Cổng thành E-Rantel cao lớn sừng sững như muốn nuốt chửng bất kỳ ai đứng trước nó. Khi đoàn thám hiểm dẫn tôi đến gần, lính canh lập tức giơ giáo chặn lại.

"Thẻ mạo hiểm?" – Một người lính hỏi, mắt liếc về phía tôi.

"Người mới." – Gã thủ lĩnh đoàn chỉ vào tôi. "Vừa cứu mạng hắn khỏi một con Hắc Lang Địa Ngục. Giới thiệu vào hội luôn đi."

Người lính cau mày, rồi gật đầu. "Đi theo lối bên trái. Kiểm tra thân phận."

Tôi rảo bước, lòng thắt lại. Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ phải... đóng vai người dân của thế giới này. Nhưng giờ, không còn lựa chọn nào khác.

Tòa nhà Hội Mạo Hiểm Giả hiện ra giữa lòng thành, uy nghi và tấp nập. Trong ánh sáng le lói từ những chiếc đèn ma thuật, tôi thấy rõ hơn bản chất của cái thế giới này — không phải ánh sáng hào nhoáng như những game online, mà là mùi mồ hôi, máu, rượu, và nỗi sợ ngập tràn trong không khí.

Một nữ tiếp tân tóc nâu, gương mặt nghiêm nghị bước ra:

"Người mới à? Tên?"

"Minh."

"Họ?"

Tôi chợt khựng lại. Thế giới này không có họ như của tôi. "Minh... chỉ Minh."

Cô không hỏi thêm. "Đưa tay."

Tôi giơ tay ra, và một viên pha lê đen được đặt lên mu bàn tay tôi. Ma lực tỏa ra, làm tôi rùng mình.

[Thẻ Mạo Hiểm Giả cấp Đồng]
Loại: Spellblade (Kiếm-Pháp-Sư)
Cấp độ xác nhận: 15
Người bảo lãnh: Nhóm Của Brandt

Cô gái cau mày. "Cấp độ khá cao so với lính mới. Ngươi học từ đâu?"

"Tự luyện." Tôi đáp, lúng túng.

Cô chỉ ghi chép, không hỏi thêm.

"Quy định cơ bản: Không được gây rối trong thành. Không được lạm dụng quyền lực mạo hiểm giả. Không dính líu đến pháp sư đen nếu không được cho phép. Và tuyệt đối — tuyệt đối không nhắc đến Cái Tên Cấm Kỵ trong thành."

Tôi nuốt nước bọt.

Cái tên cấm kỵ? Là Ainz Ooal Gown sao?

⸻

Tối đó, tôi được sắp xếp ngủ tại một quán trọ tên "Gió Lặng" — nơi rẻ tiền dành cho mạo hiểm giả cấp thấp. Phòng bé, nệm cứng, mùi cũ kỹ. Nhưng đối với một kẻ vừa từ thế giới hiện đại rơi vào đây, đó là thiên đường.

Tôi ngồi cạnh cửa sổ, nhìn ánh đèn lấp lánh trong đêm. Nơi này vừa lạ, vừa quen. Một phần trong tôi thấy hồi hộp... nhưng phần còn lại lại cảnh giác cực độ.

Thế giới này nguy hiểm. Không có "reset". Không có "save game". Chết là hết.

Tôi mở bảng trạng thái ra:

Tên: Minh
Level: 15
Nghề: Spellblade
Kỹ năng hiện có:
• Flame Slash
• Arcane Dash
• Mana Ward
• Analyze Weakness

Chức năng đặc biệt: Dimensional Memory (1/5 slot kỹ năng có thể lưu từ thế giới cũ)

Tôi cười cay đắng. Có thể sử dụng một kỹ năng từ thế giới cũ, nhưng là gì chứ? Ctrl+C Ctrl+V à?

Bỗng dưng, cửa phòng bật mở. Là Brandt — người thủ lĩnh của nhóm đã đưa tôi vào thành.

"Hôm nay là nợ mạng. Nhưng mai, nếu muốn tồn tại, ngươi phải biết cách chiến đấu thật sự. Bọn ta sẽ lên nhiệm vụ hạng đồng. Ngươi đi cùng."

Tôi gật đầu.

Brandt bước ra, rồi dừng lại, không quay đầu: "...Và này. Trong thành, đừng bao giờ nói rằng mình biết gì về Ainz-sama. Trừ phi muốn bị biến mất không dấu vết."

⸻

Ngày hôm sau, chúng tôi rời khỏi E-Rantel từ sáng sớm. Nhiệm vụ: tiêu diệt một tổ Goblin Cường Hóa được báo là đang phá hoại khu vực nông trại phía nam.

Trên đường đi, Brandt bắt đầu dò hỏi tôi — không công khai, nhưng rõ ràng anh ta nghi ngờ về tôi.

"Spellblade không phổ biến ở vùng này. Thường chỉ có ở các học viện lớn hoặc quý tộc."

"Tôi học mót. May mắn sống sót."

"Vậy ngươi nghĩ sao về Ainz Ooal Gown?"

Tôi khựng lại. Câu hỏi như một cái bẫy.

"...Là một nhân vật... mạnh. Nghe nói cai trị cả Nazarick và E-Rantel."

Brandt nhìn tôi, mắt lạnh băng.

"Đừng bao giờ dùng từ 'nghe nói'. Ai sống trong thế giới này đều biết rõ về Ainz-sama."

Tôi chỉ gật đầu. Từng từ từng chữ, tôi học được rằng đây không phải một thế giới công bằng. Đây là thế giới nơi thần đang sống cùng con người. Và nếu tôi không khéo léo... thần ấy có thể giẫm nát tôi chỉ vì một lời nói sai.

⸻

Khi chúng tôi đến tổ Goblin, trận chiến nổ ra — nhanh, tàn nhẫn, và đầy máu.

Tôi chém, đỡ, dùng kỹ năng liên tục. Nhưng thứ khiến tôi rùng mình không phải bọn Goblin — mà là một bóng đen đang quan sát từ xa, từ đỉnh cây, đôi mắt đỏ sáng rực như cặp đèn giữa đêm.

Tôi biết... có ai đó đang theo dõi mình.

⸻

Minh không ngờ rằng bước chân đầu tiên vào thế giới này đã khiến hắn lọt vào tầm ngắm của một thứ không-phải-người. Thứ đang báo cáo từng hành động của hắn... về Nazarick.