Trước quảng trường sinh viên có một tấm bảng thông báo lớn. Thông báo về kỳ thi cuối kỳ được viết rất dài.

Kỳ thi cuối kỳ khác nhau tùy theo môn học nhưng thường được chia thành hai phần: thi viết và thi thực hành.

Một số môn chỉ có thi viết hoặc chỉ có thi thực hành. Dù sao đi nữa, để đạt được điểm cao toàn diện, việc thể hiện tốt ở cả hai mảng là khá quan trọng.

Tuy nhiên, đôi khi cũng xuất hiện những sinh viên xuất sắc vượt trội chỉ nhờ vào kỹ năng thực hành. Luôn có những ngoại lệ cho mọi quy tắc.

Không giống như điểm thi viết, điểm thực hành không có giới hạn, điều này liên quan đến chính sách ưu ái của trường dành cho những sinh viên có tài năng đặc biệt.

Điều này đặc biệt đúng trong các lĩnh vực bị ảnh hưởng nhiều bởi khả năng phản xạ hoặc tài năng bẩm sinh.

Đối với các lớp chiến đấu, điều này bao gồm các kỹ năng như vũ khí ma thuật, giác quan chiến đấu và kỹ năng sinh tồn thực tế; trong các lớp ma thuật, điều này bao gồm các môn như nguyên tố học, tinh linh học và ma quỷ học; và đối với các lớp giả kim thuật, các môn như thảo dược học, thuật triệu hồi và pha chế.

Cho đến các thứ hạng cao trung cấp, sự cân bằng giữa điểm thi viết và thực hành là rất quan trọng, nhưng những sinh viên đứng đầu mỗi khối thường chiếm ưu thế tuyệt đối bằng điểm thực hành vượt trội.

Nhân vật đáng chú ý nhất là Jenica Phellorova, người đứng đầu không thể tranh cãi của năm thứ ba.

Điểm thực hành môn tinh linh học của cô ấy nghiền nát tổng điểm thi viết và thực hành của tất cả các môn khác cộng lại.

Mặc dù cô ấy siêng năng và luôn học các môn khác một cách đều đặn, nhưng thành thật mà nói, ngay cả khi chỉ đạt điểm tầm trung ở các môn khác, cô ấy vẫn có thể lơ lửng gần thứ hạng đầu nhờ vào điểm số môn tinh linh học của mình.

Đáng ngạc nhiên là Lucy Mayrill, người đứng đầu năm thứ hai, cũng có điểm thi viết xuất sắc.

Nhìn thấy cô ấy ghi nhớ ngay lập tức một cuốn sách chỉ sau một lần đọc, rõ ràng là cô ấy hoàn toàn không ngốc nghếch -- ngược lại, cô ấy phi thường.

Và kỹ năng thực hành của cô ấy thì không cần phải bàn cãi. Các sinh viên khó có thể cạnh tranh với số điểm thực hành mà cô ấy nhận được chỉ từ các lớp nguyên tố học của mình.

Wade Callamore, thủ khoa năm nhất, cũng được hưởng lợi rất nhiều từ điểm thực hành của mình, và Tyke Elfellan, ủy viên ban hành động cấp cao của hội học sinh do Tanya lãnh đạo và là thủ khoa năm thứ tư, được biết đến như một bậc thầy về kiếm thuật thực chiến.

"Hừm..."

Trong lúc kiểm tra lịch thi, tôi lơ đãng nhai một miếng thịt khô.

Tôi cân nhắc về số điểm thưởng mà mình đã tích lũy qua các lớp học, điểm số tôi nhận được từ các kỳ thực hành khác nhau, và danh tiếng của tôi trong mắt các giáo sư.

"Ed, mình vừa nghe nói lịch thi môn nguyên tố học của khoa ma thuật đã được xác nhận ngày hôm qua. Có vẻ như họ sẽ tập trung vào việc kiểm tra độ nhạy mana thô... Ngoài ra, còn có các trận đấu tập với giảng viên."

"Với giảng viên...?"

"Ừm, mình nghe nói vậy..."

Xét đến đội ngũ giáo sư môn nguyên tố học, không ai trong số họ là đối thủ dễ xơi.

