Trong lúc ngồi nghe Eli nói, Naib chăm chú nhìn vào bàn tay của bản thân, rồi lại nhìn Eli, xong lại liếc qua các vị chủ nhân ở đây, và cuối cùng nhớ đến Leal và Deici. Không có gì khác biệt cả, ngoại hình của bọn họ hoàn toàn giống như cùng một giống loài, nếu chỉ xét vẻ bề ngoài, chẳng có ai đoán được đâu là người, đâu là người nhân tạo, đâu là Ám Nguyện.

Eli nói rằng ở trong phòng thí nghiệm kia có một "Aesop" khác, nhưng rõ ràng Naib cũng gặp người giống hệt vậy trong ảo cảnh cách đây trăm năm, tức là có ít nhất 3 "người" chia sẻ cùng một ngoại hình. Chính Naib cũng có khuôn mặt hoàn toàn tương đồng với giáo sư Subedar, kể cả khi bọn họ là cha con ruột, giống đến như vậy vẫn là quá mức phản khoa học.

Anh lờ mờ cảm thấy như phòng thí nghiệm là một cái máy photocopy, cả số 11 và cái cậu có ngoại hình y đúc đều là bản photo của Aesop sống từ trăm năm trước, còn Naib cũng lấy hoàn toàn nhân dạng từ giáo sư Subedar. Nếu như thế, dường như tất cả các Ám Nguyện đều có thể không phải là độc bản.

Chợt, Naib nhìn qua Eli đang cười khúc khích khi đùa với Noir, cảm thấy rùng mình với chính suy nghĩ của mình. Nếu như ý thức có thể được bảo quản, cơ thể có thể được sinh mới, vậy thì một ai đó chỉ cần lưu trữ dữ liệu về ngoại hình của bản thân, rồi "photocopy" ra một cơ thể mới và chuyển ý thức sang đó...

Có thể nói, người đó sẽ có thể tái sinh vô hạn, không bao giờ phải lo sợ trước bệnh tật, tai nạn, tử vong.

Thậm chí, những người tai to mặt lớn sống bằng cách tái sinh như vậy có khi chẳng cần lộ mặt bao giờ, bởi vì họ có thể dùng bản sao để làm việc, giao tiếp, xuất hiện trước công chúng. Ám Nguyện như Eli có thể giả cảm xúc đến mức hoàn mĩ thế này, thì ranh giới giữa người thật và bản sao...có lẽ chỉ là ấn kí trung thành mà thôi.

Thứ này thậm chí còn đáng sợ hơn cả mơ ước hoang đường khi xưa của hoàng hậu Willemien khi yêu cầu "tạo ra" Jack.

Naib cảm thấy mình chắc chắn là người ít thông minh nhất ở đây, anh có nhiều thông tin hơn người khác một chút nên suy luận ra điều này sớm, thế nhưng chẳng biết chừng tên cáo già Noir và con bé ranh mãnh Galatea đều đã ngầm đoán ra mà không nói gì rồi.

Nửa ngày sau, Jack cuối cùng cũng tỉnh.

Hắn nhìn xung quanh, thấy mình ở trong lều dựng tạm, liền đoán ra là Naib đã đưa mình về đây. Hắn đưa tay xoa mặt một cách mạnh bạo, trời ạ, còn đâu là mặt mũi của hắn nữa, đã khóc thì chớ, lại còn ngủ mất luôn, để người ta vác hắn đi một quãng đường xa như vậy.

Đúng là Naib khỏe thật, nhưng mà anh cũng biết mệt mà.

Khi Jack chui ra khỏi lều thì bên ngoài chỉ còn mình Naib đang cời lửa, những người còn lại có thể đã đi đâu mất hoặc ngủ ở lều khác. Ánh lửa ấm áp bập bùng hắt lên mặt Naib, anh ngồi tựa đầu lên gối, hạ mắt nhìn củi trên tay, dường như đang nghĩ gì đó.

"Điện hạ." - Naib quay sang chào hỏi Jack - "Tôi muốn đến khu phòng thí nghiệm dưới lòng đất đó."

.

Một ngày sau đó, Naib đã tiếp cận được khu vực phòng thí nghiệm dưới lòng đất và kha khá thông tin ở nơi này. Anh có liên lạc với Jack vài lần, tuy nhiên cũng rất cẩn thận, không nói toàn bộ những suy tính của bản thân.

