Maz lại tỉnh dậy trong phòng ngủ. Trên trần nhà chập choạng ánh đèn lợt lạt, có máu rỉ ra từ những ngách tường, thấm ướt thảm lót sàn. Cửa phòng khóa chặt, có một vài ngăn tủ không có khóa. Maz lại nhặt hộp kẹo dưới sàn nhà lên.

[Kẹo thu nhỏ]

Đấy là tên của nó. Maz nhắm mắt nuốt nhanh viên kẹo để không phải cảm nhận vị của nó. Hình như là vị rác thải. 

Sau khi thu nhỏ, nàng chui mình qua khe hở nhỏ dưới cửa. Nàng không đi dưới những cái bàn cũng không dừng lại ở những chiếc kệ, nép mình sau mấy chai lọ đựng mắt người và cả dịch mủ. Maz leo lên cao hơn, cao hơn nữa, vượt quá đầu gã đầu bếp đang lơ lửng như một cái bong bóng làm từ máu thịt và da người. Nàng chen qua lớp kính lọc thưa, rơi vào trong ống thông gió.

Maz bò, bò, bò và bò. Bên tai văng vẳng tiếng dao chặt vào thịt, người lấm bụi và mạng nhện. Ánh sáng cuối ống thông gió lấp loáng. Có tiếng đàn dương cầm.

Maz rơi vào đàn dương cầm ở phòng nhạc. Đàn dương cầm khổng lồ, nối từ ống thông gió nhà bếp đến tận lối vào vườn hoa. Nhạc tấu lên, là một bản waltz hay tuyệt. Mỗi một phím nhấn xuống là mỗi một lần âm nhạc vang lên. Những nốt nhạc nhiều màu rơi xuống, va đập trong hộp đàn, cạnh bén như dao lam. 

Maz đã từng nghe qua bản nhạc này. Nàng bước tới, nốt nhạc rơi rầm xuống ngay sau lưng. Nàng lùi nửa bước, nốt nhạc chém qua mũi giày.

Một, hai, ba, một, hai.

Tiến ba bước, lùi năm bước.

Cánh cửa đã ở ngay trước mắt, vạt áo rách tươm, cánh tay đổ máu. Máu dây trên hộp đàn. Maz đẩy cửa.

Là một nhà kính trồng hoa. Cỏ cây xanh rờn. Hoa hồng leo, hoa tử đằng, hoa ti gôn. Căn phòng ba mặt kính một mặt tường. Có bức tranh hình kim tự tháp đảo ngược ở mặt tường, và cả những người đang bị tra tấn. Nàng nhìn nó, nắng rọi vào lòng mà thấy lạnh. 

Maz tý hon bước vào nhà kính, những tán lá rung rinh, hoa to bằng cả người. Một sợi dây leo bắt được bước chân nàng, gai nhọn cắm vào cổ chân thủng lỗ chỗ. Maz ngã khuỵu, vật lộn với sợi dây leo. Máu rơi ra càng nhiều, dây gai leo vui vẻ.

Những dây leo khác mò đến chung vui, gai cây xuyên qua xương thịt.

Chúng treo cổ kẻ xâm phạm, ngay trong nhà kính trồng hoa.

Joz lại tỉnh dậy trong phòng ngủ. Trần nhà tắt phụt ánh đèn, bức tường mọc những con mắt trợn trừng. Ánh sáng lờ mờ và máu loãng, dịch nhầy đổ ra từ những con mắt làm thảm trải của cả căn phòng ướt sũng. Một góc phòng vỡ vụn, có mấy cánh tay trồi ra từ những kẽ nứt.

Hãy cứu chúng tôi, chúng rền rĩ.

Cửa phòng đóng kín, có một số ngăn tủ không có khóa. Y tìm thấy một chiếc chìa khóa trong hộc kéo cuối cùng của bàn trang điểm. Y chẳng cần nhìn vào gương vì dù có nhìn thì cũng không thấy mặt. Chìa khóa đúng là dùng để mở cửa phòng ngủ. Joz mở cửa.

Trước mặt Joz là một con hành lang dài, đèn trần sáng đến mức không thể nhìn thấy gì, sàn lót thảm nhung. Không có ai cả, không có bất cứ ai. Chất dịch trào ra từ phòng ngủ, thấm ướt hành lang. Y nhìn rồi quay trở vào phòng. Có hộp kẹo mở sẵn trên sàn đất, ướt mèm, y nhặt nó lên.

[Kẹo thu nhỏ]

Đấy là tên của nó. Joz nuốt chửng viên kẹo, chẳng còn biết nó là vị gì nữa.