Giáo sư cao cấp Eskine, Giáo sư kỳ cựu Dolona, Krayd mới được phục chức gần đây, và Claire, người vẫn còn là một trợ giảng...

Tôi không chắc ai sẽ xuất hiện, nhưng người duy nhất có thể là một đối thủ dễ thở là Claire, người chưa làm giáo sư được một năm.

Thành thật mà nói... bản thân ý tưởng đánh bại các giáo sư đã là vô lý.

Các giảng viên, những người đã nghiên cứu chuyên ngành của mình trong nhiều thập kỷ, là những đối thủ mà sinh viên không thể tiếp cận, ngay cả khi họ không chuyên về chiến đấu.

Tuy nhiên, các kỳ thi không được thiết kế để giành chiến thắng. Chúng giống một bài kiểm tra sức mạnh -- dốc toàn lực vào trận chiến.

Suy nghĩ về những ước tính của mình, tôi chìm sâu vào dòng suy tư.

"Ed, cậu đang suy nghĩ gì chăm chú vậy...?"

"Jenica, thật không may, nhưng bây giờ... cậu và tôi là kẻ thù."

Nghe thấy điều này, Yenika nấc lên một tiếng.

Cậu và tôi là kẻ thù. Trước khi cô ấy có thể tiêu hóa hết ý nghĩa của những lời đó, vẻ mặt của Jenica ngay lập tức cứng lại.

"Hả...? Tại sao? Tại sao? Tại sao chúng ta lại là kẻ thù?"

"Không, không phải là chúng ta thực sự đối đầu nhau... nhưng lần này, tôi đang cân nhắc nhắm đến vị trí đứng đầu khối."

Một khi bạn đạt được thứ hạng cao nhất của khối, những lợi ích đi kèm là vô cùng lớn.

Trong số đó, lợi ích đáng thèm muốn nhất là được miễn toàn bộ học phí.

Tôi đã xoay sở để đi học cho đến nay bằng cách căng mình hết sức với học bổng của Quỹ Học bổng Glast và tiền mặt từ thỏa thuận của tôi với Lortelle, nhưng bây giờ khoản học phí khổng lồ thực sự là một gánh nặng. Có một giới hạn cho số tiền tôi có thể bù đắp bằng học bổng học tập.

Tôi rất muốn giành được vị trí đứng đầu đó và nhận được lợi ích học phí.

Trước đây, tôi thậm chí không thể mơ đến vị trí dẫn đầu vì năng lực còn thiếu, nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác.

Tôi có thể điều khiển các tinh linh cấp cao mà không cần sự trợ giúp của chiếc nhẫn, và tôi có thể sử dụng các phép thuật nguyên tố cấp trung. Chưa kể đến kỹ năng chiến đấu của tôi, và các kỳ thi viết luôn là thế mạnh của tôi.

"Thứ hạng đầu...? À... ý cậu là cuộc cạnh tranh về điểm số...!"

So với sự cạnh tranh khốc liệt cho các thứ hạng đầu ở các năm khác, cuộc cạnh tranh cho vị trí đứng đầu năm thứ ba lại đơn giản một cách đáng ngạc nhiên.

Tất cả mọi người dưới Jenica Phellorova, người không có đối thủ, đều ngang tài ngang sức.

Tất nhiên, tôi không thể đánh bại Jenica trong môn tinh linh học.

Cô ấy là một con quái vật có thể triệu hồi cả những tinh linh tối cao nếu cô ấy từ bỏ sự an toàn của bản thân. Dĩ nhiên, cô ấy sẽ không đi xa đến mức đó trong một kỳ thi.

Tuy nhiên, tôi cũng đạt điểm khá cao trong môn nguyên tố học và ma quỷ học.

Trong các môn học khác nặng về ghi nhớ như lịch sử ma thuật hay kỹ thuật ma thuật, thành tích của tôi vượt trội hơn hẳn Yenika.

Bây giờ tôi cũng có thể xử lý các tinh linh cấp cao, khoảng cách điểm số trong môn tinh linh học hẳn đã giảm đi đáng kể.

Khi đó, tôi có thể bù đắp sự khác biệt này bằng điểm số từ các môn học khác.

"Ừm... đúng là, trước đây mình chưa bao giờ cảm thấy có cảm giác khủng hoảng... nhưng nếu là Ed, mình có thể thực sự mất vị trí đứng đầu nếu không cẩn thận..."

