Thuở nhỏ, Triển Hiên không hiểu tại sao đêm Giao thừa phải thức canh năm mới (thủ tuế). Ban ngày mải mê chạy nhảy chơi đùa bên ngoài, đêm xuống đã ngáp ngắn ngáp dài liên tục, nhưng vẫn cố gượng để tán gẫu với Ngôi Nhi. Trẻ con vốn ham ngủ, thường mới nói chuyện được vài canh giờ đã tựa vào tường ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau mở mắt ra đã thấy mình được bế lên giường từ lúc nào, cạnh gối có một gói vải đỏ, bên trong là một văn tiền. So với những đứa trẻ khác, Triển Hiên luôn hiểu chuyện hơn, tiền mừng tuổi dành dụm mấy năm trời chưa bao giờ tiêu xài quá trớn, anh lấy giấy báo bọc kỹ rồi nhét vào khe tường đất, dăm ba bữa lại kiểm tra xem có bị mèo hoang chó dại cào mất không. Sau này gia đình gặp đại họa, Triển Hiên một đêm trở thành trụ cột gia đình, chút niềm vui nhỏ nhoi gói trong tờ giấy báo ấy cũng chẳng còn ai đoái hoài nữa.

Cơm tối xong, Ngôi Nhi dọn dẹp bát đũa, cầm xiên kẹo hồ lô định về phòng chứa đồ cạnh bên nghỉ ngơi. Lưu Tranh gọi lại bảo cậu ở lại cùng quây quần bên lò sưởi đón Giao thừa, nhưng Ngôi Nhi xua tay, sải bước đi ra ngoài, không quên đóng cửa phòng cho hai người.

"Người nhìn xem cái ánh mắt tiểu thiếu gia nhìn tôi kìa, tôi không ở đây làm kẻ đáng ghét đâu. Giờ người đã đến rồi, tiểu thiếu gia, sáng mai có cần tôi đến dọn dẹp chăn nệm cho người không?"

Triển Hiên dùng giọng hơi giận để mắng nhẹ cậu vài câu, nhưng trên mặt lại nở nụ cười. Anh chốt cửa rồi quay người lại, thấy Lưu Tranh đang mệt mỏi tựa bên giường. Sự ồn ào lúc nãy tan đi, trong phòng lúc này yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng thở của hai người. Trong tĩnh lặng, họ nhìn nhau hồi lâu. Lưu Tranh thấy anh vẫn đứng sững tại chỗ liền nhướng mày, vỗ vỗ chỗ bên cạnh ý bảo anh ngồi xuống, vẻ thản nhiên của cậu còn giống chủ căn phòng này hơn cả anh. Triển Hiên đột nhiên thấy mặt nóng bừng, lúc bước đi chân nọ lại đá chân kia.

"Em đừng để tâm lời trêu đùa của Ngôi Nhi, cậu ta lúc nào cũng chẳng ra dáng vẻ gì, nói năng không chừng mực, nhưng thực ra cậu ta rất muốn em ở lại..."

"Em biết mà, lúc nãy cậu ấy còn lén kể cho em nghe bao nhiêu chuyện xấu hổ hồi nhỏ của anh đấy."

Lưu Tranh đầy hứng thú nhìn sắc mặt đối phương từ trắng chuyển sang xanh rồi lại sang đỏ, cười đến nghiêng ngả. Tay cậu chống lên đầu giường đột nhiên chạm phải vật gì đó cứng cứng, đưa lại gần xem thì ra là hộp kem tuyết hoa mình tặng hồi đó. Mở nắp ra nhìn, bên trong vẫn còn đầy nguyên, xem ra người này hoàn toàn không nghe lời cậu.

"Em đã nói vết nứt nẻ trên tay anh sao bao nhiêu ngày rồi vẫn không khỏi, là không nỡ dùng sao? Hay là đợi em đến bôi giúp anh?"

Triển Hiên nào dám trả lời. Từ lúc có được hai hộp bảo bối này, anh chỉ dám đặt lên đầu giường để "thờ". Mỗi khi đêm xuống vì tương tư mà trằn trọc khó ngủ, anh lại mở ra ngửi mùi hương ngọt ngào ấy, như thể người kia đang ngủ yên trong lòng mình. Anh luôn lo lắng nếu căn bệnh tương tư này cứ tiếp diễn, liệu có ngày nào đó mình cũng trở thành gã say ôm cây củi khóc lóc gào thét như đêm nọ không. Lòng si mê đã kết thành kén, càng muốn gỡ ra lại càng khó thoát thân.

