Vài tháng sau, Stephen mặc một bộ vest chỉnh tề bước vào sảnh cưới của Christine. Cảnh tượng vui vẻ xung quanh không đủ để xua tan bóng tối trong tâm hồn anh, nhưng anh vẫn cố gắng mỉm cười, cố gắng tỏ ra bình tĩnh trong đám đông.

Trong khi đó, Doctor Nicodemus West, một đồng nghiệp cũ, tiến đến và ngồi cạnh anh, phá vỡ sự im lặng mà Stephen cố gắng duy trì.

"Doctor Strange," Doctor West khẽ gọi, giọng nói pha lẫn sự ngạc nhiên.
"Doctor West," Stephen đáp, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Lâu rồi không gặp cậu," West nói, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào Stephen.

"Ừ, tôi hơi bận tâm khi ở đó trong năm năm, vì vậy..." Stephen trả lời, giọng anh ta pha chút tự giễu. Anh nhìn xuống, nhớ lại khoảng thời gian anh đã đi, và một phần trong anh ước mình không quay lại.

"Rất nhiều người trong chúng tôi cũng vậy," West nói, giọng trầm và buồn. Anh dừng lại, rồi tiếp tục, "Trong lúc tôi đi vắng, cảm ơn anh đã hỏi thăm......... Tôi đã mất cả hai con mèo của mình... và cả anh trai tôi nữa."

"Tôi rất xin lỗi," Stephen nói, giọng anh nghẹn ngào. Những lời nói đơn giản, nhưng chúng chứa đựng tất cả nỗi đau và sự hối tiếc của anh.

"Cảm ơn." West gật đầu, cố gắng giữ bình tĩnh.

West nhìn Stephen, đôi mắt anh ta dò xét. "Tôi đoán điều khiến tôi trằn trọc vào ban đêm là tự hỏi, liệu mọi chuyện có nhất thiết phải diễn ra theo cách đó không? ... ....Có con đường nào khác không?"

Stephen quay đầu nhìn West, khóe môi vô thức nhếch lên, trong mắt lóe lên vẻ hối hận. Anh biết mỗi con đường anh chọn đều phải trả giá, không thể thay đổi.

"Không," Stephen khẽ nói, tự nói với mình hơn là với West. "Không, tôi đã thực hiện vở kịch duy nhất mà chúng ta có."

"Ồ, tất nhiên là anh đã làm thế. Bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất và siêu anh hùng giỏi nhất." West dừng lại, đôi mắt anh hơi dao động, rồi nói bằng một câu nói mỉa mai pha lẫn thương hại, "Nhưng anh vẫn không có được cô gái đó."

Lời này làm Stephen giật mình, nhưng anh chỉ hơi nhếch khóe miệng, một nụ cười thoáng qua mang theo sự cay đắng mà West không thể hiểu được. Ánh mắt anh mờ đi, nhìn xa xăm như đang tìm kiếm bóng dáng của ai đó. Nhạc lễ vừa vang lên, mọi người đứng dậy hướng về lối đi nơi cô dâu đang bước đi, anh từ từ đứng dậy và nhìn theo bước chân của Christine bước lên lối đi. Nhìn cô mỉm cười hạnh phúc với người bạn đời của mình, trong lòng anh vừa nhẹ nhõm vừa nặng nề.

"Không, tôi không thể có người đó." Anh thì thầm câu trả lời để chỉ mình anh nghe thấy.

Buổi lễ tiếp tục, tiếng nhạc du dương đưa cặp đôi mới vào vòng tay nhau, hòa vào nhịp điệu của điệu nhảy đầu tiên. Stephen nhấp một ngụm cocktail, đôi mắt mơ màng nhìn về phía xa, như thể đắm chìm trong những ký ức xa xăm. Nơi ánh đèn chiếu sáng toàn bộ căn phòng, tiếng reo hò và điệu nhảy quyến rũ của Tony kéo anh vào bước nhảy.

Đang chìm trong suy nghĩ, một giọng nói quen thuộc kéo Stephen trở về thực tại. "Một ly rượu vang đỏ, làm ơn."

Stephen giật mình tỉnh dậy, anh quay lại và thấy một khuôn mặt quen thuộc đang bước về phía mình, cô ấy vẫn xinh đẹp như mọi khi với nụ cười trên môi không thể nào phai. Stephen điều chỉnh lại cảm xúc của mình, nhưng không thể che giấu đôi mắt xanh biếc đẫm lệ trong suốt. Anh bình tĩnh mỉm cười và nói:

"Ồ, cho phép tôi, thưa cô" ngón tay anh lướt trên miệng ly, ly cocktail màu vàng lập tức chuyển sang màu rượu vang đỏ lấp lánh dưới ánh đèn.

"Có hơi quá không?" anh hỏi, giọng nói pha chút mỉa mai.