Jenica gật đầu, rồi mỉm cười mãn nguyện và ưỡn ngực một cách táo bạo.

"Mình sẽ không dễ dàng để cậu cướp mất vị trí đứng đầu đâu...! Mọi người ở quê hương Phulanshan của mình tự hào và hạnh phúc chỉ cần biết rằng mình đang đứng đầu...! Mình không thể làm họ thất vọng...!"

Một cuộc cạnh tranh với thiện chí. Lời nói nghe thật hay, nhưng thực tế lại tàn khốc.

Trong hệ thống chấm điểm của Học viện Sylvania, tên của sinh viên đứng đầu hiếm khi thay đổi khi khối lớp tăng lên.

Những sinh viên có tài năng vượt trội sẽ phát triển thành tích của mình với một tốc độ cũng vượt trội không kém.

—Keng!

Ngay lúc đó, một âm thanh thu hút sự chú ý vang lên từ bục giảng ở quảng trường học viện.

Cô thư ký hội học sinh với mái tóc màu xanh mòng két đã dùng cây trượng của mình gõ vào tay cầm bằng sắt của bục giảng, khiến các sinh viên đột ngột im lặng.

Nắm bắt thời cơ, cô thư ký lên tiếng.

"Có Ed Rothtaylor ở đây không? Ed Rothtaylor, sinh viên năm thứ ba, cậu có mặt không?"

Tôi đang bị réo tên. Với vẻ mặt bối rối, tôi nhanh chóng giơ tay.

"Chủ tịch hội học sinh triệu tập cậu. Vui lòng đến Đại sảnh Obel ngay lập tức."

"Tình hình là như vậy đó."

Tôi cảm thấy mình như đang được đối xử như một vị khách quý.

Từ lúc bước vào Đại sảnh Obel cho đến khi được dẫn đến văn phòng chủ tịch, có vẻ như Tanya đã chỉ thị trước cho các thành viên hội đồng phải hộ tống tôi một cách lịch sự.

Từ những sinh viên canh gác ở tầng một của Đại sảnh Obel cho đến những người tôi đi ngang qua, họ cúi đầu chào nhiều đến mức tôi cảm thấy hơi khó xử.

Cho đến đầu năm ngoái, bạn bè cùng trang lứa nhìn tôi như thể tôi là một con côn trùng, và giờ đây sự thay đổi trong nhận thức này thật sự khiến tôi cảm động.

"Cha đã tha thứ cho anh Ed rồi, vậy nên bây giờ là lúc để từ từ trở về gia đình và nói chuyện..."

Ngồi trong văn phòng hội học sinh sang trọng, Tanya chào tôi một cách nồng nhiệt.

Nhưng những lời tiếp theo không mấy dễ chịu.

"Thật là một dịp vui mừng."

"Chỉ cần nhìn biểu cảm đó là biết anh không thực sự nghĩ vậy..."

Một cơ hội để phục hồi địa vị đã đến với một quý tộc bị ruồng bỏ và sa ngã.

Đó là một tình huống đáng để nhảy múa vui mừng, nhưng cả Tanya và tôi đều không thể vui mừng hoàn toàn.

Crebin Rothtaylor đã từng một lần cố gắng giết tôi.

Ông ta đã che giấu dấu vết quá kỹ để có bằng chứng cụ thể, nhưng cả Tanya và tôi đều biết điều đó.

"Nghĩ rằng em phải cho anh biết, em đã triệu tập anh nhanh nhất có thể. Anh nghĩ sao?"

"Chà, bây giờ sự việc đã đến nước này, có vẻ như anh nên phản ứng lại bằng cách nào đó..."

Tôi vuốt cằm và chìm sâu vào suy nghĩ.

Kế hoạch ám sát tôi của Crebin Rothtaylor đã thất bại trong gang tấc.

Vậy thì, tại sao ông ta không thực hiện một nỗ lực thứ hai mà thay vào đó lại cố gắng dụ tôi trở về bây giờ?

Suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là có lẽ ông ta vẫn chưa hoàn toàn hồi phục để sử dụng sức mạnh của tà thần có khả năng thao túng nhân quả.

