Bên trong trướng lớn vừa được dừng lên sau khi chiếm thành , ánh lửa từ những chậu đồng hắt bóng dao động lên những gương mặt sạm nắng, rắn rỏi.

Trên bản đồ rải rộng, Anos chỉ tay vào hai điểm đỏ:

Caldern: Pháo đài kiên cố nhất phía Tây, nơi kiểm soát các tuyến vận tải trọng yếu.

Braska: Thành phố ngã ba đường, then chốt cho việc chiếm lĩnh toàn bộ khu vực trung tâm.

"Mục tiêu đầu tiên: Caldern," Anos lạnh lùng tuyên bố.
"Đánh thẳng vào tim chúng trước khi quân Alzareth kịp trở tay."

Các đội trưởng đồng loạt gật đầu, ánh lửa hắt lên mặt họ, chiếu sáng những ánh mắt cháy bừng quyết tâm.

Ánh sáng mờ nhạt le lói cuối chân trời.
Phía xa, pháo đài Caldern sừng sững như một khối đá đen lặng im, những lá cờ Alzareth vẫn ngạo nghễ tung bay trên tường thành trầy xước.

Trong cánh rừng đẫm sương cách đó vài dặm, đại quân Huyết Độc âm thầm tập kết.
Chiến kỳ thêu Lâu đài Matalonia cuộn chặt, giáo mác cắm thẳng xuống đất, trông như những cột rễ khổng lồ của ác mộng.

Anos đứng trên một mỏm đá cao, áo choàng đen dài chạm đất.
Đôi mắt tím của cậu cháy sáng trong bóng đêm, phản chiếu lâu đài Matalonia đang say ngủ. 

Sáu ngày trước đó...

Khi ánh bình minh rạch nát màn đêm cuối cùng ở Spathern, đại quân Huyết Độc bắt đầu rời thành.

Anos ra lệnh để lại 5000 binh sĩ – chủ yếu là bộ binh và cung thủ – dưới quyền chỉ huy của lão đội trưởng Garrett, để trấn thủ Spathern, phòng trường hợp quân Alzareth tập kích phản công.

Chiến kỳ Huyết Độc bay phấp phới trên tháp cao Spathern như một lời tuyên cáo: nơi này đã đổi chủ.

Phần còn lại – hơn 98.000 quân – theo bước Anos, bắt đầu hành trình.

Đoàn quân kéo dài cả dặm, di chuyển qua những khu rừng ẩm ướt, đồi đá cằn cỗi và những cánh đồng cháy khô.
Áo giáp va vào nhau loảng xoảng, chiến thú thở phì phò, đất dưới chân họ rung lên từng nhịp.

Grom dẫn đầu đội kỵ binh thú, trinh sát các tuyến đường.

Chiron và bộ binh trung quân giữ đội hình kín kẽ.

Ramus cầm cờ chỉ huy, kiểm soát tốc độ hành quân.

Lucius đốc thúc hậu cần, đảm bảo nước uống và lương thực được phân phối từng ngày.

Dưới ánh trăng lạnh, họ băng qua những làng mạc đổ nát, nơi từng là đất của Matalonia nhưng nay chỉ còn những đống tro tàn.

Trong sáu ngày ròng rã, họ chỉ nghỉ ngơi vào ban đêm, dựng trại nhỏ gọn, không đốt lửa lớn để tránh bị phát hiện.

Binh sĩ Huyết Độc – những kẻ sống sót sau thảm họa – giờ hành quân như những bóng ma câm lặng, mỗi bước chân đều chứa đựng thù hận âm ỉ.

Khi đến rìa ngoài pháo đài Caldern, trời vừa sụp tối.
Anos cho quân dừng lại, ém mình trong rừng, chuẩn bị cho đòn đánh quyết định.

Bên ngoài rừng, đại quân Huyết Độc âm thầm chuẩn bị.

Tiếng mài kiếm lách cách vang lên giữa làn sương dày đặc như tiếng chuông báo tử.

Ramus – Cận vệ trưởng của Anos – đi tuần tra từng hàng ngũ, ánh mắt lạnh lùng rà soát từng binh sĩ.

