Jack trắng đêm mở từng đoạn quay hình được lưu trong camera trên vòng cổ của Kirby.

Dường như với mỗi đoạn hình ảnh mà Jack thấy, Naib đều mang một dáng vẻ rất khác so với anh mà Jack đã từng biết. Naib chật vật với việc chống đối cơn nghiện thuốc cháy sau khi Jack phong tỏa phòng thí nghiệm, Naib mình đầy thương tích với những trận truy đuổi của những kẻ muốn ghi ấn lên dấu hiệu sau gáy của anh, Naib vô tình để lộ những vết cắt sâu hoắm chưa kịp đóng vảy trên cổ tay phải...

Tất cả đểu chân thực đến thế, gần gũi đến thế, và mỉa mai thay, nơi duy nhất Naib mà đủ dũng khí để thể hiện ra sự khổ sở của bản thân chỉ có trước mắt một con thú biến dị không có nhân tri.

Người kia tính tình lúc nào cũng trầm lặng nhẹ nhàng, thậm chí trong cả những video ấy, Jack cũng chẳng nhìn thấy Naib nổi nóng, hay tỏ vẻ cộc cằn ra bên ngoài, dù rằng anh phải chịu qua đủ loại khổ ải trên đời.

Hắn thậm chí không dám nhìn thẳng vào màn hình những lúc Naib dụi đầu bên cổ của Kirby, vì khuôn mặt của anh hiện lên rất gần màn hình, tựa như đôi mắt xanh trà ấy chỉ cần liếc lên đã có thể nhìn thấy dáng vẻ hèn mọn của Jack đang dõi theo.

Theo như những gì Jack nhìn thấy, Naib không chỉ bị những khó khăn bên ngoài bám đuôi, anh còn có xu hướng tự hại bản thân, và càng ngày càng lún sâu vào việc đó. Hắn không tưởng tượng ra được một kẻ phải kiểm soát cảm xúc của bản thân phần lớn thời gian trong đời sẽ phải xử lí mớ cảm xúc bị dồn nén thế nào, cho tới khi nhìn thấy Naib cầm dao găm không ngừng cứa vào cổ tay phải của bản thân.

Máu đỏ của Naib thấm xuống nền cát, tựa như mang theo cả nước mắt vốn chẳng thề đổ của anh theo cùng.

Một đêm Jack không ngủ.

.

Buổi sáng, sau khi cùng với Kirby săn vài con kền kền biến dị, Naib ngồi trên mỏm đá, nhận điện thoại của Ada Mesmer.

Bởi vì tai mắt của Jack ở Imani nhiều, Naib hiếm khi về đó, nhưng vẫn thường liên lạc với Ada để kiếm thêm manh mối về Claude.

Sau sự kiện "gặp" Claude ở phòng thí nghiệm, Naib muốn quay lại để tiếp tục điều tra, nhưng toàn quyền quản lí nơi đó đã thuộc về Jack. Thành thử, nguồn thông tin của anh lại càng cạn. Naib muốn biết rốt cuộc mục đích của Claude là gì, cũng như lí do cho việc số 11 bảo vệ anh khỏi bị reset 3 năm trước.

Naib có cảm giác nguyên nhân ấy có liên quan đến việc số 11 chết một cách chóng vánh quá độ như thế.

Hiện lên trên hình chiếu 3 chiều là cô bác sĩ ngoài 30 vừa tỉnh ngủ, vẫn còn nằm trên giường, chăn đắp trên người, có vẻ như nhận được tin đã gọi ngay cho Naib.

Naib cố gắng không để sự chú ý của bản thân đặt vào cánh tay đang khoác hờ trên eo Ada.

"Hôm trước tôi vừa điều tra được một nguồn cung thuốc cháy mới, có vẻ là có phân phối tới Arwen."

Bởi vì nguồn cung cũ đã không còn an toàn, Claude cắt đứt liên lạc với tên kia đã lâu. Thế nhưng mỏ tài nguyên để chế tạo thuốc cháy lớn nhất trong thời hậu tận thế vẫn là ở Imani, nếu như Claude muốn có thuốc cháy tốt, hắn buộc phải cố gắng lẩn trốn trước mũi Ada.

Cây kim trong bọc cũng có ngày lòi ra, chỉ cần là buôn bán trong phạm vi Imani, không có chuyện Ada không tìm nổi.

"Địa chỉ đã gửi cho cậu, nhưng xem chừng cậu không nên tới đây đâu." -Ada xoa cằm bất mãn - "Hợp đồng thương mại của Jack và bệ hạ của chúng tôi quá mức thành công, hắn có cho thêm 3 phần binh lực Louis đến chiếm đóng, người Imani cũng không thể tỏ vẻ từ chối."

Tay Naib sờ nhẹ lên bên hốc mắt trống rỗng của bản thân, có chút phân vân. Jack có thể tìm ra anh lần này, có lẽ cũng sẽ tìm thấy lần sau, anh không thể lẩn trốn mãi. Còn manh mối từ chỗ Claude, anh vẫn phải lấy.

