem bệnh án của các học sinh Hogwarts qua các thời kỳ mà bà Pomfrey đã giao cho cô.

Thực ra, cô chẳng mấy quan tâm đến trải nghiệm học tập ở Hogwarts của ai khác, ngoại trừ Snape.

Trên bàn làm việc, trước mặt Kira là một cuốn bệnh án dày cộp, độ dày của nó thậm chí còn hơn cả tổng số bệnh án của vài chục người khác cộng lại.

Thời gian đầu, khi còn là học sinh năm nhất và năm hai, đa phần những chấn thương của Snape là do những trò chơi khăm bằng bùa chú gây ra. Những tai nạn nặng nhất vào thời điểm đó chỉ là trẹo chân hoặc gãy xương ống chân. Tuy nhiên, bà Pomfrey vẫn cẩn thận ghi chú thêm tình trạng suy dinh dưỡng của cậu bé phù thủy này.

Trong thế giới pháp thuật, chỉ cần một lọ thuốc và vài giờ nghỉ ngơi là đủ để hồi phục những chấn thương như vậy. Chỉ có những vết thương do phép thuật Hắc ám hoặc lời nguyền để lại, khó chữa lành, mới được coi là thực sự nghiêm trọng.

Nhưng khi lên các năm học cao hơn, những chấn thương mà Snape gặp phải lại chủ yếu do các phép thuật gây ra. Có lần, mũi của hắn bị ai đó dùng bùa Biến hình để biến thành một con hồng hạc. Có lần, đường thở của hắn bị chặn kín bởi bọt phép thuật.

Vết thương nặng nhất là vào năm thứ sáu, một vết cào của người sói kéo dài từ vai phải đến eo trái, kéo dài khắp lưng hắn.

Kira lặng lẽ lật hết từng trang bệnh án, như thể đang đi qua bảy năm cuộc đời của Snape, nhưng đó chỉ là một cái nhìn phiến diện qua những tổn thương của hắn.

Cô thở dài.

Cô chợt nghĩ. Muốn giết người quá.