Christine mỉm cười, nâng ly lên, và hơi nhướn mày, như thể để thể hiện sự ngạc nhiên và thích thú. "Cái gì? Cho anh, tại đám cưới của tôi?" Cô chống khuỷu tay lên bàn và nhấp một ngụm. "Không. Tôi nghĩ nó hoàn hảo."

Stephen cười đáp lại. "Chúc mừng nhé."

Christine nghiêng đầu, mỉm cười biết ơn. "Cảm ơn anh." Cô liếc nhìn khắp phòng, dừng lại ở chồng mình. "Ừm. Charlie kìa. Em phải giới thiệu anh vì anh ấy hơi... Thật ngại quá, nhưng anh ấy là một người hâm mộ lớn, nên..."

Không khí giữa hai người có chút ngượng ngùng, hai người đều đứng đó, im lặng một lát. Christine định quay đi, nhưng Stephen vô thức chạm vào khuỷu tay cô, kéo cô lại. Trong mắt anh có gì đó, không chỉ là chúc phúc, mà còn là nỗi đau ẩn giấu không thể diễn tả bằng lời.

"Này, ừm, Christine." Anh khẽ gọi, giọng anh trầm nhưng rõ ràng. "Thật sự, anh chỉ mừng là em hạnh phúc."

Christine nhìn anh, ánh mắt dịu dàng và chân thành. "Vâng. Em thực sự, thực sự là hạnh phúc."

Stephen mỉm cười, cố gắng giữ giọng nói không run rẩy. "Tốt."

Có một thoáng do dự. Ánh mắt Christine sâu thẳm, cô nhẹ nhàng hỏi: "Còn anh?"

Stephen khẽ mỉm cười, nhưng đó không phải là nụ cười vui vẻ. Đôi mắt xanh của anh trống rỗng, một nỗi buồn sâu thẳm không thể che giấu. Anh dừng lại, nhìn thẳng vào cô, nhưng câu trả lời chỉ là sự im lặng. Trái tim anh cảm thấy nặng nề hơn, bởi vì anh biết rằng bất kể anh có phép thuật gì, anh cũng không thể quay ngược thời gian để sửa chữa những mất mát trong quá khứ.

"Anh hạnh phúc," Stephen nói khẽ, như thể đang cố thuyết phục chính mình. Nhưng sâu thẳm, anh biết đó là một từ sáo rỗng. Anh cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi mắt anh không thể che giấu sự trống rỗng, giống như một ngọn đèn đang tắt trong bóng tối sâu thẳm.

Christine thở dài, một nỗi buồn thoáng qua trong mắt cô khi cô đặt tay lên vai anh. "Ồ, Stephen..." Cô nhìn anh với sự thấu hiểu sâu sắc, một sự dịu dàng mà chỉ những người đã chia sẻ quá nhiều nỗi đau mới có thể hiểu được. Cô bước tới, nhẹ nhàng ôm anh một lúc, cảm nhận sự căng thẳng và trống rỗng trong anh. "Anh giống như một con cá rời khỏi nước, lạc lõng trong thế giới của riêng mình."

Stephen không trả lời, chỉ hơi nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm mà anh biết sẽ sớm biến mất. Khi Christine buông anh ra, anh nhìn thấy một tia hy vọng trong mắt cô, như thể cô đang cố gắng truyền cho anh chút sức mạnh cuối cùng.

"Em không biết bằng cách nào, nhưng Stephen, em tin anh sẽ vượt qua được chuyện này. Anh luôn là người cầm cán", cô nói, giọng cô tràn đầy sự tin tưởng dành cho anh.

Stephen mỉm cười, một nụ cười mệt mỏi nhưng biết ơn. "Vâng, anh cho là vậy."

Christine nhìn anh thêm một chút, dường như muốn nói gì đó, nhưng lại dừng lại. "Stephen... Anh xứng đáng được hạnh phúc. Một ngày nào đó, hãy cho bản thân một cơ hội để yêu thương thực sự, đừng giam mình trong quá khứ nữa."

Stephen không biết phải trả lời thế nào. Anh muốn kể cho cô nghe về mất mát lớn nhất của anh, về Tony, người mà anh đã mất không chỉ vì số phận, mà còn vì quyết định của chính anh. Nhưng lời nói mắc kẹt trong cổ họng anh, và tất cả những gì anh có thể làm là im lặng, nhìn Christine bước đi, trở về vòng tay của người đàn ông cô yêu.

Đúng lúc này, một tiếng động từ bên ngoài thu hút sự chú ý của anh. Stephen nheo mắt và nhìn con quái vật bạch tuộc một mắt khổng lồ đang hoành hành trên phố bên dưới. Những người bình thường không nhìn thấy, họ chỉ biết rằng có thứ gì đó đang đe dọa họ. Những xúc tu khổng lồ của nó quẫy đạp, ném xe hơi và đập vỡ cửa sổ, tạo nên một cảnh hỗn loạn chết chóc. Anh ta rút áo choàng ra khỏi túi, treo qua vai và nhảy xuống.

