Tony mất chưa đến 9 tiếng đồng hồ để vẽ lại bản vẽ của Mark-46, hay Mark-47 và đi kèm với các bản nâng cấp. Trong suốt khoảng thời gian đó, anh đã bỏ qua tất cả các hoạt động không cần thiết để duy trì sự sống, nhưng vẫn cố gắng ngủ được 3 tiếng vì Jarvis đã đe dọa rằng sẽ ngắt điện toàn bộ phòng lab cũng như Pepper nói rằng sẽ khóc nếu anh không nghỉ ngơi.

Đơn hàng đồ chế tạo đã đến sau khi anh thức giấc. Trong khi Jarvis bận rộn mua một phòng lab mới để chứa đủ số đồ vừa đặt, Tony đã bắt đầu chế tạo Mark-47. Nó nên sẵn sàng khi anh cần, nhưng hiện tại, anh vẫn sẽ sử dụng Mark-5. Tony cần thu hẹp khoảng cách công nghệ giữa những phát minh sau này của mình và những bộ giáp anh sẽ cung cấp cho quân đội.

Đúng vậy. Tony sẽ tại nên đội quân Người sắt một lần nữa.

Nếu Tony học được bất cứ điều gì sau cuộc chiến mà giới truyền thông gọi là "Civil War", thì đó là việc Captain America mù quáng từ chối chính quyền đã dẫn đến hậu quả tai hại như thế nào. Chừng nào còn sống trong xã hội này, người ta sẽ luôn bị ràng buộc bởi đủ các quy tắc và luật lệ. Bí quyết là đảm bảo rằng những quy tắc đó được tạo ra bởi người tốt. Để ngăn chặn những thiếu sót trong tương lai, Tony cần chính trị thay đổi nhiều hơn. Tất nhiên, anh có ảnh hưởng với vai trò Iron Man, nhưng bằng cách nào đó anh đã thất bại khi coi nhẹ quyền lực của Tony Stark: nhà phát minh thiên tài, tỷ phú và cũng là nhà lãnh đạo tài hoa của tập đoàn Stark.

Nhìn lại thì, Tony đã đưa ra những quyết định sai lầm chết người từ rất lâu, ngay cả trước khi tạo ra Ultron. Bị thúc đẩy bởi mong muốn kỳ lạ rằng muốn trở thành người đàn ông tốt hơn, Tony đã tách bản thân mình ra khỏi trung tâm chính trị của nước Mỹ, và do đó, anh đã nhắm mắt làm ngơ trước cơn bão đang bùng phát trong giới thượng lưu. Tony đã thất bại khi không xác định được các thành viên trong vòng tròn đàm phán, nơi mà đáng lẽ ra anh là thành viên ở đó.

Sáng sớm nay Pepper đã mở một cuộc họp báo. Đứng cạnh là đại tá Rhodes, cô đã chia sẻ những tin tức quan trọng về tình trạng sức khỏe của Tony. Thế giới lại một lần nữa hỗn loạn trong buổi phát sóng trực tiếp. Để nhấn mạnh tình trạng của Tony, Pepper đã mang bản chụp cắt lớp lồng ngực của Tony lên buổi họp báo. Mọi sự hoài nghi đều nhanh chóng bị các chuyên gia phá tan. Đối mặt với sự quan tâm chưa từng thấy này, họ đã nhất trí rằng những tấm ảnh chụp cắt lớp đó chính là biểu hiện của việc nhiễm độc paladium giai đoạn cuối.

Đã có một đám đông luôn túc trực ở trụ sở chính kể từ khi cuộc họp báo được diễn ra. Quân đội Hoa Kỳ rơi vào tình trạng hoàn toàn rối loạn. Bộ giáp War Machine đã cầm chân họ được khá lâu trước khi họ yêu cầu được gặp mặt Tony Stark. Ở một nơi khác, Tony không rời khỏi Malibu, nhưng anh đã theo dõi mọi chuyện qua màn hình từ xưởng của mình. Anh đang tính toán bước tiếp theo. Tony đã rất ngạc nhiên khi không thấy S.H.I.E.L.D liên lạc, nhưng anh cho rằng có lẽ là bởi vì anh chưa từng cho họ một cơ hội nào.

Kể từ sau buổi tiệc sinh nhật thảm hại của mình, Tony chưa từng rời khỏi nhà, chứ đừng nói đến việc mạo hiểm tới một của hàng bánh donut địa phương. Mối quan hệ rạn nứt giữa anh với Pepper và Rhodey đã được hàn gắn, và do đó anh vẫn còn những người mà mình có thể dựa vào. Tony cũng đã sa thả Natalie Rushman mà không nói trước một lời nào. Jarvis đã loại bỏ tất cả các lỗi mà cô ta đã cài vào hệ thống.

