Chưa từng có thời điểm nào mà Qlipoth không tồn tại. Không có khoảnh khắc hiện hữu đột ngột, không có khúc dạo đầu cho thiên tính của Ngài, cũng chẳng có điểm mốc nào mà vật chất tụ hội thành thực thể Aeon. Ngài luôn Ở Đó, và sẽ luôn Ở Đó.

Ngài không biết sự sống bùng nổ khi nào hay điều gì đã khởi đầu nó. Những đốm lửa sự sống nhỏ bé nằm ngoài tầm nhận thức của Ngài, sinh sôi, tiến hóa và phát triển trong những cái chớp mắt của hàng kỷ nguyên trôi qua dưới sự quan sát của Qlipoth. Có lẽ sự sống luôn ở đó, có lẽ nó mọc ra từ những nguyên tử vỡ vụn của lũ Leviathan mà Qlipoth đã đập nát khi chúng bò ra từ Hư Vô đằng sau nền móng Bức Tường của Ngài. Dù nó là gì, dù sự sống phàm trần đến từ đâu, Ngài đều không mảy may biết đến.

Chỉ đến khi sự sống phát triển đến mức có tri giác, có cảm xúc, thì Aha mới bật ra đời. Qlipoth dành phần đời còn lại của mình để ước rằng giá như Ngài nhận ra sự sống sớm hơn, để có lẽ Ngài đã nghiền nát nó trước khi Aha có thể trở thành cái gai lâu đời nhất đâm vào hông Ngài.

Aha là một tia sáng phân tử, một tiếng "pốp" đột ngột và nhỏ bé đến mức lẽ ra Qlipoth không nên nhận thấy. Nhưng Ngài đã thấy, đột nhiên trở nên cực kỳ nhạy bén với sự hiện diện nguyên tử vừa hiển lộ trong vũ trụ cùng Ngài. Nó làm búa của Ngài khựng lại, khiến Ngài xoay mình đi vài độ hiếm hoi khỏi Bức Tường, và lao về phía sinh vật nhỏ bé bằng không khí, ánh sáng và tiếng ồn đó.

Aha không thể nói, không thể suy nghĩ, không thể nắm bắt được gì nhiều. Hình hài của nó chưa hoàn thiện, run rẩy và được tạo nên từ những suy nghĩ và cảm xúc vừa mới nhen nhóm của các sinh vật có tri giác mà Qlipoth không hề biết là có tồn tại cho đến tận khoảnh khắc này. Nó có thể di chuyển, dù khó khăn, nhấp nháy giữa các nguyên tử như một electron thần thánh.

Nó không thể nói. Nhưng nó có thể cười. Nó cười sằng sặc, những âm thanh rung động chói tai vang vọng giữa vật chất tối và khoảng không trống rỗng của vũ trụ. Nó cười, cười mãi cho đến khi tiếng cười trở thành tên của nó—chỉ vài giây ngay trước khi Qlipoth vung búa và hòa tan vị Aeon này thành hư không.

Qlipoth trở lại với sự cô độc của mình và tiếp tục xây dựng Bức Tường.

Đáng lẽ mọi chuyện phải kết thúc ở đó. Vị Aeon cấp phân tử kia lẽ ra phải ngừng tồn tại.

Sự sống phàm trần tiến hóa xa hơn, từ những phân tử run rẩy thành tế bào đơn lẻ, đến sinh vật đa bào và những thực thể phi vật chất của cảm giác. Qlipoth lưu tâm đến nó hơn một chút, phần nhiều là vì lo ngại cho Bức Tường của Ngài hoặc bất kỳ sinh vật lạ lùng nào khác sẽ mọc lên, nhưng không gì hơn thế.

Sự bùng nổ hiện hữu của Aha lần này lớn hơn, phổ biến hơn, cũng đột ngột và choáng ngợp đối với các giác quan vô hạn của Qlipoth như lần trước. Ngài chưa bao giờ nhận ra những mảnh vỡ của Aha nằm rải rác giữa các nguyên tử, hay cách chúng đột ngột nhập lại làm một thành một thực thể phát triển hơn trước. Aha giờ đã có hình hài, những vòng xoáy hỗn độn của đủ loại chi, móng vuốt và xúc tu, rất giống với những hình dạng vật lý non nớt của sự sống phàm trần mà Aha sinh ra từ đó. Aha được tạo nên từ những màu sắc chưa từng tồn tại, những âm thanh không có chỗ đứng trong các thiên hà tĩnh lặng của Qlipoth.

Vị Aeon mới này vẫn nhỏ bé so với Qlipoth, nhưng đã lớn hơn rất nhiều so với lần đầu tiên xuất hiện hàng ngàn năm trước. Nó ngay lập tức bắt đầu cười, nhưng không thể làm gì hơn thế, những nỗ lực nói chuyện của nó chỉ là những từ ngữ vui vẻ, lộn xộn, không có thực.

Lần đầu tiên trong sự tồn tại vô tận của mình, Ngài cảm thấy điều gì đó, một cảm xúc xâm chiếm thiên tính — sự khó chịu.

Aha cười sằng sặc và cố gắng nói với Ngài, những chi uốn lượn rung lên và vung vẩy trong một thứ gì đó giống như sự hớn hở. Phản ứng của Qlipoth gần như tức thì, một cú xoay người từ Bức Tường và một cú vung búa. Nhưng Aha giờ đã khôn ngoan hơn, chắc chắn nó vẫn nhớ lần bị đánh tan xác trước đó nên đã vụt qua vũ trụ và suýt soát tránh được việc bị hòa tan một lần nữa. Aha khúc khích theo cách làm rung chuyển các vì sao và Qlipoth sục sôi với những cảm xúc mới rực cháy khắp cơ thể khổng lồ của Ngài. Những lời nói bập bẹ không thành tiếng của vị Aeon nhỏ bé đã cám dỗ Ngài ra tay lần nữa, nhưng Qlipoth đã kìm nén và quay lại với Bức Tường.