Cứ như vậy, Naib khẳng định bản thân sẽ an toàn khi tới Imani, Ada cũng chẳng có cách nào từ chối tiếp, đưa cho anh tuyến đường thuận lợi nhất, cũng như lịch trực của quân Louis.

Ngay sau khi được người của Ada bí mật giúp nhập cảnh, Naib tìm đến một nhóm vài người lính Louis tuần tra, chọn lựa một người có vóc dáng tương tự mình. Sau đó, anh tốn hơn 2 ngày để chờ cơ hội hiếm có khi tên kia lẻn ra ngoài hút thuốc một mình, đánh gục anh ta, đưa cho người của Ada xử trí, rồi dùng thiết bị ngụy trang Ada từng cung cấp đế thay thế thân phận của người này.

Sau khi nhìn ảnh phản chiếu chính mình mặc quân phục Louis và diện mạo khác lạ trong gương, đến cả Naib cũng khó nhận ra bản thân.

Trước tiên, anh muốn xem quân Louis có thông tin gì về vụ buôn lậu thuốc cháy này hay không, dù sao mạng lưới thông tin của quân Louis cũng khác rất nhiều so với của Ada.

Bởi vì đã theo dõi mấy ngày, Naib không gặp nhiều khó khăn khi giả giọng điệu và cách cư xử của thanh niên xấu số bị anh lợi dụng.

Ngay sau khi trở lại hàng ngũ tuần tra, Naib đã ngay lập tức gãi đầu cười trừ, tỏ vẻ hối lỗi, khúm núm đứng vào hàng.

"Cậu đi đâu mà lâu vậy, Clarity? Suýt chút nữa là bị đội trưởng Tạ đánh vắng rồi." - Cậu trai đứng cạnh Naib huých tay vào người anh.

"À...tối qua ăn mấy món lạ lạ, bụng dạ không tốt lắm." - Naib liếc ngang, tỏ vẻ chột dạ. Tối qua, quả thật Clarity có cùng anh em ăn vài trái dâu rừng, Naib nói thế này không hẳn là vô lí.

"Nghiêm chỉnh vào, lát nữa bệ hạ tới rồi."

Naib âm thầm nhíu mày, đây chắc chắn là lịch trình đột xuất, vì anh chưa hề nghe được vụ này trước đó.

Hơn nửa ngày sau, khi đội trưởng Tạ sắp làm cả đại đội chết mệt với hàng tá lần duyệt quân, phi thuyền của Jack cũng đã hạ xuống. Khoảng cách xa, người đứng xung quanh lại gần, mà Naib cũng không được ngoảnh mặt lên nhìn, chỉ có thể im lặng nghe ngóng.

Naib nghe được dường như trạng thái của Jack không quá tốt, có vài lần mất tập trung khi đội trưởng Tạ báo cáo, nhưng hắn lấp liếm cho qua. Cả đội hình xếp thành các tổ đứng 2 bên đường duyệt quân, dù mắt ai cũng nhìn thẳng, Naib có thể cảm nhận được sự hưng phấn của họ khi được diện kiến Jack.

Âm lượng của Jack không nhỏ, Naib nghe được câu có câu không:

"Hoa màu không thể chia nhiều hơn 4 phần, nhiên liệu không thể chia nhiều hơn 7 phần. Nếu như tất cả đều chịu bán cho Imani, họ sẽ chẳng biết ai là người cầm cán cân ở đây."

"Đội hình lần này tốt, chọn cho tôi một tinh anh hộ tống đi."

Naib âm thầm thở phào, anh đứng hàng thứ 2, Jack còn chẳng nhìn rõ mặt anh, chắc chắn sẽ không bị chọn.

Chẳng ngờ, người kia chậm rãi đi qua con đường được chào đón, đang bàn chuyện với đội trưởng Tạ dở thì đột ngột dừng lại.

Tay Naib cứng lên, đó là ngay trước hàng của anh.

"Cậu đứng thứ 2 hàng 45, tên gì?" - Jack hỏi Tạ Tất An.

Người đàn ông liếc qua vị trí Naib đứng, chậm rãi trả lời:

"Clarity, thiếu úy."

Sau lưng Naib âm thầm đổ mồ hôi.

Jack có vẻ hứng thú đặc biệt bởi sự xuất hiện của "Clarity", hắn yêu cầu anh bước ra khỏi hàng, khoanh tay nhìn vào anh một lúc lâu.

"Được rồi, tôi chọn nhóc này, để Clarity theo tôi một thời gian đi."

==={}===

[Kịch nhỏ]

Q: Cho hỏi anh thích Naib ở điểm nào?
Jack: tôi thích em ấy hiền, ngoan nữa, em ấy làm cái gì cũng đáng yêu--
Naib: điện hạ ngài lí nhí cái đéo gì vậy, nói to lên tôi nghe nữa nào?
Jack:...
Jack: tôi vẫn thích ẻm.

Q: Cho hỏi cậu thích gì ở Jack?
Jack: thôi đừng hỏi--
Naib: tôi không thích anh ta.
Jack: đã bảo đừng hỏi rồi mà...