Lưu Tranh thấy anh lúng túng không nói, mặt mày lại đỏ bừng, bèn thở dài, trực tiếp kéo tay anh qua, múc một miếng sáp thơm lớn tỉ mỉ bôi đều. Vừa nắm cổ tay anh định lật tay lại thì nghe thấy anh thốt lên kinh ngạc, "Suýt..." — một tiếng hít hà khí lạnh. Lưu Tranh lập tức buông tay, cẩn thận vén ống tay áo lên, liền thấy trên cánh tay là một vết thương đỏ tươi, rõ ràng là mới có gần đây. Cậu vừa giận vừa cuống, ánh mắt nhìn anh trào dâng nỗi xót xa.

"Làm sao mà bị thế này? Tại sao không nói cho em biết? Cái này cũng không nói, cái kia cũng giấu, bộ anh phải làm em đau lòng mới thấy thoải mái sao?"

Triển Hiên bị cái nhìn đó làm cho bối rối, luống cuống ôm người vào lòng.

"Lúc nãy ở bếp không cẩn thận bị cạnh nồi làm bỏng thôi, là anh sai rồi, không nên để Tranh Tranh đau lòng. Thật ra cũng hơi đau thật, em giúp anh bôi thuốc được không?"

Vết bỏng là thứ khó lành lặn nhất, dù da thịt mới có mọc lại thì vết sẹo cũng khó lòng mờ đi. Đôi mày Lưu Tranh càng nhíu chặt hơn, cậu phải nghĩ cách trị cái thói xấu "hũ nút" chuyên nuốt đắng cay vào bụng này của anh mới được. Cậu đanh mặt đẩy tay anh ra.

"Em chẳng giúp anh đâu, dù sao lần nào anh cũng chỉ biết dỗ dành sau khi chuyện đã rồi. Anh tính là gì của em cơ chứ?"

Nào ngờ lần này người kia lại thực sự nổi giận với mình, Triển Hiên chột dạ, chỉ biết cúi mắt khẽ lầm bầm, giọng điệu đầy vẻ ủy khuất:

"Thì anh là người đàn ông của em chứ sao... Đã ký tên điểm chỉ rồi, anh chỉ muốn mỗi em thôi."

Loại lời lẽ lả lướt này Lưu Tranh không biết đã nghe từ miệng bao nhiêu người, vừa sến vừa ngấy, lần nào cậu cũng thầm khinh bỉ trong lòng. Nhưng lúc này, lời lẩm bẩm tự thân của người này lại khiến cậu thấy rất dễ chịu. Chẳng biết anh vô tình hay cố ý mà lần nào cũng chạm đúng vào tâm khảm cậu.

"Em không đùa với anh đâu. Lúc nãy em đã ước hai điều: một là anh đối xử tốt với em một chút, hai là anh đối xử tốt với bản thân mình một chút."

"Anh cũng ước hai điều: một là em đối xử tốt với bản thân một chút, hai là anh đối xử tốt với em nhiều hơn nữa."

Đèn dầu đột nhiên nổ lách tách, ánh sáng trong phòng nhảy nhót rồi tối đi vài phần. Lưu Tranh cúi đầu, hốc mắt đong đầy lệ nhưng vẫn cắn chặt răng không cho nó trào ra. Sợ người bên cạnh nhìn thấy những con sóng cuộn trào trong lòng, cậu giả vờ buồn ngủ, che mặt ngáp một cái rồi nằm xuống gối quay lưng về phía anh. Một dòng lệ nóng hổi lăn dài từ đuôi mắt, thấm ướt chiếc gối đơn sơ.

Thực ra cậu chỉ ước một điều thôi: Người này sau này chỉ cần đối tốt với mình một chút là đủ rồi.