Y bước vào hành lang. Những bức tranh vẫn đang rỉ máu và thì thầm về cái chết. Joz chạy như bay ngay từ đầu, ánh đèn sáng quá làm mọi thứ uốn cong cả lên. Y nghĩ mình đang gặp ảo giác, nhưng con đường rõ ràng là đang vặn xoắn vào nhau. Y bám sát vào bức tường, những bức chân dung đang tan chảy.

Joz chạy mãi, chạy mãi.

Chạy mãi, chạy mãi.

Nhờ bám vào bức tường, y đã nắm được tay vịn cánh cửa cuối hành lang. Đằng sau đang tan chảy dưới ánh đèn, y mở cửa. Bóng tối xoa dịu đôi mắt, ánh trăng rọi vào từ khung cửa sổ. Những con ma nơ canh mặc váy đầm và tuxedo đứng đầy trong phòng, cúi đầu nhìn xuống. 

Hành lang sau lưng đã hóa thành một mảng trắng, chẳng thể quay đầu. Joz tăng nhanh bước chân, máu trong cơ thể đông cứng lại. Bàn tay của những con ma nơ canh vươn ra, đuổi theo sau lưng y. Rồi chúng lại vọt đến, ngay trước mắt y. Tim Joz ngừng đập. Âm thanh vải vóc ma sát sột soạt và tiếng lách cách của sứ trắng vang lên, những con ma nơ canh không bị giới hạn bởi tầm nhìn của đôi mắt nữa. Dẫu cho y có nhìn thẳng vào chúng.

Dưới ánh trăng lập lòe, ở nơi Joz hoàn toàn có thể nhìn thấy, những con ma nơ canh đã xé xác y.

Joz lại tỉnh dậy trong phòng ngủ. Y sững sờ nhìn xung quanh. Trần nhà tắt vụt ánh đèn, bức tường mọc những con mắt trắng nhỡn. Ánh sáng lờ mờ và máu loãng, dịch nhầy đổ ra từ những con mắt làm thảm trải của cả căn phòng ướt sũng. Một góc phòng vỡ vụn, có mấy cánh tay trồi ra từ những kẽ nứt, quơ quào.

Làm ơn cứu chúng tôi, chúng kêu khóc.

Cửa phòng đóng kín, có một số ngăn tủ không có khóa. Y tìm thấy một chiếc chìa khóa trong hộc kéo cuối cùng của bàn trang điểm. Y chẳng cần nhìn vào gương vì dù có nhìn thì cũng không thấy mặt. Chìa khóa đúng là dùng để mở cửa phòng ngủ. Joz mở cửa.

Trước mặt Joz là một con hành lang dài, đèn trần sáng đến mức không thể nhìn thấy gì, sàn lót thảm nhung. Không có ai cả, không có bất cứ ai. Chất dịch trào ra từ phòng ngủ, thấm ướt hành lang. Thi thoảng có thể nghe thấy tiếng thì thầm của những bức tranh. Y nhìn, khép chặt cánh cửa rồi quay trở vào phòng. Có hộp kẹo mở sẵn trên sàn đất, ướt mèm, y nhặt nó lên.

[Kẹo thu nhỏ]

Đấy là tên của nó. Joz nuốt chửng viên kẹo, đầu óc quay cuồng. Đã gần hết kẹo.

Cánh cửa đã đóng, không thể bước vào hành lang, chỉ có thể đi qua khe hở bên dưới cánh cửa. Tiếng lục bục trong nồi vang lên bên tai, nồng mùi thối rữa. Gã đầu bếp lướt đi giữa những dãy kệ, chân không chạm đất. Da gã bủng beo, nổi lên mấy vết hoen tím ngắt của xác chết. Đầu gã ngoẹo sang một góc kì lạ, miệng mím chặt.

Joz nhìn mảnh vải bị gã gắp ra từ trong nồi và cả thứ đang nằm trong đĩa súp. Y không đi bên dưới những cái bàn mà dò theo những vết bột mì nhỏ. Y leo lên, leo lên nữa, cho đến khi rơi vào tấm lưới lọc thưa của ống thông gió. Joz bò theo con đường đã vơi bớt bụi và mạng nhện, phòng bếp kết thúc khi y xuất hiện bên trong hộp nhạc khổng lồ.

Đàn dương cầm lại tấu lên bản waltz. Mỗi một phím nhấn xuống là mỗi một lần âm nhạc vang lên. Những nốt nhạc rơi xuống, va đập trong hộp đàn, cạnh bén như dao lam. Quá nhanh, những nốt nhạc cuộn xoắn cả vào nhau nghe như tiếng rền rĩ. Y không thể nhận ra bài này.

