Tin tức tòa soạn sắp có người mới đã lan truyền từ sớm, nên ngay khi Triển Hiên lần đầu bước chân vào bộ biên tập của tờ Tân Tân Triều, anh đã nhận được quà chào mừng. Đó là hai hộp lớn hồng khô, khiến Triển Hiên chợt nhớ đến người nọ ngày hôm qua còn kéo tay áo mình, nhặng xị đòi ăn kẹo hồ lô bọc váng sữa mới ra lò ở tiệm điểm tâm phía Đông thành.

"Không được, từ lúc khỏi bệnh đến giờ em toàn ăn đồ ngọt, bữa chính chẳng đụng được mấy miếng. Anh đã đặc biệt dặn Vẹo nhi để ý em nên mới chuyển đến vườn kịch, ngày ngày thay đổi khẩu vị làm bao nhiêu món bổ dưỡng cho em, kết quả cuối cùng đều vào bụng anh hết. Tổ tông nhỏ của anh ơi, xem như anh không có công lao cũng có khổ lao, nể mặt anh ăn thêm vài miếng đi, ăn xong anh đi mua cho em ngay, có được không?"

"Hừ, anh ý kiến nhiều quá đấy..."

Chỉ là đến tận hôm qua Lưu Tranh vẫn không được ăn, Triển Hiên gãi đầu giải thích rằng mình đã xếp hàng rất lâu, nhưng đến lượt thì vừa vặn bán hết. Lưu Tranh không tin, cứ khăng khăng anh tùy tiện tìm lý do lừa mình, lập tức bĩu môi quay mặt đi chỗ khác.

"Ngày mai anh đến tòa soạn báo danh, lúc về sẽ đi ngang qua tiệm điểm tâm, lúc đó mua mang về cho em nhé. Tranh Tranh đừng giận anh nữa, lát nữa hấp cua anh bóc cho em ăn."

"Thế em còn muốn uống nước ổi. Mấy quả tươi mới gửi từ Nam Loan về mấy hôm trước, cất trong giỏ tre cạnh bếp ấy, anh ép nước rồi bưng lên đây cùng em nếm thử."

Nhìn giờ giấc, kẹo hồ lô bọc váng sữa hôm nay e là lại không kịp xếp hàng rồi, hai hộp hồng khô này không biết có dỗ dành được người kia không. Triển Hiên cười khổ lắc đầu, hai ngày nay không biết sao nữa, người nọ nói chuyện với anh cứ hay đâm bang, còn chuyên kiếm chuyện vô cớ. Anh vốn không để ý việc cậu giở chút tính khí trẻ con, chỉ cần cậu vui, anh chiều chuộng thêm chút cũng chẳng sao. Nhưng Triển Hiên luôn cảm thấy tâm trạng của cậu rất bất thường, thường cố ý nói những lời gây tổn thương, nhưng khi nhìn anh thì ánh mắt lại rõ ràng đầy vẻ không đành lòng. Anh đã gặng hỏi mấy lần rốt cuộc có tâm sự gì to tát, hay là lần rơi xuống nước trước đã để lại tâm bệnh? Người nọ chỉ giữ im lặng. Nhìn cậu ngày một tiều tụy, anh nóng ruột như lửa đốt mà không cách nào làm được gì. Anh đã nói sẽ không ép buộc đối phương, hiện giờ muốn giải sầu cho cậu, cách trực tiếp nhất chính là kéo cậu lên bờ, hoàn toàn rời xa mảnh đất không lành bên sông Tử Nha kia.

Đang trăn trở tối nay mở lời với cậu thế nào thì Trương Tình bước vào, gõ mặt bàn ra hiệu có việc cần bàn. Anh đi theo ra hành lang góc khuất, đắn đo mãi mới mở lời hỏi cô, rốt cuộc người nọ đã dùng điều kiện gì để đổi lấy cơ hội việc làm này cho anh.

"Giờ hai người mới là một nhà, tôi là người ngoài. Cậu ấy không chịu đích thân nói với anh, thì anh cũng chẳng hỏi được gì từ chỗ tôi đâu."