Naib đã nhìn thấy người trông giống số 11 mà Eli nói, và quả thật, người đó có khí chất hoàn toàn giống nhân viên phòng thí nghiệm trong ảo cảnh của Jack.

Anh bỏ nửa ngày len lén quan sát người kia, xem xét về lập trường của y, nhận ra y dường như là một cá thể độc lập trong phòng thí nghiệm này. Y không dưới trướng Claude, cũng không làm theo lịch trình của người khác, y chỉ ở đây vì mục đích riêng của bản thân.

Dùng hết can đảm của mình, mang theo cả tâm lý đánh liều, Naib chờ lúc "Aesop" về lều riêng tương đối khuất của y, tiếp cận từ đằng sau, bịt thuốc mê rồi đem y đến một hang động cách đó khá xa.

Trong lúc "Aesop" hôn mê, Naib lục soát hết người của y, thế nhưng không có thu hoạch gì đáng kể. Có một bảng tên nhân viên, quả thật, người này cũng tên là Aesop như số 11. Aesop Carl.

Nửa ngày sau, Aesop rốt cuộc cũng tỉnh, dù với tác dụng phụ của thuốc mê thì Naib tin chắc rằng trong thời gian gần, người này chẳng thể đánh thắng mình.

Quả như dự đoán, khi nhìn thấy mặt anh, người đàn ông kia chỉ tỏ vẻ ngạc nhiên một chút rồi thôi. Y thử xoay cổ tay, phát hiện mình không có sức lực cũng chẳng tỏ vẻ gì là hoang mang hoảng loạn.

"Không cần giới thiệu, chắc cậu cũng biết tôi là ai rồi. Tôi cũng biết rất rõ cậu là ai, Naib. Chúng ta cứ nói chuyện thẳng thắn thôi."

Trong góc khuất, người đàn ông tóc xám mặc áo khoác thí nghiệm khoanh tay, dựa vào vách đá sau lưng, đưa mắt nhìn Naib từ trên xuống dưới.

Dù bản thân là người bắt cóc, Naib cảm thấy như mình mới là kẻ dưới cơ ở đây.

"Nhìn tận mắt thì đúng là giống như soi gương thật. Thảo nào mấy tên nhóc đó bảo vệ cậu chặt chẽ cỡ đó."

Đôi mắt màu trà của Naib híp lại nghi hoặc:

"Mấy tên nhóc?"

Anh mặc định một người là Jack, còn người kia?

"Số 11 và cell Jack đó. À còn có...thôi, kệ đi."

Naib cảm thấy tương đối ngoài ý muốn. Trước giờ, anh cho rằng số 11 bảo vệ mình vì mệnh lệnh của Joseph, thế nhưng người trước mặt lại có vẻ như đang nói điều khác biệt hoàn toàn.

Vả lại, còn có thêm Jack và ai nữa cơ?

Trong đêm tối, tầm nhìn của Aesop so với Naib thì rõ ràng hơn rất nhiều, mọi biến chuyển dù là nhỏ xíu của anh cũng bị tên lõi đời này thu thập hết vào mắt.

"So với những Ám Nguyện khác, số 11 là gần giống cậu nhất, có lẽ cậu cũng lờ mờ cảm thấy rồi. Cậu ta chủ động xin ở lại phòng thí nghiệm cũng là để đề phòng bất trắc xảy ra với cậu đó."

Aesop lôi điếu thuốc từ trong túi áo khoác ra, bật lửa, ánh lửa tí tách hắt lên đôi mắt màu xám tro của hắn, bên trong đó dường như chẳng có chút tia sáng nào.

"Số 11...có kí ức của anh? Cậu ta là "bản sao" của anh, đúng không?" - Naib dè chừng hỏi.

Giữa làn khói thuốc, một kẻ đang thăm dò, người kia dường như đang hoài niệm.

"Không hẳn là kí ức, nói như vậy thì oan cho thằng nhóc đó. Số 11 chỉ có vài mảnh vụn kí ức lờ mờ mà thôi, ý chí muốn bảo vệ cậu, là do nó tự quyết."