Aha lởn vởn quanh Qlipoth trong một khoảng thời gian không thể diễn tả được. Nó thách thức Ngài, tiến gần thật gần tới Bức Tường, xem nó có thể áp sát đến mức nào trước khi Qlipoth mất kiên nhẫn và vung búa vào nó. Đôi khi Aha lại bị đánh tan tác vì không né đủ nhanh, chỉ mất vài thế kỷ để tái hình thành, chỉ để rồi lại quay lại thử thách sự kiên nhẫn của Qlipoth. Thật hợp lý khi trò chơi đầu tiên hoàn toàn được xây dựng trên việc làm phiền vị Aeon lớn hơn rất nhiều này.

Khó chịu, thất vọng và giận dữ đều trở thành những cảm xúc quen thuộc đối với Qlipoth. Tất cả đều tập trung vào Aha, mục tiêu duy nhất cho cảm xúc của Ngài. Qlipoth cuối cùng nhận ra nguyên nhân: khi Aha bị đánh tan hoặc sự chú ý chớp nhoáng của nó bị kéo đi nơi khác, toàn bộ sự tồn tại của Qlipoth trở lại với nhu cầu vô cảm là bảo vệ, xây dựng, ngăn cách vũ trụ khỏi Hư Vô. Những khoảnh khắc và thập kỷ giữa lúc Sự Vui Vẻ bị đập vỡ và tái hình thành có cảm giác như những đợt nghỉ giữa hiệp, chờ đợi Aha quay trở lại.

Tại một thời điểm nào đó, Qlipoth nhận ra Ngài hoan nghênh vị Aeon nhỏ bé lạ lùng này và những cung bậc cảm xúc mà nó mang lại cho Ngài. Qlipoth không còn đập nát vị Aeon này thường xuyên nữa, chỉ khi nào Aha quyết định thực sự gây phiền nhiễu và bắt đầu cạy phá Bức Tường. Có vẻ như vị Aeon kia không thể bị tiêu diệt, và có lẽ Ngài không còn luôn muốn nó biến mất nữa.

Có những Aeon khác. Họ lẻn vào sự tồn tại, thăng hoa thành thần thánh. Qlipoth không bận tâm, không quan tâm họ bắt đầu ở đâu, khi nào hay như thế nào. Long dường như đơn giản là luôn tồn tại, có lẽ đã nằm ngoài tầm mắt của Qlipoth suốt thời gian qua. HooH xuất hiện vài lần để phán xét Bức Tường, cặp mắt đôi của họ dường như thấy cấu trúc này thỏa đáng mỗi khi họ xuất hiện trong khi Qlipoth tiếp tục xây dựng mà không bị quấy rầy. Sự Phàm Ăn bị nện và gần như bị tiêu diệt khi chúng nuốt chửng một phân đoạn của Bức Tường, Qlipoth để chúng chạy trốn vào Hư Vô để liếm láp vết thương. Oroboros nằm im trong nhiều thế kỷ sau đó nhưng không bao giờ dám chọc giận Qlipoth thêm lần nào.

Qlipoth sẽ chẳng quan tâm nhiều đến họ, sẽ chẳng biết gì về các Aeon khác hay bất cứ thứ gì được giữ bên trong Bức Tường của Ngài, nếu Aha không liên tục lải nhải với Ngài.

"Aha thích cái tên Khai Phá đó," nó ngân nga, ngồi trên khoảng không trống rỗng cạnh vai Qlipoth, đung đưa chân. Aha giờ đã lớn hơn, không còn là một phân tử so với kích thước của Ngài nữa mà giống như một viên sỏi, một con bọ. Hình hài của nó được tạo nên từ những vật thể nhân tạo kỳ lạ, những chiếc mặt nạ cười, nhạc cụ, đồ chơi và ruy băng. "Họ vui tính lắm! Và bớt khó gần hơn ông nhiều, đồ khối đá kia."

Aha khúc khích trước câu trả lời ầm ầm của Qlipoth, âm thanh của những mảng kiến tạo chuyển dịch và các thiên thạch vỡ vụn. Giọng nói của Aha là một bản giao hưởng của nhiều người, hàng trăm tông giọng và từ ngữ khác nhau được nói bằng hàng trăm giọng điệu và ngôn ngữ khác nhau. Lời nói bằng ngôn ngữ không cần thiết, điều mà Qlipoth luôn thể hiện rõ ràng trong những phản hồi phi thế gian của Ngài. Aha không bao giờ nghe, chỉ cười nhạo Qlipoth và vẫy một trong nhiều bàn tay đi găng của mình. Nó luôn là kẻ ưa thích sự kịch tính.

"Này! Không phải lỗi của Aha khi ông là một kẻ cổ hủ khô khan đâu." Có tiếng lở đất chậm chạp, mảnh vụn và sỏi cào lên một vách đá nghiêng. "Nghĩa là ông nhàm chán, già nua và chẳng ngầu chút nào. Mà ông đúng là thế thật! Ít ra Akivili còn biết cách xả hơi. Họ có vài ý tưởng lớn đấy, đại loại là tàu hỏa và du hành không gian gì đó. Aha đang rất háo hức xem chuyện đó đi đến đâu!"

Một tiếng đá gãy khô khốc vang lên, và Aha khựng lại, rướn người về phía trước, dùng một bàn tay đang giật giật đỡ lấy khuôn mặt mặt nạ đang cười của mình. Qlipoth từ chối thừa nhận chúng. "Nếu Aha muốn đi chơi với Akivili, thì giờ này đã ở bên họ rồi." Tiếng gầm gừ của Ngài là sự va chạm chậm chạp của các hành tinh. "Qlipoth yêu quý của tôi ơi, ông đang ghen à?"

Qlipoth không đáp lại, đó chắc chắn là lựa chọn tồi tệ nhất mà Ngài từng đưa ra. Aha khúc khích, rồi khịt mũi, rồi cười sằng sặc và rung động khi nó làm xáo trộn các ngôi sao xung quanh trong niềm vui sướng của mình. Cuối cùng Aha cũng bình tĩnh lại và kiểm soát được bản thân sau vài năm, ngồi xuống vai Qlipoth với một tiếng thở dài. Qlipoth hờ hững xua vị Aeon kia đi, kẻ đã né tránh một cách điêu luyện sau hàng kỷ nguyên luyện tập.

