--Kwaaaaaang!

Tiếng nổ vang rền xé toạc bầu trời, soi sáng cả thiên đường phía trên Công quốc Rothtaylor.

Ánh sáng từ ma thuật bùng nổ do Lucy triển khai bao trùm khắp xung quanh, và bóng của những chiếc xúc tu khổng lồ trải dài trên mặt đất.

Cư dân của lãnh thổ Rothtaylor rộng lớn không một ai bỏ lỡ cảnh tượng này, bầu trời đêm được tô điểm bởi một quang cảnh ngoạn mục.

Công chúa Phoenia, được hộ tống bởi hàng chục thành viên đội đặc nhiệm, cũng đang nhanh chóng tiến về dinh thự Rothtaylor.

"Ôi trời..."

Công chúa Phoenia thoáng dừng ngựa để ngước nhìn lên bầu trời.

Cô đã vào được lãnh thổ Rothtaylor thành công sau khi màn đêm buông xuống, dù vẫn còn một khoảng cách khá xa phải đi. Mặc dù thủ đô hoàng gia, Chloeron, giáp với công quốc, việc hoàn thành cuộc hành trình trong nửa ngày quả thực là một thách thức nếu xét đến sự rộng lớn của nó.

Cô quyết tâm đến nơi trước bình minh, nhưng chính những đóa pháo hoa trên bầu trời đã thu hút sự chú ý của cô. Hướng đó chính xác là nơi cô đang đến -- chính dinh thự.

"Có vẻ như... một phép thuật cấp cao đã được thi triển."

Trong số các loại ma thuật nguyên tố, những phép thuật được coi là cấp cao cực kỳ hiếm trong đế quốc, gần như không ai có thể sử dụng sức mạnh như vậy đến mức có thể nhận dạng được.

Tuy nhiên, việc triển khai một ma thuật tầm cỡ này từ dinh thự là điều kỳ lạ, đặc biệt khi nó không xảy ra ở tháp pháp sư phía đông bắc hay trong thủ đô hoàng gia Chloeron nhộn nhịp.

"Thưa Công chúa Phoenia."

Phụ tá thân cận nhất của cô, hiệp sĩ Cler, nhẹ nhàng lên tiếng từ phía sau.

"Thần tin rằng chúng ta nên quay lại ngay bây giờ. Có chuyện gì đó... không ổn."

"......"

"Triều đình chắc hẳn đã náo loạn vì chúng ta rời đi mà không báo trước. Để công chúa đi vào một khu vực nguy hiểm sẽ là sự sơ suất của một cận vệ hoàng gia."

Vì lòng trung thành với Công chúa Phoenia, Cler đã đi xa đến thế này trong đêm. Ngay cả khi có nguy cơ bị kỷ luật, lòng trung thành của anh ta lớn đến mức anh sẽ tuân theo mong muốn của cô.

Tuy nhiên, vượt qua ranh giới này chắc chắn là quá sức. Nếu Công chúa Phoenia bị tổn hại do để cô gặp nguy hiểm, hình phạt có thể vượt xa việc kỷ luật đơn thuần.

"Ta hiểu vị trí của ngài, Cler."

Tuy nhiên, Công chúa Phoenia không quay ngựa lại.

Hình ảnh người đàn ông ngồi trang nghiêm trong phòng tiếp kiến của công chúa một ngày trước khi cô rời học viện hiện lên trong tâm trí cô.

Nếu người đàn ông đó chết ở đây, Phoenia cảm thấy mình sẽ hối hận suốt phần đời còn lại.

"Ta phải đi. Ngay cả khi không thể làm gì khi đến nơi, ta phải tận mắt chứng kiến."

Khu nhà phụ của Rothtaylor, giống như các tòa nhà khác, đã bị phá hủy một nửa.

Một nửa số người hầu quản lý khu nhà phụ đã chạy trốn trong kinh hoàng, trong khi những người khác đã sa ngã trước cái ác của Crebin và rơi vào sự thống trị của Mephisto.

Những người hầu, một vài bộ phận trên cơ thể họ bị biến đổi một cách ghê rợn, đứng dạt sang một bên. Crebin rẽ lối đi qua họ để tiến lên tầng cao nhất của khu nhà phụ.

Tại biệt thự trung tâm, một bữa tiệc lớn đã được chuẩn bị cho các vị khách quý, tất cả đều là những kẻ mà Mephisto đang thèm nhỏ dãi. Một khi bị hiến tế, sức mạnh để sử dụng toàn bộ năng lực của Mephisto sẽ rơi vào tay Crebin.