Grom, Đội trưởng Đại đội 5, đang vỗ về những chiến thú đỏ rực, từng bước chân chúng nện xuống đất nghe như tiếng trống trận vọng lại từ địa ngục.

Chiron – đội trưởng bộ binh – chỉnh đốn lại đội hình, tiếng quát sắc như roi.

Vexis, Pháp sư Đại đội 2, ngồi thiền dưới gốc cây cháy đen, quanh thân anh cuộn tròn những luồng ma pháp đỏ như máu đang sôi.

Lucius đích thân giám sát hậu cần, không bỏ sót một thùng đạn, một bình thuốc cứu thương nào.Cả một đội quân, từng ngã xuống trong quá khứ, giờ lại thành hình, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, dưới ngọn cờ Huyết Độc.

Đêm trước trận chiến, dưới màn sương mù dày đặc, Justin — đội trưởng Đại đội 4 chuyên về độc dược — dẫn theo nhóm tinh nhuệ len lỏi đến sát pháo đài.

Theo những lối cống ngầm mục nát do Lucius khai thác, họ chui vào hệ thống nước của Caldern.

Không một tiếng động.

Justin, vận áo choàng tẩm bùa ẩn thân, từ từ rót Huyết Độc nguyên chất vào các bể chứa nước và kho lương thực. Mỗi giọt đỏ đậm như máu rơi xuống, tỏa ra một làn khói đen mỏng mảnh.

Hắn còn cẩn thận để lại những "tử cốt" — các túi bột tử khí — trong hầm chứa, chỉ cần một cú đập mạnh, toàn bộ không khí sẽ nhiễm độc.

Rút lui trong im lặng, Justin mỉm cười dưới lớp mũ trùm. Một ngày mai nhuộm máu đang chờ đón Caldern.

Khi màn đêm còn vương hơi lạnh, từ bên trong thành Caldern vang lên những tiếng rú kinh hoàng.

Binh lính Alzareth, những kẻ vừa uống nước, ăn lương thực từ kho đêm qua, gục ngã như cỏ cháy.
Có kẻ bụng trương phình rồi nổ tung.
Có kẻ ánh mắt đỏ ngầu, gào thét, tự sát bằng chính vũ khí của mình.

Đội y tế hỗn loạn. Những lệnh triệu tập tán loạn trong các hành lang.
Pháo đài vốn kiên cố như thép giờ đã mục ruỗng từ bên trong.

Và chính vào lúc ấy, tiếng tù và Huyết Độc vang dội qua sương mù như tiếng sấm báo tử.

Anos giơ cao thanh Kiếm Huyết Ấn, tiếng hô sắc lạnh xuyên thủng trời đông:

"TẤN CÔNG!"

Khi những tia nắng yếu ớt đầu tiên trườn qua cánh rừng, tiếng tù và trầm đục vang lên từ doanh trại Huyết Độc.

Anos cưỡi chiến thú bọc giáp đen, tay cầm thanh Huyết Ấn Kiếm, dẫn đầu mười vạn ba ngàn quân như một dòng thác lũ đỏ ngầu.

Từ trên đồi cao, họ nhìn thấy cổng chính pháo đài Caldern đã nửa đóng nửa mở – dấu hiệu sự hỗn loạn bên trong đã bắt đầu sau đêm nhiễm độc.

Chiron dẫn bộ binh tiến thẳng tuyến đầu, khiên dựng thành tường chắn, giáo dựng thành rừng thép.

Grom cùng kỵ binh quái thú lao vòng sang cánh trái, chuẩn bị đâm xuyên cánh cổng phụ.

Bruno cùng cung thủ trèo lên các điểm cao, trút mưa tên máu xuống các lỗ châu mai và tháp canh địch.

Tiếng gào thét, tiếng vó sắt đập nát đất đá vang dội khắp thung lũng.

Bên cánh phải, Vexis giáng những cột lửa đỏ như dung nham lên tường thành, làm tan chảy đá và sắt.
Các pháp sư Alzareth vừa định xuất trận đã bị đánh tan thành từng mảnh tro bụi.

Từ bên trong, binh lính Alzareth hoảng loạn, nửa số đã bị trúng độc từ đêm trước, còn lại thì vừa chống trả vừa điên cuồng tháo chạy.