Phép thuật điều chỉnh nhân quả mà ông ta sử dụng trong nỗ lực giết tôi tuy hiệu quả nhưng cũng rất đòi hỏi và khó sử dụng.

Nhưng ông ta sẽ không cảm thấy thoải mái khi để tôi ở Sylvania cho đến khi có cơ hội khác để ám sát tôi.

Vì vậy, kế hoạch của ông ta có lẽ là gọi tôi trở về dinh thự.

Đáp lại lời đề nghị này một cách bất cẩn về cơ bản là ký vào bản án tử của chính mình -- nó giống như chui đầu vào hang cọp.

Bất chấp tất cả những điều này, tôi đã nói rõ ràng.

"Kỳ nghỉ này chúng ta hãy cùng nhau trở về dinh thự."

"..."

Tanya nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.

"Anh, nếu như những gì lá thư này nói là sự thật..."

"Anh có suy nghĩ của riêng mình, Tanya. Bây giờ... chúng ta hãy quay về và cố gắng tìm hiểu ý định của Cha."

Khi tôi bước ra trước Đại sảnh Obel một lần nữa, Jenica đang đợi tôi.

Dưới bóng cây, ngủ gật một cách yên bình trên ghế dài dưới ánh nắng ban trưa -- một khung cảnh thật thanh bình.

Tôi ngồi cạnh cô ấy, huých vai để đánh thức cô ấy dậy, và cô ấy giật mình tỉnh giấc, nở một nụ cười rạng rỡ.

Có một điều gì đó ở cô ấy khiến người khác cảm thấy thư thái.

Mặc dù chúng tôi đang trong mùa thi và tôi vừa tuyên bố ý định cướp vị trí đứng đầu của cô ấy, cô ấy vẫn đợi tôi mà không một lời phàn nàn.

Bản tính tốt bụng của cô ấy là điều mà tôi biết rất rõ, nhưng cứ thế này, tôi còn lo lắng hơn là nhẹ nhõm.

"Tôi phải ghé qua Đại sảnh Ophelius, nên tôi phải đi đây."

"Đại sảnh Ophelius? Đến đó làm gì? Cậu thậm chí không vào được đâu, Ed."

"Chà... tôi phải nhờ Belle một việc. Bằng cách nào đó tôi sẽ xoay sở để vào bằng cửa sau hoặc gì đó. Nhưng có thể sẽ là gánh nặng cho cô ấy nếu phải lẻn vào cùng hai người, nên Jenica, cậu cứ về trại trước đi."

"Chắc vậy... Tôi sẽ nấu bữa tối hay gì đó. Cậu sẽ về trước tối chứ?"

Tôi gật đầu với Jenica, chào tạm biệt cô ấy và đi về phía Đại sảnh Ophelius.

Đột nhiên, tôi có rất nhiều việc phải làm.

Tôi phải tiếp tục chuẩn bị cho kỳ thi theo kế hoạch.

Ngay cả khi lần này tôi không trở thành thủ khoa của học kỳ, tôi vẫn có thể nhắm đến vị trí thủ khoa của học kỳ tiếp theo với sự siêng năng không ngừng... nhưng ý nghĩ phải trả 20 đồng vàng flen cho học phí một học kỳ là một viên thuốc đắng khó nuốt. Tôi muốn giải quyết dứt điểm trong học kỳ này.

Vì vậy, tôi phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho các kỳ thi, đồng thời kiểm tra những thứ tôi cần chuẩn bị cho việc trở về dinh thự sau kỳ thi.

"Xin chào. Không biết Hầu gái trưởng có ở đây không?"

Sau khi hỏi một cô hầu gái cấp thấp đang làm nhiệm vụ canh gác ở cổng trước của Đại sảnh Ophelius, tôi ngồi lặng lẽ trong khu vườn gần đó để chờ đợi.

Đứng gác, cô hầu gái, biết mối quan hệ thân thiết của tôi với Belle Mayar, đã nhanh chóng đi gọi trưởng hầu gái.

Việc vào dinh thự Rothtaylor quả thực là một lựa chọn nguy hiểm.

Nơi đó hoàn toàn nằm dưới sự thống trị của Crebin Rothtaylor, với mọi khía cạnh đều xoay quanh ông ta -- làm thế nào và ở đâu tôi có thể gặp một cái kết bi thảm là điều không thể đoán trước được.