Nhưng cái giá sẽ là biến cả thế giới thành kẻ thù.

Khu nhà phụ Rothtaylor từng thanh lịch và sang trọng giờ đây bị bao phủ bởi da thịt của Mephisto, trở nên kỳ quái. Những chiếc xúc tu mọc ra ở nhiều nơi và những khối thịt co giật đầy điềm gở dường như đang hợp nhất tòa nhà với cơ thể của Mephisto.

Khi lên đến tầng ba, bạn sẽ được chào đón bởi một đại sảnh lớn.

Giờ đây, với một bức tường bị phá hủy một phần khiến gió lạnh hú qua, đây là đại sảnh lớn thứ ba trong dinh thự, 'Đại sảnh Rothtaylor'.

Crebin thu trọn cảnh tượng của đại sảnh lớn vào mắt, rồi tiếp tục đi lên mái nhà. Ở đó, các công thức ma thuật tương tác với trận đồ trên bầu trời đã được khắc đầy đủ.

Cảm giác như thể bầu trời rộng lớn có thể được ôm trọn từ trên nóc khu nhà phụ Rothtaylor, nơi Crebin giơ ấn ký trên tay trái của mình lên trời.

Khi sức mạnh ma thuật khổng lồ của hắn bắt đầu biểu hiện, trận đồ trên bầu trời dần dần được kích hoạt.

Crebin sau đó ngồi xuống phần lan can còn sót lại.

Ngọn gió của bầu trời lướt qua mái tóc vàng óng của hắn.

Nhìn trận đồ đang hoạt động, Crebin cúi đầu và chờ đợi với đôi mắt híp lại một cách đáng ngại.

Bên dưới, cảnh tượng bao trùm khuôn viên dinh thự Rothtaylor là một địa ngục. Vô số thương vong có thể xảy ra.

Tuy nhiên, Mephisto không quan tâm đến mạng sống của các vật tế.

— 'Nếu ngươi đã quyết tâm trở thành ác nhân,'

— 'Đừng bao giờ ngoảnh lại, dù chỉ một khoảnh khắc.'

— 'Khoảnh khắc ngươi dừng lại là ngày ngươi tàn.'

Một cảm giác lạnh buốt đột nhiên chạy dọc sống lưng hắn.

Đứng trên đỉnh cao của gia tộc Rothtaylor mà không bao giờ nao núng, niềm tin của hắn lại trỗi dậy một lần nữa.

— 'Đừng cố gắng đáp ứng kỳ vọng, đừng đắm chìm trong những gì đã mất, và đừng để chủ nghĩa hư vô nuốt chửng ngươi.'

— 'Chỉ bằng cách kiên định, ngươi mới có thể tồn tại đến cuối cùng và thống trị thế giới.'

Giọng nói thì thầm vang vọng trong tâm trí, chảy qua những suy nghĩ của hắn.

—Rầm! Bụp!

—VUUUUUỤT!

Thánh thuật của Clarice đẩy lùi những chiếc xúc tu, và ma thuật của Sinir bắt đầu khuất phục những người lính.

Tuy nhiên, làn sóng binh lính áp đảo và đám xúc tu tràn vào phòng tiệc dường như vô tận.

"Chúng ta tiêu rồi! Tất cả chúng ta sẽ chết!"

"Chết tiệt! Nếu biết thế này, tôi đã không bao giờ đến dự tiệc! Cái sự kiện xã giao ngớ ngẩn này có ích gì chứ!"

"Crebin Rothtaylor! Hắn đứng sau tất cả chuyện này! Hắn định hiến tế chúng ta cho con quái vật đó!"

Ngay cả giữa sự hỗn loạn, Sinir vẫn tiếp tục củng cố tinh thần cho mọi người.

"Hãy giữ bình tĩnh! Một khi ra khỏi lãnh địa, chúng ta sẽ an toàn! Chúng ta phải sống sót và trốn thoát để báo cáo chính xác hành vi độc ác của Crebin cho hoàng gia!"

"Đúng vậy! Chúng ta không thể chết như thế này!"

"Lũ ngốc nhà Rothtaylor... Sau khi nếm trải quyền lực quá lâu, cuối cùng chúng cũng đã phát điên...!"

Clarice vẫn giữ được sự tỉnh táo ở trung tâm phòng tiệc ngày càng điên cuồng, đánh giá tình hình.

Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là dẫn càng nhiều khách càng tốt ra khỏi dinh thự.

Tuy nhiên, rõ ràng là không có giải pháp nào rõ ràng ngay khi họ thoát ra.