Trương Tình nhún vai, thấy sự lo âu trong mắt anh không giấu nổi, đành khuyên anh yên tâm.

"Yên tâm đi, tôi không bao giờ bán ân tình cho bạn bè. Anh đến đây làm việc, trái lại tôi phải cảm ơn anh đã giúp tôi giải quyết việc cấp bách. Thế nào, còn thích nghi được không?"

"Vốn dĩ tôi còn lo lắng mình chưa từng chạm ngõ lĩnh vực biên tập báo chí, sợ khó đảm đương nổi, nhưng đồng nghiệp đều rất chiếu cố người mới, tôi rất trân trọng cơ hội này."

Triển Hiên khựng lại, rồi hạ thấp giọng tiếp tục.

"Chỉ là tôi thấy lạ, dường như mọi người đều có chút uể oải, có vẻ không hài lòng với ba chữ 'Tân Tân Triều'. Lại nghe nói cả tòa soạn đã tranh cãi rất lâu về việc có nên phát hành tờ này không. Hôm nay tôi đã xem qua vài trang bản thảo, cách dùng từ quả thực hơi sắc sảo, nhưng thắng ở lập ý mới lạ. Nếu gọt giũa sửa đổi thêm chút nữa, đó sẽ là một bài viết sắc bén, đặt ở trang đầu số ra mắt chắc chắn sẽ tạo nên phong thái cho tờ báo mới, sao đột nhiên lại thành bản thảo bị loại?"

Trương Tình ôm trán cười khổ.

"Đó không phải do người trong tòa soạn chúng ta viết, mà là bản thảo thu thập từ các câu lạc bộ văn học trong các trường đại học ở Thiên Tân. Tôi đang đau đầu chính là vì việc này đây."

"Bài viết của sinh viên mà giờ cũng có cơ hội đăng báo sao?"

Triển Hiên lộ vẻ kinh ngạc. Anh nhớ lại mấy trang bản thảo kia có vài chỗ luận thuật rất xuất sắc, những điểm độc đáo mới mẻ đó từ lâu đã cao hơn hẳn mớ sáo rỗng trên nhiều tờ báo chính thống, vậy mà lại đều là những bài viết tùy hứng của sinh viên sau giờ học. Trong thoáng chốc, anh cảm thấy hổ thẹn. Trước kia còn tưởng mình đọc sách muôn quyển, trong bụng cũng có chút chữ nghĩa, giờ mới biết cái gọi là "phong cốt" của mình chỉ là vài làn khí văn chương mục rỗng từ trong đống sách cũ, chẳng biết đã lạc hậu so với dòng thác thời đại này bao xa rồi.

"Dù là tác phẩm còn non nớt của sinh viên, nhưng chỉ cần chỉnh sửa một chút là có thể phát huy sự sắc bén. Tôi thấy rất phù hợp với định vị của tờ báo mới lần này, hay là cân nhắc lại một lần nữa xem sao?"

Trương Tình thở dài một tiếng thật sâu, đưa mắt nhìn quanh một lượt, hạ thấp giọng ghé sát lại.

"Vốn dĩ tôi cũng có ý đó. Văn đàn đã im ắng quá lâu rồi, tôi luôn muốn tìm cơ hội làm mới. Sinh viên là nhóm tích cực và năng nổ nhất, dạo này đâu đâu cũng dán khẩu hiệu đòi đổi mới. Tôi nghĩ đi nghĩ lại, đây chính là một cơ hội tốt. Sáng lập tờ báo mới chính là muốn cho những đứa trẻ này một cơ hội để bộc lộ tài năng. Chỉ là..."

Trương Tình có chút khó xử, nhưng Triển Hiên lập tức hiểu ra nỗi lo của cô.