Mộhaibamhaib...

Tiến năm bước, lùi ba bước.

Hai cánh tay đứt đoạn, nốt nhạc cứa vào người, máu tuôn như suối. Bài nhạc đi đến hồi kết, nhanh, nhanh quá, chẳng còn là âm nhạc nữa. Tất cả những phím đàn đều bị nhấn xuống, nốt nhạc rơi như mưa. Joz dùng vai đẩy cánh cửa, nốt nhạc miết qua sống lưng. Là một nhà kính trồng hoa. Cỏ cây xanh rờn. Hoa hồng leo, hoa tử đằng, hoa ti gôn. Tất cả đều là hoa dây leo.

Căn phòng ba mặt kính một mặt tường. Có bức tranh hình kim tự tháp đảo ngược ở mặt tường, và cả những người đang bị tra tấn. Càng xuống gần phần chóp nhọn cuối cùng, người bị tra tấn càng ít đi, khuôn mặt càng rúm ró hơn. Ở một trong ba mặt kính có một người quen thuộc đang lơ lửng. Ánh sáng hắt lên khuôn mặt héo hon với đôi mắt nhắm nghiền. Y ước gì mình có đủ sức để chạy đến nơi đó. Ít nhất thì, trước khi đổ gục vì những vết thương, y đã ước gì mình có thể làm được như thế.

Những sợi dây leo đã không kịp treo cổ kẻ xâm phạm thứ hai.

Lần đầu tiên, Joz và Maz cùng tỉnh lại trong phòng ngủ. Căn phòng sáng đèn, không có máu rỉ ra những bức tường, cũng không có những con mắt. Maz đi lấy chìa khóa trong ngăn tủ bàn trang điểm trong khi Joz nhặt hộp kẹo dưới gầm giường lên. 

[Kẹo thu nhỏ]

Đấy là tên của nó

Chìa khóa đúng là dùng để mở cửa phòng ngủ, nhưng nó cũng có công dụng khác. Cả hai cầm viên kẹo trong tay, nhưng không nuốt ngay. Họ nhìn nhau và nhìn căn phòng ngủ đã trở lại bình thường. Họ nuốt viên kẹo vào bụng. Là vị tai thối và vị mưng mủ.

Họ đi về phía cánh cửa, chui qua ngạch cửa bé tý. Tiếng nước sôi lục bục trong nồi vang lên, gã đầu bếp đi đi lại lại giữa những dãy kệ. Bước chân giẫm rầm rầm làm sàn đất rung động.

Cả hai ngay lập tức quay trở về khe cửa. Căn phòng ngủ vẫn sáng đèn, thảm trải sàn khô ráo. Joz và Maz đứng đối diện với nhau, bắt đầu quan sát xung quanh.

Một, hai, ba. Maz đếm. Chỉ có ba bức tường.

Một, hai, ba. Joz đếm. Chỉ có ba bức tường.

Một căn phòng phải có bốn bức tường, nhưng họ chỉ đếm được có ba. Vì sao lại vậy?

Phòng ngủ đã trở lại trạng thái bình thường, phòng bếp và gã đầu bếp cũng đã trở lại trạng thái bình thường. Vì sao lại vậy?

Joz và Maz cùng xuất hiện trong căn phòng. Vì sao lại vậy?

Và hơn cả thế, vì sao lại là Joz, vì sao lại là Maz? Đó là tên của họ, tất cả mọi người đều gọi họ bằng cái tên ấy. Nhưng đó không phải là tên của họ. Tên của họ là gì?

Joz ôm lấy mặt Maz, Maz ôm lấy mặt Joz. Người này là ai, ai là người này. Một, hai, ba, chỉ có ba bức tường. Chúng ta phải tìm ra bức tường thứ tư. Joz bẻ mạnh tay, Maz bẻ mạnh tay. Đầu cả hai gãy ngang, dặt dẹo như đầu của gã đầu bếp lơ lửng. 

Cái nhìn cuối cùng trước khi hơi thở đứt lìa, Joseph và Marie đã nhìn thấy dáng hình một ả đàn bà ở phía bên kia màn hình. Không thấy rõ mặt, chỉ thấy trên tay ả là một cái tay cầm dùng để chơi trò chơi điện tử. Bên cạnh ả là Kẻ hầu đang ôm một tô bỏng ngô to.