Các Hiệp sĩ Nhà thờ có lẽ đang cố gắng đảm bảo an toàn cho Clarice bằng cách tiến vào dinh thự, nhưng việc không có phản ứng nào cho thấy họ đang gặp khó khăn.

Những chiếc xúc tu trỗi dậy và những người hầu bị thống trị cực kỳ đáng gờm, đặc biệt là những người hầu trông giống quái vật hơn là con người.

Khi hiệp sĩ gấu Nox với đôi mắt vô hồn gầm lên, kéo lê thân hình đồ sộ và vung cây chùy lớn, Sinir nhanh chóng thi triển một phép phòng thủ để đẩy lùi hắn.

Trong khi đó, những quý tộc bất tài, không có khả năng chiến đấu, không làm gì khác ngoài việc la hét hết mức có thể.

"Nghĩ lại thì, lũ nhà Rothtaylor thậm chí còn không có ở phòng tiệc! Chắc chắn chúng cùng một giuộc... trong cả mớ hỗn độn này!"

Nắm bắt thời cơ, họ thậm chí còn nung nấu ý định lật đổ cấu trúc quyền lực trong cơn tuyệt vọng.

Clarice, chứng kiến cảnh đó, cảm thấy ghê tởm nhưng rồi suy nghĩ của cô lại rẽ sang một hướng khác.

Ed và Tanya. Cả hai đều không có mặt.

Tanya nói rằng cô đã đi kiểm tra tình hình của những người hầu, trong khi Ed đã biến mất không rõ lý do sau khi khiêu vũ với Clarice.

Clarice không tin rằng hai người đó có liên quan đến một kế hoạch vô lý như vậy, nhưng với tình hình nguy hiểm ngày càng leo thang, cô muốn đảm bảo an toàn cho họ.

Ngay khi cô định đề nghị dẫn mọi người trong dinh thự ra ngoài hàng loạt...

—VUUUUUỤT!

Một sức mạnh ma thuật mới biểu hiện từ bầu trời.

Hình dạng khổng lồ của Mephisto xuất hiện phía trên những bức tường ngoài đang đổ nát...

Ở phía xa, một con người nhỏ bé đang trao đổi sức mạnh ma thuật với một pháp sư đáng gờm, có sức mạnh sánh ngang cả Mebuler. Theo như Clarice biết, chỉ có một pháp sư sở hữu sức mạnh phi thường như vậy.

Chính Lucy Mayrill đã kìm chân Mebuler. Đó quả là một tin tức tuyệt vời, nhưng điều đó không giải quyết được tình hình hiện tại ở phòng tiệc.

Thay vào đó, tình hình đã trở nên tồi tệ hơn.

Một tiếng hét thất thanh vang vọng khắp phòng tiệc khi những sinh vật kỳ lạ từ trên trời giáng xuống. Lũ quỷ, có kích thước bằng nửa người thường và vỗ đôi cánh giống dơi, cầm những thanh trường kiếm sắt trong tay.

"Cái gì thế kia...?!", ai đó thốt lên.

"Đó là một con gremlin...! Tên quái vật điên rồ đó thậm chí đã bắt đầu triệu hồi cả quỷ dữ để trợ giúp!" một giọng khác kêu lên.

Khi một quý tộc cố gắng bỏ chạy, một nhát chém từ con quỷ nhỏ đã xuyên qua ngực ông ta.

"Không, hự..."

Vị quý tộc có vẻ mặt bối rối, không biết chuyện gì vừa xảy ra, nhưng ngay sau đó máu đã rỉ ra từ khóe miệng.

"A, khụ..."

Nạn nhân đầu tiên.

Sau cái chết của ông ta, sự hỗn loạn không thể kiểm soát lan rộng khắp phòng tiệc.

"Ahhh! Chạy đi!"

Giữa lúc lực lượng địch đột ngột tăng lên, Sinir Bloomriver nghiến chặt răng. Không chỉ Clarice mà bất cứ ai có dù chỉ một chút khả năng chiến đấu cũng đang mất bình tĩnh.

Hầu hết những người cố gắng trốn thoát đều bị những người lính bị ám hoặc những sợi tua tủa khuất phục.

Những người giữ được bình tĩnh thì bám lấy các chiến binh, run rẩy, nhưng khoảng một nửa số người cố gắng chạy trốn đã bị giết.

Ngay cả những người có kỹ năng ma thuật tối thiểu, bao gồm cả Sinir, cũng không hề yếu.

Họ có sức mạnh để bảo vệ bản thân và những người xung quanh, nhưng không đủ để bao quát toàn bộ đại sảnh và tất cả các chức sắc.