S.H.I.E.L.D không còn có thể đào sâu vào cuộc sống Tony nữa, họ giờ cũng chỉ mơ hồ như phần còn lại của thế giới. Bởi nếu có thể, thì giờ họ đã đạp đổ cửa trước, mang cái gọi là "giúp đỡ" để buộc đổi lấy một thứ lớn lao hơn rất nhiều. Tony không cần họ, nhưng anh cũng sẽ không có bất kì động thái nào bởi vì chỉ sau vài giờ tới, sẽ có nhiều người quan tâm tới sức khỏe của anh hơn cả chính bản thân anh. Những người có đủ nguồn lực để đảm bảo các tổ chức ngầm không thể ở cùng một nơi có mã bưu điện chung với anh.

Tony cảm thấy trong lòng rộn lên. Bởi tuy anh được trả công cho công việc của mình, anh cũng sẽ từ chối việc kinh doanh với S.H.I.E.L.D. Họ có ích theo nhiều cách, nhưng lần này, anh sẽ làm điều đó theo cách của mình hoặc không làm gì hết. Tony Stark không bao giờ mắc cùng một sai lầm đến lần thứ hai.

"Thưa ngài, có cuộc gọi đến từ đại tá Rhodes," Jarvis nói. Hình ảnh của Rhodey xuất hiện ở góc màn hình máy tính bảng nơi Tony đang làm việc.

"Nối máy với anh ấy," Tony nói, đặt máy tính bảng sang một bên.

"Tony." Rhodey giờ đây cũng có quầng thâm dưới mắt y hệt Tony. Anh cau mày, "Anh không cần phải làm việc này. Tôi có thể giữ chân họ miễn là anh muốn vậy. Anh không nợ họ bất cứ điều gì cả."

Tony mỉm cười. "Tôi biết mà gấu mật, nhưng mọi thứ đều có một cái giá của nó. Tôi sẽ làm những gì tôi giỏi nhất - những giao kèo hấp dẫn."

Rhodey mím môi. Hình ảnh chuyển sang một căn phong khác.

"Ngài tổng thống." Tony cố gắng không nở ra nụ cười đặc trưng của mình. Chỉ cần nhìn vẻ mặt cũng thấy được rằng tổng thống Ellis cũng không muốn thấy nụ cười đó của anh.

"Stark, tôi muốn bắt đầu câu chuyện bằng việc bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình với những gì anh đã làm. Nếu những gì Đại tá Rhodes nói là đúng, Strak Industries sẽ được tài trợ đầy đủ. Anh sẽ được hỗ trợ bởi những người tốt nhất của đất nước này và được cấp nhiều vốn nhất mà các bang có thể cung cấp. Chúng ta cần đảm bảo rằng 'Đội quân người sắt' sẽ phát huy được hết tiềm năng trước khi... anh đột ngột phải ra đi." Ánh mắt của Tổng thống lướt qua cổ Tony, Tony không khoe các đường gần palladium trên người mình, nhưng cũng không định giấu chúng đi. "Đại tá đã nói cho tôi về tình trạng của anh. Sự cống hiến của anh cho hòa bình thế giới thực sự đáng trân trọng."

Tony đã biết rõ về việc ngộ độ palladium có thể kinh hoàn đến  mức nào; anh đã lên kế hoạch để tận dụng nó. "Trước khi hai chúng ta quá hào hứng về nó, tôi sẽ nói trước một điều. Đội quân người sắt sẽ không được trang bị vũ khí. Chúng sẽ đóng vai trò là đội quân tìm kiếm và cứu hộ. Ưu tiên đầu tiên và duy nhất của chúng là sơ tán dân thường khỏi các thảm họa thiên nhiên hoặc vùng chiến sự."

"Đương nhiên rồi Stark, ta không thể đồng ý hơn." Tổng thống Ellis háo hức chấp nhận các điều khoản của Tony. Stark Industries sẽ hợp tác làm việc với chính phủ Hoa Kỳ, thiết kế và sản xuất đội quân người sắt đã được cấp bằng sáng chế cho lực lượng vũ trang Hoa Kỳ. Stark Industries sẽ giữ lại tất cả các quyền hợp pháp và quyền tài phán đối với việc triển khai sản xuất những bộ giáp đó. Hợp đồng quy định cụ thể rằng đội quan người sắt không được thay đổi, tu sửa hoặc giả mạo theo bất kì cách nào và chúng chỉ có thể được sử dụng trong việc tìm kiếm và cứu hộ. Tất nhiên, việc lực lượng vũ trang có đông ý với những điều khoản đó hay không lại là một việc khác.