Khi anh ra tới đường phố, Wong đã có mặt, tay giơ lên tạo thành những vòng sáng vàng rực, chặn lấy một trong những xúc tu đang cuộn về phía anh.

"Đến rồi đấy à?" Wong hỏi, vừa dùng cánh tay đầy năng lượng phép thuật đẩy lùi xúc tu của con quái vật.

"Chuyện lớn như thế này sao có thể vắng mặt được" Stephen đáp, hai tay lập tức xoay tròn, tạo ra các vòng phép vàng xoay quanh. Anh lao vào chiến đấu cùng Wong, hai người xoay người né tránh từng đòn tấn công của quái vật.

Stephen tạo ra một cơn lốc phép thuật, đẩy lùi một đợt xúc tu đang lao tới từ bên trái, trong khi Wong dùng vòng phép của mình khóa lại một xúc tu khác, giữ nó trong không trung như một sợi dây xích vô hình. Con quái vật gầm lên, con mắt đỏ rực đảo quanh, tìm kiếm mục tiêu. Đồng tử co lại rồi phóng to khi nó phát hiện ra cô gái đang chạy trốn, mắc kẹt giữa đống đổ nát và không còn đường lui. Nó vươn xúc tu về phía cô gái, cố gắng cuộn lấy.

Stephen thấy vậy, ngay lập tức tung ra một luồng phép đẩy mạnh vào mặt quái vật, khiến nó chao đảo đôi chút. Nhưng một xúc tu khác đã kịp luồn tới, áp sát cô gái hơn.

"Cẩn thận!" Wong hét lên, chuẩn bị niệm chú để giúp đỡ. Nhưng trước khi anh kịp làm vậy, chiếc áo choàng đỏ của Stephen đã lao lên như một mũi tên. Nó bay về phía cô gái, quấn quanh vai và lưng cô, nhấc cô lên không trung ngay khi những xúc tu của con quái vật quét qua mặt đất. Chiếc áo choàng rung rinh nhẹ nhàng, đưa cô gái đến nơi an toàn, đặt cô vào sau bức tường đổ nát.

"Cần giúp đỡ không, các quý ông?" Giọng nói quen thuộc của Tony Stark vang lên, pha lẫn chút mỉa mai. Anh lượn vòng quanh con quái vật, bắn liên tiếp những đợt đạn năng lượng vào thân nó, khiến nó phân tâm, quên mất cả Stephen và Wong.

"Làm sao mà anh lại ở đây?!" Stephen cau có gầm gừ, vừa xoay người né một xúc tu vung tới.

"Ồ, tôi thấy ai đó đang cố giải quyết vấn đề lớn này mà không có tôi, nên nghĩ mình nên vào cuộc thôi" Tony đáp lại, giọng nói không kiên nhẫn.

Ironman lao xuống thấp, vừa đủ để tránh những xúc tu khổng lồ nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn. Anh thả một loạt bom mini từ cánh tay giáp, những vụ nổ vang rền khi chạm đất, khiến con quái vật lảo đảo, ngã ngửa về phía sau. Stephen thấy thời cơ đến, một đôi bàn tay ma thuật khổng lồ nhổ một cây đèn bên đường, nhắm thẳng vào con mắt duy nhất của nó mà đâm vào.

Con bạch tuộc khổng lồ rú lên, toàn thân giãy giụa điên cuồng. Tony tận dụng lúc đó, bay vòng qua phía sau nó, bàn tay nắm lại, nạp đầy năng lượng. Anh bắn thẳng vào phần thân của con quái vật, phá tan lớp da dày và tạo ra một vết thương sâu hoắm. Cùng lúc tròng mắt của nó bị kéo ra khỏi cơ thể.

Con quái vật phát ra tiếng gầm cuối cùng, tiếng rít kéo dài như xé toạc không gian. Nó giãy giụa thêm một lúc rồi từ từ ngã xuống, cơ thể khổng lồ của nó đổ sập giữa con phố đầy đổ nát. Cảnh tượng ngổn ngang, khói bụi lẫn trong không khí nồng nặc mùi máu.

Tony hạ cánh xuống bên cạnh, nới lỏng tư thế nhưng ánh mắt vẫn không rời Stephen, sự căng thẳng rõ rệt trong từng cử chỉ.

Stephen chớp mắt, lấy lại bình tĩnh, và giơ tay tạo một cánh cổng. Anh kéo một cô gái đang định lẻn đi khỏi, chính là người họ vừa cứu.