Số 11 có đầy đủ sự trung thành, tận tâm, nghiêm túc của một Ám Nguyện, chỉ là mang theo một chút tàn dư trí nhớ của bản chính. Cậu ta biết Naib trông giống hệt một người từng rất quan trọng với mình, nên hết lần này đến lần khác đưa tay bảo vệ Naib.

"Chỉ là ngoại hình giống, còn chẳng được nổi một phần thông minh cơ trí của ngài ấy. Vậy mà hết người này đến người khác ra sức vì cậu." - Aesop híp mắt - "Tôi cảm thấy rất thú vị đấy."

Thái độ của Aesop quá khó đoán định, Naib không biết được mục đích của người này là gì.

Đóm lửa trên đầu thuốc cứ lách tách, làm cho lòng anh cảm thấy nhộn nhạo khó chịu. Anh chẳng cần ai đối tốt với anh vì khuôn mặt này đâu.

"Số 11...rốt cuộc vì sao lại chết?" - Naib im lặng rất lâu rồi mới lên tiếng.

Naib biết trong tay Jack khi ấy có rất nhiều vũ khí chí mạng với Ám Nguyện, ngày hôm đó cũng là nhật thực toàn phần, thế nhưng Naib tiếp xúc với số 11 chẳng phải một hai lần. Hơn nữa khi ấy là ban đêm, nói về tầm nhìn, số 11 rất có lợi thế.

Aesop cười khẩy. Cho tới bây giờ, y vẫn cảm thấy số 11 là một bản sao lỗi, cậu ta quá mức yếu lòng.

"Thằng nhóc đó không dám giết Jack, tại vì sợ cậu sẽ chết. Hơn nữa, nếu như nó còn sống, Joseph vẫn sẽ là một mối đe dọa lớn đối với Jack, Jack sẽ thủ tiêu y ngay khi biết sự tồn tại của Claude."

Đồng tử của Naib khẽ co lại.

Nếu như số 11 chết, Joseph sẽ là quả hồng mềm dễ bóp, dễ kiểm soát hơn Claude rất nhiều, kể cả khi Jack tìm ra Claude, hắn vẫn sẽ giữ cho Joseph sống vì lợi ích.

Số 11 dùng mạng của mình để đổi lấy sự an toàn cho hai người, một là người quan trọng trong kí ức trước đây của cậu, hai là người quan trọng trong kiếp này của cậu.

======

A/N: Nói đơn giản thì tình huống của số 11 lúc đó éo le thế này:

- Số 11 không biết về chuyện giải ước của Jack, nếu như cậu ấy giết Jack, Naib sẽ chết.
- Số 11 là tấm khiên lớn nhất để bảo vệ Joseph, nếu số 11 còn sống, Joseph chỉ có thể bị nhốt và giám sát chặt, bởi vì đối với Jack, cho Joseph gặp số 11 để giải ước là quá mạo hiểm.
- Số 11 biết rõ về Claude, thế nên cậu ấy cũng biết nếu Jack tìm ra một người có trí tuệ tương đương Joseph, lại có sức khỏe tinh thần tốt hơn và hợp tác hơn y, Joseph sẽ rơi vào tình huống khá tệ, thậm chí bị thủ tiêu cũng không hẳn không thể. Dù sao Jack cũng chỉ cần bộ não của Joseph mà thôi. Tương tự, nếu như Jack tìm ra chuyện "bản sao", tức là Jack có thể tạo ra một "Joseph" khác, Jack sẽ khử Joseph đầu tiên.

=> Số 11 chết, Joseph trở nên rất dễ kiểm soát, với giá trị của y, việc bị thủ tiêu sẽ khó mà xảy ra. Tương tự, Jack còn sống và Joseph còn sống thì Naib cũng an toàn.

Nói đi cũng phải nói lại, mặc dù là "bản sao" của Aesop, số 11 lại có tính cách khác bản gốc rất nhiều, phần lớn vì cậu ấy được nuôi dạy trong môi trường rất tốt, Joseph và các nhân viên phòng thí nghiệm đều có mối quan hệ tốt với số 11. Vì có trách nhiệm bảo vệ phòng thí nghiệm cộng với ý thức bảo vệ Naib từ lúc sinh ra, số 11 trở thành một người khác hoàn toàn so với bản gốc đầy vị kỷ của mình.