Màn hình tối dần đi, hai nhân vật trong trò chơi điện tử mà ả điều khiển đã thoát khỏi giới hạn không gian ba chiều. Ả đàn bà bật cười man dại, đưa một ngón tay cái ra tỏ ý khen ngợi y và nàng. 

Marie và Joseph lại một lần nữa xuất hiện trên cầu thang, cả người không chút vết thương và một tay vẫn cầm lọ thủy tinh chứa máu loãng, tay kia cầm lọ dịch nhầy rỉ ra từ những con mắt trên bức tường phòng ngủ. Cả hai nhìn nhau, đôi mắt vằn tơ máu. Sau khi thoát khỏi tầng thứ hai, những thông tin vặt vãnh mới bắt đầu liên kết lại với nhau, tiết lộ những sự thật đáng sợ thừa sức tàn phá bộ óc.

Trò chơi này có ba vấn đề chính.

Đầu tiên, đây không chỉ đơn giản là một trò chơi cá nhân, nó là trò chơi đồng đội. Cả hai tồn tại ở cùng một không gian nhưng chỉ được phép xuất hiện xen kẽ và phải tìm được cách phối hợp dù chẳng thể giao tiếp được với nhau. Joseph là người nhận ra điều này trước tiên khi nhìn thấy hộp kẹo đặt trên sàn. Marie cũng nhận ra ngay sau đó không lâu lúc phát hiện ra sự vơi đi nhanh chóng của những viên kẹo.

Nhưng chỉ vừa ngộ ra thì vấn đề tiếp theo lại kéo đến. Đó là sau mỗi lần một trong hai vượt qua được một căn phòng nào đó, tình trạng của những căn phòng còn lại sẽ tệ dần đi. Marie và Joseph đã mất khá lâu để phát hiện ra quy luật này. Từ đó có thể nhận ra rằng, càng giải mã được nhiều căn phòng, khả năng đi đến căn phòng cuối cùng của họ sẽ càng thấp, kẹo trong hộp cũng vơi dần đi.

Để rồi đến một lúc nào đó, cả hai sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi trò chơi nữa.

Vậy, thử thách thật sự của y và nàng không chỉ là "đi đến căn phòng cuối để thoát khỏi trò chơi" mà là "cùng đi trên một con đường ít phòng nhất để đến căn phòng cuối". Nhưng đây là một trò chơi điện tử, hai người là nhân vật, bị đổi tên và tất nhiên là không thể làm ra hành động nào (như viết giấy chỉ dẫn cho người còn lại) ngoài những lệnh đã được lập trình sẵn. Tất cả những gì họ có thể làm là suy đoán lựa chọn của nhau, chọn con đường và cố tìm dấu vết còn sót lại để xác định đúng sai. Nó cũng tương tự như mấy trò giải đố "bạn hiểu người yêu được bao nhiêu" vậy. May mắn thay, trước khi quá muộn, Joseph đã tìm đúng con đường Marie đã đi.

Nhưng ả đàn bà làm sao có thể cho phép y và nàng quên mất rằng cả hai chỉ là những con rối trong một trò chơi điện tử. Mà một trò chơi điện tử thì chỉ có khái niệm "thắng" chứ không hề có khái niệm "thoát khỏi". Cả hai đi đến được vườn hoa cuối cùng, được xác nhận là đã chiến thắng.

Và rồi, mọi thứ bắt đầu lại từ đầu, như cái cách mà một trò chơi điện tử thông thường sẽ vận hành.

Đây là một trò chơi chết chóc.

Lối thoát mà ả đàn bà, hẳn là trong một giây phút chợt nổi hứng muốn thử xem trắc ẩn mang đến cảm giác như nào, đặt ra là sau khi thắng cuộc, cả hai có thể cùng xuất hiện tại căn phòng đầu tiên. Nhờ lỗ hổng duy nhất xuất hiện trong vòng khép kín này mà Joseph và Marie mới có thời gian để thở dốc và nhận ra sự thật rằng mình đang tồn tại trong một trò chơi điện tử, hay nói cách khác hơn là một không gian ba chiều. Vậy cách để thoát khỏi một không gian ba chiều, là khiến cho bản thân cảm giác được sự tồn tại của chiều không gian thứ bốn.

Lối thoát duy nhất là phá vỡ quy ước về bức tường thứ tư. 

Cả hai đã cược đúng. Marie và Joseph lại lần nữa xuất hiện tại những bậc cầu thang làm bằng đá. Những chậu thang bập bùng tiếng lửa bên tai.

CHƯƠNG 73, KẾT THÚC.