"Ahaaa, vui thật đấy. Đôi khi ông cũng hài hước phết, ông biết không?" Aha thở ra, lau đi những giọt nước mắt kim cương trên mắt. "Aha rút lại lời nói 'cổ hủ khô khan' lúc nãy. Thực sự thì, ông là một người bạn tốt." Một âm thanh ngân nga của một ngọn núi đang hình thành, vỏ trái đất nứt ra. "Nghĩa là Aha thích ở bên ông và thích sự đồng hành của ông. Đó là một khái niệm của phàm nhân—Aha biết, Aha biết chứ! Thứ đó rất thấp kém so với ông, hỡi Bảo Hộ Công hùng vĩ, nhưng... Aha thích nó."

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Qlipoth, như mọi khi, chẳng có gì để nói, nhưng việc Aha thiếu vắng những lời lắp bắp và lảm nhảm liên tục là một điều đáng chú ý. Nó gần như gây cảm giác bất an, cho đến khi Aha hít vào một hơi sắc lẹm, không cần thiết. "Àaaaa, Aha đang nói gì nhỉ? Ồ! Đúng rồi, Akivili thú vị thật, nhưng cái gã kia—Sự Sinh Sôi ấy? Họ có cái tên nhưng nó quá dài và nhàm chán—có chút đáng lo. Chúng chỉ là những thứ ghê tởm và chẳng có cá tính gì cả! Nghiêm túc đấy, chúng đang trở thành một vấn đề. Chỉ là một khối tổ bọ khổng lồ... Aha đã thử nói chuyện với vài đứa, nhưng chúng không hiểu trò đùa của Aha. Thật là thiếu đẳng cấp. Ồ, và Aha đã lâu không gặp HooH, vì lần trước họ đã cố xếp Aha vào hai danh mục. Aha đã cho nổ tung một hành tinh của những tín đồ của họ sau đó nhưng họ chẳng quan tâm. Này, ông có thấy Oroboros quanh đây không? Aha đã thắc mắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ thử nuốt chửng Aha, nhưng..."

Qlipoth không thích cách Ena - Sự Trật Tự nhìn Aha.

Aha là một lực lượng của sự hỗn loạn, khó đoán và không thể kiềm tỏa như những quần thể phàm nhân đang phát triển mà Sự Vui Vẻ có vẻ vô cùng yêu mến. Nó chạy quanh vũ trụ bao la liên tục, luôn di chuyển và gây ra rắc rối. Aha quay lại với Qlipoth khá thường xuyên nhưng vẫn thất thường, đôi khi cách nhau hàng thế kỷ giữa những lần ghé thăm Bức Tường, và đôi khi là hàng ngàn năm trước khi nó quay lại làm phiền Ngài. Bất kể thế nào, Aha luôn mang những cảm xúc trở lại nhận thức của Qlipoth, khả năng của sự thất vọng, khó chịu, quan tâm, kích động và có lẽ là sự hài lòng. Aha cũng mang về những lời kể tận tay về sự hỗn loạn mà nó gây ra; các hành tinh bị phá hủy hoặc bị bóp méo thành những hình dạng kỳ lạ, các thiên thạch được sắp xếp lại để trọng lực của chúng hát lên một giai điệu ngọt ngào hơn, những quần thể sinh vật có tri giác bị bắt phải nhảy múa, khóc lóc và gào thét. Aha làm nghiêng cán cân vũ trụ, nhảy múa trên bờ vực của Hư Vô và dọc theo tất cả các Vận Mệnh khác, tất cả chỉ để giải trí.

Qlipoth không thích cách Ena quan sát Sự Vui Vẻ. Qlipoth không quan sát bất kỳ Aeon nào khác như cách Ngài quan sát Ena; Sự Trật Tự thường xuyên cắt ngang con đường của Sự Vui Vẻ, dọn dẹp những đống hỗn độn của Aha và sắp xếp lại sự hỗn loạn mà Aha tạo ra. Ngay cả những điều tử tế mà Aha làm, như các hành tinh được di chuyển để quay với tốc độ bình tĩnh hơn và các tinh vân được biến thành những mảng màu rực rỡ, tất cả đều bị sửa lại bởi đôi tay cơ khí, phương pháp của Ena.

Ena nhìn vào sự bất định và hỗn loạn cảm xúc tràn lan của Aha như thể Bà muốn giải quyết nó, sửa chữa nó, loại bỏ nó.

Sự Sinh Sôi đang mở rộng ra ngoài sự chú ý của Qlipoth, kiến thức của Ngài về nó chỉ là nhờ những lời phàn nàn của Aha. Ena đã đối mặt với Ngài bằng một đề nghị, một thỏa thuận. Được nói bằng những rung động, những tông giọng không đổi. Sự Sinh Sôi cần phải bị tiêu diệt. Qlipoth không quan tâm.

Sự Sinh Sôi đang giết chết hàng ngàn phàm nhân, đang xâm chiếm vũ trụ. Qlipoth thu thập và tạo ra thêm nhiều khoáng vật cho Bức Tường. Sự Sinh Sôi có thể giết chết Aha, Sự Vui Vẻ, cùng với vũ trụ. Việc nhắc đến Aha đã thắp lên đủ ý thức để khiến Qlipoth gầm gừ một tiếng cười nhạo báng.

Đôi tay của Ena nổ lách tách, những khớp nối bằng sứ và vàng kêu răng rắc. Con mắt của Ena xoáy sâu và dừng lại nơi Qlipoth, rực cháy sự đe dọa. Qlipoth cuối cùng cũng dừng lại và nhìn vị Aeon kia, rồi chấp nhận đề nghị.

Sự Trật Tự bị hấp thụ trước khi Qlipoth đối đầu với Tayzzyronth, Xipe - Sự Hòa Hợp vượt qua Trật Tự và đứng cạnh các Aeon khi Qlipoth dùng búa đập tan Sự Sinh Sôi. Aha quan sát với vẻ thích thú, cổ vũ, la hét và ăn mừng quá ồn ào khi Qlipoth phong ấn những tàn tích của Tayzzyronth trong hổ phách. Xipe quan sát những tia lửa và pháo giấy của Aha, sự náo loạn và mất trật tự của nó, và tiếng cười của họ vang lên như một bản giao hưởng.