"Hey, kid" Stephen nói, giọng anh nghiêm nghị nhưng không thiếu phần dịu dàng. "Sinh vật đó muốn gì ở cháu?"

Cô gái ngần ngại, mắt đảo nhanh như đang cân nhắc việc chạy trốn. Wong bước tới, giọng nhẹ nhàng hơn: "Bố mẹ cháu đâu?"

Stephen định tiếp lời, "Chúng ta sẽ đưa cháu về Sanct—" nhưng vừa lúc anh nói, cô gái đã tranh thủ cả ba người không chú ý mà chạy mất.

Stephen hít sâu, nhận ra chiếc nhẫn Sling Ring trên tay mình đã biến mất. Anh trừng mắt, như không tin vào điều vừa xảy ra.

"Con bé lấy mất chiếc Slingie của tôi," anh nói, giọng ngạc nhiên và khó chịu.

Vương nhìn anh, nhướng mày, không nhịn được cười: "Cô ấy lấy Slingie của anh rồi."

Tony đứng cạnh anh, cười khẩy. "Cô nhóc đó lấy Slingie của anh " anh nhắc lại, giọng chế giễu. Stephen nheo mắt nhìn Tony nhưng không nói gì thêm.

Cô gái lẩn qua từng con ngõ nhỏ, luồn lách giữa các tòa nhà. Nhưng khi cô vừa dừng lại phía sau một tòa nhà lớn, nghĩ rằng mình đã thoát, cô quay đầu lại và giật mình ba người họ đã đứng đó, chỉ cách cô vài bước.

Wong giơ tay, trong khi trên ngón tay của anh vẫn có chiếc Slingie của riêng mình, ý bảo ở đây không chỉ mỗi Stephen biết mở cổng. "Không cần phải sợ. Chúng tôi không làm hại cháu đâu."

Stephen bước đến gần, hạ giọng, cố trấn an "Tôi không giết cháu đâu, nhóc. Tôi vừa liều mạng để cứu mạng cháu, nhớ chứ?" Ánh mắt anh chăm chú, nhưng đầy chân thành. Cô bé nhìn anh một lúc lâu, rồi thở dài và cuối cùng rút từ trong túi áo chiếc nhẫn Slingie ra, đặt nó vào tay Stephen.

Stephen mỉm cười nhẹ, nhưng khuôn mặt anh căng thẳng. "Những con quái vật khổng lồ thì tôi rõ ràng có thể xử lý được," anh nói, gõ ngón tay vào chiếc nhẫn. "Nhưng điều khiến tôi bận tâm là đêm qua, nhóc đã xuất hiện trong giấc mơ của tôi."

Cô gái do dự, rồi bình tĩnh nhìn Stephen. "Đó không phải là mơ. Đó là một vũ trụ khác."

...

Ở góc của một nhà hàng nhỏ, ba người đàn ông ngồi đối diện với cô bé America Chavez, ánh mắt tò mò và có chút dè dặt khi cô đặt một câu hỏi quyết định.

"Các chú có bao nhiêu kinh nghiệm về Đa vũ trụ?" America hỏi một cách hờ hững, nhét một miếng khoai tây chiên vào miệng.

Stephen lập tức trả lời: "Chúng tôi có kinh nghiệm với Đa vũ trụ. Gần đây nhất là một sự cố với Người Nhện." Câu trả lời của anh khiến Tony đang nhai hamburger hơi nhíu mày.

"Người đàn ông nào?" America nhíu mày hỏi lại.

"Người Nhện. Anh ta có sức mạnh của một con nhện." Stephen giải thích ngắn gọn, trong khi Tony cố gắng nhịn cười.

"Ghê quá." America nhướn mày không tin, hơi dịch ra xa. "Anh ta trông giống nhện lắm à?"

Tony cười khẩy, cắn thêm một miếng bánh mì kẹp thịt rồi nói: "Không, anh ấy chỉ trèo tường, bắn tơ và là Người Nhện thân thiện với hàng xóm."

"Bắn tơ... từ mông à?" America hỏi, mắt nheo lại đầy nghi ngờ.

Tony gần như nghẹn thở, nuốt trọn chiếc bánh mì kẹp thịt và trả lời: "Không, không phải từ mông."

Stephen nhìn America, thấy cô liên tục nhét đồ ăn vào miệng, vừa nhai vừa nói, khiến anh cau mày. "Cháu sẽ bị đau bụng đấy," anh nhắc nhở cô bằng giọng hơi bực bội.

America chỉ nhướn mày, cắn thêm một miếng khoai tây chiên, và mỉm cười. "Tôi đến từ một vũ trụ khác. Làm sao chú biết dạ dày của tôi hoạt động giống như dạ dày của chú?" Cô nhướn mày nhìn Tony, người vẫn đang tập trung vào chiếc hamburger của mình. "Và tại sao chú không nói với Iron Man ở đằng kia? Rõ ràng là chú ấy ăn nhiều hơn tôi!"