"Chỉ là không ngờ các em sinh viên lại quá sắc bén và khích lệ. Nếu những bài viết đó lan ra ngoài, e là sẽ kích động lòng dân. Đó còn là thứ yếu, quan trọng hơn là nếu bị kẻ có tâm lợi dụng, những đứa trẻ đó khó tránh khỏi bị quở trách, thậm chí còn gặp nguy hiểm."

"Chậc chậc, đừng nói nha, cái nhìn về đàn ông của Lưu lão bản Hồi Xuân Viên đúng là hạng nhất. Có diện mạo có diện mạo, có đầu óc có đầu óc."

Triển Hiên đỏ mặt, chỉ nói bàn công sự không nên nói chuyện riêng, Trương Tình mới thu lại vẻ trêu đùa, trở lại nét mặt nghiêm nghị.

"Trong tòa soạn có vài vị tiền bối đều là những lão tiên sinh đã lừng danh từ sớm, giờ danh tiếng đang thịnh. Trong đống bản thảo thu về, câu nào cũng nhắc đến 'hủ bại, cặn bã', nói là đả kích hủ tục cũ kỹ, nhưng câu nào nghe cũng như đang chỉ thẳng vào mũi mấy lão già đó mà mắng, thế nên họ tất nhiên là làm loạn lên không đồng ý việc này. Tôi tuy là tổng biên tập, nhưng dù sao thâm niên còn thấp, việc sáng lập báo mới chỉ dựa vào tôi và những người trẻ khác trong tòa soạn ủng hộ thôi thì chưa đủ..."

Đến lượt Triển Hiên cười khổ.

"Tôi là người mới, còn chẳng biết thực tài mình được mấy phần, sợ rằng càng không có tư cách nói lời nào trong chuyện này."

"Cũng không phải bảo anh đi cãi lý với mấy lão già đó. Tôi dự định để anh giúp sửa lại những bản thảo kia, sau đó đi giao lưu với sinh viên. Đám trẻ đó cũng chẳng phải hạng vừa, rõ ràng chỉ là nhuận sắc thôi mà chúng cứ khăng khăng bảo sửa một chút là mất đi linh hồn của bài viết. Tờ báo mới này còn chưa lập xong mà đã một đống chuyện rắc rối, tôi thực sự đau cả đầu. Giờ anh đến rồi, tổ biên tập của Tân Tân Triều tuy người không đông nhưng đều là thanh niên dễ trò chuyện, anh đi cùng họ nỗ lực thử xem, coi như là đang nâng đỡ những ngôi sao mới cho văn đàn tương lai vậy."

Triển Hiên trong lòng cảm khái muôn vàn. Anh sống đến năm hai mươi bảy tuổi, chưa bao giờ nghĩ có ngày mình lại có thể đứng cạnh hai chữ "văn đàn". Anh nhớ lại người nọ từng hỏi lý do anh đọc sách, lúc đó không biết, nhưng lúc này lại cảm thấy trong lòng có một mầm non đang đâm chồi nảy lộc. Hoảng hốt bấy lâu, hóa ra vẫn là người nọ tìm cho anh một con đường có thể đi thông.

"Tại tiệc mồng tám tháng chạp, tôi nhìn thấy anh là biết anh có tính cách cứng cỏi, nhưng không phải kẻ cổ hủ cứng nhắc. Tuy không thể nói với anh Lưu lão bản đã hứa với tôi điều gì, nhưng tôi có thể nói cho anh biết lời cậu ấy nói khi tìm đến tôi để tiến cử anh."

Trương Tình vén lọn tóc xõa trước tai, nụ cười nhàn nhạt.

"Cậu ấy nói anh ấy à, là một hồ nước. Anh đoán xem tại sao cậu ấy lại nghĩ thế?"

Triển Hiên cổ họng khô khốc.

"Có lẽ vì tôi quá nhạt nhẽo chăng..."

"Cậu ấy nói, nhìn nông thì là dòng suối nhỏ, nhìn sâu chính là vực thẳm lặng tờ (trầm uyên)."

Chẳng khác nào trì ngư tư cố uyên (cá ao nhớ vực cũ).