Qlipoth thấy mình hài lòng với Xipe. Ena đã thực hiện tốt phần việc của mình trong thỏa thuận.

Aha bắt đầu đắp thêm vào Bức Tường.

Lúc đầu là để chọc tức Qlipoth, vớ lấy những thiên thạch, mảnh vụn và các tinh thể kỳ lạ rồi tống chúng vào Bức Tường một cách bất cẩn. Nhưng lần đầu tiên điều đó xảy ra đã khiến Ngài rung động và ầm ầm tán thành, âm thanh như tiếng cây cỏ đâm chồi từ lòng đất và đá cuội được mài mòn nhẵn thín. Điều đó đã khiến Aha đứng hình chết trân, hơn cả bất kỳ câu trả lời khó chịu hay cú vung búa nào trước đây, khiến Sự Vui Vẻ nhìn Ngài một cách lạ lùng. Việc gặp phải sự biết ơn cứng nhắc của Qlipoth thay vì là mục tiêu của sự bực bội dường như đã làm Aha bị "lỗi nhịp".

Dĩ nhiên, Aha sau đó đã thọc tay vào Bức Tường và sắp xếp lại vật chất hữu hình, thậm chí không buồn chạy khi Qlipoth nện búa xuống vị Aeon này. Những hạt vật chất của Aha tan vỡ trên Bức Tường.

Aha tái hình thành sau đó một thời gian, chửi rủa Qlipoth bằng mọi ngôn ngữ có thể, nhưng Aha vẫn tiếp tục đắp thêm vào Bức Tường. Luôn là những thứ kỳ lạ, không cần thiết; những viên ngọc lấp lánh, mảnh vụn từ các vụ đắm tàu, hài cốt hóa thạch của những loài động vật đã tuyệt chủng, những tạo tác nhân tạo nhô ra một cách vụng về. Aha dịch chuyển Bức Tường và tạo ra những bức tượng tạc theo hình dáng của Sự Vui Vẻ, hàng trăm ngàn hình bóng Aha nhô ra từ Bức Tường. Nhưng nó không bao giờ phá vỡ Bức Tường hay can thiệp vào tính toàn vẹn của nó thêm lần nào nữa. Những thứ Aha đắp thêm vào Bức Tường chẳng mấy khác biệt, chẳng mấy đáng chú ý. Nhưng Qlipoth thấy mình ngân nga hài lòng mỗi khi Aha thêm vào đó một món đồ lặt vặt khác.

Qlipoth quan sát Aha tung tăng dọc theo Bức Tường, suýt trượt chân rơi vào Hư Vô khi nó nhảy múa và ca hát, tái hiện lại những vở kịch và buổi biểu diễn sân khấu mà nó đánh cắp từ con người. Qlipoth chỉ có thể cảm nhận khi Aha ở gần, nhưng Ngài đã mất đến những khoảnh khắc đó mới thực sự cảm thấy chút trân trọng đối với một Vận Mệnh khác ngoài Vận Mệnh của chính mình.

Các Aeon khác ra đời.

Yaoshi bừng tỉnh từ những sợi thực vật xoắn xuýt, bện lại thành thứ gì đó vĩ đại hơn. Aha lúc đầu thấy hứng thú với việc này, sau đó dần chán ngán với mong muốn phát triển đơn thuần vì mục tiêu của chính sự phát triển. "Ông cứ nghĩ là sự sinh trưởng và cuộc sống vĩnh cửu và tất cả những thứ đó sẽ dẫn đến nhiều niềm vui hơn," Aha từng than thở, "nhưng Yaoshi khiến lũ phàm nhân đó thật... tẻ nhạt. Chúng trở nên tê liệt và héo mòn. Niềm vui nằm ở đâu chứ?"

Lan trỗi dậy để đáp trả Yaoshi, một thực thể của cơn thịnh nộ thuần túy và cơn khát máu. Aha chọc ngoáy, khiêu khích và chế nhạo cho đến khi những mũi tên trút xuống khắp vũ trụ, những tia sét xanh mang theo sự giận dữ khi Aha cười và nhảy múa xung quanh chúng. Đôi khi nó trốn sau lưng Qlipoth, người thậm chí không thèm chớp mắt khi những mũi tên găm vào lưng Ngài, và hiếm khi Lan bắn trúng mục tiêu. Ngược lại, Nous khiến Aha không thoải mái, nhưng lại làm nó tò mò theo một cách lạ lùng. "Cái xô kim loại đó muốn mổ xẻ Aha," Sự Vui Vẻ rùng mình, những khuôn mặt khóc lóc đồng thanh một cách cường điệu, "muốn ghim Aha lên một tấm bảng trong thư viện của mụ ta. Ông nên giết Nous đi." Aha khóc lóc nhiều hơn khi nghe tiếng những ngôi sao sụp đổ trước sự từ chối của Qlipoth.

Qlipoth đã quay về phía Nanook khi Aha kể lể về việc bị đe dọa, nhưng may mắn thay Ngài thấy rằng Sự Hủy Diệt không mấy ấn tượng với vị Aeon nhỏ bé nhất, dễ dàng bị đánh lừa bởi sự trẻ con của Aha. Fuli thể hiện rõ sự khinh miệt đối với Aha khi nó đánh cắp ký ức con người cho riêng mình, nhưng ít ra họ cũng đủ kiềm chế để phớt lờ Aha, không giống như Ena.

IX là một thử thách đối với Sự Vui Vẻ. Mythus thì thật hài hước, và Terminus thì không biết đùa.

Các Aeon cũng sa ngã.

Idrila ngừng tồn tại và Aha nhanh chóng giả dạng thành Cái Đẹp, gửi đi những Hiệp sĩ Cái Đẹp và những hành trình hoang dã. Long đã vỡ vụn từ hàng kỷ nguyên trước, ngoài tầm chú ý của Qlipoth.

Những mũi tên Lan phóng về phía Aha hiếm khi trúng đích, nhưng đôi khi chúng vẫn trúng. Những tia sáng xuyên thấu của sự phẫn nộ, cơn giận trắng nóng sẽ đánh tan Aha thành một đợt cười bùng nổ. Aha sẽ luôn luôn, luôn luôn tái hình thành.