Thức đêm đêm Giao thừa là một việc vất vả. Triển Hiên không nhớ nổi mình đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Trước đây ở Hồi Xuân Viên trò chuyện thâu đêm với cậu, anh vẫn giữ được tinh thần cảnh giác, không dám lơ là trên địa bàn của người khác. Nhưng khi về đến nhà mình, bên cạnh lại là người trong mộng mà anh hằng mong nhớ, giống như chim mỏi về rừng, giấc ngủ này anh ngủ thật an tâm. Lúc mở mắt ra trời đã sáng rõ, anh ngồi dậy tựa vào tường lấy lại tinh thần một hồi lâu mới nhận ra vị trí bên cạnh đã trống không. Triển Hiên nảy sinh nghi hoặc, người kia tỉnh rồi sao không gọi mình? Anh vội vã khoác áo đứng dậy đẩy cửa ra, bên ngoài sương mù bao phủ, Ngôi Nhi đang đứng trong sân quét tuyết.

"Tiểu thiếu gia người cuối cùng cũng tỉnh rồi, còn hai canh giờ nữa là đến giờ ăn trưa rồi đấy."

"Cậu ấy đâu? Sao tỉnh trước rồi mà không thấy người đâu cả?"

Triển Hiên vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra hai gói vải đỏ, nhét một cái cho Ngôi Nhi. Cái còn lại anh nắm trong tay đắn đo hồi lâu, vẫn suy nghĩ xem tiền mừng tuổi cho người kia liệu có ít quá không. Ngôi Nhi vui mừng khôn xiết nhận lấy rồi nói một tràng lời chúc tốt đẹp, Triển Hiên nghe đến ngứa tai, trực tiếp ngắt lời cậu, hỏi lại lần nữa người kia đâu.

"Trời vừa sáng đã đi rồi, lúc đó tôi còn chưa ngủ dậy nữa. Cậu ấy gõ cửa bảo tôi là cậu ấy phải đi, còn nói đêm qua người vất vả rồi, bảo tôi sáng nay đừng gọi người dậy sớm."

"Trời vừa sáng đã đi rồi sao?"

Triển Hiên không để ý đến sự trêu chọc trong mắt Ngôi Nhi, việc cậu rời đi không lời từ biệt đã khiến anh buồn bực. Ngày đầu năm mới lại là một ngày sương mù u ám, chẳng hiểu sao anh cứ cảm thấy bất an. Trên lớp tuyết chưa quét ở cổng viện, một hàng dấu chân kéo dài vào làn sương dày đặc, xa hơn chút nữa là không nhìn rõ được gì.

"Ồ đúng rồi, cậu ấy còn bảo tôi nói với người là hôm nay không cần đến Hồi Xuân Viên tìm cậu ấy đâu. Cậu ấy không có ở đó, đang vội đi chúc Tết người ta rồi."

"Ở Thiên Tân em ấy làm gì có người thân nào khác mà đi chúc Tết..."

Một luồng khí lạnh đột ngột xông lên từ xương sống, sắc mặt anh lập tức trắng bệch, đồng tử co rụt lại, nhịp thở dồn dập hóa thành làn sương giá. Đôi môi Triển Hiên run rẩy, giọng nói run bắn:

"Hôm nay... hôm nay là ngày mấy?"

Ngôi Nhi ôm chổi liếc xéo anh một cái.

"Tôi nói này tiểu thiếu gia, đêm qua người rốt cuộc đã bỏ ra bao nhiêu sức lực mà giờ vẫn chưa tỉnh ngủ thế? Hôm nay không phải mùng một Tết thì là cái gì, ngày tốt biết bao nhiêu."

Đầu Triển Hiên kêu "oàng" một tiếng, tựa như một đài cao đổ sụp xuống. Thứ anh hỏi không phải ngày lễ, mà là ngày bang Hải Hà đi thu thuế. Anh loạng choạng lao về phía hàng dấu chân trên mặt đất, dáng hình Triển Hiên chao đảo như chiếc lá khô cuối cùng trong gió thu. Ngôi Nhi giật mình, không biết có chuyện gì khiến anh kinh hoàng đến thế, định đưa tay đỡ nhưng lại bị đẩy ra. Anh lảo đảo chạy về hướng xa xăm.