Tan làm quay về vườn kịch đã là giờ Tuất (khoảng 19h-21h), Triển Hiên vừa lên lầu đã bị người nọ nhào tới ôm đầy vòng tay. Người nọ tâm địa xấu xa cách lớp áo nhéo vào nhũ hoa của anh, liền bị anh nắm chặt cổ tay. Triển Hiên liếc thấy trong bát sứ trên bàn vẫn còn đầy một bát bánh trôi tàu, đó là bữa sáng anh đặc biệt làm trước khi ra khỏi cửa, giờ đã nguội ngắt từ lâu. Cổ tay trong tay dường như lại gầy đi vài phân, Triển Hiên lập tức sa sầm mặt, trong giọng nói hiếm khi mang theo chút giận dữ.

"Hôm nay lại không ăn uống hẳn hoi phải không? Bao nhiêu tuổi rồi còn coi mình là trẻ con hả?"

"Tôi không muốn ăn thì không ăn, thiếu một bữa cũng chẳng chết ai. Rõ ràng là anh luôn coi tôi như trẻ con mà quản thúc."

Lưu Tranh không phải cố ý gây sự, cậu thực sự không có lấy một chút khẩu vị nào. Ngày mai là kỳ hạn ba ngày với Hoàng Hổ, ba ngày này thiêu đốt tâm can cậu, đừng nói là ăn cơm, ngay cả vui giận trên mặt cậu cũng khó tự chế, những lời khó nghe thường buột miệng thốt ra. Nhưng người nọ chẳng những không giận mà còn ân cần hơn, cậu vừa đau vừa hối hận, luôn không biết phải làm sao với anh. Bên tai vẫn còn vang lên lời đe dọa ép buộc của Hoàng Hổ, cậu muốn bảo vệ anh bình an, chỉ đành sắt đá đẩy người ra xa.

"Tranh Tranh, anh không muốn quản em, anh nguyện ý chiều chuộng em, nhưng em phải ở nơi mà anh có thể chạm tới. Anh rất lo lắng, luôn sợ mình chỉ cần không để ý một cái là em sẽ biến mất."

Thiên Tân nơi đâu cũng đang mưa, anh vội vã chạy về còn muốn dỗ người này ăn vài miếng cơm tối, không che ô nên ướt sũng cả đoạn đường, lại sợ khí ẩm ám vào người cậu nên đã cởi áo khoác chỉ mặc một chiếc áo đơn.

"Anh luôn đi theo sau em, nhưng lại không nhìn rõ được con đường phía trước của em, bảo anh phải làm sao đây..."

Tiếng mưa dần dày đặc, gõ lên lớp ngói xanh hiên nhà kêu píp páp. Lưu Tranh quay lưng lại nhắm mắt, luôn cảm thấy những đợt mưa dồn dập kia sắp nhấn chìm mình. Cậu nỗ lực khống chế để hơi thở không nhanh hơn nhịp tim, run môi mở lời.

"Triển Hiên, có phải anh hối hận vì lúc đó đã nói muốn đi theo tôi không?"

Không dùng giọng nghi vấn, vì cậu vốn đã biết câu trả lời của anh. Nhưng chỉ có thể làm thế thôi, dựng sẵn bậc thang cho anh, đưa anh bình an trở về bờ.

"Phải, tôi hối hận rồi, tôi không muốn đi theo em nữa."

Ngoài cửa sổ một tiếng sấm vang dội bên tai, Lưu Tranh chỉ cảm thấy tia sét này đánh thẳng vào người mình, ván gỗ dưới chân cùng với trái tim trong lồng ngực run rẩy dữ dội, một luồng khí lạnh xộc lên sau lưng. Cậu cứng đờ cổ từ từ quay đầu lại, thấy trên mặt anh không có nửa phần đùa cợt, trong mắt toàn là sự nghiêm túc.

"Tranh Tranh, hãy bán Hồi Xuân Viên đi, từ nay về sau hãy sạch sạch trong trong, chỉ làm Lưu Tranh thôi."