Aha luôn có hứng thú với phàm nhân. Với những khía cạnh nhỏ bé hơn của vũ trụ. Thường xuyên khi luyên thuyên với Qlipoth, nó nói về những quân đoàn lưỡng cư nhảy qua các vì sao, những bộ phim hay vở kịch nó hái được từ trí nhớ phàm nhân và giữ cho riêng mình, những con tàu cực kỳ tinh xảo mà con người chế tạo để băng qua các thiên hà, những trò chơi, âm nhạc và đồ uống kỳ lạ mà họ tạo ra thông qua sự tồn tại nhỏ bé của mình.

"Ông đã bao giờ rời khỏi Bức Tường này chưa, Qlipoth?" Aha từng hỏi khi đang đặt đồ trang sức và đá quý lên Bức Tường, "thậm chí đã bao giờ xoay người lại và nhìn xem ông đang bảo tồn cái gì chưa?" Có tiếng sấm vang vọng, tiếng động đất lắng xuống. "Rồi rồi, Aha hiểu rồi! Tất cả đều thấp kém hơn ông, không quan trọng, vân vân mây mây. Đồ già nua khốn khiếp."

Có một khoảnh khắc im lặng ngột ngạt, ngoại trừ tiếng ngân nga liên tục của Aha, trước khi nó lại rên rỉ. "Nhưng thật đấy! Các Aeon tụi ông đều quá cao ngạo và cứng nhắc đôi khi. Ông đã bao giờ thử ăn chút đồ ăn chưa? Kiểu như, thứ gì đó mà lũ phàm nhân nấu ấy? Chờ đã. Ông có miệng không vậy."

Các khoáng vật của Qlipoth va vào nhau để đáp lại. Aha hừ một tiếng, khoanh hàng tá cánh tay lại, những chiếc mặt nạ xoay ngược. "...Ông biết đấy, Akivili hay đi chơi với phàm nhân. Và Akivili có miệng."

Ngài không đáp lại, nhưng cú vung búa tiếp theo của Ngài đã nghiền nát một hạm đội tàu khảo sát của IPC. Aha vỗ tay khen ngợi.

"Aha đã tạo ra một con rối," Sự Vui Vẻ báo cáo với Qlipoth rất, rất lâu sau đó. Đã một khoảng thời gian dài kể từ lần cuối Aha đến thăm Ngài, nhưng Qlipoth sẽ không bao giờ để Aha biết Ngài có theo dõi thời gian. "Aha đặt con rối lên một trong những Đội Tàu Astral của Akivili. Vui lắm, nhưng đó không phải là Aha. Thế là Aha cho nó nổ tung luôn! Đáng lẽ ông phải thấy mặt của Akivili lúc đó!" Aha cười sằng sặc, đá chân và nhào lộn quá gần vào Hư Vô. Sự Vui Vẻ thậm chí không nhận ra cách Qlipoth kéo nó trở lại phía sau Bức Tường của Ngài, vì mải mê vui sướng với những gì mình đã làm.

Akivili ngã xuống không lâu sau đó.

Khi Aha đến thăm lần tiếp theo, Qlipoth không cần nói lời nào cũng khiến vị Aeon kia hậm hực, lông tơ dựng đứng và hàng triệu chiếc chuông kêu lên giận dữ. "Aha không liên quan gì đến chuyện đó cả, đồ khối đá kia! Đi cáo buộc người bạn thân thiết nhất của ông, Aha, về chuyện đó ư! Thật đáng xấu hổ." Cơ thể khổng lồ của Qlipoth nghiền vào nhau khi Ngài nghiêng đầu, càng làm nó tức tối hơn. "Đừng có nhìn Aha kiểu đó! Ông đang nghĩ thế đúng không! Aha có thể nghe thấy ý nghĩ đó kêu lộc cộc trong cái đầu óc sỏi đá của ông. Thật đấy, chỉ vì cho nổ tung một Đội Tàu Astral mà đột nhiên Aha trở thành kẻ giết Akivili. Nực cười!"

Qlipoth chỉ phớt lờ những lời lảm nhảm của Aha, quay lại với bức tường và không nhận ra khi Aha rơi vào một sự im lặng đáng lo ngại.

Có điều gì đó đã thay đổi trong Aha kể từ lần dạo chơi trên Đội Tàu.

Aha luôn là một thực thể của năng lượng thuần túy, bay bổng và thất thường khi tìm kiếm những cảm giác mạnh khắp vũ trụ. Ngay cả những khoảnh khắc nó dành trên Bức Tường của Qlipoth cũng đầy năng lượng, luyên thuyên về những chuyện không đâu và nhảy nhót trên đỉnh và dọc theo Bức Tường.

Nhưng Sự Vui Vẻ đã trở nên im lặng. Những hành trình và những trò đùa hỗn loạn của nó khắp các thiên hà chưa bao giờ dừng lại, nhưng nó trở nên tĩnh lặng trong bóng tối của Ngài. Không còn những lời tán gẫu lảm nhảm, những phàn nàn về các Aeon "cao ngạo" khác hay những câu chuyện về Sự Vui Vẻ mà nó đã tạo ra. Nó trở nên trầm ngâm, một sự trầm ngâm lấn át nguồn năng lượng lo âu thường trực. Thật lạ lùng và kỳ quặc. Qlipoth thấy sự u sầu không yên của Aha có tính lây lan. Qlipoth cố gắng không thắc mắc, không quan tâm.

"Aha đã quyết định rồi," Aha ngân nga một nốt nhạc duy nhất, một giọng nói trầm thấp, "sẽ biến mình thành phàm nhân."

Aha luôn liều lĩnh và ngu ngốc, không bao giờ suy nghĩ thấu đáo điều gì. Hành động của nó luôn là nhất thời, không bao giờ được lên kế hoạch hay cân nhắc. Nó chưa bao giờ nói với Qlipoth những gì nó muốn làm trước đây. Đây không phải là vị Aeon đang xin lời khuyên hay sự cho phép, giống như nó đang lẩm bẩm suy nghĩ thành tiếng hơn, nhưng Qlipoth vẫn trả lời.