Đám côn đồ của bang Hải Hà đến Hồi Xuân Viên lần thứ hai là vào hai ngày sau mùng tám tháng Chạp. Lúc đó Lưu Tranh vừa mới lên đài, liếc mắt một cái đã thấy tên quỷ đòi mạng đứng bên cạnh đài, bên hông dắt một con dao liễu dùng để giết cá. Thời hạn mười ngày đã đến, Lưu Tranh tính đúng ngày, diễn vở Sát Tứ Môn.

Cậu không định từ bỏ con đường nhờ vả thuế tạp để bắt liên lạc. Hai ngày trước, trong thư các của phủ Đốc quân, lần đầu tiên cậu gặp được vị trụ cột của Thiên Tân ấy. Trương Đốc quân đã ngoài năm mươi, hai bên thái dương đã nhuốm màu sương gió chinh chiến nhưng vẫn tinh thần quật khởi, lưng thẳng như tùng, mở miệng là tiếng nói vang như chuông đồng.

"Ta ghét nhất là bọn xướng ca vô loài (戲子 - hí tử). Binh lính của ta ở tiền tuyến đổ máu hy sinh, vậy mà các ngươi suốt ngày giắt hoa tô phấn, khóc lóc sướt mướt hát mấy bài từ vong quốc, thương khóc thì chẳng phải vì chiến sĩ cũng chẳng phải vì đất nước."

Trương Đốc quân thầm nghĩ người trước mắt này mặt trắng vai gầy, yếu ớt đến mức một cơn gió cũng có thể thổi bay, sao có thể dùng vào việc lớn? Đó cũng chẳng phải cố ý mỉa mai, chỉ là tính tình bộc trực thô ráp đã quen, thói quen xem tướng nhìn người không đổi được, nói chuyện cũng chẳng bao giờ muốn vòng vo.

Lưu Tranh bị người ta mắng thẳng mặt cũng không giận, cậu chắp tay cung kính hành lễ.

"Đốc quân đã nói đào hát là kẻ thiếu huyết tính nhất, vậy ngài có biết chữ 'Tranh' (铮) trong tên tôi có nghĩa là gì không?"

Trương Đốc quân mặt trầm như nước, không đáp cũng chẳng hỏi, chỉ đợi nghe lời phía sau của cậu.

"Đốc quân khí tiết cứng cỏi (tranh tranh thiết cốt), tôi đương nhiên không sánh được với hào khí của ngài. Nhưng đã mang một chữ 'Tranh', tôi cũng nên có một phần cốt cách. Người tôi hứa hẹn là lệnh thiên kim (con gái ngài), chứ không phải ngài, Trương Đốc quân. Thứ tôi trả là ân tình, chứ không phải nợ nước thù nhà. Những lời gan ruột huyết thống tôi không dám nói, nhưng dù chỉ vì chút việc cỏn con này, tôi nhất định sẽ có một lời giải đáp."

Trương Đốc quân nghe xong thì cứng họng. Người này không phải là cái "Tranh" của sắt lạnh, nhưng cũng chẳng phải kẻ nhu nhược. Ông lấy từ trong ngăn kéo ra tờ giấy đó, giờ nhìn lại nét chữ trên đó, trong vẻ thanh tú quả thực mang theo vài phần cứng cỏi. Ông hắng giọng, tiếng nói uy nghiêm.

"Trong bang Hải Hà có quy tắc hành sự riêng của bọn chúng, thực sự xảy ra chuyện ta cũng không bảo vệ được ngươi. Ta nghe Trương Tình nói ngươi đã có ý trung nhân, không sợ người đó trách ngươi tuyệt tình sao?"

Ánh mắt Lưu Tranh phóng ra ngoài cửa sổ nhìn xa xăm, thấy bóng dáng người đó đang đứng dưới hành lang. Vì khoảng cách quá xa lại là ban đêm, Lưu Tranh nhìn không rõ thần sắc trên mặt anh, nhưng vô cớ cảm thấy người đó lúc này cũng đang đầy lo âu mà dõi theo mình. Cậu đứng dậy hành lễ chào từ biệt Trương Đốc quân, vừa xoay người bước ra khỏi thư các vừa vẫy vẫy tay.

"Không sợ, anh ấy ấy à, thực ra còn tuyệt tình hơn cả tôi."