Tôi rất muốn huy động tất cả các nguồn lực của mình để khuất phục ông ta ngay lập tức, nhưng thời điểm vẫn còn bấp bênh.

Hành động hấp tấp chống lại Crebin, người có sự ủng hộ tuyệt đối của hoàng gia, có nguy cơ biến tôi thành kẻ phản bội. Với ảnh hưởng hoàng gia không thể lay chuyển hiện tại của ông ta, tôi phải đợi cho đến khi nó có dấu hiệu suy yếu.

Biến số lớn là Công chúa Phoenia, người lẽ ra phải dồn Crebin vào chân tường nhưng lại không có động thái gì.

Cô ấy thậm chí còn chưa trở thành chủ tịch hội học sinh. Mặc dù chúng tôi có chung mối thù với Crebin, và tôi đã mong đợi một hành động nào đó từ phía cô ấy... nhưng kỳ lạ thay, Công chúa Phoenia vẫn im lặng.

Có vẻ như cô ấy đáng ngạc nhiên lại thích một cuộc sống yên tĩnh. Có lẽ cô ấy đã trải qua những thay đổi nội tâm sâu sắc.

Vậy thì, việc lật đổ Crebin tùy thuộc vào tôi.

Để có lý do chính đáng cho việc khuất phục ông ta, công chúng cần phải biết về những cuộc hiến tế người và nghiên cứu cấm của ông ta liên quan đến một hiệp ước với một vị thần tà ác.

Không có phương án nào hiệu quả bằng việc xâm nhập vào dinh thự Rothtaylor để tìm bằng chứng cụ thể, dù đó là vị trí của phòng thí nghiệm bí mật hay lời khai của những người hầu.

"Có vấn đề gì sao, cậu Ed?"

"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền, cô Belle."

"Không hề. Tôi vừa mới đi tuần xong. Tuy nhiên, thật thú vị khi thấy cậu ở đây -- đã lâu rồi cậu không ghé qua khu vực này."

Tôi hiếm khi đến gần dinh thự Ophelius trừ khi có lý do đặc biệt -- lịch trình ở trại khiến tôi quá bận rộn.

"Tôi có thể xin một chút thời gian vào trong dinh thự Ophelius được không?"

"Vào trong... Chà, thường thì không được phép, nhưng cậu là một người đáng tin cậy, cậu Ed. Tôi có thể tạo một ngoại lệ cho một người."

"Cảm ơn cô..."

"Tuy nhiên, theo thủ tục, cậu có thể giải thích mục đích chuyến thăm của mình được không?"

Không cần phải che giấu ý định của tôi.

Khi nghe mục đích của tôi, Belle ban đầu gật đầu như thể đó không phải là chuyện gì to tát, nhưng sau một lúc suy ngẫm, cô ấy yêu cầu tôi đợi.

Ngay sau đó, cô ấy thì thầm điều gì đó với một cô hầu gái cấp dưới, người này giật mình rồi lao lên cầu thang của dinh thự.

"Phản ứng thái quá cho một chuyện nhỏ nhặt như vậy."

Tôi nghĩ.

"An toàn hơn là nên dùng lối vào phía sau vì những lối vào trái phép nên tránh sự chú ý. Có quá nhiều ánh mắt theo dõi ở phía trước."

"Tôi không có quyền phàn nàn."

"Xin hãy đi sát cạnh tôi. Đây là lối đi dành cho các hầu gái, và cậu sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn nếu đi một mình."

Tôi đi theo Belle Mayar đến cửa sau của tòa nhà Ophelius.

Đến cửa, nó trông quen thuộc một cách bất ngờ. Ký ức về việc chạy trốn qua cánh cửa này trong cuộc tiếp quản dinh thự Ophelius của Lortelle ùa về -- tôi nhận ra đó là một lối đi của hầu gái.

Hành lang nhộn nhịp với những cô hầu gái ăn mặc chỉnh tề; tôi là người đàn ông duy nhất.

"Các kỳ thi đang đến gần. Việc chuẩn bị của cậu có tốt không?"

"Vâng, lần này tôi có động lực để làm việc chăm chỉ hơn bình thường."