Nói về sự nhiệt tình của Ellis, ông ta vẫn sẽ ký ngay cả nếu đó là hợp đồng trao đổi với quả thận bên trái của mình. Cơ cấu chính trị nội bộ bên trong Thượng viện hiện tại rất mỏng manh. Sau tất cả, nếu ông ta từ chối các điều khoản của Tony, Tony chỉ cần ký giao quyền với bên đối thủ. Cuộc bầu cử tiếp theo đang đến gần, và giống như tất cả các chính trị gia khác, Ellis cũng cần lấy được thiện cảm của công chúng. Một đội quân mang bộ giáp của Iron Man sẽ có sức ảnh hưởng lớn hơn là một bài phát biểu nào đó.

Lực lượng vũ trang sẽ không bao giờ trả lại War Machine, nhưng bất chấp tất cả những gì mọi người có thể nghĩ tới, Tony không thực sự 'mất' bộ giáp. Sau sự phản bội của người chú Obie thân yêu, Tony đã chắc chắn rằng đã để những bộ đồ của mình có đường lui. Anh ta có thể phá hủy chúng bằng một cái búng tay. Tony thì không, vì theo Rhodey, bộ độ sẽ bị tháo rời ngay khi hạ cánh, nhưng không một kỹ sư nào của họ có thể đến gần và giải mã hệ thống của từng mảnh, chứ đừng nói đến việc cả bộ đồ. Việc tái tạo lại bộ đồ Iron Man sẽ mất ít nhất một thập kỉ nữa, hoặc là lâu hơn, sau cái chết của Tony Stark, công nghệ về Iron Man có thể biến mất mãi mãi.

Tốt hơn là họ nên tiết kiệm thời gian và đàm phán được những gì còn có thể. Không có người kế thừa trí tuệ đó, Stark Industries có thể sẽ chết dần cho dù CEO có cố gắng giữ nó thế nào đi chăng nữa. Stark Industries đã có những tiến bộ công nghệ đột phá. Đó chính là nền tảng tạo nên đế chế Stark. Kỳ vọng vào việc họ có thể tiếp tục sáng chói sau khi đánh mất kim chỉ nam là điều không tưởng.

Khi đó, hợp đồng sẽ chẳng khác gì những lời hứa suông. Các cường cuốc lớn có thể đục sâu vào lớp vỏ của Stark Industries. Tổng thống Ellis vô cùng sẵn lòng đặt bút kí vào hợp đồng, bởi chúng là những điều khoản của một người sắp chết, chúng sẽ mất tác dụng vào thời điểm anh giao họ tác phẩm để đời của mình.

"Xin gửi lời chia buồn sâu sắc nhất đến anh, Mr Stark. Anh đang làm những việc tốt. Công trình của anh sẽ không bao giờ bị lãng quên," Tổng thống Ellis nói sau khi hợp đông được hoàn tất. Cả hai bên đều nhận được bản sao của giấy tờ.

"Chúa phù hộ nước Mỹ." Tony nói sau khi ngắt kết nối.

Một sự thức tỉnh đầy khó khăn.

----------------------

Tony ăn nhẹ một đĩa lasagne trong xưởng. Không phải loại ăn liền, mà là một đĩa lasagne mà có thể trông đợi từ một nhà hàng Ý sang trọng. Thịt bò hữu cơ được chứng nhận 100%. Máy tính bảng của anh đang phát một đoạn phim đã được ghi lại khi Tny nói chuyện với báo chí bên ngoài trụ sở chính.

"Di sản," giọng Tony trong đoạn video lặp lại. Trên màn hình, người đàn ông đang đứng trên bục trông thật tàn tạ. "Iron Man không phải là dành cho chính tôi. Chưa từng là vậy. Đó là về việc chúng tôi chọn để lại gì cho thế hệ tương lai. Về những gì chúng ta có thể làm tốt khi chúng ta còn sống trên cuộc đời này và những gì chúng ta có thể làm ngay cả khi đã ra đi."

"Jarvis. Ta có phải ăn cái này không?" Tony nhăn mặt dùng dĩa chọc chọc vào đĩa salad. Không ai ăn lasagne với salad cả; nó là phản khoa học.

"Không thưa ngài, mặc dù cô Potts đã nhất quyết yêu cầu tôi báo cáo về lượng thức ăn hàng ngày. Ngài có muốn tôi loại trừ một số vitamin và khoáng chất khỏi bản báo cáo không?" Jarvis hỏi, ngữ điệu thách thức.

"Đồ phản bội," Tony lẩm bẩm. Anh đành ăn một dĩa đầy salad. Trên màn hình, cựu giám đốc điều hành của tập đoàn Stark đang bị dồn dập bởi những câu hỏi. Sau khi trả lời một vài câu về đội quân người sắt, một phóng viên đã nói điều gì đó khiến cả hội trường im lặng.