Lucius dẫn đại đội Huyết Vệ bọc hậu, cắt đứt mọi đường rút lui.

Dưới sự chỉ huy như thần của Anos, đại quân Huyết Độc xiết vòng vây như chiếc gọng kìm chết chóc, dồn địch về phía cổng chính.

Anos giơ cao kiếm, ánh thép đỏ lóe sáng trong ánh bình minh nhuộm máu.

"Đập tan cổng thành!"
Một tiếng rống như sấm, hàng trăm chiến thú lao lên, húc thẳng vào cổng chính.

Tiếng gỗ thép gãy nát vang lên chấn động cả thung lũng.
Một lỗ hổng khổng lồ mở ra, và đoàn quân Huyết Độc như thủy triều đỏ tràn vào.

Giữa lúc chiến trường Caldern chìm trong khói lửa và tiếng thét, trên đỉnh tháp chỉ huy của pháo đài, một kẻ địch khổng lồ đang đứng chờ.

Velgard, Tướng trấn giữ Caldern – một chiến thần của Alzareth – cao hơn người thường gần hai cái đầu, khoác giáp đen khảm vàng, tay cầm đại phủ có thể chẻ đôi chiến xa chỉ với một cú vung.

Hắn đã giết ba mươi binh sĩ Huyết Độc chỉ trong nửa canh giờ, máu nhuộm đỏ cả bậc thang dẫn lên tháp.

Khi Anos bước tới, Velgard quay phắt lại, ánh mắt đỏ ngầu lóe lên sát khí điên cuồng.

"Ngươi là ai?"
Giọng hắn như tiếng đá lở.

Anos không trả lời.
Ánh mắt cậu lạnh lẽo, sắc tím như lưỡi dao cắt rách không khí. Cậu giơ thanh Huyết Ấn Kiếm lên ngang mặt, từng run mạch máu dưới da bùng cháy ánh sáng đỏ như dung nham.

Velgard gầm lên, lao tới như một cơn lốc thép. Đại phủ trong tay hắn vung xuống với sức nặng ngàn cân, thổi bay đá tường thành như giấy vụn.

Nhưng Anos... biến mất trong chớp mắt.

Một tiếng "keng" sắc lạnh vang lên – Huyết Ấn Kiếm đã chặn ngang lưỡi phủ khổng lồ, chỉ bằng một tay.

Velgard chưa kịp kinh hãi, Anos đã áp sát.

Một nhát chém chớp nhoáng, không thể thấy bằng mắt thường –
Soẹt!

Cánh tay cầm phủ của Velgard văng ra, máu phun thành vòi.

Velgard rống lên, điên cuồng lao vào, máu tươi bắn ra thành từng vệt dài. Nhưng mỗi bước hắn tiến, Anos lùi lại nửa nhịp, như đang chơi đùa.

Rồi – một vệt sáng đỏ xé rách không trung.

ẦM!

Anos đâm xuyên qua giáp ngực của Velgard, Huyết Ấn Kiếm cắm sâu đến tận sống lưng.

Velgard quỳ sụp xuống, đôi mắt đỏ tắt lịm dần trong sự kinh hoàng.

Anos rút kiếm, để mặc xác hắn đổ ầm xuống như một tòa núi đổ.

Máu trào ra, nhuộm đỏ bậc thềm đá.

Trên đỉnh tháp Caldern, Anos cắm Huyết Ấn Kiếm xuống nền đá nứt vỡ, máu từ mũi kiếm nhỏ thành từng giọt.

Dưới chân cậu, cả thành Caldern quỳ gối.Giữa lúc tro bụi còn lơ lửng trong không khí, giữa bầu trời đỏ rực như máu, cờ Huyết Độc được cắm lên đỉnh cao nhất của pháo đài Caldern.

Tiếng tù và ngân vang kéo dài, vọng tới tận những vùng đất xa xôi.

Anos, đứng trên đỉnh thành, áo choàng đen phần phật trong gió, ánh mắt tím ngạo nghễ nhìn xuống vùng đất từng bị nhuộm bởi máu và phản bội.

Huyết Độc...
Đã trở lại.

Và lần này — không ai ngăn nổi.