"Này nhóc, đừng nói là tôi ăn nhiều nhé!" Tony nhướn mày, nhìn cô với vẻ không hài lòng. "Tôi đang nạp năng lượng, không phải ăn ngấu nghiến."

America nheo mắt nhìn Tony, nhún vai nhẹ và cười, "Đúng rồi, đúng rồi. 'Năng lượng.'"

Wong ngồi cạnh anh không nhịn được cười khúc khích. Stephen thở dài, tự hỏi mình đang làm gì mà lại bị kẹt với những đứa trẻ này, trong khi Tony chỉ khịt mũi và tiếp tục ăn burger, nhưng không giấu được nụ cười thích thú trên môi.

"Tôi thậm chí còn không biết cháu đến từ vũ trụ khác hay không, đó là lý do tại sao tôi vẫn ngồi đây, chờ nhóc khai sáng cho chúng tôi." Stephen quay lại chủ đề và nói chuyện với cô gái.

America nhướn mày, ánh mắt nửa đùa nửa thật, "Phải nói rằng, trong hai Doctor Strange mà tôi từng gặp... chú là người tôi ghét nhất." Cô nhấn mạnh giọng nói của mình, cố tình kéo dài giọng, ánh mắt lộ ra vẻ trêu chọc.

Stephen cố tình giả vờ không hiểu, anh hơi nhướn mày "Nghĩa là sao?"

America mở to mắt, tỏ vẻ ngạc nhiên, quay sang Tony và Wong rồi hỏi thẳng: "Chú ấy không biết tiếng Tây Ban Nha sao?"

Tony cố gắng nhịn cười, nhưng vẻ mặt anh không giấu được sự thích thú. "Ồ, tin tôi đi, nhóc, tôi khá chắc là anh ấy gặp khó khăn với bất kỳ ngôn ngữ nào, đặc biệt là tiếng Anh," Tony nói, đôi mắt đầy vẻ mỉa mai.

Wong khoanh tay, mắt mỉm cười, thản nhiên nói thêm: "Tôi nghĩ anh ấy không hiểu tất cả ngôn ngữ nói chung."

Stephen nhăn mặt, không giấu được sự không vui, "Này, tôi rời khỏi một đám cưới rất đẹp để cứu một đứa trẻ thông minh khỏi bị bạch tuộc ăn thịt. Giờ thì nói cho tôi biết đi.."

Vương nhíu mày tò mò: "Kết hôn? Ai?"

Stephen đang định trả lời thì một fan hâm mộ đột nhiên xuất hiện bên cạnh anh, hỏi anh có thể chụp ảnh không. Anh không khỏi thở dài, "Được, tôi không phiền" nhưng ngay lúc đó anh nghe thấy America ngắt lời, "Chết tiệt, anh kết hôn với Christine à?"

Stephen đột nhiên ngượng ngùng và nhanh chóng trả lời: "Không, tôi không làm vậy. Có"

America nhún vai, trông có vẻ quen với chuyện này. "Ờ, không có gì ngạc nhiên cả. Trong hầu hết mọi vũ trụ mà tôi từng thấy, hai người là một thứ gì đó. Thật lòng mà nói, điều đó là không thể tránh khỏi."

Lúc này, Tony dừng lại, nụ cười châm biếm của anh ta biến mất. Hai bàn tay anh ta nắm chặt dưới bàn một cách vô thức, đôi mắt nâu của anh ta dường như bị bóng tối bao phủ, một sự im lặng kỳ lạ. Wong nhanh chóng nhận ra bầu không khí căng thẳng, liếc nhìn giữa hai người nhưng không nói gì.

Stephen đột nhiên cảm thấy ánh mắt Tony nhìn mình, khiến trái tim anh chùng xuống. Hít một hơi thật sâu, anh cố gắng phá vỡ sự im lặng bằng cách thay đổi chủ đề, "Được rồi, America, chúng ta hãy tập trung. Cháu cần giải thích những gì đang xảy ra. Tại sao con bạch tuộc khổng lồ đó lại cố ăn thịt nhóc?"

America hạ giọng, ánh mắt lạnh lùng nhìn ba người đàn ông trước mắt. "Thứ đó không chỉ đuổi theo tôi. Nó muốn bắt cóc tôi. Giống như tay sai của ác quỷ, chúng muốn chiếm đoạt sức mạnh của tôi cho riêng mình."

America ngồi thẳng dậy, mắt nhìn chằm chằm vào họ, giọng nói chậm rãi, "Tôi có thể du hành qua Đa vũ trụ."