"Chính xác thì anh còn lại bao nhiêu thời gian nữa Mr Stark?" Hẳn đó là một fan của Iron Man, cô gái không giấu được đôi mắt đang ngấn nước. "Không gì có thể chữa khỏi tình trạng của anh sao?" Hội trường im lặng như có thể nghe thấy tiếng kim rơi, cả cánh báo giới và công chúng đều chờ đợi câu trả lời của anh.

"Tên cô là gì?" Tony hỏi.

"Tracy thưa anh."

"Chà, Tracy, tôi đã làm một vài điều khủng khiếp trong quá khứ, những điều không đáng để tự hào. Loại bỏ việc sản xuất vũ khí, tạo ra Iron Man, hay Stark Expo, mặc dù không phải những thứ tốt nhất, nhưng tất cả đều là nỗ lực của tôi để sửa chữa những sai lầm đó." Anh dừng lại một hồi, chú ý đến phản ứng của đám đông. "Tôi đã khiến thế giới này trở nên tốt đẹp hơn chưa? Tôi không biết. Tôi chỉ biết rằng, bản thân không muốn để thế giới tiếp tục theo tình trạng này. Tôi có rất nhiều ý tưởng, năng lượng sạch, những phương pháp y tế tiên tiến, tạo nên những bộ phận thay thế cho con người - rất nhiều khả năng. Tôi chưa bao giờ hiểu được tầm quan trọng của thời gian cho đến lúc này. Sau khi đội quân người sắt được bàn giao, tôi sẽ quay trở lại phòng thí nghiệm của mình, bởi vì nếu tôi nổi tiếng vì điều gì, thì đó chính là một người không bao giờ biết đến bỏ cuộc." Đám đông ồ lên hưởng ứng. "Thời gian của tôi còn nhiều lắm. Tôi sẽ thành công, hoặc cố gắng đến hơi thở cuối cùng, mọi người có thể tin điều đó. Nhưng để trả lời câu hỏi của cô, Tracy, có lẽ tôi còn ba, bốn tháng nữa để đưa ra giải pháp."

Cô gái tội nghiệp không còn kìm được nước mắt. "Cảm ơn anh, Mr Stark. Chúng tôi mong mọi điều tốt đẹp đến với anh."

Tony gật đầu rồi quay người đi. Cánh báo chí cố gắng xông vào khán đài, nhưng bị bộ phận an ninh chặn lại. Màn hình quay trở lại phòng đưa tin cùng biên tập viên.

"Chà, Jimmy, điều đó thật bất ngờ. Nhìn thì có vẻ Tony Stark làm bất cứ điều gì ngoại trừ kết thúc-"

"Tắt nó đi" Màn hình quay trở lại hình ảnh một axonometric đã bị phá hủy trong lò phản ứng hồ quang trên ngực Tony.

"Thưa ngài, tôi rất cảm động trước bài phát biểu vừa rồi, nhưng chúng ta vẫn còn một vài khó khăn cần phải giải quyết trước khi xử lý những yếu tố mới." Các bảng tính lần lượt hiện lên màn hình. Tony sắp hết thời gian, và cũng không phải ba tháng như anh đã hứa với mọi người.

Tony chỉ còn chưa đầy 72 giờ trước sinh nhật của mình, nó sẽ nhanh chóng giảm xuống còn khoảng 5 giờ sau khi sắp xếp mọi thứ và chuyển đến phòng thí nghiệm mới. Tony biết mình đã tới rất gần, nhưng anh chưa bao giờ được biết đến là một người thận trọng. Với căn bệnh đã được công bố, Tony có lý do hoàn hảo để biến mất một thời gian. Tổng hợp những yếu tố mới sẽ mất một phần thời gian đó, nhưng Tony sẽ cần ba tháng đó để lập chiến lực và nghiên cứu những việc xảy ra trong tương lai.

Tony cảm thấy có lỗi khi nói dối Pepper và Rhodey, nhưng ít nhất anh cũng tiến bộ khi nói một nửa sự thật mà nhỉ? Anh đã chuẩn bị sẵn giải pháp nên khiến họ lên cơn đau tim cũng chẳng ích gì. Dù sao thì một cơn đau tim còn hơn là những gì họ đã trải qua.

"Việc trang bị sẽ hoàn thành sau hai giờ nữa." Jarvis lên tiếng.

"Tốt. Tải lên máy chủ sau khi hoàn thành. Chuyển tài liệu qua, sau đó khóa lại." Tony ra lệnh. Anh đã phải hủy một nửa căn biệt thự của mình trước đây khi thời gian không còn nhiều. Giờ đây, anh sẽ toàn tâm toàn lực với nó khi có nhiều thời gian chuẩn bị hơn.

"Vâng thưa ngài."

Cả thế giới đang dõi theo. Không thể quay đầu lại. Đã đến lúc bước lên con đường này.