Âm thanh của các hành tinh va chạm, sự phát triển chậm chạp và đau đớn của rìa vũ trụ. Các vì sao nổ lách tách và tự thiêu rụi thành tro bụi, các thiên hà giao nhau chỉ để lại sự hủy diệt. Sự ghê tởm và không tán thành của Qlipoth làm cho Hư Vô run rẩy. Aha không hề hấn gì.

"Aha đã nói chuyện với Nous," nó tiếp tục, nằm ngả lưng trên một trong nhiều thiên thạch tạo nên cơ thể Ngài. Sự Vui Vẻ mang lại cảm giác như một niềm hân hoan âm ỉ trên bề mặt đá của Ngài. "Mụ ta nói điều đó là không thể và bắt đầu thấy quá hứng thú, nhưng Aha vẫn sẽ làm."

Tranh cãi với Aha chẳng bao giờ có ích gì, mà trước đây Qlipoth cũng chẳng buồn làm thế. Lúc này Ngài cũng không nói gì khi Aha vụt bay đi mà không một lời từ biệt, để lại những âm thanh của cuộc vui chơi êm dịu trong dư âm của nó.

Qlipoth tìm thấy những gì còn sót lại của Aha sau đó. Aha không bao giờ quay lại sau chuyến viếng thăm cuối cùng đó, và tất cả những gì còn lại của nó là những mảnh xác bị mổ xẻ, Sự Vui Vẻ bị lột da và để lại trong những chi thể và vật thể rải rác bên cạnh Hư Vô. Bất cứ thứ gì còn lại của Aha đều không có ở đó, không nằm trong số những mảnh xác vẫn còn đang thoi thóp.

Tàn tích của Aha không đủ để khơi dậy bất kỳ cảm xúc nào trong Qlipoth. Khi xây dựng Bức Tường, Ngài chỉ dừng lại một chút để nhận diện, không có cảm giác u sầu, giận dữ hay khó chịu. Qlipoth không quan tâm.

Nhưng, khi Bức Tường phát triển không ngừng tiến đến gần những gì còn sót lại của Aha, Qlipoth đã di chuyển nó, dịch chuyển Bức Tường Thiên Hà để bao bọc Aha, quấn quanh nó trong một cái kén hổ phách.

Qlipoth trở lại với trạng thái bình thường của mình. Ngài xây dựng Bức Tường và không làm gì khác. Không còn vị Aeon cười sằng sặc nào làm gián đoạn Ngài, không còn sự bùng nổ ánh sáng và tiếng ồn đột ngột, không còn những buổi hòa nhạc hay vở kịch ngẫu hứng được tổ chức trên Bức Tường của Ngài. Những vật thể kỳ lạ và các thiên thể, những tạo tác nhân tạo và mảnh vụn, không còn được đắp thêm vào Bức Tường nữa.

Qlipoth không bận tâm nghĩ nhiều về điều đó. Sự vắng mặt của Aha không bị chú ý khi nó kéo dài càng lâu, để lại không có gì làm xê dịch búa của Ngài hay xâm nhập vào nhận thức của Ngài ngoại trừ Sự Bảo Hộ, bản năng xây dựng, kiến thiết.

Các Aeon khác chưa bao giờ đến thăm Qlipoth. Aha đã là một ngoại lệ ồn ào; hoặc có lẽ Aha là người duy nhất Qlipoth nhận ra.

Ngài không nhận ra sự hiện diện của Fuli cho đến khi họ tiến đến gần Bức Tường, cụ thể là cái kén hổ phách bao quanh đống xác tàn của Aha. Qlipoth không cảm nhận được hơi lạnh của Sự Ký Ức cho đến khi nó tiếp xúc với phần Bức Tường quanh Aha; những mảng băng giá sắc lẹm trên hổ phách, những cấu trúc tinh thể của hình hài Fuli tỏa ra sương giá trên đá và sỏi nơi nó chạm vào Bức Tường. Ngài cảm nhận được nó đột ngột, dữ dội, một luồng ký ức trào dâng qua những đốt sống thiên thạch và khiến Ngài vung tay ra.

Cây búa của Ngài đập vào hổ phách với một tiếng nứt vỡ xuyên qua các chiều không gian cao hơn, gửi đi những rung động qua các thiên hà. Nhưng Fuli đã ở ngoài tầm với, đứng trang nghiêm theo một cách khiến Ngài nhớ quá nhiều về Ena. Những âm thanh gầm gừ, vụn vỡ của sự không hài lòng của Ngài không làm vị Aeon kia run sợ.

Fuli nói chuyện giống như cách Aha đã làm, từ bỏ giao tiếp không lời chung chung để dùng ngôn ngữ phàm nhân chuẩn xác. Giọng nói của họ giống như tiếng chuông gió, tiếng băng vụn va vào nhau, tiếng gió rít qua các sông băng. "Thưa Chúa tể, Ngài giữ Sự Vui Vẻ bị cầm tù sao?" Qlipoth không có cơ hội trả lời, Fuli đã nhìn thấy rõ từ trước. Họ ngân nga, những sợi thủy tinh tỏa sáng khi họ nghiêng đầu. "À, không, Sự Vui Vẻ vẫn tồn tại bên ngoài đống tàn tích này. Ngài thật chu đáo, thật tốt bụng, thật thấu hiểu. Không có sự sống trong một Aeon nhưng Tiếng Cười vẫn hiện hữu. Cách Sự Bí Ẩn chống lại việc nuốt chửng thứ đó thật là mơ hồ."

Một lần nữa Qlipoth không đáp lại, Fuli tự lấp đầy sự im lặng bằng những lời vô nghĩa của chính mình. Âm thanh lanh lảnh lạnh lẽo của họ nghe gần giống như tiếng cười, nếu Sự Ký Ức có bao giờ có khả năng làm điều đó. Qlipoth tự hỏi liệu Ngài có thể đánh trúng mục tiêu trong lần thử thứ hai không. "À, không. Không. Bảo Hộ Công thừa hiểu lý do tại sao, như thế nào và khi nào của Sự Vui Vẻ đó. Kiến thức của Ngài về điều đó vượt xa cả chính Sự Vui Vẻ, phải không? Thật khó hiểu. Chúa tể, Ngài có biết nơi ở của Tiếng Cười không?" Một quãng nghỉ, một âm thanh rung động của thủy tinh biển, một vụ phun trào xa xăm. "...Tôi hiểu rồi. Xác chết bị phân mảnh của nó nằm trong tầm tay của Chúa tể nhưng nơi Tiếng Cười thực sự tồn tại thì không thấy được. Nó tự cắt xẻ mình thành một diện mạo phàm trần, yếu đuối."