"Tốt. Khả năng học hỏi nhanh của cậu ai cũng biết, nên tôi mong đợi những kết quả xuất sắc. Với những thay đổi nhân sự gần đây trong ngành Nguyên tố học, đó có thể là một điều không chắc chắn, phải không?"

Theo cách đó, chúng tôi trò chuyện về kỳ thi, một chủ đề trôi chảy một cách dễ dàng.

Belle không phải là người hay bắt chuyện, điều này khiến cuộc trao đổi này khá bất thường đối với cô ấy.

Tuy nhiên, ngay sau đó, tôi đã nhận ra ý định của cô ấy.

Kể từ khi đến, ánh mắt của các cô hầu gái đã xoáy vào tôi. Đối với họ, sự hiện diện của tôi trong không gian này hẳn là không phù hợp.

Vì vậy, Belle đã cố tình tiếp tục nói chuyện với tôi, duy trì hình ảnh một cuộc trò chuyện tự nhiên với trưởng hầu gái, điều này sẽ xua tan mọi nghi ngờ hợp lý.

"Lối này dẫn ra sảnh chính, một lối đi chung ngay cả với học viên."

"Tôi mang ơn cô."

"Không có gì."

Ngay cả khi bước vào sảnh chính nơi học viên qua lại, tôi vẫn có thể cảm nhận được các cô hầu gái đang theo dõi tín hiệu của Belle Mayar. Dù sao thì, cô ấy cũng là người quản lý cao nhất của cơ sở này.

Thông thường, cô ấy hạ thấp quyền lực của mình, khiến người ta khó có thể thực sự nhận thấy tầm ảnh hưởng của cô.

Tôi lê bước lên cầu thang, và Belle Mayar lặng lẽ theo sau. Lên đến tầng ba và rẽ vào một góc, một hành lang dài hiện ra.

"Cậu Ed, tôi có chuyện muốn nói."

"Vâng?"

"Trong thời gian thi cử, cậu có định tạm dừng các hoạt động ở trại không?"

"Chà, ít nhất thì tôi vẫn sẽ duy trì những điều cơ bản."

"Tôi hiểu rồi."

Câu hỏi của cô ấy thật kỳ lạ nhưng có vẻ hợp lý, nên tôi không hỏi sâu thêm.

Khi tôi chuẩn bị tiếp tục đi xuống hành lang, Belle lại ngăn tôi lại.

"Cậu có chắc lịch học sẽ không bị ảnh hưởng không?"

"Tôi đã xoay sở khá tốt cho đến nay, không có vấn đề gì."

"Tôi hiểu rồi... Chỉ là... chà..."

Belle Mayar lúng túng kéo dài cuộc trò chuyện về những vấn đề có vẻ tầm thường, như thể đang trì hoãn việc tôi đi qua hành lang.

"Nếu tôi nán lại đây, tôi sẽ chỉ cản trở công việc của cô, nên tôi sẽ hoàn thành việc của mình nhanh chóng."

"Không, đợi đã, cậu Ed. Đây là một câu hỏi rất xác đáng."

"Có chuyện gì vậy?"

"Nó... khó diễn tả thành lời. Tôi có thể xin một chút thời gian để suy ngẫm được không?"

Điều gì có thể cấp bách đến mức cần một cách tiếp cận như vậy?

Mặc dù tôi đang suy ngẫm, Belle có lý do của cô ấy, vì vậy tôi đã đợi cho đến khi tiếng đóng cửa ở xa vọng xuống hành lang.

Cô hầu gái bước ra từ một căn phòng giữa hành lang chính là người mà Belle đã cử lên trước đó, giờ đây mồ hôi đầm đìa và nở một nụ cười mãn nguyện khi cô ấy thản nhiên sải bước và biến mất về phía bên kia.

"Thôi bỏ đi, tôi sẽ thảo luận với cậu vào lúc khác. Cứ tiếp tục công việc của cậu đi."

Với vẻ dứt khoát, Belle tiễn tôi đi.

Tôi nhìn cô ấy một cách nghiêm nghị, và cô ấy nhắm mắt lại và cúi đầu một cách khiêm tốn, trở lại với phong thái trang nghiêm và đúng mực thường ngày của một trưởng hầu gái.