Sức mạnh cá nhân rất quan trọng, nhưng trong tình huống bị áp lực từ mọi phía như thế này, số lượng người tuyệt đối mới là yếu tố quyết định.

Để giảm thiểu thương vong và thoát khỏi dinh thự... cần một số lượng đáng kể.

Không phải những cá nhân mạnh mẽ, mà là những quân đoàn có tổ chức — những người lính có thể lập thành hàng ngũ và đảm bảo an toàn cho đồng đội của họ. Đó là một yêu cầu hiển nhiên, nhưng không có phương tiện nào để huy động lực lượng như vậy vào lúc này.

Sinir nghiến răng, tập trung thêm sức mạnh ma thuật, nhưng anh đã tin chắc rằng việc cứu được hơn một nửa trong số họ là rất khó.

Ngay cả khi họ là những người bình thường, cũng khó tránh khỏi hình phạt nặng nề cho cái chết của họ, nhưng đây không phải là những cá nhân bình thường; họ đều là những chức sắc có uy tín trong Đế quốc.

Crebin đã đi quá xa. Hắn rõ ràng không có ý định lùi bước.

Sinir cảm thấy mình cũng cần chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy ra, thì đột nhiên, một cuộc náo loạn khác nổ ra.

Một 'đội quân' phá vỡ một bức tường khác.

Đó không phải là một lực lượng của con người. Cả một đội quân tinh linh xuất hiện, sử dụng ma thuật chống lại lũ gremlin và những sợi tua tủa.

Số lượng của chúng ít nhất là hàng trăm. Các tinh linh cấp thấp và tinh linh vô hình kết hợp lại cũng đủ để đối chọi với lực lượng gremlin trên không của Crebin.

"Đây là...!"

Phía sau bức tường vỡ, đôi mắt của một con thằn lằn khổng lồ hiện ra. Sinir rùng mình, nhưng con thằn lằn không phải là kẻ thù.

Một cô gái trượt xuống mũi con thằn lằn và đáp xuống đất.

Người nhận ra khuôn mặt cô... là Thánh nữ Clarice.

"Tiền bối Jenica?!"

"Clarice... Thánh nữ...!"

Các tinh linh trên bầu trời đụng độ với lực lượng gremlin, biến thành nhiều hình dạng động vật khác nhau trong một cuộc đấu vật lý. Vẫn còn nghi ngờ những gì mình đang thấy, Sinir chứng kiến cảnh tượng diễn ra.

Anh đã nghe từ các con gái của mình, Trissiana và Patricia Bloomriver, rằng ở năm thứ ba của Học viện Sylvania, có một người có thể điều khiển cả một tiểu quân đoàn.

Họ nói với giọng đầy sợ hãi rằng nếu Trissiana học cùng năm, cô sẽ không bao giờ giành được vị trí pháp sư hàng đầu.

"Tiền bối Ed đâu rồi?!"

Lợi dụng sự bối rối của Sinir, Clarice nhanh chóng hỏi Jenica câu hỏi mấu chốt.

"Cậu ấy đã đi tìm Crebin Rothtaylor...! Về phía khu nhà phụ! Chúng ta phải kết thúc nhanh chuyện này và giúp cậu ấy...!"

Phòng tiệc không thể tả xiết, với máu vương vãi khắp những bức tường còn lại.

Nhưng trước khi một chiếc xúc tu kịp tấn công, một tinh linh bóng tối bậc trung đã nhảy ra từ bóng của Jenica để cắt đứt nó.

Được bao quanh bởi hàng chục, có lẽ hàng trăm tinh linh bảo vệ, Jenica là bất khả xâm phạm, đẩy lòng đồng cảm của mình đến giới hạn. Những người lần đầu tiên chứng kiến sức mạnh của cô buộc phải lè lưỡi kinh ngạc.

Đây là sân khấu của cô, một trận chiến quy mô lớn.

Mặc dù không thể đối mặt với một bậc thầy đấu tay đôi trong không gian hẹp, Jenica đã có thể phát huy hết tiềm năng của mình trong một không gian mở nơi cô đối đầu với toàn bộ lực lượng địch.

"Đưa các chức sắc ra ngoài và tiến về phía khu nhà phụ!"

"Hiểu rồi!"

Không có nhiều trao đổi giữa Clarice và Jenica do hoàn cảnh cấp bách.

"Nhưng trước đó... có một thứ em cần lấy từ phòng của Ed!"

"Trong tình huống thế này... Em định lấy cái gì chứ?!"