Cả Tony và Wong đều nhìn cô, sửng sốt, sự ngạc nhiên hiện rõ trong mắt. Tony, không giấu được sự bối rối, hỏi lại, "Khoan đã, nhóc đang nói rằng nhóc có thể di chuyển vật lý từ vũ trụ này sang vũ trụ khác?"

"Chính xác," Wong nói thêm, ánh mắt sắc bén nhìn cô gái. "Ý cô bé là... cô ấy có thể mở một cánh cổng từ thực tại này sang thực tại khác?"

Stephen cúi đầu suy nghĩ, cố gắng tìm ra manh mối nào đó trong những ghi chép mà anh đã đọc. "Làm sao? Sức mạnh này hoạt động như thế nào?"

America nhún vai, bất lực. "Đó là vấn đề. Tôi không biết tại sao. Nó chỉ xảy ra khi tôi thực sự, thực sự sợ hãi." Cô dừng lại, rồi nhìn vào mắt Stephen. "Nhưng chú thì khác, chú ấy... chú ấy biết về điều gì đó có thể ngăn chặn họ."

Stephen lắc đầu, vẻ mặt hoài nghi. "Và Other Me có biết cách đánh bại con quỷ này không?"

America gật đầu chậm rãi, giọng nói đầy buồn bã. "Ừ. Các người... à, các người đã nói với tôi rằng có một cuốn sách—một loại sách ma thuật thuần túy tốt lành có thể cung cấp cho một pháp sư bất cứ thứ gì họ cần để đánh bại kẻ thù."

Wong nhướn mày, giọng nói đầy vẻ ngạc nhiên: "Sách của Vishanti? Có thật không?"

Stephen cười, trong mắt vẫn tràn đầy vẻ không tin. "Sách của Vishanti? Thôi nào, đó là truyện cổ tích. Nó không tồn tại."

Wong ngước nhìn Stephen, đôi mắt tràn đầy suy nghĩ. "Thật ra là có. Nó nằm trong những văn bản bí mật mà bạn nhận được khi trở thành Pháp sư tối cao."

Stephen quay sang Wong, đôi mắt gần như không tin nổi. "Anh đùa tôi à? Tôi đã theo đuổi những huyền thoại suốt thời gian qua sao?"

America nhìn chằm chằm Stephen, lắc đầu. "Khoan đã... anh không phải là Pháp sư Tối cao sao?"

Stephen do dự một lúc, rồi gật đầu, vai anh chùng xuống. "Tôi đã từng. Không còn nữa. Giờ là Wong rồi."

"Thật buồn cười," Tony xen vào, nhướn mày trêu chọc. "Tôi đoán giờ anh chỉ là Doctor Strange bình thường thôi, nhỉ?"

Stephen nhìn Tony với ánh mắt bực bội nhưng không nói gì, ánh mắt anh quay lại nhìn nước Mỹ. Cô nhún vai và trả lời, "Ờ, Other You là Pháp sư tối cao trong vũ trụ của chú ấy."

Wong nói, giọng nói trầm thấp như đang suy ngẫm, "Mặc dù Sách của Vishanti có tồn tại, nhưng người ta nói rằng nó không thể tiếp cận được. Nó bị thất lạc ở đâu đó... thậm chí không ai chắc chắn liệu nó có còn trong vũ trụ của chúng ta nữa không."

America gật đầu, "Nó không thể với tới được. Ngoại trừ... chúng ta đã với tới được." Giọng cô ấy hạ xuống, đôi mắt cô ấy từ từ chuyển sang nỗi đau và nỗi sợ khó có thể che giấu. "Nhưng con quỷ đã đuổi kịp chúng ta. Tôi nghĩ... Tôi nghĩ chú sẽ bảo vệ tôi. Nhưng chú đã không làm vậy."

Stephen cứng đờ, như thể lời nói của cô đã thấm sâu vào tâm hồn anh. Những hình ảnh mơ hồ từ giấc mơ của anh trở lại, về một trận chiến dữ dội, hình bóng của một con quái vật khổng lồ và tiếng hét kinh hoàng.

"Khoan đã..." Stephen đột nhiên thở dài, vẻ mặt kinh ngạc. "Đó là trận chiến... trong giấc mơ của tôi sao?"

America chỉ nhìn anh với vẻ nghiêm túc không thể chối cãi. "Đó không phải là mơ."

Thật không thể tin được, Stephen lắc đầu, cố giữ bình tĩnh và nói "Chứng minh đi."

...
Stephen bước lên phía trước, đôi mắt tràn đầy kinh ngạc khi nhìn thấy cơ thể của mình từ một vũ trụ khác đang phân hủy ngay trước mắt. Anh lẩm bẩm nhẹ nhàng, như thể đang tự khẳng định: "Đó không phải là mơ."