Fuli lơ lửng bên Bức Tường, lùi lại vài năm ánh sáng về phía nhiều bức bích họa mà Aha đã khảm vào bề mặt của nó. Fuli dừng lại trước một bức phù điêu khổng lồ, được tạc theo một trong nhiều hình ảnh của Aha; một sinh vật có cánh to lớn, những chiếc lông vũ lấp lánh tinh xảo xoáy quanh răng nanh, móng vuốt, vuốt sắc, những chiếc mặt nạ cười. Fuli tạo ra một tiếng động nhẹ tênh trong sự tĩnh lặng, ghé sát cái đầu không mắt của mình vào kiểm tra. Qlipoth đứng ở tư thế sẵn sàng ra đòn.

"Kẻ mua vui," Fuli xướng lên, "Kẻ thay hình đổi dạng. Chú hề. Hermes. Kutkh. Coyote. Raven. Kẻ Ngốc, luôn luôn là Kẻ Ngốc. Nó không có đối thủ tương xứng cho sự ngu xuẩn của mình. Sự Vui Vẻ sẽ vẫn là một Kẻ Ngốc cho đến khi cái kết tự định đoạt của nó đến."

Fuli vươn tay ra. Họ chưa kịp chạm vào Bức Tường thì Qlipoth đã nện xuống, sức mạnh của Ngài đủ để làm vỡ tan các vì sao. Nhưng Fuli không nằm dưới búa của Ngài, chẳng thấy tăm hơi đâu cả.

Vài năm trôi qua trước khi Qlipoth nhận được thông điệp đầu tiên. Nó chỉ là một cái chớp mắt trong sự tồn tại vô tận của vị Aeon, nhưng cảm giác như phải mất hàng kỷ nguyên nó mới đến được với Ngài.

Aha chưa bao giờ gửi nhiều tin nhắn trước đây, vì thích trực tiếp xuất hiện bên Bức Tường mỗi khi có chuyện gì đó để luyên thuyên. Nhưng Qlipoth vẫn hoàn toàn quen thuộc với những hợp âm, những âm thanh mà Aha gửi đi vang vọng qua các chiều không gian; âm nhạc, tiếng cười lanh lảnh, tiếng dây đàn được gảy, tiếng nước mắt rơi và tiếng ly cốc chạm nhau chúc mừng. Cuộc vui vần điệu hoàn mỹ với chỉ một chút u sầu, vừa đủ để làm cho niềm vui thêm ngọt ngào.

Thông điệp này thì khác. Một điểm cảm xúc nhỏ nhoi, một tông màu bạc của một nhạc cụ đơn độc. Nó không còn là cảm giác bao trùm của Sự Vui Vẻ, ít phổ quát và khổng lồ hơn nhiều. Nó không còn là toàn bộ cung bậc cảm xúc, của mọi cảm xúc phàm trần cùng lúc, mà thay vào đó là được thu hẹp lại thành cảm xúc của một sinh vật cụ thể. Nó dập dềnh lười biếng và nhịp nhàng qua các vì sao trước khi chạm vào Qlipoth với một tiếng "pốp" nhỏ.

Này! Ông có nghe thấy không, đồ già kia? Aha— ờ, tôi chưa thực sự cân nhắc liệu mình có thể làm điều này trước đây không... ừ, nên tôi hy vọng ông nghe được. Tôi đã gửi mình đi cùng với lũ Masked Fools đó, thứ mà ờ có lẽ không phải là một ý hay cho lắm. Vài đứa trong số chúng cũng vui nhưng hầu hết đều là lũ khốn. Ồ! Và tôi đã làm hỏng việc tạo ra cái cơ thể này của mình và bị kẹt trong hình hài một đứa trẻ quá lâu rồi. Cái chuyện làm con người này thật kỳ quặc nhưng tôi đang thấy rất vui, ông nên thử đi. Ý tôi là không phải ông sẽ làm đâu, ông chả biết cách vui chơi gì cả, nhưng dù sao thì— chờ đã, chết tiệt Aha không phải— tôi không chắc liệu ông có nghe thấy cái này không. Hy vọng là có, bạn của tôi.

Nó giống một chuỗi những suy nghĩ rời rạc hơn là một thông điệp, được kết nối lỏng lẻo bởi những cảm xúc rung lên qua từng chữ; hạnh phúc, tò mò, kinh ngạc, lo lắng, e sợ. Đó là những cảm xúc nhỏ bé, cụ thể, khác xa với những cảm xúc vĩ đại mà Aha từng khoác lên mình, cái bầu không khí lây lan của tất cả suy nghĩ và cảm xúc có tri giác bao trùm vị Aeon kia hoàn toàn. Thông điệp này gần như... kỳ quặc khi so với những gì nó từng là, nhưng sự đơn nhất của nó thật mãnh liệt. Sự tấn công đột ngột của những cảm xúc đơn lẻ gần như là quá mức, Qlipoth cảm nhận được mọi thứ mà sinh vật còn sót lại của Aha hẳn đã cảm thấy vào khoảnh khắc đó. Đó là một cảm giác cá nhân, tập trung đến mức Qlipoth suýt chút nữa đã nhầm nó với ai đó khác, rằng một dạng sống thấp kém nào đó khác đã bằng cách nào đó gửi cái này cho Ngài.

Nhưng rồi Aha, giống như trước đây, đã tự gọi tên mình bằng tiếng cười.

Qlipoth phản hồi nhanh chóng. Tiếng ngân trầm của các hành tinh dịch chuyển, trọng lực xoay vần các thiên thể quanh nhau. Sự bùng nổ của những ngôi sao mới vào tồn tại từ tàn tích đang phân hủy của những ngôi sao cũ. Sự hưng phấn điện từ của những cơn giông bão, tiếng ầm ầm của những vụ phun trào núi lửa. Qlipoth cố gắng giữ mình đủ bình tĩnh để gửi lại một thông điệp về sự khó chịu của Ngài.