Jenica tập trung sức mạnh ma thuật của mình và ngay lập tức biểu hiện một trận đồ tinh linh khổng lồ. Hàng chục con gremlin bị thiêu rụi, và nhiều tinh linh hơn hiện ra trên bầu trời. Đó là một cảnh tượng tráng lệ.

"Cây trượng của anh ấy! Cây trượng của Ed đang ở trong phòng anh ấy!"

Trên vùng đất sang trọng và đáng mơ ước liền kề với Thành phố Hoàng gia Chloeron, độc chiếm bởi sự thanh bình và ấm áp của dinh thự Rothtaylor, nó đóng vai trò là ngã tư cho mọi hoạt động thương mại.

Vào bất kỳ ngày nào cũng bận rộn với những người bán hàng rong, nhưng đêm nay, nó còn hỗn loạn hơn bao giờ hết.

Buổi họp mặt xã giao của dinh thự Rothtaylor -- được cho là xa hoa nhất trong năm -- có sự tham dự của những nhân vật quan trọng nhất của Đế quốc.

Tham gia sau ngày thứ ba là những vị khách cũng không kém phần đáng chú ý hiện đang trên đường đến.

Từ phía tây của lãnh địa, một cỗ xe lao nhanh từ thành phố thương mại Oldec.

Từ phía đông bắc, chỉ huy của đồng bằng phía bắc, Magnus, đang đến.

Ở rìa phía tây bắc, một nhà giả kim vĩ đại đang di chuyển trên cỗ xe của mình.

Và từ phía đông, ngay cả công chúa thứ ba của Đế quốc, Phoenia, cũng đang cưỡi ngựa -- tất cả đều hội tụ về dinh thự Rothtaylor, trái tim của Đế quốc.

Nhưng bên trong khuôn viên của dinh thự Rothtaylor, địa ngục đã giáng xuống. Nhờ có nhóm của Ed, sự xuất hiện của Mebuler đã được đẩy nhanh.

Phía trên dinh thự lơ lửng Mebuler, một tà thần cổ đại với hàng trăm con mắt nhìn chằm chằm một cách ghê tởm. Trước mặt hắn là một pháp sư thiên tài, được các vị thần ban phước, người đã một mình đối đầu với tai ương.

Trong khi lũ gremlin, xúc tu, và đám lính bị ám đụng độ với lực lượng tinh linh bên trong biệt thự trung tâm, Tanya Rothtaylor đã khóa mình trong phòng, hoảng loạn trước thảm họa bất ngờ.

Công chúa Sella chạy trốn khỏi bữa tiệc, được quản gia trưởng Dest hộ tống qua hành lang trung tâm.

Gia tộc Bloomriver, do người đứng đầu là mụ phù thủy Sinir lãnh đạo, đang nỗ lực giúp các chức sắc trốn thoát.

Thánh nữ Clarice và Jenica vội vã chạy về phía phòng của Ed.

Tại dinh thự Rothtaylor, mọi người đều hối hả trong đêm.

Khi một người đàn ông đi qua khu vườn của dinh thự, giữa những sợi tua tủa, ma thuật, và lưỡi kiếm của gremlin đều do những người hầu bị Mebuler điều khiển tâm trí sử dụng, anh ta cầm ngược một con dao găm. Trận đồ tinh linh khắc trên đó giải phóng những vụ nổ, với những con dơi khổng lồ phun lửa và những con sư tử nước xé nát cổ họng của binh lính.

Sóng xung kích từ các thiết bị ma pháp do anh ta triệu hồi đã khuất phục những kẻ thù xung quanh, và những tia năng lượng ma thuật nhanh chóng kết liễu mạng sống của chúng.

Những cột lửa và lưỡi đao gió tiêu diệt sạch lũ xúc tu. Kẻ thù, bị sức mạnh ma thuật hạ gục, ngay lập tức biến thành tro bụi.

Khi dọn dẹp xung quanh, anh ta tiết kiệm năng lượng ma thuật của mình, dự đoán trận chiến cuối cùng sắp xảy ra.

Nhuốm đầy máu và thịt, bộ lễ phục của anh ta biến thành giẻ rách. Tuy nhiên, không thay đổi sắc mặt, anh ta tiến đến lối vào khu nhà phụ.

Bên trong khu nhà phụ, quái vật lấp đầy mọi ngóc ngách. Việc đi thẳng lên mái nhà có vẻ không dễ dàng.

Đã đến lúc kết thúc tất cả những câu chuyện cay đắng của Rothtaylor.

Anh ta tiến về phía trước. Cuối cùng, đã đến lúc nhắm vào cổ họng của Crebin.