Lúc này, Tony theo bản năng lùi lại, đôi mắt hoảng loạn nhìn chằm chằm vào thi thể Stephen từ thế giới khác. Tay anh run rẩy khi đến gần Stephen, trong một khoảnh khắc gần như vô thức, anh gần như nắm lấy tay Stephen, một cơn rùng mình và sự hoài nghi lan tỏa khắp cơ thể anh. Sự bối rối và sợ hãi trong mắt Tony khiến Stephen lo lắng, khiến anh muốn kéo anh vào lòng để trấn an anh rằng anh vẫn đứng đây, nhưng hành động và lời nói của anh bị một thứ vô hình đánh mạnh một cách đau đớn khi Tony ngay lập tức tránh anh, không cho anh nhìn thấy khuôn mặt bối rối của anh, Stephen nuốt nước bọt và nói, "Không phải tôi."

Stephen cố tránh nhìn Tony, anh hướng sự chú ý về phía America "Điều đó có nghĩa là... những giấc mơ là cửa sổ nhìn vào cuộc sống của bản thân Đa vũ trụ của chúng ta."

America gật đầu nhẹ, vẻ mặt nặng nề. "Đó là lý thuyết của chú ấy."

Wong đứng đó, cố gắng thêm chút hài hước để làm dịu bầu không khí, nhưng giọng anh hơi run rẩy như thể đang xác nhận điều gì đó khủng khiếp. "Vậy thì... cơn ác mộng lặp đi lặp lại đó là cảnh tôi chạy trốn khỏi một tên hề trong tình trạng khỏa thân..."

Câu nói này khiến Tony bất đắc dĩ bật cười, như thể để thoát khỏi cảm giác căng thẳng, anh thở phào nhẹ nhõm. Stephen không để ý đến anh, nhưng bên cạnh anh có một cơn đau rát chậm rãi, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn vào xác chết trên mặt đất. America hơi cong môi, nghiêm túc trả lời: "Ở đâu đó ngoài kia, là thật."

Stephen cố phá vỡ sự im lặng bằng cách thốt lên, "Ở đâu đó ngoài kia, tôi có một mái tóc đuôi ngựa."

Tony nhăn mặt, không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc, "Không đẹp đâu, Strange."

Wong hắng giọng, quay lại chủ đề chính, "Có thể còn nhiều sinh vật khác sẽ đến tìm cô ấy."

Stephen nheo mắt, giọng nói lạnh lùng, "Sức mạnh trong tay một đứa trẻ đã đủ nguy hiểm rồi. Hãy tưởng tượng nếu một mối đe dọa thực sự có được nó."

Nghe vậy, America lập tức lùi lại, ánh mắt cảnh giác nhìn về phía Stephen. Wong nhận ra điều này và nói bằng giọng nhẹ nhàng, "Tôi chợt nghĩ, cô gái trẻ, chúng tôi không biết tên cháu."

"America Chavez," cô trả lời, không rời mắt khỏi Stephen.

"Cái tên nghe thật mạnh mẽ và đặc biệt, nhóc ạ." Tony nhướn mày thích thú khi nghe tên cô gái.

Wong bước lại gần hơn, cố gắng trấn an cô, "Cô Chavez, cô có đi cùng chúng tôi đến Kamar-Taj không? Cô sẽ an toàn ở đó."

America nhíu mày, trong mắt vẫn tràn đầy nghi hoặc: "Làm sao tôi biết chú sẽ không phản bội tôi như chú ta đã làm?"

Tony nghiêng người về phía trước, giọng nói bảo vệ. "Không, anh ta sẽ không làm vậy. Nhưng nếu anh ta làm vậy, tôi sẽ tự tay giết anh ta trước khi nhóc phải lo lắng về điều đó."

Stephen chỉ có thể cười khổ, liếc nhìn Tony rồi lại nhìn về phía America. "Chú đoán là cháu chỉ có thể tin chú thôi."

Wong nhìn xuống thi thể trên mặt đất và hỏi một cách trầm ngâm: "Chúng ta phải làm gì với anh ta đây?"

Stephen không chút do dự, anh cúi xuống, dùng phép thuật nhấc từng viên gạch trên sàn tòa nhà lên và bắt đầu chôn xác, cẩn thận đặt từng viên gạch trở về vị trí ban đầu. Tony đứng đó, nhìn Stephen như thể anh không thể tin được những gì đang xảy ra trước mắt mình. Wong lè lưỡi, lắc đầu, "Điều đó hẳn phải vi phạm một sắc lệnh."

Stephen trả lời một cách hờ hững, tay vẫn bận rộn, "À, tôi đã chôn những thứ tệ hơn thế nữa."

Wong chậm rãi hỏi, đôi mắt nặng trĩu: "Sinh vật đã giết anh ấy... có cùng dấu hiệu với con bạch tuộc không?"