Sampo Koski vừa tuyệt đối, không thể phủ nhận chính là Aha, lại vừa là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Vừa là một thực thể cũ kỹ, quen thuộc, vừa là một người hoàn toàn xa lạ.

Các thông điệp đến liên tiếp nhanh chóng sau tin đầu tiên, những nhịp rung nhanh về suy nghĩ và cảm xúc của Sampo cùng bất cứ điều gì anh ta thấy cần chia sẻ với Sự Bảo Hộ. Mà thực ra là bất cứ thứ gì; Sampo Koski thấy kẹo cho trẻ con, những con bọ lạ lùng, và trò chơi trốn tìm cũng thú vị như sự hỗn loạn vũ trụ mà Aha từng mang đến cho vũ trụ. Sampo đọc sách, học cách dùng dao găm và kể về những đứa trẻ khác mà anh ta bị kẹt cùng dưới sự huấn luyện khắc nghiệt của Masked Fools với sự hứng thú chẳng kém gì khi định hình lại các hành tinh.

Đối với Sampo Koski, nhiều tuần và nhiều tháng trôi qua giữa các thông điệp anh ta gửi, thứ âm nhạc lười biếng, yếu ớt của chúng mất thời gian để đến được với Qlipoth tại Bức Tường của Ngài. Nhưng đối với Ngài, thời gian là một mảnh vỡ, quá khứ, hiện tại và tương lai đều chồng chéo lên nhau, dòng thời gian trôi qua là một sợi dây cuộn tròn lướt qua Ngài.

Thông điệp của Sampo đến với Ngài liên tục, gần như không có quãng nghỉ. Nhiều năm trôi qua như mọi khi với việc Sampo nói về trải nghiệm kỳ lạ khi lớn lên, những đứa trẻ đã trưởng thành thành người lớn trong khi anh ta vẫn trì trệ. Anh ta kể về những buổi thử giọng của Masked Fools và quá trình huấn luyện mà anh ta đã trải qua cho đến khi chịu đựng đủ và thúc đẩy hình hài của mình bước vào tuổi trưởng thành. Qlipoth nghe kể về các Quán Rượu, những vở kịch mà anh ta tham gia và những kịch bản mà anh ta tuân theo trên nhiều hành tinh dưới danh nghĩa hàng tá người khác nhau. Sampo liên tục cười nhạo sự tôn sùng của Masked Fools đối với một Aeon ngay bên cạnh họ, thích thú với việc họ mù quáng như thế nào khi nhiều năm dài trôi qua mà anh ta vẫn không đổi, cách họ không thể thấu hiểu sự phi nhân tính đang rò rỉ qua những vết nứt trong hình hài của anh ta.

Gần một thế kỷ trôi qua trước khi Sampo mô tả một vở kịch mới, một vai diễn mới cho anh ta trên một hành tinh bị bao phủ trong sương giá. Một trong số những đứa con của ông đấy, Sampo huýt sáo vang xa hàng ngàn năm ánh sáng qua vũ trụ, một hành tinh bị lãng quên của những tín đồ thờ phụng Qlipoth, tôi đoán là họ đang gắng gượng để sống tiếp thôi. Nên chắc họ sẽ là một lũ già khốn khiếp giống ông. Tôi hy vọng vở kịch này sẽ vui hơn mấy vở trước nhưng ờ... Sampo Koski chắc chắn là không hy vọng cao lắm đâu.

Qlipoth lắng nghe khi các thông điệp thay đổi, từ kịch bản của Sampo và vai diễn của anh ta như một nhân vật nền sang những mô tả về người dân ở Thành Phố Ngầm, những đứa trẻ mồ côi và trẻ nhỏ, các thành viên của Wildfire và những Thiết Vệ mà anh ta thường xuyên chạy trốn. Qlipoth lắng nghe khi sự chú ý của Sampo thay đổi theo thời gian, các thông điệp của anh ta ngày càng tập trung vào những Thiết Vệ mà anh ta lẩn tránh khi phạm tội, buôn lậu hàng hóa và gây rắc rối.

Những cảm xúc đi kèm với mỗi thông điệp thật kỳ lạ, và càng trở nên kỳ lạ hơn; ngày càng tăng thêm sự bất định, lo âu, một loại hân hoan và vui sướng mà Qlipoth chưa bao giờ và có lẽ không bao giờ nên trải nghiệm.

Sampo Koski nói về một Đại úy cụ thể nhiều hơn bất cứ ai. Một trong những người của ông, Sampo lại nói, nhưng hoàn toàn không có vẻ chán nản cam chịu như trước. Hắn ta là kiểu tín đồ Sự Bảo Hộ hoàn hảo. Hắn ta nhàm chán. Hắn ta... hắn ta... tôi không biết nữa. Tôi thích hắn.

Qlipoth hiếm khi trả lời, Sampo quá hài lòng với việc duy trì cuộc trò chuyện một chiều này. Nhưng Ngài đã trả lời khi Sampo nói với Ngài rằng anh ta sẽ ở lại trên hành tinh lạnh lẽo, hoang vắng và mệt mỏi đó. Ngài không thực sự biết mình đã nói gì, mình muốn nói gì, liệu Ngài đang lo lắng cho vị Aeon đó hay đang khó chịu, hoặc có lẽ Ngài đang tò mò. Dù Ngài nói gì, bằng những âm thanh rung chuyển các vì sao của mình, Sampo đều hiểu.

Đừng có lo cho cái thân già này, Qlipoth! Sampo Koski chỉ theo đuổi những gì mình thích thôi, được chứ? Tôi chỉ đang tìm chút niềm vui thôi mà. Dĩ nhiên là ông chẳng biết gì về chuyện đó rồi!... Hắn ta làm tôi thấy tò mò, chỉ vậy thôi.

Qlipoth gầm gừ với hư không, cảm giác tò mò, hứng thú và mê đắm không phải của Ngài khi nó tràn qua Ngài. Ngài nhấc búa lên và nện xuống Bức Tường chỉ một lần, tự hỏi làm thế nào Ngài lại bị nguyền rủa với vị Aeon này, trong khi tàn tích của Aha nằm bên trong Bức Tường bùng cháy trong nhận thức của Ngài.