Quyết tâm giải quyết những vấn đề đã định trước của mình, tôi đi ngang qua phòng của Tanya và chuyển sang phòng bên cạnh.

Để mạo hiểm vào dinh thự Rothtaylor đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ lưỡng để chống lại những nguy hiểm tiềm tàng.

Vì vậy, câu trả lời của tôi cho Crebin đã được soạn thảo cẩn thận:

Tôi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì cơ hội mới sau khi bị trục xuất. Sự hối hận về những hành động trong quá khứ đã thúc đẩy những nỗ lực hoàn thiện bản thân, thể hiện qua năng lực ma thuật được nâng cao và mạng lưới xã hội được mở rộng, xứng đáng với một người nhà Rothtaylor.

Mong muốn thể hiện lòng biết ơn đối với người cha khoan dung của mình, tôi muốn chứng tỏ sự trưởng thành của bản thân và giới thiệu người đồng minh thân cận của mình.

Cái cớ này sẽ đảm bảo tôi sẽ không phải đơn độc trong một tình huống nguy hiểm -- tôi đã có một người đáng tin cậy trong đầu, không cần giới thiệu.

—Cốc, cốc.

Tôi gõ vào cánh cửa có ghi 'Lucy Mayrill'.

Sau một lúc chờ đợi, cánh cửa hé mở để lộ ra Lucy, trái ngược với dự đoán của tôi.

"Xin chào."

Mái tóc trắng của cô được chải chuốt gọn gàng, óng ả.

Bộ đồ ngủ diềm xếp nếp màu trắng tinh khôi của cô tôn lên vóc dáng nhỏ nhắn và mang lại cho cô một nét quyến rũ ngây thơ.

Vẻ lơ đãng thường ngày của cô đã biến mất, thay vào đó là vẻ duyên dáng nữ tính bất ngờ; chỉ có chiếc mũ phù thủy mà cô ôm chặt mới gợi ý về con người quen thuộc của cô.

"Ồ, có vẻ như cô đang nghỉ ngơi. Xin thứ lỗi vì đã làm phiền..."

Sự nhấn mạnh của Belle Mayar vào từ 'thường ngày' ám chỉ sự không thoải mái.

"Xin lỗi đã làm phiền cô, Lucy. Cô không đến trại thường xuyên -- cô có bận gì sao?"

"Hửm? Không... không hẳn."

Giọng cô ấy khẽ run, cho thấy tôi đã đi quá giới hạn.

Làm phiền người khác lúc nghỉ ngơi là không phù hợp, mặc dù mối quan hệ thân thiện của chúng tôi.

Bị thúc đẩy bởi những thói quen cũ, tôi đã tiếp cận mà không chút dè dặt. Nhưng, sự ngượng ngùng khiến tôi tự hỏi về cách cư xử của mình.

Có lẽ việc xâm phạm không gian cá nhân của cô ấy là một bước đi quá đà, xét đến việc cô ấy thường xuyên đến trại -- điều này có vẻ không công bằng.

Nhưng với yêu cầu của mình, tôi đã chọn cách giữ một chút lễ độ.

"Trông khác hẳn ở trại. Cô vẫn luôn chỉnh chu như thế này sao? Ngạc nhiên thật đó, Lucy."

"Uh... Uhm..."

Tôi cố gắng làm dịu bầu không khí bằng những lời khen trước khi đề cập đến vấn đề chính.

Với chiếc mũ che mặt, cô ấy lùi lại, khiến tôi phải kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cô ấy sẵn sàng.

"Vậy... cậu nói cậu có việc. Việc gì vậy, cậu Ed?"

Belle xen vào một cách khéo léo, nói lên mối quan tâm không lời của Lucy.

Tôi mở hé cửa rộng hơn để nhìn thấy Lucy và nói thẳng:

"Lucy. Khi kỳ thi kết thúc và kỳ nghỉ bắt đầu, hãy cùng tôi về thăm gia đình tôi."

"...Cái gì?"

"Cùng nhau, chúng ta có thể chào cha tôi."

Sự im lặng bao trùm khi Lucy đội mũ lên và Belle kiểm tra lại tai mình -- cả hai đều sững sờ.

...những biểu cảm bối rối khiến tôi nhận ra cách tiếp cận của mình có vấn đề.