Stephen mím môi và nói một cách nghiêm túc: "Chữ Rune."

Vương khẽ nhíu mày, nhận ra có điều gì đó không ổn. "Đây không phải là phép thuật."

Stephen nheo mắt, giọng nói nhẹ nhàng nhưng căng thẳng. "Đó là ma thuật."

Tony nghe vậy đột nhiên cứng đờ, cảm giác một trận ký ức không tốt ùa về, bóng dáng Wanda hiện lên trong đầu, toàn thân đột nhiên căng thẳng, mỗi một hơi thở đều dần trở nên nặng nề.

Vương cẩn thận hỏi lại: "Chúng ta có biết ai từng gặp phải chuyện như vậy không?"

Stephen nhìn vào khoảng không, như thể đang lục lại trí nhớ của mình, và cuối cùng nói, "Tôi nghĩ là có thể."

"KHÔNG!" Tony lập tức nói, giọng anh căng thẳng, đôi mắt tràn đầy lo lắng và hoảng loạn khi anh nhìn thẳng vào Stephen. "Tôi sẽ không để anh gặp cô ấy. Cô ấy... nguy hiểm, Strange. Anh không hiểu đâu!"

Stephen bước lại gần Tony, đôi mắt dịu lại. "Sẽ ổn thôi, Tony," anh nói, đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên bờ vai run rẩy của Tony. "Sẽ ổn thôi, Tony. Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Chỉ có cô ấy mới có thể giúp chúng ta."

Tony giật tay ra khỏi Stephen, đôi mắt anh tràn ngập nỗi đau và sự bối rối không che giấu. "Không, tôi không tin anh, Strange!" Giọng anh vỡ ra, vừa tức giận vừa run rẩy vì sợ hãi. "Cô ấy... cô ấy rất nguy hiểm. Cô ấy có thể phá hỏng mọi thứ!"

Stephen dừng lại, nhìn sâu vào mắt Tony, nhận ra rằng bên dưới cơn giận dữ là một nỗi bất an sâu sắc, như thể một vết thương cũ đã được mở lại. Không chút do dự, Stephen bước tới, vòng tay ôm lấy Tony, giữ chặt anh, mặc cho anh đang vùng vẫy. Tony chống cự trong giây lát, nhưng cơn run rẩy dần trở nên rõ ràng hơn, như thể mọi sức lực của anh đang dần cạn kiệt.

"Tony..." Stephen thì thầm, giọng anh nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Hít vào... thế là xong. Bây giờ thở ra... chậm rãi."

Tony từ từ bình tĩnh lại, lắng nghe hơi thở đều đặn của Stephen, tim anh đập nhanh nhưng với mỗi hơi thở Stephen hít vào, anh bắt đầu bình tĩnh lại. "Hít vào..." Stephen tiếp tục hướng dẫn, "Thở ra. Tôi ở đây. Tôi sẽ ổn thôi, Tony. Tôi hứa."

Sự bình tĩnh trong giọng nói của Stephen, sự vững chãi trong vòng tay anh, từng chút một xoa dịu nỗi sợ hãi của Tony. Cảm giác như Stephen đã trở thành một mỏ neo, kéo anh trở lại khỏi cơn bão hoảng loạn, khiến Tony cảm thấy, dù chỉ trong một khoảnh khắc, rằng anh không hoàn toàn cô đơn. Nhưng Tony vẫn cố gắng tránh né, anh vẫn tách khỏi vòng tay của Stephen, rút ​​lui, để lại Stephen trống rỗng bên trong.

"Anh..." Tony hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc bén nhưng cảnh báo. "Anh không hiểu đâu, Strange. Cô ta có thể hủy diệt chúng ta. Cô ta không phải là mối đe dọa như những mối đe dọa mà anh đã từng đối mặt. Cô ta... khác biệt."

Stephen im lặng trong vài giây, rồi anh chậm rãi nói. "Tony, tôi hiểu nỗi sợ của anh. Nhưng đó là lý do tại sao tôi phải đi. Nếu cô ấy là mối đe dọa lớn như anh nghĩ, tôi cần phải nói chuyện với cô ấy. Tôi không thể quay lưng lại với cô ấy khi có điều gì đó tôi có thể làm."

Tony nhìn Stephen với vẻ không tán thành và lo lắng. "Nếu anh đi, Strange... hãy cẩn thận." Giọng anh dịu lại, không còn tức giận nữa, mà thay vào đó là lời cầu xin không lời.

"Tôi sẽ cẩn thận, Tony. Tôi hứa." Anh ta nói nhẹ nhàng, rồi quay sang Wong và gật đầu. "Chúng ta cần phải chuẩn bị. Kamar-Taj có đủ nguồn lực và phép thuật để bảo vệ cô ấy và chống lại bất kỳ kẻ truy đuổi nào."